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群馬、金沢、東京Zは奮闘するも勝負どころで屈する 昨日、バスケの新シーズン到来を告げるアーリーカップが全国6会場で開幕した。 プレシーズンの大会として昨年に創設されたアーリーカップは今回が2度目の開催。見どころの一つが2部リーグのチームが1部に一発勝負で挑む試合だ。B1の開幕は10月第1週だが、B2の開幕はその1週間前。選手の質ではどうしてもB1チームが上だが、代表選手を取られないこと、開幕が早いがゆえのチームの仕上がりはプラスとなる。 もっとも『下克上』はそう簡単ではない。北信越大会では群馬クレインサンダーズが富山グラウジーズに54-84の完敗。前半は10点差と粘ったが、後半になると踏ん張り切れず。代表の韓国遠征に帯同せずチームに戻った宇都直輝がメインでプレーした第3クォーターに突き放された。 北信越大会のもう1試合は新潟アルビレックスBBvs金沢武士団。こちらは金沢のデンゼル・ボウルズが新潟のスコアラー、ダバンテ・ガードナーを上回るペースで得点を量産。第3クォーターを終えて64-64と互角の勝負を展開したが、2人しかいない外国籍選手の一人であるライアン・リードが8分弱を残してファウルアウト。その後は突き放されて77-88で敗れた。 東海大会ではアースフレンズ東京Zが名古屋ダイヤモンドドルフィンズに挑戦。名古屋Dの堅守を速い展開で崩そうと試みるも、これがターンオーバーからの逆襲でイージーシュートを許す展開に。それでも第3クォーターには打ち合いの展開に持ち込み、63-76まで追い上げて最終クォーターへ。試合の流れが東京Zに傾いたかに思われた局面だったが、名古屋Dはここでマーキース・カミングス、満田丈太郎と新加入選手が連続得点。奮闘した東京Zだが、名古屋Dが誇るタレントの個人技に屈する形となった。 終盤に逆転に成功した奈良だが、退場者を出し悔しい敗戦 B1のクラブを最も苦しめたのはバンビシャス奈良だ。関西大会の初戦で滋賀レイクスターズと対戦。滋賀は昨シーズンの正ポイントガードだった並里成、さらには7シーズン在籍したガードの横江豊が退団。その横江が早速、奈良の正ポイントガードとして古巣に立ち向かった。横江は落ち着いたボールさばきでコントロールに徹するかと思いきや、1on1でガンガン仕掛けて突破口を切り拓く。新エースの期待がかかる高橋耕陽、特別指定選手として新加入した21歳の紺野ニズベット翔が目覚ましい働きを見せる滋賀に対し、粘りのバスケットで喰らい付いていく。 第4クォーター残り6分を切ったところで、クラブ創設の2013年から奈良に籍を置く本多純平の3ポイントシュートで63-63の同点に追い付き、続いてポストプレーからゴール下に飛び込む本多に合わせる連携で逆転に成功する。追い上げ、逆転した奈良に間違いなく流れが来ていた。 ところが好事魔多し、である。横浜ビー・コルセアーズから加入して得点源として機能していたジェフリー・パーマーが、ドライブに行ったところを身体で止められたプレーにファウルがなかったとして怒り、テクニカルファウルを取られて退場に。この時点で69-69、どちらが勝つか全く分からない試合だったが、そこからのラスト2分半で奈良は得点を奪えなかった。オールコートプレスを仕掛けるなど最後まで勝利への執念を見せたが、最終スコア69-74で滋賀に屈した。 今日は大会2日目。全国6会場で熱戦が繰り広げられる。

ゴール下を支配し、高い位置からの守備が機能B1昇格の一番手は果たしてどこか――。B2からの昇格枠は最少2枠、最大3枠となっており、決勝に進出したチームは自動的に昇格が決まる。B2プレーオフ準決勝は2戦先取方式。1勝1敗で決着がつかなかった場合は、第2戦終了の20分後から5分ハーフの延長時限を『第3戦』として行うレギュレーションだ。西宮ストークス（中地区王者）と群馬クレインサンダーズ（東地区王者）の対決は、西宮が78-69で初戦を取り、昨夜の2戦目を迎えていた。B2は外国籍選手のオン・ザ・コート数が通年で「1-2-1-2」と定められており、この試合も同じ運用だった。群馬は初戦でベンチから外れていたマーカス・カズンが第2戦はベンチ入り。しかし群馬は実質的に外国籍選手が1人少ない状態だった。平岡富士貴ヘッドコーチはこう明かす。「試合前にベンチの後ろで見ていることが悔しい、どういう状態であっても力になりたいと言ってくれたので今日はベンチ入りをさせた。出られる状態ではなかったし、来週も厳しいと思う」西宮はオープニングシュートこそ群馬に許したものの、そこからいきなり9-0のランを見せた。第1クォーター残り8分17秒に谷直樹が3ポイントシュートを沈めると、スターター陣が満遍なくショットを沈めていく。それ以上に強烈だったのがディフェンスだ。216センチのオーストラリア人センター、ジョーダン・ヴァンデンバーグはゴール下の支配力が圧巻だった。彼が一度ベンチに下がる第1クォーター残り4分0秒までの6分間に群馬へ許した得点はわずか2。彼のディフェンス、特にボックスアウトでの貢献があったからだろう。また西宮の高い位置からプレッシャーを掛ける守備も奏功していた。天日謙作コーチは狙いをこう明かす。「小淵（雅）くんはすごくピック＆ロールが上手。でも彼が良いプレーをしている試合のビデオを見ると、彼がプレーをしたいところまでディフェンスが自動的に下がっている。リアクションでなくアクションをするということで、ディフェンスをとにかく上げろとアプローチした」梁川「誰か一人抜けたからってチームが悪くはならない」西宮が17-8とリードして迎えた第2クォーターは、一転して撃ち合いになる。西宮はドゥレイロン・バーンズ、群馬はトーマス・ケネディがボールハンドラーになる場面が多く、ピック＆ロールからズレを作れるようになっていた。群馬はこの10分間で23得点を決め、特に第2クォーターの出足は流れをつかみかけていた。しかし勝負どころで相手のランを食い止めたのが梁川禎浩。16-22まで詰められた残り7分38秒には3ポイントシュートを決めて突き放し、その直後にも2ポイントを成功。前半は11得点でポイントリーダーとなっていた。第2クォーター残り1分29秒にはヴァンデンバーグ、ケネディがもみ合いとなり、両者ともにアンスポーツマンライクファウルを取られる場面もあった、しかし大事にはならず、西宮が40-31とリードしてハーフタイムを迎える。西宮は第3クォーターの入りで再び群馬を突き放す。9分5秒には速攻から石塚裕也が決めると、残り8分25秒にはヴァンデンバーグが豪快なアリウープ。相次ぐ「弾みのつく取り方」で、46-32とリードを広げる。しかし20分強の出場で9得点と活躍していた谷のファウルがかさみ、彼は第3クォーター残り5分1秒で早くもファウルアウト。西宮にとっては試練だったが、梁川は「長いシーズンを戦ってきて、誰か一人抜けたからってチームが悪くなるという状況にはならないように全員で作ってきた」と胸を張る。西宮が53-43と10点のリードを保って試合は第4クォーターへ。まずは昇格決定、島根と広島の勝者とB2王者を争う群馬は外国籍選手のプレータイムが伸び、特にオフェンス面の負担が大きくなっていた。ケネディはこの試合、2ポイントシュートのスタッツが「15分の5」となっている。積極的に打ってはいたものの、ヴァンデンバーグやラリー・オーウェンスの高さもあり、タフショットを強いられていた。しかしビハインドを負った中で、彼らは強引にでも仕掛けざるを得なかった。第4クォーターの西宮は、梁川が3ポイントシュート2本を含む8得点と引き続いて得点を量産。その貢献はオフェンスに留まらず、天日コーチもこう称賛する。「ヤン（梁川）は1番と2番、3番といろいろやらないといけない仕事をしている。非常にIQが高くて僕らの武器になっているんですけど……2日間あそこまでやってくれるとは僕も思っていなかった」最終クォーターは13-13とイーブン。西宮が危なげなく試合を締めた。1702名のブースターのボルテージは最高潮。『残り4秒1』の山場では演出担当者が興奮のあまり、24秒オーバータイムのブザーを「試合終了」と勘違いして祝福のテープをコートに散らしてしまう『先走り』もあったが、ここはチームスタッフ、モッパー、ストークスチアリーダーと総出のコート清掃で事なきを得る。西宮は70-60で群馬を下して2連勝。5分ハーフの延長時限を待たず、B2プレーオフ決勝進出とB1昇格を決めている。群馬はカズンの負傷もあり厳しい状況だが、望みが絶たれたわけではない。20日の3位決定戦、28日のB1・B2入れ替え戦で連勝すればこちらも昇格が決まることになる。

交流戦で20連勝と白星を荒稼ぎし、B2トップを走る島根B2の交流戦が終了した。東地区と中地区から白星を荒稼ぎした島根スサノオマジックは目下20連勝中。38勝6敗はB2全クラブの中でNo.1の勝率を挙げ、混戦となる西地区の首位をキープしている。だが、交流戦が始まる前の島根は2位だった。西地区同士の対戦における1位は熊本ヴォルターズであり、3位の広島ドラゴンフライズと2位島根の勝率は同じ。指揮官の勝久マイケルは、「ライバルたちは負けないだろうという気持ちで、1試合1試合危機感を持って戦っているだけ」と話しており、交流戦で勝利を積み上げたことで立場をひっくり返し、追われる立場となって西地区同士の対戦が再開される。西地区の順位は、1位の島根を3ゲーム差で追いかける広島が2位につけている。3位となった熊本にしても、島根までのゲーム差はたった4であり、混戦状態は変わらない。B1昇格へ向けたプレーオフに進出できるのは各地区1位のクラブと、ワイルドカードとして2位の中から一番勝率の高いクラブを含めた4つのみ。熊本は34勝10敗。東地区と中地区の首位より勝率が上でも3位ではプレーオフには進めない。今週末、5位の香川ファイブアローズと対戦する島根を除き、各地区それぞれプレーオフを争う上位クラブ同士の熱き戦いが待っている。今週末、東地区と中地区では『首位決戦』が行われる首位の島根に追いつくためにも、両クラブとも負けられない広島vs熊本の一戦。ホームゲーム開催となる広島は『最大の挑戦』と掲げ、臨戦態勢で熊本を迎える。この2クラブによる直接対決は第29節（4月29日／30日）にも控えており、プレーオフ進出を占う大事な試合となる。西地区以外はいきなり首位決戦が待っている。東地区は1位の群馬クレインサンダーズと2位の福島ファイヤーボンズ、中地区は1位のFイーグルス名古屋と2位の西宮ストークスがそれぞれ対戦。東地区のゲーム差は4、同じく中地区は3のため、今週末の結果で順位が入れ替わることはないが、2位にいる両クラブにとってはここでゲーム差を詰め、プレッシャーをかけておく必要がある。追いかける福島は前節、熊本に痛い2連敗を喫した。平均11.7点を挙げてチームを引っ張る菅野翔太は、「群馬との直接対決へ向けて、ここをしっかり取れれば首位通過の可能性が高まる。下を向くことなく、勝利に向けて調整していくだけ」と強気な姿勢を崩さない。対する群馬の小淵雅は西宮戦で、観客にダイブしながらルーズボールをつなげて勢いに乗せ、勝利に導いた。「目の前にボールが飛んできたので飛び込まなければいけないと思い、それをたまたま味方が拾ってつなげて、オフェンスがうまく行っただけ。でも、そういったプレーを積み重ねることが重要」と、勝利への執着心を前面に出して首位決戦に向かう。クラブライセンスが交付されることを信じて戦うだけ強いだけではB1に上がれないのがBリーグのクラブライセンスだ。『バスケットボール界全体の安定的・持続的な成長と発展に寄与することを前提とし、育成面・施設面・選手環境面などを、プロリーグとしてふさわしい水準に保ち、さらに発展させることによって、クラブの価値が向上することを目的』とした基準に見合ったクラブにのみ、ライセンスが交付される。西地区の3クラブはすでに交付を受けたが、東地区で首位を争う群馬と福島は継続審議中である。中地区は2位の西宮が3月の時点でB1ライセンスを手にした。だが、首位に立つFE名古屋はまだ認められていない。昇格可能な権利を得たことで、西宮の士気は高まっている。松崎賢人は「1位にならないと意味がないことはみんなが分かっています。FE名古屋との直接対決も今週末を含めて4試合残っており、全部勝てば追い越すことができる。直接対決だけではなく、残る試合のすべてをもっと集中して戦っていくだけです」と話しており、首位のFE名古屋に挑む。西宮のヘッドコーチ、髙橋哲也は「僕らの努力ではない」とファン、スポンサー、スタッフの努力のおかげでのライセンス交付であることを強調していた。また、継続審議中のクラブは「交付されることを信じて戦うだけ」と同じ意見であり、脇目も振らずにB2プレーオフへ向けた熱き戦いを繰り広げていく。B1を目指す熱戦「今いるこの環境で精一杯戦うだけ」B2に振り分けられたクラブのほとんどが、昨シーズンまではNBLまたはbjリーグでトップの争いをしてきた。B1との格差を感じながらも、戦っている選手たちはB2から盛り上げる使命も感じている。西宮の松崎は「今までのJBL2やNBDL（いずれも過去の下部リーグ）に比べればレベルは高いですし、観客数も増えてきています。B2全体がもっとレベルアップできればBリーグにとっても良いこと」と言う。小淵も同じように、「群馬もお客さんが増えてきて、盛り上がってきており、それが僕らの目標でもある。今いるこの環境で精一杯戦うだけ」とB2だって頑張っている。山本エドワードは、「B1が盛り上がる中で、B2が落ちてしまっていては意味がありません。しっかり自分たちから盛り上げて行く活動が一番重要になってくる」と話しており、首位の島根が先頭に立ってB2のレベルを引き上げている。初代王者の称号と賞金5000万円をつかみ取るべく、B1は自然と盛り上がりを見せることだろう。だが、Jリーグと同じように入れ替えがあるB2の存在を忘れてはいけない。必死にもがき、這い上がるために戦い続けるB2だからこそ、昇格したクラブが来シーズンのB1でいきなり主役に躍り出る可能性だってある。Bリーグを楽しむファンは、『バチバチファイト』で火花を散らすB2にもぜひ目を向けてもらいたい。