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「より上を狙う明確な気持ちを持って戦っている」 1月16日、富山グラウジーズは敵地で川崎ブレイブサンダースと対戦。この試合に勝てば中地区で2位の川崎と同率で並べる試合で、前半は高確率でシュートを沈める川崎に対し、ジョシュア・スミスを中心にセカンドチャンスからの得点で互角の戦いを演じていた。しかし、後半になって不用意なターンオーバーから崩れてしまい大差で敗れる結果となってしまった。 富山にとっては、持てる力を十分に発揮できないまま消化不良で終わった感の強い試合となったが、一方で過去2シーズンとの戦いぶりとは大きく異なる。 一昨年がレギュラーシーズン18勝、昨年は24勝に終わり、ともに残留プレーオフに回った。昨シーズンはB2との入れ替え戦に出場する『土壇場』まで追い詰められたが、辛くもB1残留を果たしている。しかし、今シーズンは半分を終了した時点ですでに18勝をマーク。Bリーグ3年目にして初の勝率5割超え、チャンピオンシップ出場を狙える位置にいる。 この躍進をもたらした要因を、チームリーダーの一人である水戸健史はこう語る。「昨シーズンからコーチも選手も違っているので、一概に『これ』といったものはないかもしれないです。ただ、会社としても変化があって、より上を狙う明確な気持ちを持って戦っているのは選手としても見えます」 「アーリーカップで優勝したことで、上位争いができるレベルで戦える部分は少し見えていました。手応えはありますが、まだまだ足りないところはたくさんあります。それを一つずつクリアしていけばもっと強いチームになれます」と、課題はあるものの開幕前に抱いた好感触をキープできていると言う。 その上でさらなるステップアップには、守備の改善が不可欠であると強調する。「オフェンスに関して問題はないと思いますが、失点がすごく多いです。その中でもトランジションで毎試合20点くらい取られているので、そこを減らせていければもっと勝つチャンスは増えていきます」 「bjの時も弱小からだんだん強くなっていきました」 Bリーグ誕生から大きく陣容が変わった富山にあって、水戸はbjリーグ最終年から今のチームに在籍し続けている唯一のメンバー。それだけでなく2008-09シーズンから富山一筋、今シーズンで11年目と、水戸の歩みは富山の歴史そのものといっていい看板選手だ。 今やベテランとなった水戸だが、それでもハードワークでチームのための数字に出ない部分を含めての献身的なプレーに全く変化はない。「今はプレー面でいうとシックスマンとして試合に出ることが多く、その中で流れを変えていきたいです。そして年齢的には上ですけど、ハッスルしてプレーすることは常に意識しています」 振り返ればbjリーグ時代も最初はリーグ下位に低迷する時期が続く中、徐々に右肩上がりで成績を上げ、最終年にはファイナルに到達した。そして、今シーズンの前半戦、着実に進歩している姿には、「bjの時も弱小からだんだん強くなっていきました。そこはちょっと似ているかなという思いはあります。チームの強化、ブースターさんの盛り上がりが年々増しているところも似ている部分はあります」と、手応えを得ているところはある。 今後、富山がより激化する上位争いで生き残りチャンピオンシップ出場を果たすためには、スミス、レオ・ライオンズ、宇都直輝ら中心選手以外のメンバーのさらなるステップアップが欠かせない。だからこそ、ベンチから流れを変えられる水戸の存在がより大切になってくる。

失点につながるミス「良い状況判断ができていれば」 1月16日、レバンガ北海道はサンロッカーズ渋谷との接戦を落とし、これで今年に入って3連敗となった。3ポイントシュートを23本中13本成功という高確率（52.2％）で決めるも、ターンオーバーからの失点が15、速攻からの失点が29と、ミスから得点を奪われたことが敗因となった。 先発ガードを務める松島良豪は、「自分たちが良いディフェンスをした後だったり、大事な時間帯でターンオーバーが多かったので、そこが本当にもったいなかった」と試合を振り返る。内海知秀ヘッドコーチも「大事なところでのターンオーバーが直接点数に繋がっている」と同様の見解で、「これがずっと数試合続いている。これはなんとか打開していかないといけない」と、負け試合へとつながるターンオーバーに警鐘を鳴らした。 どんなチームでもターンオーバーを0に抑えるのは難しい。一つのタイミングのズレで、ナイスアシストのはずがターンオーバーに変わることも多々ある。絶妙なタイミングでのパスを放棄して安全策を取ればターンオーバーは避けられるが、それでは違いを生み出すことができない。松島は「良い状況判断ができていれば」と、自身のパフォーマンスを悔いた。 「僕の判断ミスです。トランジションで広瀬（健太）選手にカットされた時、バイオン（ミュレンズ）選手が空いていたんです。大きいので、もうちょっと浮かしたパスを出したり、左に折茂（武彦）選手が空いていたのを見きれなかったので、そこは反省です。今日のミスに関しては、良い状況ができていれば僕自身のターンオーバーは0で行けたんじゃないかなと思います」 「どういうパターンで何をしてたか」を追求し勝ち癖を シーズン途中に指揮官の交代があるなど、北海道は現在8勝24敗と苦戦が続いている。それでも指揮官交代があってからアルバルク東京や富山グラウジーズといった強豪に勝利するなど、徐々に上向きつつある。松島もそれを実感している。 「オフェンスに関してもディフェンスに関しても変わりました。オフェンスは、トップのボールスクリーンというより、みんなでボールをシェアしながらズレたところで攻めようと、そこが一番変わりました。そこがやっと慣れてきて、みんなの合わせが良くなってきました」 それでもまだ、内海ヘッドコーチになってからの成績は4勝8敗と負け越しているのが現状で、上位を破るポテンシャルを持つものの、安定した結果を残せていない。 その責任をポイントガードとして松島は強く感じている。「大事な試合で勝ち切れないというのが今は多いので、勝ち癖をもう少しつけていかないと。内海さんに交代してから、アルバルクさんにも勝てましたし、勝つには勝ってます。僕らが勝つ時はどういうパターンで、みんなが何をしてたかというのを、練習中から突き詰めていかないといけないです」 好パフォーマンスも勝ち星が増えず「歯がゆい」 今シーズンの松島は先発起用されることが増え、それに伴い過去最長のプレータイムを獲得し、スタッツは軒並み向上している。キャリアハイのシーズンを送っているのだが、自分のスタッツとは裏腹に、チームが勝てないことに「ものすごく歯がゆいです」と悔やむ。 「スタッツが伸びているのは良いことなんですけど、勝たせきれないというのは、ポイントガードにしてみればすごい悔しいです。そこは自分自身がもう少しステップアップしていかないといけないです」 そして、松島はレジェンドの折茂から言われた言葉を引用し、チームを勝たせることが最も重要と説いた。「スタッツが良くなくても、勝たせられれば良いポイントガードだと思うんですよね。折茂さんにも『スタッツが悪くても、お前がコートに立っててチームを勝たすことができれば、お前は素晴らしいポイントガードだ』って言われているので」 選手を評価する上でスタッツは大きな指標となり、選手も数字を意識することで自身の価値を高める。だが折茂の言葉のように、勝敗を分ける場面でコートに立っていることが最も重要なことなのかもしれない。チームを勝たせるガードとなるべく、松島はこれからも前進を続ける。

まだ万全ではないが「これから上げていきたい」 1月16日、川崎ブレイブサンダースは富山グラウジーズとの同地区上位対決に87-67で快勝。連勝を4に伸ばすとともに、中地区2位の座をしっかりキープしている。この試合、川崎にとって大きな存在となったのは11月23日以来となるリーグ戦出場を果たした辻直人の活躍だった。 第2クォーター、リードを縮められた直後に連続3ポイントシュートで突き放すと、第3クォーター中盤にもファウルを受けながら3ポイントシュートを沈める4ポイントプレーを成功。要所でビッグプレーを決めて川崎に勢いを与えた。 12得点4アシストと勝利に貢献した辻は、「久々にバスケットをした感じがします」と言う。復帰初戦は1月10日に行われた天皇杯ベスト8の千葉ジェッツ戦であったが、この時は「5対5のチーム練習に参加できたのが前日練習のみでした」とぶっつけ本番の状態であり、これといった見せ場のないまま終わってしまった。 しかし、今回の富山戦では十分にチーム練習を積めたことで「落ち着いてプレーできたのが一番でした。しっかり練習できたことが結果に繋がりました。シュートタッチが良くあと2本くらいは決めたかったですが、そこはこれから上げていきたい」と本人も手応えを得られた様子。 11月23日の栃木戦、辻は左肩関節脱臼を負った接触プレーの直後、ゲームが続行中であったが、コートに出てトレーナーの下に駆け寄った。それは「ケガした直後、やばいと思いました」と振り返るくらい激しい痛みを伴うものであったから。この負傷直後の感触から考えると2カ月かからずの復帰は「不幸中の幸いだったと思います」というものだった。 「少しでもコートに立ってプレーすることが一番」 とはいえ「肩の状態は80％くらい」と万全ではない。それでも復帰するのは、次のような強い覚悟があるからだ。「プロとしてまずはコートに立って、結果を出してナンボだという思いがあります。自分がチームのために何かできるかを考えた時、少しでもコートに立ってプレーすることが一番。それで北さんと話をして、プレーをさせてもらっています」 その北卓也ヘッドコーチは、この日のプレーについて「ゲーム勘が戻っていない。スタミナのところもどれくらい持つかなという部分はありますが出しました。1本目の3ポイントシュートが入ったので気持ち良くプレーできたと思います。やはりニック（ファジーカス）とのプレーでズレができますので、そのへんはさすがだなと」と評価している。 思ったほどの重傷でなかったことに加え、今回もう一つ『不幸中の幸い』があったとすれば、それは肩の負傷でボールを使ったトレーニングができないこともあり、走り込みなど体力強化をじっくりできたこと。本来ならオフシーズンに行うものであるが、昨年夏には代表合宿、アジア競技大会からのワールドカップ予選と、代表活動で多忙を極めたことで、この身体作りのトレーニングをじっくりできなかった。 本人曰く「嫌いです」というこの持久力強化をこの時期にしっかり積めたことは、開幕当初から出場を続けている選手たちのコンディションがどうしても落ちてくるシーズン終盤に向けてアドバンテージとなり得るもの。あとはいかにゲーム勘を取り戻し、そして再び故障することなくプレーできるのか。後半戦の川崎のキーマンが辻であることは間違いない。

「打ち上げの時には悔しい気持ちがどこかにありました」 16日に行われた千葉ジェッツvs栃木ブレックスは、尻上がりに調子を上げた千葉が栃木を振り切り、80-71で勝利を収めた。天皇杯ファイナルの再現であり、ともに中2日での試合。天皇杯ファイナルラウンドを4日で3試合を戦ったことも含めれば、『7日で4試合』という過酷さだ。 両チームともに疲労は色濃く残しており、天皇杯ファイナルに続いて終盤に重要な得点を次々と決めて勝利の立役者になった富樫勇樹も、心身両面で準備の難しさを語る。「優勝した余韻から気持ちの切り替えが必要でしたし、疲れもあって難しい試合でした。今日は試合前の雰囲気もちょっと違って、頑張ろうという気持ちはあっても疲れは目に見えました」 そうは言っても、リーグの全体勝率トップを争う両者の激突は意地と意地とのぶつかり合い。互いに譲らず、フィジカルコンタクトも多い熱戦となった。 そんな中で一つのカギとなったのは、天皇杯ファイナルで消耗しなかった選手のパフォーマンスだ。栃木はこの試合から比江島慎が加わっていた。チーム練習ができておらず、準備は万全には程遠かったが、「疲れは全くなくてコンディションは100％です」と言う比江島は、ディフェンスはともかくオフェンスではさすがのタレント力を発揮。効率良く奪った6得点はもとより、自ら切り込んで橋本晃佑へのキックアウト、ボールを受けた瞬間に逆サイドの鵤誠司を見付けてドンピシャで合わせた2つのアシストは見事だったし、ライアン・ロシターとのピック＆ロールからの展開は今後大きな武器になりそうだ。 一方、その比江島が栃木にもたらしていた勢いを断ち切る大仕事をやってのけたのが原修太だ。天皇杯ではプレータイムが少なく、準決勝も決勝も出場なしに終わった原には疲労がなかった。だからこそ、心身ともにいつも以上の準備をしてこの試合に臨んでいたと明かす。「優勝した打ち上げの時には悔しい気持ちがどこかにありましたが、コーチや社長と話して気持ちは切り替えられました。出たら自分の仕事をするだけだと思っています。準決勝、決勝とたくさん出ていた選手たちが疲れていたので、そこを助けないといけないという気持ちで臨みました」 「どんどんチャレンジしていきたい」 圧巻だったのは第3クォーターの最後。48-50とビハインドの状況で比江島のアタックを身体を張って阻止してターンオーバーを誘い、マイケル・パーカーのダンクに繋ぐと、直後のディフェンスでは今度は比江島のジャンプシュートを叩き落とす。ダンクにブロックショットと、ビッグプレーの連発で最終クォーターに最高の流れを作り出し、勝利を呼び込んだ。 疲れている中でどうチームとしてプレー強度を高く保つか。大野篤史ヘッドコーチはその部分での原の働きに称賛を惜しまずこう語る。「彼がインテンシティレベルを上げてくれた。チームとしてのエナジーの部分、その大半を担ってくれました。彼がやってくれなかったら違ったゲーム展開になっていたと思います」 天皇杯こそプレータイムが少なかったが、調子自体は良かった。ディフェンスからエナジーを出し、良いオフェンスへと繋ぐ。原はそんな千葉のスタイルを体現する働きを存分に披露した。「自分の中でもディフェンスで貢献していると思っているので、それを継続すること。得点力がある選手が回りにいるので、自分のところが空いてくるのでそこは気持ち良く打つこと、ドライブをどんどん仕掛けて、ドライブも年末から手応えがあって、あとはフィニッシュを決めるだけなので、どんどんチャレンジしていきたい」 千葉の勝利を語る上でもう一つ忘れてはならないのが、千葉ポートアリーナの『ホームの力』だ。この試合、平日ナイトゲームにもかかわらず5925人の観客が詰め掛けた。富樫は「ホームで助けられたという印象です。6000人近く入ったアリーナに助けられました。これだけお客さんが着てくれている中でひどい試合は見せられない、という気持ちです」と、苦しい中での後押しに感謝した。これで千葉は27勝5敗、栃木に2ゲーム差を付けて全体勝率トップを守っている。チャンピオンシップをホームで戦うため、このポジションを絶対に守り切る覚悟だ。

15分間で5アシスト4スティール3ブロック 1月16日、サンロッカーズ渋谷はレバンガ北海道とのハイスコアリングゲームを85-80で制した。 速攻での得点で29-6と大きく上回ったことが勝因となったが、その速攻を生み出すディフェンスで貢献したのが広瀬健太だ。 第1クォーター途中でコートに送り込まれた広瀬は、約5分間で2アシスト1スティール1ブロックを記録。これらの数字がほぼ得点に直結していた。その後も、広瀬はバランサーとしてチームに安定感を与え、守備でも効果的な仕事をした。 「足が良く動いて、しっかり守れた」という広瀬は、15分間の出場で5アシスト4スティール3ブロックをマーク。ポジショニングやチップアウトなど数字に表れない部分での貢献度も高いが、「目に映るようなところで結果が出た」と、この日はスタッツで違いを見せた。ただし本人は「スティールしたのも、チームで周りにプレッシャーをかけた結果」と、いつものように謙遜する。 黙々とミッションをこなす仕事人気質の広瀬だけに、表情を露わにするシーンはそう多くない。だが第2クォーター残り8分22秒、ピック＆ロールから長谷川智也の3ポイントシュートをお膳立てした際、時計が止まらない状況で広瀬は珍しくガッツポーズをした。 その直前の場面、折茂武彦のシュートをブロックした広瀬は、ボールをプッシュして長谷川の3ポイントシュートをアシストしていた。「2本連続で決めて、全部僕のパスからだったので。彼は僕のパスからしかシュートを決めないので。彼の得点の半分は僕のアシストです（笑）」とジョークまで飛び出し、「良い流れを実感したので」とガッツポーズの理由を語った。 いまだ上位チームを破る成功体験がないSR渋谷 北海道に競り勝って連敗を止めたSR渋谷だが、終盤に1点差に詰め寄られるシーンもあり、「今日はもっと点差を離して勝てる試合だったんじゃないかなと思います。突き離せるところで突き離しきれないところは正直ある」と広瀬は課題に目を向けた。 SR渋谷は現在14勝18敗と、苦戦した序盤の出遅れを取り返しつつある。それでも、取りこぼしは少なくなったが強豪と称されるチームから勝利を挙げられていない。リーグ初年度以来となるチャンピオンシップ進出を果たすには、そうした上位チームを破ることが必要となり、広瀬はその点を強調する。 「勝ち癖、負け癖みたいなところがあって、下位チームには取っているんですけど、上位チームに勝たないと本当にステップアップしたとは言えないんじゃないかと思っています」 そうした強豪と呼ばれるチームは、「自分たちのスタイルがしっかりある」と広瀬は定義する。SR渋谷は伝統的にディフェンスのイメージが強く、現在の平均73.5失点という数字はリーグで5番目に良い。それでも「ディフェンスが自分たちのベースだというのはチーム内で話していますが、それが今揺らいでいるかと。80点じゃなく70点以下に抑えられるようにしたい」と原点回帰を目指す。 SR渋谷は次節、栃木ブレックスと対戦する。故障者を多く抱えながらも、既存戦力で『堅守速攻』のスタイルを体現し、リーグ2位の好成績を収めている。さらには日本代表の比江島慎も加入し、より手ごわい相手となった。 「上位チームに勝たないとステップアップしたとは言えない」と言う広瀬。同じディフェンスにプライドを持つチームであり、リーグの強豪である栃木に勝つことができれば、SR渋谷は本当の意味で上昇気流に乗るはずだ。オールスターブレイク明けの初戦、SR渋谷は早くもターニングポイントを迎える。

「納得のいくゲーム展開にはならなかった」 天皇杯による中断が明けてBリーグが早くも再開。千葉ポートアリーナでは、日曜に行われたばかりの千葉ジェッツvs栃木ブレックス、天皇杯決勝カードの再現が行われた。 それでも、同じ試合は二度とない。栃木で注目されたのは、新加入の比江島慎だ。シーホース三河を昨夏に退団し、オーストラリアリーグに挑戦。今年に入って帰国した比江島は、栃木への加入を決めた。この日、初めてベンチ入りを果たした比江島は、第1クオーター終盤に途中出場で栃木でのデビューを飾ると、15分のプレータイムで6得点4アシストの活躍を見せた。 天皇杯ファイナルを再現するかのように、コンタクトの激しい激戦において、比江島はコートに送り出されるたびに違いを作り出す。第1クォーターには重い展開を打ち破るファーストシュートを決め、第2クォーターに入るとアシスト連発で栃木に勢いをもたらした。 もっとも、71-80で敗れたこともあり、試合後の比江島から景気の良い言葉は出ない。「チームとしても個人としても納得のいくゲーム展開にはならなかった。自分としてもチームに迷惑をかけてしまって、それは申し訳なかったと思います。まだリーグ戦は長いので、気持ちを切り替えてやっていきたい」と反省を語る。 オフェンス面では良いプレーも間違いなくあったのだが、「うまく行かなかったプレーのほうを鮮明に覚えているので……」と語るのは比江島らしい。「前半は何も考えずにアグレッシブに行けたが、後半は考えてしまった。後半のほうが大事なので。みんな見るからに疲れていたのですが、休ませるという部分では何もできなかった」 「勝負どころで自分がプレーして勝たせる」 栃木を率いる安齋竜三ヘッドコーチは、楽観的にも悲観的にもならず、チームと比江島の現状を冷静に見て、次のようにコメントしている。「オフェンスに関してはかなりプラスになる。ピック＆ロールが多いので、そこで彼は生きてくると思う。あとはスペーシングだったり、そこは彼がやりやすいように構築していきたい。ただディフェンスとリバウンドの意識はまだ全然足りないと感じたので、そこは練習しないといけないし、彼がやってきたディフェンスとウチのやり方は全然違うので、そこは早く慣れてほしいと思います」 そういう意味では、チームに合流したばかりでほとんど練習ができていない比江島に15分のプレータイムを与えたのは意外だった。「ゲームに慣れさせるのも一つあります。練習ができない分、ゲームの中でアジャストできればというところ。もうちょっと本当は使う予定だったんですけど、うまく行かない部分もあったりしたので」と指揮官は説明する。 先を見据えればワールドカップ予選も来月に控えており、十分なチーム練習の時間を確保するのは容易ではない。それを言い訳にしない意味でも、実戦で経験を積ませてチームのメカニズムに合わせていくのは大事だ。ただ、何もかも比江島に合わせるつもりはない。「良い選手だからずっと出すというのは僕の中にはない。ダメだったら下げます。徐々にここから、チームとして構築していければと思います」と語っている。 そのことは比江島も認識している。「疲れは全くないので、そういう意味ではコンディションは100％です」と言う彼は、短期での目標を「できるだけ早くアジャストすること」と設定している。もちろん、その先は栃木を優勝へと導く存在になることで、「勝負どころで自分がプレーして勝たせる、そんなプレーができるようになればと思っているので、早く連携を高めてそういう場面でプレーできるようにと思っています」と、すぐにでもエースの責任を負う覚悟だ。 ここまでの栃木は、勝負が懸かった最後の攻めではほぼ確実にライアン・ロシターを使ってきた。このクラッチタイムを比江島にも託せるとなれば、チームとしては大きなステップアップとなる。慣れるまでに時間は必要だろうが、そう遠くないうちに『日本のエース』の姿が見られるはずだ。

日本代表の大崎佑圭の代役を務める20歳のセンター 2019年の皇后杯はJX-ENEOSサンフラワーズが盤石の強さで6連覇を達成した。それでもチームとしては、ここ数年で最も大きな変化があった中での優勝だった。絶対的リーダーの吉田亜沙美が若手を育てる意味でベンチスタートに回り、さらに渡嘉敷来夢と並ぶインサイドの要である大崎佑圭が今シーズンは選手登録を外れたことで、先発メンバーを2人変更しているのだ。ただ、吉田に代わって先発ポイントガードを担うのは昨夏のワールドカップ代表の藤岡麻菜美であり、ここ一番の勝負どころでは吉田を起用することができる。 一方、インサイド陣は大崎不在を現有戦力のステップアップで埋めるしかない。その大役を担うのは、20歳の梅沢カディシャ樹奈だ。桜花学園時代は、同期の馬瓜ステファニーや1学年下の山本麻衣が中心選手としてクローズアップされたが、188cmのサイズを生かしたゴール下での力強いプレーは高い評価を受けていた。 2年目の今シーズン、大﨑に代わり先発センターに据えられると、Wリーグでは中断期間前までは全14試合に先発で、平均11.6得点、6.4リバウンドを記録。この流れに乗って皇后杯の決勝ラウンドでもインサイドで奮闘し、チームの優勝に貢献した。 佐藤清美ヘッドコーチも次のように梅沢を評している。「まずはリバウンドとディフェンスを頑張るように伝えたら、それをしっかりやってくれています。そこを評価しています」 「今の自分の力は全部、出し切れました」 決勝の終了後、梅沢は「ホッとしました」と第一声で語る。自身のパフォーマンスについては「とにかくリバウンドとルーズボールは絶対負けないようにと頑張りました。けど4ファウルと、ファウルが多かったのは少し悔いが残っています」と振り返る。 ファウルトラブルで消化不良の面もあったようだが、ファイナルラウンド3試合での成績は10.3得点、5リバウンドを記録。さらにフィールドゴール成功率71.4％と高確率でシュートを沈めることで、ゴール下でしっかり自分の役割を遂行した。 「今の自分の力は全部、出し切れました」と語る梅沢は、その理由として何よりも周囲のサポートに感謝していた。「いつも試合前は緊張しますけど、今回は緊張せずにできました。先輩方が『大丈夫だよ』とか『今のはこうしたほうがいいよ』とか声掛けをしてくださったので、自分も思いっきりプレーできました」 実際、梅沢がシュートを決めるとチームメートから「ナイスシュート」とすぐに声が出る。また、トヨタ自動車との決勝戦、渡嘉敷来夢がハイポストでボールを受け、インサイドへの梅沢にパスを通すハイローのコンビネーションから梅沢が得点を挙げた際、自分でシュートを決めても見せないガッツポーズを渡嘉敷がしていたのは印象的だった。 大崎に代わる先発という役割に「プレッシャーはありましたが、考えすぎないようにして、自分にできることをやりました」と、特に意識はしないようにしていると語る。しかし、一方で「大崎さんが抜けて自分が入ったことでJX-ENEOSが負けたとは絶対に言われたくなかったので、そこは意識しました」と強い覚悟を持ってコートに立ち続けている。 これから再開するリーグ戦に向け、「メンバーが変わっても勝てることを証明できました。もっとJX-ENEOSを強くしていけたらといいなと思います」と意気込む。そして、さらに強くなれる一番の要素は、まだまだ伸び盛りである梅沢の成長であるはずだ。

「自分たちで壊したような試合」と情けない試合を悔やむ 天皇杯が千葉ジェッツの優勝で幕を閉じたばかりだが、今日からBリーグが再開する。ファイナルラウンドに駒を進められなかった10チームにとっては、久々に得られたまとまった練習期間であり、シーズン後半戦に向けて立て直す機会となった。ファイナルラウンドに進出して、さいたまスーパーアリーナのコートに立ったチームも同様で、天皇杯で得たものをリーグ後半戦にどう生かすか、チームとしての積み上げが求められる。 大阪エヴェッサは今日、京都ハンナリーズをホームで迎え撃つ。奇しくも天皇杯のベスト8で対戦し、51-69と大敗した相手だ。10日の準々決勝に敗れた直後、「ここから何を学んで、何ができるかなので。ホームゲームですし、こんな情けない試合してたらいけないです。絶対にリベンジしないと」と今野翔太は語っており、並々ならぬ思いでこの日を迎える。 大阪から埼玉まで応援に駆け付けたファンの前で、外角のシュートに当たりが来ずに大敗。「自分たちで壊したような試合でした。めちゃくちゃ情けないです。応援してるお客さんに対して、マジで情けない試合をしました」と今野は下を向いた。 大阪は現在、14勝17敗。黒星が先行しているが、栃木ブレックスや琉球ゴールデンキングスに勝利するなど、エグゼビア・ギブソンとジョシュ・ハレルソンの強力外国籍コンビが力を発揮し、チームとして噛み合った時のポテンシャルの高さは証明できている。だが天皇杯の京都戦では、ギブソンとハレルソンが抑え込まれると、日本人選手の得点力不足を露呈。わすか51得点しか奪えなかった。 ディフェンスに定評のある今野だが、「僕もディフェンスだけしてるわけにはいかない」と話すように、少ないチャンスをモノにして8得点を挙げた。だが2桁得点がチームに2人しかいないようでは、やはり勝つのは難しい。「特に日本人はもっと点を取らなあかんです」と、今野も日本人選手の奮闘が必要と言う。 「エックス（ギブソン）なんて足の状態もそんな良くないし、調子の悪い日もある。もうちょっと『僕が僕が』って、なっていいんじゃないかなと思います。悪いほうになったらあかんけど、ポジティブに攻め気の姿勢を出していかないと、やっぱり弱気ですね」 「下がもっとリーダーシップを発揮しないといけない」 大量リードを許しても、今野は度々チームメートを手招きしてはハドルを組み、どうにか立て直そうとしていた。「まだまだ若い、で片づけたらあかんけど、どうしてもブレちゃうチームなので。冷静になったときに立て直す力がなかったです」と、歯車が噛み合うことはなかった。 いわゆるベテランであれば、そうした我慢の時間帯に耐える術を知っている。だが頼りになる、ベテランの木下博之が離脱している状況で、チームを落ち着かせることができなかった。そして、今野は「強いチームは誰でもやるし、僕らも乗ってる時はやるんですけど、劣勢の時に自信を持って発する選手が少ない」と、リーダーシップを発揮し、自らハドルを組む人間が出てこないことに危機感を覚えているという。 また今野は、そうした原因の一つに、日本人特有のメンタルが起因していると持論を展開する。「日本の文化ですかね、自分が悪い時にチームに対して強い言葉を発することができない。みんなに人のことを言えない、みたいなスタイルが見受けられます」 今野が指摘するように、自分のことを棚に上げて人に注意することは、得てして日本人にとって難しい作業かもしれない。だが、一つのミスに気持ちを引きずられていては、勝負の世界でやっていけず、「オフェンスがあかんくても、ディフェンスしようとしたらええやんと思うし、もっと発言するべきやと思う」と今野は気持ちを切り替えることが重要と言う。 またこうした今野の発言は、目の前の1試合、1シーズンだけを見ているのではなく、中長期的に大阪エヴェッサというクラブが発展することを願っているからこその言葉だ。 「僕は大阪が長いし、いろんなものを見てきています。伝統あるチームになるためには、やっぱり下がもっとリーダーシップを発揮してやらないといけないし、それが今できないのは上のせいです。もっとハドルを組んだり、ロッカールームで発言したりすることをしていかないといけないかなと思います。もちろん結果は大事やけど、今期、来期、そのまた次って目指していくためには、根付かせないといけない」 天皇杯では情けない敗戦を喫したかもしれないが、これが大阪を変える一つの起爆剤になればいい。それを実現するためにも、今日の試合には絶対に負けられない。

「連覇は意識したが、プレッシャーはなかった」 2019年の天皇杯は千葉ジェッツの3連覇で幕を閉じた。ファイナルラウンドの3試合すべてが、終了直前までどちらが勝つのか分からない激闘だったことが示すように、今大会の千葉は接戦になっても踏ん張る我慢強さが際立っていた。 富樫勇樹の終了間際の決勝弾でオーバータイムの末に栃木ブレックスを振り切ったファイナルについても、苦しい時でもチームが崩れなかったことが一番の勝因だと石井講祐は語る。「10点差とかのリードを許した時、みんなで耐えて最小限に抑えられたことが大きかったと思っています。相手の流れも時も、しっかりついていって我慢することができました」 富樫の『ラストショット』にしても「最後は勇樹が打つかな、それで決めそうだなって思ってました（笑）。本当にしっかり決めてくれて良かった」とエースへの揺るぎない信頼があった。 3連覇のすべてを主力として経験している石井だが、「連覇は意識していました。でも、みんな変にプレッシャーを感じることはなかったです。良い意味で楽しんで大会に入ったと思います」と、自然体で大会に臨めたことが良かったと振り返る。 天皇杯3連覇について「全部うれしいんですけど、それぞれ違う感情があります。今回は点差的にも一番タフな試合で、勝ち切って取ったっていう感じです」と感慨を語り、3試合続けて難敵に競り勝ったところに大きな意義を感じている。「1試合目から強豪に競り勝って優勝できたのは自分たちの成長の証です。すごく自信になり、手応えとして大きいのかなと思います」 シュートに当たりが来なくても勝利に貢献できる存在に 石井個人としては、ファイナルラウンドの3試合とも3ポイントシュートで目立つことはなかったが、オフェンスでは的確な位置取りとパス回しでビッグマンが仕掛けやすいスペースを作り出すのを助け、ディフェンスでも要所で値千金のスティールを奪うなど、様々な部分で頼りになっていた。 「シュートはあんまり良くはなかったですけど、それ以外の部分でチームに貢献できる場面はあり、勝てたことは良かったです。シュートを一番求められていると思いますが、それ以外でも貢献できる部分を試合をしながら見付けて結果を出すことはできました。今後もシュートの調子が悪い試合でもしっかりとプレーすればいいという糧になってくるかなと思います」 千葉にとって今年の天皇杯は、自分たちのスタイルである『走る展開』が不発に終わっても勝ち切ることのできる、より揺るぎない強さを持っていることを示したトーナメントとなった。そして十八番である外角シュートが不発でも、やるべきことを的確に遂行し続ける。スタッツに出ない部分の貢献が大きい石井は、この崩れない千葉を支える縁の下の力持ちとして大きな存在であることをあらためて証明した。

思うような結果を残せず「暗闇の中にいるようです」 今シーズンのシーホース三河は、主力を担ってきた比江島慎と橋本竜馬がチームを去った影響から開幕5連敗を喫し、その後の7連勝で一時は持ち直したが、その後は勝ったり負けたりを繰り返し、現在は16勝15敗と中地区4位に甘んじている。天皇杯では準々決勝に駒を進めたが、アルバルク東京の堅守を崩すことができず、エースの金丸晃輔も徹底マークの前に沈黙。55-73と大敗して大会を後にした。 その試合で4得点に終わった西川貴之も「やっぱりミスが多かったです。もちろんアルバルクさんの力というのはかなりありますけど、それ以前に僕らの自滅というか、負けるべくして負けたというようなゲームでした」と不甲斐ない結果に終わった試合を振り返った。 それでも自分たちの現在地を知るという意味では、チームにとっても、そして西川にとっても良い機会となったかもしれない。 レバンガ北海道から三河に移籍した昨シーズン、西川はプレータイムを勝ち取ることができず、それに伴いスタッツも著しく低下した。今シーズンに懸ける思いは誰よりも強かったはずだが、開幕戦で先発するも、それ以降はベンチスタートが続いた。11月10日のサンロッカーズ渋谷戦で12試合ぶりに先発起用されたが、チャンスを生かせず無得点に終わり「出口の見えない暗闇の中にいるようです」と苦しみのどん底にいた。 だが、その後の西川はプレータイムを伸ばし、ようやく個人とチームのスタイルが噛み合い上昇し始めた。天皇杯前直前に行われた古巣の北海道戦では、初戦で18得点、第2戦では今シーズン初となる20得点を挙げ、チームを勝利に導いた。 メンタルの変化が自身の行動を変えることに 復調のきっかけは何だったのだろうか？　西川は「特別、何かきっかけがあったかと言うと分からないです」と困惑しながらも、チームに貢献することを第一に考えたことで好転したのではと推測する。「どうやったらチームに貢献できるのかを常に考えてきたつもりです。オフェンスはどうなるか分からないですけど、ディフェンスに波はないと思うので、そこは毎日やろうと。それが今、ようやくちょっとずつ結果に繋がっているのかなと思います」 これまでの不調は、三河の強みであるインサイドを強調する意識が強すぎて、自分で攻める積極性を欠いてしまったことに起因していた。「メンバーも変わって、その中でインサイドを起点にするのを邪魔しちゃいけないというか、それをやらなきゃいけないという変な考えになっていました」 その凝り固まった考えを変えたのが、鈴木貴美一ヘッドコーチから言われた「トランジションも出さないと勝てない」という言葉だった。「ある日、コーチにそう言われて、トランジションでプッシュすればいいんだと僕の中で気づきました。自分が行くと思えば、遠慮というか、パス優先にはならないので。行ける時に行ってやろうというメンタルですね」 その意識の変化は、自身の行動にも変化を与えた。「一人で背負い込むタイプ」という西川だが、桜木ジェイアールや金丸に自らの意見を伝えるようになったという。「こうやったほうが良いのでは？ と思ったら言うようになりました。昨年まではあまり言わなかったですけど、最近は自分もやらなきゃというか、人任せにしたくないと思っています」 どん底にいた時期は「バスケットをしたくないと思ったり、プライベートでも楽しめなかった」という西川だが、今は周囲の信頼を勝ち取り、その実力をようやく発揮しつつある。復調の兆しが見えた今だからこそ、この天皇杯での負けも糧にして、今後のパフォーマンスに期待したいものだ。

栃木のゲームプランに沿った『我慢比べ』で敗れる 栃木ブレックスと千葉ジェッツによる天皇杯決勝は、40分間で決着がつかず延長にもつれる、稀に見る激闘となった。 リードチェンジを繰り返す中、延長残り17秒にはライアン・ロシターがフリースローを2投成功させ、栃木が1点をリードした。だがラスト3秒で放った富樫勇樹の3ポイントシュートがリングに吸い込まれ、千葉が土壇場で逆転勝利を挙げた。 スコアが示すように、両チームの実力に差はなかった。それでも勝者と敗者には天と地ほどの差がある。勝敗を分けたものは何だったのか──。そう質問された渡邉裕規は少し考え、「オフェンスリバウンドを取った時に、もうちょっと決めきる力だったり、（リバウンドを）取り切る力だったりというところ。本当にあとちょっとだったと思います」と答えた。 栃木はロシターやジェフ・ギブス、竹内公輔らインサイド陣の強みを生かし、オフェンスリバウンドで23-10と圧倒した。だが栃木が1点リードして迎えた残り1分30秒すぎの場面では、3度もオフェンスリバウンドを奪いながら、それを得点に繋げられず、ポゼッションの数では上回ったものの、セカンドチャンスを生かせない場面が目立ったのも事実だ。 45分間で10ターンオーバーとミスも極力抑えられており、ロースコアゲームに持ち込んだという点を見ても、栃木のゲームプランに沿って試合が展開していた。渡邊も「ウチのプランで進んでいたと思う」と認める。こうした接戦、我慢比べの展開に滅法強いのが栃木なのだが、今回はあと一歩のところで千葉に敗れた。 何が勝敗を分けたのか、渡邉も懸命にその原因を探したが、単なる結果にしか行きあたらない。「なぜですかと言われたら、決めきれなかった、取れなかったと言うしかないです。いろんなコールをすれば良かったとか、もうちょっとコートを広く使ってとか、振り返れば何個でもあります。だから決めきれなった、取り切れなかったということです」 「最後に決めた富樫君が偉いということ」 「決めきれなかった」栃木に対し、千葉は苦しいゲーム展開で粘った末に、富樫が「決めきった」ことで接戦をモノにした。それでも栃木は持ち前の堅守を発揮し、どのチームも抑えることが難しい富樫を40分間0点に封じていた。それだけに、ラストショットが外れていれば、英雄から戦犯へと評価は変わっていたはず。それでも渡邉は富樫をリスペクトする。 「あそこはタフショットで、打たせてよかったシュートです。だから、最後に決めた富樫君が偉いということ。そこが僕と富樫君の差、僕の力不足でした」 1本のシュートが勝敗を分ける。その言葉通り、どちらに転んでもおかしくない接戦だったのだから、『力不足』という言葉は決して適当ではない。だが渡邉がその言葉を選択したのは、「こんな偉そうにしゃべってても僕は0点なので」、「0点だからアレですけど」と、自身が無得点に終わったことを戒めるためでもあったようだ。 わずかな差で優勝を逃した栃木だが、準優勝という称号以上に、この負けという経験は生きるに違いない。渡邉もそれを確信している。「（初年度に）優勝した時も、ジェッツさんに大敗して優勝しましたし、負けて得るものが大きいと思います。僕たちはそれで成長してきました。勝って自信をつけることもありますが、こういった競った試合に勝ちきれないことを自覚して、自問自答して、それぞれが成長できる良い機会なんです」 「もちろん今日勝ったとて負けたとて、向上しなきゃいけないのは間違いないですから。負けて得るものもあるし、これで成長しないなんてことはあり得ないので、悔しさを糧にブレックスらしく頑張っていきたいです」 悔しい敗戦だったのは間違いない。だが渡邊が言うように、負けたことで得られるものもある。負け惜しみで終わるか、その言葉を体現できるかは、これから先の結果次第。栃木と渡邉にとっては、それを証明していくシーズン後半戦となる。

町田が三好が、ベンチの吉田に脅威を感じる JX-ENEOSサンフラワーズは昨日の皇后杯決勝でトヨタ自動車アンテロープスに86-65と完勝。好調のトヨタ自動車であっても寄せ付けない、『女王』の貫禄を見せ付ける勝利だった。 どのチームもJX-ENEOSが相手となれば、ジャイアントキリングのために十分な対策を練って向かって来る。それを跳ね返し続けたからこその『女王』なのだが、今大会のJX-ENEOSには試合が進むにつれて勢いを増す力強さがあった。その要因となったのが吉田亜沙美の存在だ。今シーズンから藤岡麻菜美に先発ポイントカードを託し、ベンチスタートに回った吉田は、タイトルの懸かった一発勝負の舞台で、彼女が本来持つ凄みを存分に見せた。 準決勝で当たった富士通レッドウェーブの町田瑠唯は「ちょっと崩れた時に吉田さんがいるのはデカい」と、トヨタ自動車の三好南穂は「吉田選手が入って向こうの動きが良くなり、こちらは逆に足が止まってしまいました」と語る。 先発ポイントガードの重責を担う藤岡はよく期待に応えているが、それでも吉田がコートに入ることでJX-ENEOSは芯が一本通ったようにピリッとする。それを示したのがこの皇后杯だった。日本の女子のポイントガードでは、やはり吉田がNo.1。それでいてスタートで出ないことを本人はどう感じているのだろうか。それについて吉田は「自分で選んだ道なので」と言う。 「今の役割は悪い流れの時に出て来て断ち切ってあげる、自分が出ることによって流れを変えて、本来のバスケット、ディフェンスからブレイクという形を作ることなので、そこは常に意識しながら、選手全員の心の支えになれればいいと思っています。ポイントガードとして、キャプテンとして『リュウさん出てきたな』と思ってもらえる感じになっていかないといけないです」 「満足したらそれ以上は上達しない」 ベンチに回ったのは藤岡を育てるため。「そのために代わったので彼女には頑張ってほしいと思いますし、藤岡や宮崎早織のサポートをしていければと思います」と吉田は言う。先発で出ることで藤岡にはプレッシャーも掛かるだろうが、「ミスが起きるのは仕方ない。同じミスを繰り返すんじゃなくて、次はこうしてほしい、というのを彼女の中でしてほしい。少しずつ合ってきているし、今回の皇后杯も悪くなかったと思う」と、吉田は藤岡のポイントガードぶり、周囲との連携の構築を認めている。 先発ポイントガードとして試合開始からゲームを作っていくのと、シックスマンとして試合展開に応じて流れを変えるのでは、プレーする上で意識することも変わってくるはず。「プレータイムが限られるので、そこでパフォーマンスをどう持っていくかは自分次第だし、限られた時間で自分がどう流れを変えていくか。それは後から出て行く者の役割だし、監督には期待して出してもらっていると思うので、その期待には応えたい」 皇后杯でのプレー、コート上での突出した存在感を見る限り、シックスマンとしての新たな役割を十分に果たせていたように見えるが、吉田に満足はない。「まだまだです。まだまだできることはあると思うので。満足したらそれ以上は上達しないので、いろいろと追い求めて、挑戦しながらやっていきたいと思います」 昨年は日本代表に参加しなかったし、JX-ENEOSでもベンチに回ったが、吉田亜沙美はまだまだ健在。それどころか、役割を変えてさらに進化しようとしている。

チームで繋ぎ、信頼が生み出した決勝シュート 天皇杯決勝は延長にもつれる混戦となったが、延長残り3秒の土壇場で富樫勇樹がゲームウィナーとなる3ポイントシュートを沈め、千葉ジェッツが栃木ブレックスを破った。 この試合、富樫は栃木のディフェンスに苦しめられ、第4クォーターまでの40分間では27分のプレーで無得点と沈黙していた。「毎回のことですが、栃木さんのディフェンスはビッグマンの2人がピック＆ロールしても外まで出て来て苦しめられている印象です。そこで自分の打ちたいシュートはなかなか打たせてもらえないです」と富樫は苦しんだことを認める。 「その中でも、いつもやっている1対1からのプルアップはもう少し決めなければいけなかったですけど、シュートの良い時と悪い時はあるので、その中で自分にできることは何かと考えました。アシスト10には驚いているんですけど、相手が出てきている分、自分に2人を引き付けてパスを出せたのかと思っています」 そう語るように、富樫は前半と後半にそれぞれ5つずつと、コンスタントにアシストを記録。なかなか得点の伸びないディフェンス合戦において貴重な攻撃のアクセントになってはいた。それでも、エースとして最低2桁得点は期待できる富樫が無得点では、千葉としては苦しい。他の選手が繋ぐことで、なんとかしのぐゲームとなっていた。 大野コーチ「入るか入らないかは打つメンタリティ次第」 耐える展開のゲームで、大野篤史ヘッドコーチは富樫への信頼を曲げようとはしなかった。もう一人のポイントガードである西村文男がゲームを作っていたし、他のどの選手も奮闘していただけに、富樫を下げるという選択肢もあったはずだが、オーバータイムの5分間も富樫をコートに立たせ続けた。富樫に初得点が生まれたのは延長戦に入って2分が経過したところ。ただ、残り1分を切って1点ビハインドの場面で、富樫のジャンプシュートはリングに嫌われている。これをギャビン・エドワーズが拾って押し込んだシーンが一つのポイントになった。 大野ヘッドコーチは「ピック＆ロールから竹内（公輔）選手とのミスマッチを作れていたので、もう一回行こうと考えました」と、最後のオフェンスを富樫に託した理由を説明する。ただ、本当の理由は別にある。「入るか入らないかは打つメンタリティ次第だと思っていて、その気持ちを持っている選手に託したいです。最後のシュートを自分で打ちたいという責任、打ちたいというプライドを持った選手なので、そこを信頼しました」と指揮官はエースへの信頼を語った。 こうして託された最後の攻め、栃木は思うようなミスマッチを作らせてはくれなかったが、富樫は迷いなく3ポイントシュートを放っている。このシーンを彼は「自分が打つと決めていたわけじゃないんですが、自分の目の前が空いたので打ちました」と振り返る。 「空いたら打つ、トラップに来たら空いた選手に出す、というシンプルなことだけ考えて。空いたので思い切りシュートが打てました。このシュート確率でも大事な場面で使ってくれるコーチもそうですし、しっかりスクリーンを掛けてくれるチームメートもいるので、迷わずに打つことができました」 「シュートが入っている、入っていないは関係なく、自分が今まで打っているシュートを打ち続けることが大事なので。それが最後の2本入りました。常に空いたら打つという準備をしているので、それが最後の2本に繋がったと思います」 ラストショットを決めたのは富樫だったが、ほとんどの時間帯は栃木のペースで進んだ試合で粘りに粘り、最後を富樫に繋いだ。チーム一丸で引き寄せた勝機を富樫がモノにした。「2日連続でこんな勝ち方をすることは、人生でももうないと思う」と富樫は笑みを見せた。天皇杯3連覇は偉業だが、それでも勝利を祝うのは今日だけ。すぐにリーグは再開する。

クラッチシュートは「無心で全力でプレーしただけ」 バスケットボール天皇杯の準決勝、アルバルク東京との試合は最後まで分からない大混戦となった。ラスト1秒でゴール下をねじ込み、この混戦に終止符を打ったのはマイケル・パーカーだ。残り9秒で安藤誓哉のシュートを叩き落とすと、すぐさま反撃に転じる。トップスピードのまま富樫勇樹からのロブパスを受け取り、空中でそのままシュート。これはリングに嫌われたが、すぐさま体勢を立て直してオフェンスリバウンドをつかみ、ゴール下のシュートを今度はきっちりねじ込んだ。 どんな気持ちでプレーしていたか？ との問いに「何もないよ、ただ無心で全力でプレーしただけだ」とパーカーは答える。「アルバルクは強いし、劣勢の時間帯もあったけど、絶対にあきらめずにプレーに集中した。その結果、逆転して勝つことができた」 「追い上げられてもナーバスになることはなかった。前にもこういう経験はあるし、焦る必要はない。このレベルになると良いチームばかりだから、違いはわずかなものになってくる。時に一つのシュート、一つの判定で勝敗が分かれるんだ」 その『一つのシュート』がまさに勝敗を分けた。それを決めることができた秘訣を問うのはナンセンスだったようで、「これがバスケットだ」とパーカーは言う。 「決めることもあるし、外すこともある。でも、そのボールをつかむことができた。時間がなかったからそのままシュートに行くしかなかったけど、いつものようにプレーしただけだよ。その結果、ああいう最後になってくれた」 「どんな時でも決勝はエキサイティングだ」 取材エリアでそう話すパーカーの背後を、先に取材を終えた田中大貴が、ザック・バランスキーが「おめでとう、マイク」と声を掛けながら通り過ぎていく。パーカーにとってA東京（トヨタ自動車アルバルク）は古巣。言わば恩返しの一発だった。「自分が在籍していたのはもう3年前だから、これといって特別な感情はないけど、彼らには敬意を持っているよ」とパーカーは語る。彼らに対するリスペクトは、ファイナルに臨む上で新たな力になるに違いない。 ファイナルの相手は栃木ブレックス。「Bリーグになってから同じ地区で何度も対戦しており、互いによく分かっているライバルだ。勝率でリーグ1位と2位の対戦だから、またタフなゲームになる」とパーカーは言う。 それでも、その厳しい試合を勝ち切って3年連続で天皇杯のトロフィーを手にすることを、彼は信じて疑わない。「どんな時でも決勝はエキサイティングだ。僕たちはここ2年連続で決勝に進んでいるし、昨シーズンのBリーグファイナルもそうだったし、これまで何度もファイナルを経験しているけど、それでいて慣れることはない特別なもの。ナーバスにはならないけど、大舞台でプレーするのは興奮するし楽しみだ」 千葉ジェッツと栃木ブレックスの天皇杯決勝は今日14時から行われる。

「チームとしてまとまって、勝ちに繋げられる」 昨日行われた皇后杯の準決勝第1戦、トヨタ自動車アンテロープスがデンソーアイリスに勝利したポイントとして、髙田真希を徹底したディフェンスで抑え込んだことが挙げられる。キャプテンの三好南穂は「1人ではなく5人で守った」と相手エースを封じたチームディフェンスを誇ったが、その中心にいたのは主にマッチアップした長岡萌映子だ。 スキルとフィジカル、そして経験豊富な髙田を止めるのは至難の業。それでも長岡はタイトなディフェンスで自由を与えず、容易にボールを受けさせなかった。言わば長岡の『髙田越え』がデンソー撃破に直結したわけだが、長岡は「超えたかどうかは分からないですし、自分の中ではいつまでもあこがれの存在です」と髙田へのリスペクトを忘れない。 「ポストプレーヤーとして自分がプレーすることもあるので、そういう時はリツさん（髙田のコートネーム）は上手いですし、本当に尊敬します。今回のワールドカップとか、リツさんの戦う姿を見て学ぶことはたくさんあったので」 長岡はそう語るとともに、チームの勝利であることを強調することも忘れない。「スタッツを見れば自分や（馬瓜）エブリンが得点を取ってチームを勝たせたように思われるかもしれませんが、今日は特にチームディフェンスが良かった。それができたのが大きいです」 トヨタ自動車は昨シーズン開幕前に長岡やエブリン、三好といった代表クラスの選手を獲得し、JX-ENEOSサンフラワーズにも引けを取らないタレント集団となったが、ここまでタイトルには手が届いていない。「タレントが揃っている分、個性が強すぎて個々になりがち。そういう試合が何回もありました。それが今は出なくなってチームとしてまとまってプレーできて、勝ちに繋げられました。それでファイナルの舞台に立てるのが大きな収穫です」 『髙田越え』についても、長岡が個人のマッチアップで果たしたとは思っておらず、チーム同士の戦いで乗り越えたのだと強調する。「個人としては髙田さんはすごい選手です。試合としてはチームが勝って超えたかもしれないですけど、私の中ではいつまでたっても『師匠』だと思っているので、一緒にプレーできる、戦えるのがうれしいです」 渡嘉敷と宮澤、エースとの対決は「相当ハード（笑）」 もう一つ、乗り越えなければならないのが今日のファイナルで対戦するJX-ENEOSサンフラワーズだ。長岡がマッチアップするのは3番なら同学年のライバル宮澤夕貴、4番なら日本のエース渡嘉敷来夢となる。宮澤とのライバル関係については「そう思われがちですよね、高校の時からずっとライバルって言われてきて（笑）」と、マッチアップする様子を思い浮かべているのであろう笑みが浮かぶ。「お互いライバル視してるかもしれないですけど、戦ってきた仲間ですし、自分としてはプレースタイルが全然違うので、このままお互いのプレーを出していければいいと思います。JXにはタクさん（渡嘉敷）も、吉田（亜沙美）選手も藤岡（麻菜美）もいて、それこそ代表のメンバーがたくさんいます。それに対してチームで戦っていかなければいけないです」 宮澤と渡嘉敷はまさにJX-ENEOSの得点源。おそらく長岡はこの2人と交互にマッチアップすることになるだろう。ここで勝てばチームはタイトルにぐっと近づくし、長岡が圧倒されてエースを勢い付かせるようではJX-ENEOSの優位は動かない。「宮澤は3番でライバルですし、4番で出る時は渡嘉敷選手、相当ハード（笑）」と長岡はそのマッチアップを楽しみにしている。 これはトヨタ自動車を今シーズンから率いるヘッドコーチ、イヴァン・トリノス・ガルシアの影響だ。決勝進出を決めて「バスケットは楽しまなければいけない。ファイナルを楽しもうと選手には伝えるつもりです」と語った指揮官の考えが長岡にも伝わっている。「個人の出来はもちろんありますが、コートで楽しむことを考えます。ミーティングでコーチも言っていたんですが、『どれだけ楽しめるか』です。自分たちのバスケットに自信を持って楽しもうと思います」 日本代表で一緒に戦ってきた仲間がライバルとなる。一歩も引けないマッチアップとなるが、その切磋琢磨がお互いを高め合う結果になるはずだ。皇后杯ファイナルは11時に試合開始となる。

23得点8リバウンド、エースの期待に応える働き 皇后杯の準決勝第2戦、JX-ENEOSサンフラワーズは富士通レッドウェーブに91-77と勝利した。先行しながらも富士通をなかなか引き離せない展開だったが、後半に入って勢いを上げ、さらに第4クォーターの勝負どころでもう一伸び。町田瑠唯がフィールドゴール18本中13本成功の33得点という超絶パフォーマンスで牽引した富士通を、チーム一丸のバスケで振り切った。 JX-ENEOSの渡嘉敷来夢は23得点8リバウンドとエースの期待に応える働き。前半は9得点だったが、後半にスイッチが入ると、エースに引っ張られるようにチームも勢いを増した。 前半にシュートタッチがあまり良くなかったことを渡嘉敷は「シューティングする時間がなかったので」と弁解する。「言い訳にしちゃいけないですけど全然入らなくて。そこはしっかりアップしてアジャストしなければいけない。もうちょっとゴール下はしっかり決めないと」 それでも「以前はゾーンを攻め切れないこともあったんですが、今日は一人ひとりが攻め気があったし外も当たったし、それは良かった」と、高さのない富士通のゾーンディフェンスをきっちり攻略できたことに手応えを感じている。 明日のファイナルの相手はトヨタ自動車アンテロープス。「みんな得点能力が高いという印象です。代表選手が多いのでしっかりディフェンスしないと。一人当たるとみんな当たるようなところがあるので、それを逆に『一人ダメだったらみんなダメ』にするようなディフェンスをしなきゃいけない」と意気込みを語る。 先に決勝進出を決めたトヨタに「明日みとけよ（笑）」 チームとしてはディフェンスからのブレイクを徹底することが、明日のファイナルに勝つためのポイントになる。ただ渡嘉敷にはエースとしての得点を取る覚悟も持っている。「良い時間帯にはみんな点を取れますが、悪い時に誰がってなると自分であったりアース（宮澤夕貴）だと思うので、そこでしっかり踏ん張れれば」 そう語ると同時に、チームプレーの意識も忘れないのが渡嘉敷らしいところだ。「あとは自分からの展開で、自分がボールを持てばみんな中に寄るので、そこでさばくことでそこの選手が生きる、そのアシストも意識してやっています。味方が気持ち良く打てるように、オフェンスリバウンドもタイミングを見ながらですけど積極的に行ければと思います」 今日の第1試合、トヨタ自動車はデンソーのエース、髙田真希を徹底的に抑え込むことで勝機を見いだした。それは渡嘉敷も認識しており、「今日髙田さんが結構苦しんでいたのもあったので、それを見ながら参考にできたら」と、明日の試合に向けた準備も怠らない。 『女王』JX-ENEOSには常勝が期待されるし、「負けたくないので」と語る渡嘉敷を始め、それに応える覚悟が全員にある。「昨日も今日も気持ちは同じで、試合前には緊張していたんですけど、試合になったらいつも通りペースを作って点数を取ってやっていこうと。今日みたいな入りだとちょっと苦しいので、出だしからチーム全員でしっかりディフェンスしてプッシュして、という意識でやりたいと思います」 ちなみに今日は、先にトヨタの決勝進出を見届けての試合だった。「先にトヨタが決めて、うれしそうな顔して『頑張ってね』みたいに言われたんですけど、『明日見とけよ』って（笑）。もう勝負は始まっているんで」と渡嘉敷は笑みを見せる。どれだけタイトルを取っても現状に満足せず、次の1勝を貪欲に狙う。その意識がある限り、JX-ENEOSは常に優位に立っている。

「2点ビハインドで終えられたことがウチの成長」 1月10日、天皇杯3連覇を目指す千葉ジェッツは、川崎ブレイブサンダースを3点差で振り切り、ベスト4進出を決めた。 千葉は川崎ディフェンスを崩しながらもシュートが決まらず、前半を2点のビハインドで折り返した。目の前の試合にただ集中しているつもりでも、どこかにプレッシャーがかかっていた。「最初に打った3ポイントは入ったと思ったのですが、ショートでした」と西村文男にも違和感があった。「普段なら入っているようなシュートがポロポロと落ちて、みんなうまくいっていない状態でした。そういう意味では3連覇への難しさ、そういう空気感があったのかと思います」 シュート確率が上がらなかったのは、プレッシャーだけが理由ではない。第2クォーター途中、川崎のシェーン・エドワーズがワンマン速攻でボールをファンブルするなど、どちらの選手もボールの滑りを気にしていた。そして、協議の結果、試合中にボールの交換が行われた。 レギュラーシーズンでもあまり見られない光景だが、昨年のBリーグファイナルでも同様の光景が見られた。結果的に千葉はアルバルク東京に大敗して優勝を逃しており西村も「ちょっと思い出しました」と苦い思い出がよぎったという。 それでも、イレギュラーがあっても集中力を切らさなかったことを西村は強調した。「それ（滑り）のせいにしてもというところはあるので、気持ちを切り替えました。ミスが多かったにしろ、前半を2点ビハインドで終えれたことがウチの成長だと思います」 ラスト1分からの試合運びに課題 後半に入ると、自慢のトランジションオフェンスが機能し始め、千葉が試合の主導権を握った。 西村は第3クォーターの終盤にコートに戻ると、チームの勢いを加速させる。ボールをプッシュし、アウトナンバーになった状況でゴール付近を固める川崎ディフェンスを翻弄するかのようにジャンプシュートを沈めた。また最終クォーターには千葉のピック＆ロールを防ごうとするゾーンディフェンスに対して3ポイントシュートを沈め、この日最大となる14点へとリードを広げた。「大事な時間帯を任されているので、チームとして結果を残せて良かった」と西村はそのシーンを振り返る。 だが「川崎さんのすごいプレッシャーにウチが守りに入ってしまった」と言うように、残り1分、10点差の状況から川崎の怒涛の反撃を浴びた。ボール運びの段階からプレッシャーを掛けられ、千葉は連続でボールを失った。 「（富樫）勇樹が一番キープ力があるので、少し任せがちになっています。ボールをもらう段階で勇樹にマークマンが多い時に、自分だったり他のプレイヤーが繋がなければいけませんでした」と西村は課題を挙げた。千葉を指揮する大野篤史も「みんなボールをもらいたくないような動きになり、余計にテンパってしまった」とそのシーンについて言及している。 そうした消極的なメンタルは、やはりプレーに悪影響を及ぼす。「バスケットのあるあるなんですけど、ウチのオフェンスが消極的になったから、それがディフェンスに影響してしまった。向こうの攻め気に対して、もう少し声を掛けて、コミュニケーションが取れていれば流れも変わったかもしれないです」 「最後は良くない流れでしたけど、勝ちは勝ち」 最終盤に課題を残す結果となった千葉だが、トーナメントでは勝つことが最も重要で「最後は良くない流れでしたけど、勝ちは勝ちなので」という西村の言葉は正しい。 ベスト4に駒を進めた千葉は決勝進出を懸けてA東京と対戦する。もちろん、千葉の強みであるトランジションオフェンスの成否が勝敗を分けるカギになる。そこで西村は、あらためてチームバスケットの大切さを強調した。「個々でやらずにチームでやることが大事です。ハーフコートバスケットでも、しっかりパスを繋いで良い流れを作れば、今日みたいに勝てると思います」 川崎戦はディフェンスで我慢しトランジションで突き放す、千葉の強さを示すと同時に、勝利への執念がもたらす圧力の怖さを実感する試合となった。西村にとってもチームにとっても、今回の経験は3連覇への大きな自信になったに違いない。

「相手のペースに持ち込ませなかった」守備の勝利 天皇杯準々決勝のアルバルク東京vsシーホース三河は、優勝候補同士の一戦という前評判とは異なり、A東京が攻守両面で相手を上回り、試合の主導権を常に握り続ける形で完勝を収めた。 個々の能力が高い上に連携も出来上がっている鉄壁のディフェンス。ポイントガードの安藤誓哉だけでなく田中大貴や馬場雄大もピック＆ロールからズレを作り出し、そこから正しい判断を次々と下すことでイージーシュートの機会を作り出すオフェンス。そして先発と同等の実力を持ったベンチメンバーを擁して40分間プレー強度を落とさず、トラブルにも強い層の厚さ。A東京の強みをすべて発揮した試合となった。 それでも、チームリーダーの田中大貴はディフェンスの勝利であることを強調する。「相手の強みはインサイドですが、そこをウチのインサイドの選手がボールを持たせる前にファイトして持たせませんでした。やられる場面もあったのですが、まずはそこで守れたこと、オフェンスリバウンドが強い相手にチームみんなで頑張って、それで相手のペースに持ち込ませなかったのが勝因です」 「初めての会場で慣れない中、オフェンスに集中するのではなく、自分たちの持ち味であるディフェンスをどこまでできるかにフォーカスしていました。なので、ディフェンスの勝ちです」 第3クォーターを終えて64-39と勝敗は早々に決していたが、それでもA東京は田中を始め主力のローテーションを崩さず、若手をコートに送り出したのは残り1分半になってからだった。「点差が開いた後、少しは追い上げられましたけど、トーナメントなので終わり方が大事という話をしていました」と、大会全体を見据えての選手起用だったことを田中は明かす。 チームに手応えも「次の準決勝のことだけを考えたい」 明日の準決勝は千葉ジェッツとの対戦。それでも田中に臆するところは全くなく、自信を持って試合に臨めそうだ。「去年、自分と（馬場）雄大と（竹内）譲次さんはこの大会に参加できず、チームも先に進めなかったので、そこに対するモチベーションはあります。一日しっかり準備して、次の準決勝のことだけを考えたいです」 その落ち着きはやはり、昨シーズンのBリーグ王者になったことで生まれたもの。田中も「そうですね、余裕はあります」と否定しない。「成功体験をしたことで、自分たちがどういうプロセスを踏んでそこに行ったのか、それには自信があります。ディフェンスをやるチームでないと僕たちは勝てないので、ディフェンスがカギになるし、それをしっかりやっていきます」 チーム一丸の堅守、ピック＆ロールを起点とする多彩なオフェンス、という点において共通するA東京と千葉。違いはA東京の選手層の厚さと、千葉のスピードとなる。昨シーズンのBリーグ王者と天皇杯チャンピオンの激突は、一発勝負の緊張感をはらんだ好勝負になるに違いない。

「リバウンドを取れて走れたのが良かったです」 1月11日、天皇杯のファイナルラウンド初日となるベスト8が行われ、3連覇を目指す千葉ジェッツが、川崎ブレイブサンダースに66−63で競り勝った。この試合、千葉は残り1分で10点のリードがありながら、自分たちのミスもあって川崎の猛追を許したが、リードを守りきり勝利した。 キャプテンの小野龍猛は、「前半はウチのリズムではなかったですが、後半はしっかり自分たちのゲームができました。シュートは水物なので気にしていないですけど、勝てて良かったです」と試合を総括する。 シュート確率が低く、前半は29-31と僅差ながら追いかけるロースコアの展開となったが、「前半、シュートが入ってないのはみんな分かっていましたが、良いシュートは打てていたので、そこはあまり気にしていませんでした」と焦ることはなかった。そして、振り返れば試合の別れ目となった第3クォーターに21-9と突き放せた要因を、「リバウンドを取れて走れたのが良かったです」と、自分たちの得意パターンに持っていけたことと語る。 千葉にとって川崎は、開幕シリーズで連敗を喫した相手。「開幕はニック（ファジーカス）が出ていない中で2連敗と悔しい思いもありました。本当にゼロから対策をしたことが今日の結果に出たと思います」と、相手のエースであるファジーカスを12点に抑えるなど、ゲームプランを遂行できたことに手応えを得ている。 「100％ではないですが、徐々に自分の持ち味を」 小野自身で言えば、10月下旬に右手舟状骨骨折で戦線離脱。12月29日の京都ハンナリーズ戦で実戦復帰したばかり。コンディションについては「100％ではないですが、徐々に自分の持ち味を出していけています。実戦に復帰して2週間も経ってないのでゲーム勘、シュートタッチはまだまだと認識しています。ただ、シュートは入っているのでその感覚は忘れずにやっていきたい」と捉えている。 とはいえ、この試合でもベンチスタートではあったが、勝負どころの第4クォーターは10分のフル出場。川崎がファジーカス、両外国籍選手を同時起用したことで、シェーン・エドワーズとマッチアップすることになったが、堅実な守備でほとんど仕事をさなかった。高さやフィジカルの不利にも「特に気にすることはなかったです」と語ったように、千葉の基盤となる堅守の確立にしっかり貢献した。 現在、千葉はリーグ最高勝率を記録しているが、「天皇杯とリーグ戦は別物と考えています」と小野は語り、あくまで自分たちはチャレンジャーという姿勢は崩さない。一発勝負のトーナメントだけに、最後のゲームの締めの部分に問題があったにせよ「切り替えて次のゲーム」と強調する。 3連覇に向けて一歩前進の千葉が、ベスト4で激突するのは昨シーズンのリーグ王者であるアルバルク東京。この難敵を撃破するためには、小野がよりコンディションを上げ本来の姿に近づくことも大切となってくる。

NBL時代から常にリーグ上位の成績を残し続けてきた川崎ブレイブサンダース。今シーズンも主力は変わらない中で、ニック・ファジーカスを帰化選手として開幕から起用できる大きなアドバンテージもあって、圧倒的な強さを見せると期待したファンも多い。しかし、夏に左足首の手術を行ったファジーカスのコンディションが整わず、新加入選手との連携不足など様々な要因があり、スタートダッシュに失敗。10月中旬には深刻な得点力不足に陥っての4連敗など苦しんだ。 それでも、辻直人の故障離脱というアクシデントがありながらもファジーカスと篠山竜青を中心にチームは立ち直り、上り調子のまま2019年を迎えた。2011年からと川崎で長期政権を築く北卓也のヘッドコーチ経験の中でも有数の激動となったシーズン序盤戦を振り返るとともに、今後の見通しを語ってもらった。 「オン3を使えるチームが圧倒的に強いわけではない」 ──まずは苦しい時期となったシーズン序盤戦を振り返っていただけますか。 4連敗の後に5連勝など山あり谷ありの中で、練習が非常に重要だとあらためて思いました。水曜日のゲームも増えて、その週はまずは疲労を残さないことを第一に考えているため長い練習もできません。そこは苦労した部分があります。 ──序盤戦の苦戦については、ファジーカス選手のコンディションが大きな要因でした。 開幕戦には出られる予定でしたが、前日になってやはり状態が良くないと欠場することになりました。当初は練習すると身体に負担が掛かるということで、練習を避けて試合にだけ出る状態でした。シーズンは長いので無理して出す必要はなかったのですが、だんだん調子が良くなってきている面もあったので、ニックの希望というより私が実戦をこなしながらコンディショニングを上げていく選択をしました。練習が十分でなくてもニックが入れば問題ないと考えたのですが、特に他の選手とのコンビネーションは練習しないと難しかったです。 ──北さん自身、結果が出ない時期はどういう心境でしたか。 あの時は3ポイントシュートが全然入らなくなり、ここまで点が取れなくなるのかという思いでした。シュートが入らないので、みんな打たない、アタックもしなくなり、ちょっと弱気になっていました。ただ、ノーマークで打てる状況は作れていました。あとはそれを入れられるように練習して、選手を信じて待つしかなかったです。 私から特に何か言ったり、指導することはありませんでした。シュート入れることは選手の仕事です。全くノーマークができてないのであれば、我々が戦術について何かやらなければいけませんが、あの時はノーマークを作れていて入らないという状況でした。 ──川崎は北さんのヘッドコーチ2年目以降、ずっと勝ち続けています。その経験があるからこそ、序盤で出遅れても立て直せるという計算はできるものですか？ そうは考えません。試合をするからには常に勝ちたいですから、そのための準備をしますし、長いシーズンの間には今回のようにうまくいかないこともあります。ましてや今回、帰化選手を入れるという言い方はおかしいですけど、いわゆる『オン・ザ・コート3』ができるようになり、帰化選手がいるチームは有利だと見られがちです。ただ、実際に蓋を開けてみると『オン3』を使えるチームが圧倒的に強いわけではありません。 今の段階では、なかなかチームとして機能してないところがどこもあると思います。まだ試合は多く残っています。戦術的にも、コンビネーションを含めて化学反応を起こして常勝チームにしていけるか、何かきっかけがあると思いながら練習したいなと思っています。 「練習できる環境をいかに整えていくかが重要です」 ──11月に入ってからは右肩上がりとなりました。それでも連敗ストップ後に7勝1敗と波に乗った中で、11月23日と24日の栃木ブレックス戦にはホームで接戦を2つ落としています。この時点でのチーム力についてどう感じていましたか？ 点差から見れば戦えると思いますけど、勝負どころの強さでは栃木さんの方が全然上でした。シュート、オフェンスリバウンドなど、ポイントでの集中力を徹底できるかどうか。以前にもウチに足りないのは徹底力と決定力と話していますが、練習と試合を重ねていくことで、徐々にその差を埋めていくしかないです。 ──やはり「練習が大事」の一言に尽きるのかと思いますが、それこそ北さんの現役時代は試合数は今の半分ぐらいで、シーズン中にもしっかり練習できたと思います。それがBリーグになってレギュラーシーズン60試合、ミッドウィークの試合も増えて、シーズン中の代表招集も当たり前になっています。チーム作りのプランも大きく変えざるを得ない状況ですね。 状況に応じて変えなければいけないと思います。ただ、私も今回もここまでシーズン中に練習できないのは初めてで、いかに練習する環境を作るかという課題はあります。例えば代表に何人選ばれるか分からない、そういう自分でコントロールできないところも多く、私にとって良い経験にもなっていますね。代表に選手が呼ばれたから練習できない、仕方ない、では済まないので、練習できる環境をいかに整えていくかが重要です。 ルールは毎年いろいろと変わりますし、今シーズンは水曜ゲームも入って来て難しい面は確かにあります。練習は必要ですが、疲労を残した状態では試合で良いパフォーマンスはできません。NBL時代と比べると選手とコンディショニングの面でコミュニケーションを多く取るようになりました。ケガは起こるものですが、できるだけ起きないようなチームを作るのが課題です。 「ファンの方々に勝利を届けなければいけない」 ──以前からの変化で言えば、とどろきアリーナの演出面などコートを取り巻く環境が年々劇的に向上しています。プレーする側からしてどんな印象を受けますか？ 『EXCITING BASKET PARK計画』の発表会見でイメージ図を見た時には、率直に「すごいなあ」という思いでした。実際、センターハングビジョンがあるだけで体育館からアリーナになった感じはします。私は観客席から試合を見たことがありませんが、実際に見に来た人たちに話を聞いて「見やすくなったし、分かりやすくなった」とか「また来たい」と言ってもらえると、こちらもうれしいです。選手もたくさんのお客さんの前でプレーできて、発奮できていると思います。 ただ、たくさんのお客さんに来ていただいていますが、ホームで勝ち続けているわけではありません。ファンの方々に勝利を届けなければいけないと常々思っています。試合に勝って「また見に来たい」、「あの選手のプレーを見たい」と思ってもらうのが我々の使命です。 ──あらためて今シーズンここまでを振り返って、今の成績をどう受け止めていますか？ 『たられば』を言っても仕方ないですし、これが今の実力です。これからも現状をしっかり把握して、最終的な目標に向けて全員が団結して進むだけです。今の成績が川崎の現状ということを、チーム全員がしっかり認識して取り組んでいくことが一番だと思います。 苦しかったのは序盤の4連敗、ニックが復帰したけど得点がまだ入らなかった時期です。収穫はまだまだチームが良くなっていけると感じられているところで、例えば中心選手たちが若手にパスを回し、アシストをしてくれていることが信頼関係に繋がっていきます。辻（直人）がいつ復帰できるのかまだ分かりませんが、戻って来た時にはチームに厚みが出ます。勝敗的にはまだ苦しいですが、次に繋がる試合内容はできるようになってきていますし、これを続けていきたいです。