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「彼らに負けないようにチームの力になりたい」今回の日本代表では新戦力のニック・ファジーカスと八村塁に大きな注目が集まっている。インサイドの得点力とリバウンドが大幅に向上すると見なされる中、これまで長く代表のゴール下を支えてきた竹内譲次は、彼らの実力を認めながらも「競い合ってチーム力を上げていきたい」と語っていた。圧倒的な力を持つ2人に対しても「2番手3番手でいいやという気持ちは絶対持ってはいけない。相手がどういう選手であれ、そういう気持ちを持ち続けることがアスリートとして大事」と、代表発表の時点で話したが、15日の韓国との国際強化試合の初戦では、その言葉どおりのパフォーマンスを見せている。10得点8リバウンド4ブロックショット。驚くべきはオフェンスでの積極性で、果敢にドライブで仕掛けてフリースローをもぎ取り、ファストブレイクからのダンクまで飛び出した。試合後の竹内は、新たなチームメートに刺激されたプレーをこう語る。「気持ちの持ちようですね。今の自分の役割も全うしなきゃいけないし、彼らに負けないようにチームの力になりたいと」ダンクについては「たまたま前を走っていて、馬場が良いパスをくれたので。運が良かった」と照れ笑い。アルバルク東京でもチームメートの馬場からは「今日、足めっちゃ動いてましたね」と褒められたそうだが、「いつも動いていないってこと」と、こちらも苦笑い。33歳の大ベテランはBリーグをファイナルまで戦い抜いた後でもコンディションは良好だ。ファイナルを終えて1週間はバスケから離れたそうだが「今日何分出たか分からないですけど、体力は良い感じに残っている」と不安はない。「一つの目標に向かって2人で切磋琢磨して頑張りたい」ファジーカスと八村を比較すると、長らく対戦相手としてマッチアップしてきたファジーカスのほうがプレースタイルが分かっているだけ共通理解は取れているようだ。八村については「彼は一人でクリエイトできるので、まだ模索中です。もちろん彼の良い部分を引き出したり、彼が自分の良い部分を引き出したり、そういう関係を築きたい」とコメント。ファジーカスについては「対戦相手ですけど長くやってきて、彼の良い部分は分かっています。僕らは1歳違いでオフコートでも良い関係を築けてきているので、オリンピック、まずはその予選ですが、これから一つの目標に向かって2人で切磋琢磨して頑張りたいです」と語る。絶好調の竹内だが、ベテランだけに地に足が着いたまま。「安定した活躍をしたいと思っているので、1試合で満足することなく今後も続けていきたい。これをスタンダードにしたいですし、またそれ以上を目指していきたいです」ファジーカスと八村の加入が最高の刺激となり、竹内は若返った。A東京でファイナルを勝ち切ったことの自信、コンディションの良さも重なり、今の彼はまさに絶好調。今日の韓国戦、そしてワールドカップ1次予選Window3でも、若々しく躍動感ある竹内のプレーに期待したい。

ファジーカスと八村、富樫の得点能力を生かす策6月15日、バスケットボール男子日本代表は2試合行われる韓国代表との強化試合の初戦に88-80で勝利した。この試合、一際大きな注目を集めたのはニック・ファジーカスと八村塁の新戦力コンビ。ファジーカが28得点13リバウンド、八村は17得点7リバウンド4アシストと見事なパフォーマンスだった。期待通り、もしくはそれ以上と評してもいいインパクトを与えたファジーカスと八村だが、彼らをうまく使っていく役割を担う司令塔の富樫勇樹はどのように感じたのだろうか。富樫はオフェンス面での大きな変化を次のように挙げる。「得点が完全に止まるということが今日はなかったような気がします。ニック選手がファウルをもらうなり、八村選手のオフェンスリバウンドからなりと、いろいろな形で得点を取れていました。それは本当に今後に向けて良かったと思います」そしてピック＆ロールでも絡むことの多い2人とのコンビネーションについてはまずまずの感触を得たようだ。「ピック＆ロールから塁がダイブ（ゴール下に向かう）して、ニックがポップ（アウトサイドに開く動き）をしてとなると、どちらか一人は空いてくると思うので、2人をよく見るようにしていました。結果的にニック選手がジャンプシュート、フローターを打てるように、かなりチームとして良いパスが出せたと思います。この2週間、練習でやってきたことが少しは出せました」2人のアドバンテージを生かしつつ自ら狙う姿勢合流してから日が浅いとはいえ、ファジーカスはBリーグで何度も対戦してきた選手。「ニック選手の良さはBリーグでやっている選手ならみんな分かっていること。彼が何をしたい、どうしたいかを理解するのに時間はかからなかったので、フィットするかどうかはもう全然気にしなくていい」と、意思の疎通に問題はないと見ている。また八村についても、ファジーカスと同じく様々な面で頼もしさを感じていると言う。「リバウンドやディフェンス面も含め相手に与えるプレッシャーは、数字の部分だけでなく、数字に表れないところでもかなり違いがあると思います。自分でリバウンドを取り、そのままプッシュしてレイアップまで行けるビッグマンは、日本ではなかなかいないと思います」「彼には本当にいろんなところでチームを助けてもらえます。そして彼と練習していて感じるのが、ボールを持ち過ぎないところ。本当に初日からチームに溶け込んでいて、一緒にやっていて頼もしい選手です」ファジーカス、八村の得点力は日本にとって間違いなく大きな武器であるが、一方で富樫も非凡なシュート力の持ち主。言うまでもなく、2人のアドバンテージを生かしつつ、チャンスがあればシュートを狙っていく積極性は失っていない。「相手が自分かビッグマンのどっちを取るか。例えばニック選手のポップに対し、早く戻りたいなら自分が空いてくる。自分にちょっとでもついてくるようならニック選手が空く。そこは状況に応じてプレースタイルを変えるのではなく、相手のディフェンスの仕方を見ながらやっていきたい」と富樫は言う。「チームとしてどう戦うかを突き詰めていきたい」期待の新戦力が揃って大暴れ。ポジティブな要素が多い勝利ではあったが、これは強化試合。「あくまでも今日は本番ではないです。今日の修正しないといけないところを踏まえ、もう1試合できるので、チームとしてどう戦うかが少しずつ見えてきている中で、そこを突き詰めていきたい」と、ゼビオアリーナ仙台に舞台を移して行われる今日の第2戦に向けて富樫は意気込みを語る。この試合では、周囲のシュートチャンスを作りつつ、自らも得点を重ねるBリーグで見せているいつものプレーで、オーストラリア戦に向けチームだけでなく富樫本人にも弾みがつくパフォーマンスを期待したい。

「ディフェンスからしっかり走るのは変わらない」快勝に終わった韓国代表を迎えての第1戦を終え、比江島慎はチームの変化をこう語る。「やっぱりインサイドで点が取れることで、彼らのフォーメーションを意識して。苦しい場面でも一度インサイドに入れる形ができ、そこでうまく点を取れています。ピック＆ロールにしてもニックだったらポップしてスペースも空けてくれますし、塁なら速いダイブができますし、そこは変わってきています」エースとして日本代表を引っ張ってきた比江島の目から見ても、ニック・ファジーカスと八村塁は歓迎すべき戦力アップだ。エースである比江島は韓国との初戦ではファウルトラブルもありプレータイムが15分と伸びず、3ポイントシュート1本を含む7得点に終わっている。「僕はそんなに点を取っていませんが90点近く取っていますし、そこはもう本当に楽というか、自分ももっとディフェンスに専念もできるというか。そこは良いところだと思います」ただ、フロントコートに絶対的な実力者が加わったとはいえ、比江島が日本代表で長くプレーする中で築いてきた『エースの自覚』に変化はない。「ラマス監督からは比江島メインというか、いつも通り起点になってくれと言われていたので、今まで通りエースとしての自覚を持ってやろうと思っていました」と比江島は言う。それは自分のことだけでなく、チームのスタイルにも言える。「アーリーオフェンスの持って行き方は変わらないと思うし、インサイドのセットプレーが増えたのはもちろんありますけど、基本はディフェンスからしっかり走るのは変わらないと思います」実際、ファジーカスと八村が加わったからといって、これまで機能していた部分を捨てる必要はない。アップテンポな展開から比江島の1on1というオフェンスは、Bリーグでもファジーカスの多彩な得点能力に引けを取らないインパクトがあった。何も犠牲にすることなく、持てる武器をすべて生かしてこそ、上のレベルが見えてくる。韓国との第1戦はファウルトラブル「ここからです」もっとも、比江島はファウルトラブルで不完全燃焼。「最初ちょっと受け身になりました」と反省しつつも、「もうないです。今日も集中していたつもりなんですけど、ディフェンスからしっかり行きます」とミスを繰り返さないことを誓った。立ち上がり、動きの良いファジーカスと八村にボールを集めている間に比江島はファウルトラブルになってしまった。当然、手応えは「全然です」との答え。「自分としては本当、納得できないです。リズムは悪くなく、15分の中で自分の持ち味はちょっとは出せたので、ここからです」と語る。照準を合わせるのはあくまで6月29日のワールドカップ予選、オーストラリア戦だが、今日の韓国との第2戦では比江島とファジーカス、比江島と八村のケミストリーを見せてもらいたい。

「今日の試合を勝てたのは一つ自信にしていい」6月15日、バスケットボール男子日本代表は強化試合で韓国代表に88-80で勝利した。ニック・ファジーカス、八村塁という2人の新戦力の活躍が大きな勝因になったのは間違いないが、一方でベテラン勢も存在感を発揮した。その一人が、持ち前のタフなディフェンスで韓国の外角シュートを抑えるのに貢献した古川孝敏だ。相手が複数の主力を欠いたとはいえ、長らく後塵を拝している韓国相手の勝利ということで、大きな意義を見いだすこともできる。しかし、古川は次のように冷静にとらえている。「勝てたのは良かったですが、まだまだディフェンスでもったいない部分が多く見られました。リバウンドは多く取れていましたけど、もっとオフェンスにうまくつなげていけるようにしないといけない。出だしにやられた後、途中で失点を抑えていましたが、最終的には80失点。まだまだ浮き沈みがあります。塁とニックが入ってきた中で自分たちがどこを生かし、ディフェンスではどうカバーし合うのか。チームとしての戦い方をもっと詰めていかなければいけないです」ただ一方で、「新しい選手が加わった中、今日の試合を勝てたのは一つ自信にしていいと思います。良かった部分もあるので、全部ネガティブにとらえることはないです」と続ける。「5人それぞれが持ち味を生かせるように」の精神でファジーカスと八村の加入により、シューターとしての自身のプレーに変化はあったのか。「彼らにボールが入ることでオフェンスは落ち着く部分があります。パスをしっかり見てくれていますし、彼らのためのスペースを作ってあげたい。そこからの展開で自分が空いていれば打つ。自分をアピールしたいという強い気持ちがある中でも、どれだけチームのためにできるのか。2人だけでなく、代表は各チームのエースが揃っている。その中で、自分の我を出しすぎず、周りを生かすための動きを意識しています」古川自身も琉球ゴールデンキングスのエースシューターだというプライドを持っているが、フォア・ザ・チームに撤する中で自身の役割をそうとらえている。そして、常にチームのことを考えている彼だからこそ、ファジーカスと八村に頼りにきりになってはいけないことの大切さを強調する。「新しいメンバーが入って、チームというのはそんな簡単に出来上がるものではないです。2人に頼りすぎでは、彼らの負担が大きくてなってしまいます。いかに良い流れの中で2人をプレーさせられるか。また、それを生かしながら、自分たちがいかに良いタイミングでシュートを打てるか。5人それぞれが持ち味を生かせるように、時間がない中でしっかりコミュニケーションをとって作り上げていきたいです」「悪い時にどれだけ自分たちで立て直せるのか」代表チームでは年齢が上になった古川が意識しているのが、リーダーとしての役割だ。「立場的にもチームの流れが悪い時には声をかけていきたいです。悪い時にどれだけ自分たちで立て直せるのかが大事になってきます。選手たちで変えていかなければいけないところについて、気づいたら声をかけていきます」ファジーカス、八村のインパクトは本当に強烈だった。ただ、4ブロックを挙げた竹内譲次とともに、チームの屋台骨となるベテランのタフで激しいプレーも、日本のバスケットボールを展開するために欠かせない。そのこともあらためて感じたベテラン勢の奮闘でもあった。

「ああ、日本変わるんじゃないかな」という感覚昨日の国際強化試合、バスケットボール男子日本代表は韓国代表にほとんどの時間帯で2桁前後のリードを保っての快勝を収めた。ポイントガードの篠山竜青は富樫勇樹とのタイムシェアで19分のプレータイムを得て、勝利に貢献している。ニック・ファジーカスと八村塁の新戦力2人が話題となっているが、ファジーカスは川崎ブレイブサンダースで一緒にプレーしており、篠山にとっては気心の知れた相手。彼が驚いたのはゴンザガ大でプレーする八村塁だ。試合を終えた篠山は「いやあ、すごいです」と称賛する。「もちろんすごい選手が帰ってくるというのは分かっていますし、Youtubeとかいろんなところでプレーは見ていましたが、初日の練習でそれ以上のダンクを見せてくれたので、ワクワクします。一緒にプレーしていてもそうだし、ベンチで見ていてもそうだし、本当に皆さんもそうだと思うんですけど、『ああ、日本変わるんじゃないかな』というのをひしひしと感じます。「あの身体能力があれば突っ込んでしまえばどうにかなると思うんです。日本にいればただ突っ込んでジャンプすればノーマークになる。ですが、やっぱりそこはアメリカで修行したところだと思いますが、ゴール下に切り込んでからのステップ、止まってジャンプシュートを打つとか、運動能力に頼らずに基本的なステップ、ストップ、そういう部分を踏めるし、キックアウトもできますし、そこが本当にすごい部分です」「後半に入ってしっかりと落ち着いて修正できた」チームは快勝したが、篠山自身は苦戦を強いられており「バタバタでしたね」と反省しきり。ファジーカスと八村にインサイドを支配された韓国は、日本のバックコートを狙ってきた。篠山が攻撃を組み立て始める段階で強烈なプレッシャーをかけ、時には2人掛かりで圧力を与えた。「コンディションもかなり上がってるんじゃないかと思ってゲームに入りましたけど、韓国の運動量に対して息が上がってしまい、出だしで危なっかしいことをしてしまいました。交代で入ってやってはいけないプレーで、そこは反省すべきだと思います」「プレッシャーとかフィジカルというより、後ろから狙ってきたりギャンブル気味な。日本だとああいう感性を持った選手はなかなかいないし、ああいうバックファイア（背後から手を伸ばしスティールを狙うプレー）はBリーグだとファウルになることが多いので、そこのアジャストは後手後手になってしまいました」ただ、そんな韓国の奇襲に面食らったもののアジャストするのは早く、試合の主導権を譲るようなことはなかった。篠山も「後半に入ってしっかりと落ち着いて修正できたので、これをしっかりと前半からやれればもっともっと良い感じでいけるんじゃないかと思います」「日本が変わっていく部分」をリードする存在に『ああ、日本変わるんじゃないかな』という変化はファンだけでなく選手も感じている。だからこそ、篠山はポイントガードとしてその可能性をコート上で形にしなければならない。「今までは一回のオフェンスを大事にしなきゃならない、リバウンドも難しいのでセカンドチャンスもないと思うと、どんどん悪循環になってタフなミドルシュート、ロングツーだったりを打つのが日本の良くない部分でした。ですが、シンプルに2点が稼げるだけで、シューター陣もあれだけ簡単にノーマークになれる。これはどんどん日本が変わっていく部分です」強力な武器を手に入れたからこそ、ポイントガードのゲームメークの重要度も増す。富樫と篠山、司令塔として定着している2人がそれぞれどんな色を出してチームを引っ張っていくかが、今の日本代表の大きなポイントとなっている。

ファジーカスと八村の加入には「今までにない安心感」ニック・ファジーカスと八村塁が加わった新生日本代表は韓国と強化試合を行い、88-80で勝利を収めた。2人で総得点の半分以上となる45得点を挙げ、期待通りの活躍を見せたが、馬場雄大の貢献度の高さも見逃せない。6得点2アシスト2スティールと数字は平凡だが、そんなスタッツ以上のインパクトを与えていたのは間違いない。代表戦であることを感じさせない落ち着いたプレーを随所に披露した馬場は「2人がいることで心の余裕が自然と出てきて、それによって普段のような、Bリーグで出せているようなプレーが落ち着いて出せました」と語る。馬場が言う心の余裕とは、これまでの日本になかったインサイドでの得点力を指す。「ペイント内で点が取れるのが一番大きいかなと思います。今まではそこで苦労してましたし、今までにない安心感というのが自然とコートに流れてるのかなと思いました」またその安心感は思わぬところで恩恵をもたらした。「劣勢だとフィジカル負けと感じてしまうこともあるかと思いますが、心に余裕がある分、そうは感じなかったです」スタッツ上、馬場は1リバウンドとなっているが、多くの場面でディフェンスリバウンドに絡んだことには注目すべきだ。「身体能力という部分でプラスになれることがあるので思い切りやりました。相手に取られるケースも少なくやれた」と言うように、フィジカル負けせず、抜群の跳躍力を誇る馬場だからこそ、チームとしてマイボールにできたシーンは何度もあった。八村のプレーに触発「そこの刺激が僕にとっては大きい」昨日の試合は速攻からの得点が目立ち、日本の武器となることを予感させた。特に馬場はダンクを狙うなど、果敢にフィニッシュまで持っていく姿勢を見せた。「正直、塁が入ってきてからその思いが強くなった」と馬場はその胸中を明かす。「周りにあまりそういうの（フィニッシュまで持っていく）をする選手がいないので、今まではこれでミスしたらどうしようという思いもありました。でも塁がそれを体現して、『行っていいんだ』っていう思いになりました。自分も行けると気持ちに任せてやってるところがありました」Bリーグでは馬場のような日本人ダンカーは少ない。そもそもアタックできる選手も決して多くはないのが現状だ。だが今の代表には八村がいる。八村は昨日の試合でコースト・トゥ・コーストや豪快なプットバックダンクなどを披露した。馬場はそれらを八村からのメッセージだととらえている。「それこそプレーが物語っていて、『やれよ、できるだろ？』みたいな感じで。そう勝手に感じたんです。あいつに影響されて、今やっていてそこの刺激が僕にとっては大きいです」「後輩からそんなの、ダメですよね（笑）」と年下の八村のプレーに感化されたことに対し、馬場は苦笑いを浮かべた。だがそれは自分が代表の中心になるという覚悟があるからだ。「塁もそうですし、富樫（勇樹）もそうですけど、この年代が一番頑張らないといけないですし、自覚を持ってやる必要がある」と馬場は言う。日本バスケ飛躍の時「今までの日本とは違う」ベストメンバーではなかったが、苦渋を飲まされ続けてきた韓国に勝利したことは大きな一歩だ。だが馬場は今のチームに自信を持ち、目先の勝利に一喜一憂しない。そこには今までにない、勝者のメンタリティがある。「塁も当たり前だと思ってますし、そこだと思うんですよね。変わっていく必要があるわけですし、今までの日本とは違うので。韓国に勝ったからって満足してる場合じゃないです。勝って当たり前、いかに内容を上げていくかというところなので」フリオ・ラマスヘッドコーチは会見で「今日プレーした11人のうち7人はチームに固定する選手だと思っている」と発言した。バックコート陣の中で最長となる23分のプレータイムを得た馬場は主軸を担う立場となっている。八村の存在が馬場をより高みへ連れていく。このプラスの連鎖が日本をもっともっと強くしてくれそうだ。

デビュー戦で17得点7リバウンド4アシスト2ブロック日本代表が抱えてきた様々な課題を一気に解決してしまった、そんな印象さえ持たせる日本代表の快勝だった。全体的なサイズ、高さやフィジカルの問題は、どうしてもインサイドの4番、5番ポジションで顕著になる。日本はこの部分の弱点をなかなか解消できなかったのだが、八村塁の出現は、少なくとも印象の上では、そのすべてを解決させてしまった。苦しい時間帯に打開する個人能力、エースとしての風格を感じさせるパフォーマンスを披露した八村は「チームも始まったばっかりでやってることも少なかったんですけど、チームとしてもこれからのために良い出だしになったんじゃないかなと思います」とコメント。フィールドゴール14本中7本成功の17得点、7リバウンド4アシスト2ブロックという数字以上に、攻守にダイナミックなプレーはインパクトがあった。それでも自分のパフォーマンスについては「それが自分の持ち味なので、その通りやっただけ」と涼しい顔だ。「アンダーでも世界と戦ってきたんですけど、日本代表のトップでやれている、すごい先輩方とやれているのは楽しいです。始まったばかりなんですけど、チームでも僕たちの持ち味が出せたんじゃないかと思います」デビューしたばかりの20歳。すでにエースとしての風格が感じられるのはアメリカで日々揉まれてきた自負があるから。「こういう状況で選手たちも練習が始まったばっかりなんですけど、そういう中で僕がチームをプレーで引っ張っていけるような選手になりたい」パワフルなプレーを支えるのは「気持ちとか闘争心」コースト・トゥ・コーストからのユーロステップでの美しい得点、プットバックダンク、ブロックショットとド派手なプレーで大田区総合体育館を沸かせた八村。それ以外にもミスマッチを逃さず簡単に背中でゴール下まで押し込んでの得点、ディフェンスとリバウンドなど、何気ないプレーまで圧巻のクオリティだった。とにかくパワフル、とにかくダイナミックな代表デビュー戦となったが、やはりその秘密はアメリカの世代のトップレベルで生き抜くために得た身体の強さ、フィジカルなプレーへの対応だ。アメリカで学んだことを問われた八村はこう答える。「身体の使い方、コンタクト受けながらシュートを入れるとかそういうところもありますし、気持ちとか闘争心とかそういうところも上がってるんじゃなかなと」期待は高まるばかりだが、「それは外でやってることなんで」と八村は気にしていない。「チームの中では僕も一人の選手です。そういう中でチームメートとやれるのがすごくうれしいです」八村が何度か触れたように、チームは始まったばかり。ニック・ファジーカスと八村が加わってチームとして機能させるにはまだまだ時間が必要だし、連携を高めればもっともっと高いパフォーマンスも期待できる。逆に言えば6月29日、ワールドカップ予選のオーストラリア戦までにチームとしての完成度をどこまで高められるかが重要となる。明日は高校時代を過ごした仙台で「楽しみです」日本代表は強烈な武器を手に入れた。昨年のU-19ワールドカップで日本代表でもその実力は十分に証明していたが、伸び盛りの八村はそれから1年での強烈な成長を遂げていた。アメリカでの経験が彼に大きなプラスになっているのと同様に、期間は限られるとはいえ日本代表での経験も彼の成長をまた後押しするだろう。明日は高校時代を過ごした仙台に舞台を移しての国際強化試合第2戦。「久しぶりに仙台でやるということで、3年間お世話になったところなので楽しみです」と八村に気負いはない。底知れぬ才能が加わって激変するAKATSUKI FIVEから目が離せない。

リバウンドとディフェンス、ルーズボールシェーファー・アヴィ幸樹は今日と日曜の韓国戦に臨む日本代表に名を連ねた。八村塁ばかりに注目が集まるが、同じ20歳のシェーファーもまた、Bリーグで活躍する代表候補を押しのけてAKATSUKI FIVEでのアピールを続ける『日本のライジングスター』だ。「ジョーンズカップの代表合宿の時から心の準備はできていたんですけど、あらためて呼ばれてうれしいです。自分のやれることはリバウンドとディフェンスで頑張るところ。それとルーズボールでハッスルしてチームに貢献したいです」ジョージア工科大学に進む前の昨年夏、シェーファーは代表候補リストに名前が載っていなかったが、練習相手のビッグマンとして強化合宿に参加していた。その時に「代表選手と思い切りマッチアップできるのはすごく良い経験で、楽しくてたまらないです」と話していた。それから約1年、アメリカで経験を積んで一回り大きくなったシェーファーは、今度は正式な代表候補としてAKATSUKI FIVEに戻ってきた。「向こうでは身体能力の高い選手ばかりで当たりも強いし、それがスタンダートになりました。なのでこっちに来れば当たり負けはそんなにしないし、試合中のコンタクトの意識も自然と身に着きました」身長205cmは変わらないが、昨夏のU-19ワールドカップの時には94kgとプロフィールに記載されていた体重は107kgへと大幅アップ。肩から背中にかけての筋肉は明らかに大きくなっている。「この1年で10kg以上増えているので、パワーではそう負けないですね」と笑う。今回の強化合宿も、また彼を成長させる良い経験となっている。「練習でニックだとか塁だとかアツさんだとか譲次さんだとか、みんな違うタイプのビッグマンとマッチアップするので、そこはやっぱり自分の技術の向上になります。アメリカでも変わった選手がたくさんいたので、そういう面ですごく良い経験ができています」「どんどん塁に近づいて追い越してやるぞ」の精神高校1年の夏までサッカーをやっていたシェーファーは、関西から東京に引っ越したのを機にバスケットボールに転向。八村もバスケを始めたのは中学からだが、それよりさらに遅い。そこからの成長物語はまるでマンガだ。昨夏の時点でシェーファーは自分の歩みをこう語っている。「やっぱり始めたのが遅いので、いつもチームで一番下手ぐらいのところにいました。でも必死に食らいついているとそのうち『なんか慣れてきたぞ』って。いつも練習についていくのもギリギリ、身体能力の差も感じますけど、そのたびにそれをスタンダードにしてきました」バスケを始めて1年でトップエンデバー（年代別の選手育成キャンプ）に招集され、そこで盟友となる八村と初めて一緒にプレーした。「身体能力も圧倒的だし、うまいし、衝撃でした。当時の僕はまだバスケを始めて1年ぐらいで、素人同然だから当たり前ですけど全く歯が立たずにボッコボコにされたのを覚えています（笑）」。それでもシェーファーはその八村に食らいつき、U-19ワールドカップではチームメートに。エースとして攻守に奮闘し、どの試合でも出ずっぱりで疲弊する八村を、同じインサイドで身体を張って助けたのがシェーファーだった。そして今も、NCAAで活躍する八村の成長ぶりに驚嘆しながらも、彼もまた遅れずに食らいついている。「U-19で塁と一緒にやって、やっぱりそのすごさは隣で感じていました。お互いにアメリカに行って、僕はそんなに活躍できていないですけど塁が頑張っているのを見ると『もっとやらなきゃ』と思います」ただ、ここからがシェーファーの真骨頂だ。「ちょっと差はあるけど、負けてるわけじゃないので。これからどんどん塁に近づいて追い越してやるぞ、ぐらいの気持ちでやっています」日本の『希望』である八村に対しても、シェーファーは気後れしていない。相手のすごさを認めつつも「負けてない」、「追い越してやる」と燃える。日本代表の先輩ビッグマンに対してもそれは同じで「そんなに力の差があるとは感じません。それぞれ個人の特徴はあるので、どこかで劣っていても僕のほうが身体が強かったりするので。練習の中でアピールする分には差はそれほどなくて、そのレベルには達していると自分では思っています」「初めからネガティブにやったら意味がない」レベルの高い環境に身を置いて、慣れて、追い越していく。バスケ初心者だった彼はそんな成功体験を積み重ねて、現在は日本のバスケ選手のトップ15人に入っている。ここから先、公式戦の登録枠12人に残るにはニック・ファジーカスや竹内譲次、太田敦也といったトップ選手を蹴落として自分の居場所を確保しなければならないが、「負けるつもりはないです」とシェーファーは平然と言ってのける。「自信があるとかそういうのじゃなくて、最後まで残るって意欲を持ってやらないと残れないので。初めからネガティブにやったら意味がないです。もし実力に差があっても残ってやる、そういう気持ちでやらないとダメだと思っているんです」竹内兄弟と太田は日本代表のインサイドを10年以上に渡り支え続けているが、彼らを追い越す存在が出てこなかったのは、偉大な存在を前に「追い越してやる」と本気で思えなかったからかもしれない。シェーファーはバスケを始めた時から高いレベルに挑戦し続け、そこにアジャストし続けることで急成長を繰り返してきた。その成功体験が日本代表でも彼を支えている。「周りのほうがうまい、という状況で僕はずっとやってきました。なので、その中で自分のやれることをとにかくやるしかなかったんです。自分が劣っているかもしれないと思うことがあっても、『いや、そんなことはない』と言い聞かせて貪欲に頑張る。その姿勢はバスケをやっている中で自然と身に着いた感じですね」シェーファーはここでもう一段階のステップアップを果たすことができるか。八村のみならず、「これからどんどん塁に近づいて追い越してやる」というシェーファーの挑戦にも注目だ。

ファジーカスと八村の加入で「テンポは早くなる」ニック・ファジーカスと八村塁が加わったことでAKATSUKI FIVEのインサイド陣は様変わりした。2人ともフリオ・ラマスの下でプレーするのは初となるが、センターとパワーフォワードの1番手を務めることになりそうだ。そんな中、日本代表のインサイドを長年支えてきた太田敦也は、どうすれば彼らがもたらすチームのレベルアップを最大化できるかを考えている。「僕自身に求められるのは中で身体を張ることで、そこは変わらないでしょうけど、塁とかニックの出方で僕の役割はどんどん変わってくると思います。ディフェンスは今まで通りでいいけど、オフェンスで彼らをどれだけ気持ち良くやらせてあげられるかを意識しています」八村の資質とファジーカスの実力は太田も認めるところ。「塁は身体能力と向こうでやってきた技術があります。ニックは安心してボールを任せられるし、彼自身の得点能力がすごく高いです。チームの得点力が上がったのはもちろん、展開が早くなると感じています。ヘッドコーチのやろうとしているバスケ自体が変わるわけではないのですが、どんどん展開が早くなっていて、そこはすごく良いことだと思います」その変化とは具体的にどういうことなのか。個人がもたらすであろうチームスタイルの変化を太田はこう説明する。「塁はリバウンドを取ったら自分で持っていけます。3番や4番の選手が自分で持っていけると、一度ガードにボールを預けることがなくなりテンポは上がります。ニックはスピードがあるわけじゃないんですけど、タッチダウンパスのように、リバウンドを取った深い位置からいきなりパスを展開できる。それでバスケの印象は随分変わると思います」ド派手な2人と比べると、太田は決して派手な選手ではない。「全く違いますね。マジで目立たないとは思います」と太田は笑うが、自分の特徴がチームに何をもたらせるかは理解している。「僕が入ることで流れが良くなる、パスが回る、ボールが止まって1on1で無理に攻めていた状況が変わるという、チームバスケが見られるようになればと思います」一つひとつにどれだけ身体を張って仕事ができるかもともと太田はチームの潤滑油としての役割を強く意識してきた。以前は「自分の得点はゼロでもいい、極論すればシュートを1本も打たなくても気にしないです。逆に自分のチームのシューターの得点が伸びなかったり打つ本数が少なく、チームとしてうまく回っていないような時は、試合後にすごく悔しい思いをします」と、スクリーンやスペースメークでシュート機会をお膳立てする下支え役としての自負と責任感を語っていた。「それはもちろん変わらないです。チームプレーができているな、気持ち良くボールが回っているな、とお客さんが感じてくれた時に、自分は良い仕事ができていると思っているので。オフェンスになったら得点を取る選手に目が行くのは当たり前ですけど、そこで自分も仕事をしていたいです」一つのリバウンド、一つのスクリーン、その一つひとつにどれだけ身体を張ってしっかり仕事ができるか。「そこから始まるバスケットがあると思っているので、注目は浴びなくていいです」と太田は言う。「一つのスクリーンでズレを作って、そのズレは距離で言えば1メートルもなくて、もしかすると30cmとか40cmぐらいかもしれませんが、そこからオフェンスが生まれて最終的にシューターが気持ち良く打って決めてくれれば。その最初のきっかけを作ろうとしているところを見てほしいですね」「続けられる環境を与えてもらえるのはうれしいこと」長いシーズンを終えた後で、コンディション的にはどの選手も万全ではないはず。常にインサイドで身体を削りながら戦うスタイルの太田であればなおさらだ。それでも太田は士気高く今回の国際強化試合を迎えようとしている。「疲れてはいますけど、年齢も年齢なので長く休むと戻ってこれなくなるし、こうやって続けられる環境を与えてもらえるのはうれしいことです。やる気に満ち満ちていますよ」自分の働きでチームバスケットを機能させ、ファジーカスと八村が加わった代表でその新しい形を作り出すことを太田は楽しみにしている。そんな新しいオフェンスの可能性の一つには、太田が目立つという選択肢もあるはずだ。「そうですね、彼らのところに相手ディフェンスが寄った時に僕がどれだけ点を取れるのか。それができれば2人もまたプレーしやすくなるので、心の準備だけはしておきます（笑）」主役だけではチームプレーは成り立たない。サポート側に回ることの意義を誰よりも感じる太田だが、機会があれば主役を演じる準備はできている。主軸に新たな戦力を加えるからこそ『チームの潤滑油』の重要性は増すはず。玄人をうならせる太田のプレーはいつも以上に楽しみだし、そう伝えると太田は「そうであってほしいです」と大きな笑顔を見せた。

1958年5月31日、京都府生まれ。2015年にサッカーのJリーグから新リーグ創設を目指すバスケ界へと舞台を移して組織再編を手掛け、Bリーグの初代チェアマンに就任。現在は「BREAK THE BORDER」をキーワードに、新たなプロリーグの盛り上げに尽力している。日本バスケットボール協会の副会長も兼任し、立ち遅れたバスケットボールの環境整備、強化に邁進する。高校生までバスケ部。スポーツ観戦に慣れ親しんだ文化がある地方都市への期待──今回は仙台について聞かせてください。仙台89ERSは1年でのB1復帰とはなりませんでしたが、経営陣が変わって強くなろうという意欲を見せています。また今週末にはゼビオアリーナ仙台で日本代表の強化試合があり、リーグの復興支援活動『B.Hope』も宮城で行われます。実は、日本バスケットボール協会の競技運営担当が作った最初の案では、17日の試合は仙台ではなかったんです。Bリーグのチームがない地方都市だったので、そこは仙台でやろうと私からお願いしました。八村塁選手は仙台の明成高校の出身で、代表デビュー戦が凱旋試合になれば面白いですよね。もともと『B.Hope』の活動が宮城県で予定されていたということもあります。仙台には明成もあるし仙台高校もあります。東北や北陸はアリーナスポーツが盛んで、その東北の一番大きな都市ですから、バスケどころとして仙台への期待はやはり大きいです。今のところ秋田のほうが勢いがありますけど、東北の中心地としてバスケの起爆剤になってほしい。見方を変えると、東京、名古屋、大阪圏じゃない4大地方圏、つまり札幌、仙台、広島、福岡はプロ野球もJリーグもあって、スポーツ観戦に慣れ親しんだ文化があります。北海道は1年目に苦労したけど立て直して、アリーナの入場者数も大きく増えました。福岡はB3スタートから一足飛びにB1まで来ました。広島はB2で苦戦していますが、実際にチケットを買ってくれるお客さんが多くて、今シーズンB2の中でもトップクラスでした。応援の風景やチアの素晴らしさも含めて、ポテンシャルを発揮しています。そうなると仙台だけが本来の力を発揮できていないということになりますが、そこはやっぱり期待したいんです。──仙台89ERSは経営陣変更がありました。これはリーグとしてどう受け止めていますか？オーナーチェンジは一番大きなインパクトがあるので、報告は随時受けています。bjリーグは日本中に地域に根差したプロクラブを作りました。ただ、当時は2億円ぐらいあれば上位で十分やっていける規模でした。でもBリーグになって、投資をしてバスケットボールで売上を増やし、回収していく時代になっています。そこで仙台の中村彰久代表はチームを強くするために良い選択肢を選びました。中村代表の勇気ある決断、それを受けてやっていこうとする新しい経営陣には敬意を払いたいです。志村雄彦選手が引退するということでホーム最終戦を見に行き、新しい経営陣の方々とは少し話をしました。若い経営者になって、選手や施設にしっかり投資して事業規模を拡大して強くなろう、という前向きな姿勢を感じました。強くなりたいのはどのチームも同じですから、すべてがうまく行くことはないかもしれませんが、そういう道に進み出した印象は受けます。「フィジカルとメンタル両面でタフになることを目指す」──リーグの使命の一つが『世界に通用する選手やチームの輩出』です。Bリーグができて2シーズン目が終わりましたが、日本代表の強化にBリーグは貢献できていると感じますか？今のところ4連敗で偉そうなことは言えませんが、一つの表れはルカ（パヴィチェヴィッチ）が指導したアルバルク東京の優勝です。彼らはどこにも負けないだけの練習をして、インテンシティ溢れるディフェンス、ピック＆ロールのオフェンスをやり通して優勝しました。ここで他の指導者、特に日本人コーチが目覚めるべきだと思います。リーグ戦の合間に代表戦があると選手のコンディション管理が厳しい、なんて考えはもう捨ててほしい。フィジカルとメンタル両面でタフになることを目指すという意味で、A東京の優勝は意味があったと思います。この2年間、A東京に象徴されるように堅守速攻、トランジションのバスケットが日本の目指すスタイルの一つになっています。日本代表にしても、2年前のバスケットと今のフリオ・ラマスがやっているバスケットでは大きくレベルアップしていると思います。まだまだ結果は出ていませんが、世界に通用する選手やチームの一歩目を踏み出すところが見えていると思います。──渡邊選手や八村選手の影響で、バスケ少年が目指すエリートコースはBリーグではなくアメリカ行きになっていると思います。田中力選手もアメリカのIMGアカデミーに進みました。それはそれでアリですか？今は世界におけるBリーグの立ち位置がはっきりしません。一つは、これまでの日本バスケには代理人との接触がほとんどなかった。ですが、ディアンテ・ギャレット選手を連れてきたエージェントに始まり、日本の市場に目が向けられるようになってきています。ラマスが日本代表のヘッドコーチになったことも、Bリーグの注目度を上げる要因になりました。NCAAを経由してNBAに、これがバスケット界の王道のコースかもしれませんが、Bリーグでの活躍が認められた選手がGリーグを経由してNBAにつながっていく、そういう形を目指しています。Jリーグにはそういうところがありますよね。そうなるためにはBリーグに来る外国籍選手のレベルや出場機会を世界標準にもっと近づける必要もあります。「Bリーグで鍛えられた選手だから世界で通用する」と言われるようにしたいです。社会的責任活動は「やんちゃなBリーグの好対照な世界観」──今回、代表の試合のチケットが即完売にならないのは少々驚きでした。Bリーグのチャンピオンシップやオールスターがすぐに完売するのに比べると、まだ日本代表にコンテンツ力がないことの表れです。本来は一番盛り上がるコンテンツのはずなのに、そこがまだ浸透していない。要は注目されていないのですが、伸びしろはあります。ワールドカップ予選で4連敗、徳俵に足が掛かっている状態ですが、ファジーカス選手の日本国籍取得と八村選手の帰国があって、他の選手たちもBリーグでしっかり鍛えて臨む2試合です。『土壇場からの奇跡』をここで起こして、代表が自分たちの注目度を上げてくれることを願います。──バスケットボール選手会の活動とともに『B.Hope』による復興支援活動も行われます。Bリーグは立ち上げの時期から社会的責任活動に力を入れていて、特にチェアマンはそこを大事にしているようですが、その意義を教えてください。アメリカの『NBAケアーズ』に触発された部分は大きいです。また、Bリーグは女性や若者をターゲットにして、ブランドイメージをあえて『やんちゃ』にしているのですが、やんちゃなBリーグが一方では社会的な課題に真剣に取り組む、その好対照な世界観を作りたかった。若い人が真剣に課題に取り組む、そういう姿勢を大切にしました。その中でパートナーとなっていただけるところも増えて、活動の輪が広がっています。今年のオールスターは震災復興支援と絡めて熊本で開催しましたが、基本的には今後も続けていきたいです。東日本大震災の被災地への支援も同じですが、継続していくことが大切です。またA東京の人形櫂世くんの復学支援プログラムもすごく良い取り組みだったと思っていて、これもまた続けていきたいと話し合っています。──最後に、今週末に韓国代表と戦う日本代表への期待を教えてください。圧倒的なパワーで韓国に勝利するような試合を期待したいですね。1番から3番ポジションのところでは韓国にも決して引けを取らない。むしろ日本が上回っているぐらいだと思っています。そんなところで今までは韓国のインサイド陣にやられてきたのを、八村選手とファジーカス選手には覆してほしい。もちろん彼らだけでなく、日本のベストメンバーで勝利してほしいです。

オフの大型補強から大きな注目を集めてきた琉球ゴールデンキングスの2017-18シーズンは、チャンピオンシップのセミファイナルで千葉ジェッツに連敗を喫し、ファイナルまであと一歩の所で終わった。ヘッドコーチとして初めて体験するシーズンは佐々宜央にとってどんな1年だったのか、シーズンが終了したこの時点で振り返ってもらった。「惜しいレベルにはまだ行っていない」──シーズンお疲れ様でした。まずはチャンピオンシップで最後の試合となった千葉との差はどこにあったと感じているか教えてください。この2点差、3点差のゲームの時に最後、相手がシュートを決めきるのに対し、ウチはシュートで終えられないケースが出てきてしまっているのは、もう天と地くらいにやっぱり力の差がある。惜しいレベルにはまだ行っていないのかなと僕は思っています。千葉のようなチームと競るまでになるのも大変なことですが、ここから勝つためには安易に「惜しかったね」、「お疲れ様でした」という終わり方にしてほしくない。みんなそれぞれバスケット人生があるわけで、自分で乗り切ってもう一つ上のレベルに行かなければいけない。ビッグプレーヤーになるには細かいところがどれだけ大事なのか。シュートを最後に決めるだけでなく、最後に自分たちのやるべきプレーをやりきれるのか。そこに違いが出たと感じました。──では、この一年を振り返るにあたり、手応えがあった部分について教えてください。チーム全体としてディフェンスをやっていこう。ルーズボールも含めてフィジカルに戦おうという意識をまずは重視しました。そこに関して手応えはありました。試合全体において流れの中でのディフェンスは良くなっています。ここで止めなきゃいけないっていう勝負ところにおいて、1対1で最後守れるかっていうところにはまだ弱さがありますが、総合的にディフェンスのところでは満足しています。──その一方で、課題について特にどのような点が挙げられますか。オフェンスに関してはディフェンスよりも繊細なところがあり、しっかり積み上げられませんでした。そこは選手に申し訳ない気持ちと、もうちょっとできたはずだと自分でも思っています。特にパスについてはリーグトップのチームと差があります。ビッグマンも含めて、僕のバスケットはパスを繋げていくスタイルです。個人技で打開しながら、最後キックアウトのパスを出すというところで、やっぱりもっとレベルを上げていかないといけない。肝心なところでパスミス、考えられないパスミスが起きてしまう。そういうプレーをさせてしまっている自分がいたので、そこは反省しないといけないです。「ルーキーコーチとして最高の経験をさせてもらった」──最初の黒星となった開幕戦の第4クォーターで4点。そしてシーズン最後の黒星となったこの試合、第4クォーターは8点で終わりました。得点力不足の解消には何が必要となのか、今だから感じるところはありますか。組み立てについては、なんとかしなければいけないです。あとは、ディフェンスに引き続き集中していく中でも、オフェンスに対してももうすこし重きを置かないといけない。あとは個々の生かし方で、ゴー・トゥー・ガイの存在とかいろいろと考えなければいけません。──リーグ随一の熱狂的ファンがいる琉球で指揮を執った感想はいかがでしたか？沖縄のファンの方々に、ホームゲームですごい応援をしてもらいました。僕は沖縄出身ではない内地の人間ですが、必死に何かを届けたいと思いながらやってきたつもりです。支えてくれた人たちのために戦えた一年間というのは誇りに思います。いろいろなチームがある中、今の沖縄の応援が当たり前だと思ったら勘違いで、ファンの方たちには本当に感謝しています。ルーキーコーチとしてこんな経験をさせてもらえたのは本当に最高でした。──人気チームの指揮官だからこそのプレッシャーもあったと思います。実は最初、食事が細くなってしまった時期もあったんです。それで開幕節で一回勝った時に、食べられる時に食べておいた方がいいと思ったら、そこから意外と食いまくって太ってしまいました（笑）。本当に苦しかったですけど、勝負の世界は何が起こるか予測できないので、開幕前には「入れ替え戦に行ったらどうしようか」などと考えていた中では、新米コーチとしたらどん底に落ちた1シーズンではなかったのかなと思います。一年間、試合に臨むにあたって楽しいと思いたかったところはありますが、正直プレッシャーをいつも感じながらの戦いでした。客観的に見ると、今の琉球ならベスト4で及第点という成績かもしれません。でも奇跡を起こしてくれると期待してくれる人もいて、自分はそういう期待に応えたかった。緊張、プレッシャーを感じながらのチャンピオンシップで、自分の緊張が少し選手に乗り移ってしまったところはあります。「長所を出し切れずにチームを勝たせられなかった」──浮き沈みがあった中でもターニングポイントとなった試合はありますか。選びきれないですね。ただ、一番キツかったのは開幕戦の前に参加したマカオでの国際大会です。そこでチームを最悪な状況に持っていってしまいました。それでも開幕節でサンロッカーズ渋谷に負けての2戦目で初勝利を挙げたのは自分の中で大きかったです。あそこで連敗だったら、全く変わっていたはずです。ターニングポイントを強いて挙げるなら、この初勝利の試合になります。──様々な手応えや反省がある中、ヘッドコーチ1年目を終えてどんな総括となるのか最後に教えてください。自分に足りないところが何なのかよく分かったシーズンでした。アシスタントコーチともよく話しましたが、試合終盤での采配があまり良くないと自分でも思います。セルティックスのブラッド・スティーブンスが終盤の采配で神と言われています。自分がスティーブンスのところまで行けるとは思わないですけど、接戦での終盤となった時にどういう選手の組み合わせで、どういうプレーをさせるのか。明確なゴー・トゥー・ガイがいないとは言え、チームの長所を出し切れずにチームを勝たせてあげられなかったという思いがシーズン中にありました。そういう状況での対応力について、成長していかなければいけないと思います。今は次に行きたい、休む暇がないという気持ちです。コーチとしても人としても一歩一歩成長するため、この負けた悔しさをどう生かすのか考えていきたいです。

「自分が入るからにはチームに刺激を与えたい」昨年2月、国際強化試合のイラン戦で馬場雄大はダンク3本を決める鮮烈なデビューを飾った。当時は筑波大でインカレ3連覇を成し遂げた後、オールジャパンを最後に大学を離脱し、当時の日本代表を率いていたルカ・パヴィチェヴィッチと佐藤晃一スポーツパフォーマンスコーチとの二人三脚での集中的なワークアウトを実施。パヴィチェヴィッチは馬場の素質に惚れ込み、そのまま日本代表でデビューさせ、さらにはアルバルク東京のヘッドコーチ就任とともに馬場を呼び寄せた。それから1年、馬場はBリーグで優勝し、新人王となって代表に戻ってきた。イラン戦での代表デビューは「5年ぐらいたった気がしますね」と馬場は笑う。「あの時は気持ちの面でフワフワしていたのですが、今は状況を冷静に見ることができています。そこは濃密すぎる経験をしたことで自分が成長できたところだと思うので、それを今回もコートでしっかりと出したいです」今年2月のWindow2はケガで欠場。前回の代表はBリーグデビューから間もない昨年11月となるが、Bリーグで経験を積み、成長したことに自信を持っている。「2月はラマスコーチも『チームの一員だから』と呼んでくれて、富樫選手と僕は試合だけチームに帯同しました。チームが勝てず悔しかったのはもちろんですが、外から客観的に見れば分かることもあるじゃないですか。『自分ならああしたのに』って。外から見てて思うのは楽なので、実際にやるとなると別かもしれませんが、その『自分ならああしたのに』をコートで表現したい。自分が入るからにはチームに刺激を与えたいとは思っています」この1年、ルカコーチから求められたのは、いかに常に高いスタンダードでプレーするか。「ディフェンスもオフェンスも、2ウェイでハードに頑張る選手は少ないとルカには言われています。その強度を保てるよう1年間やってきました。それは代表でもやれると思っています」「A東京のオフェンスはピック＆ロールがメインになるので、ピックの使い方はこの1年でかなりできるようになりました。あとはいろいろな面での経験です。外国籍選手がいる中でいろんな状況でプレーさせてもらい、1年間場数を踏ませてもらったので。そこは日本代表としてコートに立った時も、今までとは違った姿を見せられると思っています」ちなみに今回、「代表に何をもたらすか」を書いてもらったのだが、馬場は「ダンクって書いたほうがいいですかね？」と気を遣いながらも、この『2ウェイでハードに頑張る』を意識してのことだろう、「ダンクも見てもらいたいですけど、自分がチームにダンクで貢献したいと考えているわけじゃないので、ハードにディフェンスするところも注目してほしいです」とファンに呼び掛けた。「一番の成長期に2020年を迎える自分たちが引っ張る」そして今回は旧知の仲である八村塁が代表に加わった。馬場はかねてから渡邊雄太も含む『自分たちの年代』が日本バスケの牽引役にならなければいけないと主張している。「東京オリンピックを見るなら、そこの年代が一番頑張らないといけないのは間違いないですよね。僕たちは一番の成長期に2020年を迎えるので。当然、自分たちが引っ張る気持ちでいます。でも、他の国でもこの年代の選手がどんどん台頭しているので、ただ頑張るだけじゃなくて、そこに勝たないと結局は日本のレベルが上がらないというか。常に世界に目を向けてやっていくことで、日本のバスケのスタンダードを自分たちの年代が上げていきたいと常々考えています」その八村と代表合宿で一緒にプレーして、馬場はその成長ぶりに素直に感嘆する。「全然違います。スキル云々じゃないレベルで、アメリカでやってきたとなると格差がヤバいです」と馬場。具体的にどういうことかをこう説明してくれた。「一つのプレーを見てもボールを失わないです。でも、そんなんで失ってたら向こうでは通用しないんだろうな、ということですよね。一つひとつのプレーがダイナミックで、絶対に点を取ってきます。そういった部分では、世界で通用するにはこんなプレーをすればいいんだ、という道しるべにはなります」見るだけでなく実践しなければ意味はない。八村の成長を見て、馬場は自分のプレースタイルに取り込もうと意識している。「一番思うのは『あそこで強く行っていいんだ』という部分。これまで僕だったら『行っていいのかな』と躊躇してしまうようなシチュエーションで、塁はガーッと行く。得点できなくてもファウルを取ってくるし、あるいはアンドワンを取ってきたりもします。強気で攻めることで生まれるプレーなので、そこは僕ももっと自信を持ってアタックしたいと思います」「自分の道を焦らずに。でも、確実に行きます」アメリカの大学に進み、この世代では最高レベルの大会であるNCAAトーナメントで揉まれる八村。その成長ぶりに驚きつつも、馬場は自分の選んだ道を間違ったとは思っていないし、以前と変わらず『海外志向』を持って歩みを進めている。「海外志向は変わりません。年齢的に、行くのが早いに越したことはないんですけど、焦ることなくやっています。まだまだやることが目の前に見えていますし、中途半端な状態で海外に行って、ちょっと英語がしゃべれるようになっただけで帰って来るのでは意味がないので。自分自身にも日本バスケットボール界にも、行くからには確実に何かをもたらしたい。タイミングを大切にして、そこには運もあると思うので、やるべきことをじっくりやりながらその時期をうかがいたいです」その馬場が大切にしているのは「Bリーグを経験して海外にチャレンジすること」だ。「日本バスケを盛り上げる意味でも、それは大切にしたいです。僕自身、A東京に行ったことでプラスになったと感じていますが、それ以上に周りから『うまくなったな』、『1年で全然違う』と言われます。ラマスヘッドコーチからも『プロに入って良かったね』と声をかけてもらいました。でも、自分ではまだまだだと思っているし、来たる日に向けてもっともっと練習して準備をしなくちゃいけないです」Bリーグでの活躍を見ていると忘れてしまいそうになるが、馬場の『海外志向』は全くブレていない。「自分の道を焦らずに進んでいきますが、でも、確実に行きます。それがいつかは分かりませんが、自分のタイミングで行きます」「行ければいい」とか「行きたいと思っています」ではなく「行きます」と馬場は断言した。「アメリカに行く、NBAに挑戦すると以前から発信し続けている中で、何が良いのか判断しながらタイミングを待ちます。出会いを大切にしながら、自分自身はそこに頼るのではなく努力をしていきたい。自分がやりたいのは何かというところで精進していきたいです」

日本代表にもたらしたい要素は「WIN!!」ワールドカップのアジア1次予選のオーストラリア戦、チャイニーズ・タイペイに向けた日本代表の候補選手に、4月末に帰化を果たしたニック・ファジーカスが選出された。長らく日本代表において最大のアキレス腱となっていたゴール下での得点力不足、リバウンド力改善の特効薬として大いに期待される『Bリーグ最強ビッグマン』のファジーカス。「代表に何をもたらしたいか」を書いてほしいとお願いすると、力強い文字で「WIN!!」と書いてくれた。日本代表のユニフォームを着ることについて「とても光栄なことで興奮している。試合が待ちきれない。メディアはみんな僕が代表に呼ばれると予想していたと思う。正直に言って、僕も呼ばれたらいいなと期待していた」と、自身も望んでいたAKATSUKI FIVEへの加入だった。それでも、喜んでばかりはいられない。0勝4敗とチームの置かれている苦境を理解しているからこそ「WIN!!」と書いたのだ。まず彼が強調するのは、チャイニーズ・タイペイ戦だけでなく、アジア最強チームのオーストラリアにも貪欲に勝利を狙いにいく姿勢だ。「前回の試合も第4クォーターを迎える前までは競っていた。そこに僕と（八村）塁が入ることでチャンスが生まれることを望んでいる。アンダードッグの扱いであることは分かっているけど、ホームゲームでスタンドは満員になるだろうし、みんな日本を応援してくれる。当然、チャイニーズ・タイペイとの試合には必ず勝たないといけない。だからスローガンは『WIN!!』だ」この試合、オーストラリアにはマシュー・デラベドバ、ソン・メイカーと2人の現役NBA選手が参戦する。しかし、ファジーカスは「相手にNBA選手がいるとか気にしない」と言う。「NBA選手であっても、自分と同じようにユニフォームを着て、シューズを履いてプレーする。いつもそう自分に言い聞かせている。それにNBA選手だからといって必ず活躍できるとは限らない。日本でも元NBAの肩書きで来て、みんなの予想を下回るプレーの選手を見てきた。NBA選手であっても、他の選手と違うように対処することはない。実際に対峙して見るまでは分からないことはあるし、試合中にアジャストしていくだけだ」「大学時代は、よくアンダードックとして戦い、そこで勝ってきた。オーストラリアが相手でも、勝つチャンスはあるよ」と、ファジーカスは番狂わせを虎視眈々と狙っている。この世紀のアップセットを果たすために不可欠となるのは、ファジーカスと八村による日本バスケ史上最高のインサイド陣が、ゴール下のリバウンド争いで五分に渡り合うこと。八村について「塁はとてもスペシャルなタレントだ。彼と一緒にプレーできるのは楽しいよ。彼はNBAに行ける才能の持ち主であり、NBA選手と一緒にプレーしているような感覚だ。彼の能力から言って、これまでの日本人選手とは違うのは明らかだ」と絶賛している。『チームプレーあっての自分』という姿勢は変わらずチーム合流から間がないため、フリオ・ラマスのスタイルにどこまで順応できるのかは気になるところだが、ファジーカスは特に心配していない。「ラマスとは同じ方向を向いている。とてもオープンな関係でコミュニケーションを取れている。たくさん話し合っているので、素早く彼のやりたいことを吸収できるし、これからの練習で十分間に合うと思う。川崎の時と、プレースタイルは少し違うかもしれない。もしかしたら、インサイドでのプレーがちょっとだけ少なくなるかもね。ただ、ラマスは僕が気持ち良くプレーできるように考えてくれている。川崎の時と自分の役割は変わらない。勝つためにプレーするだけだ」そして、ファジーカス、八村という2人の新戦力が救世主として大きな注目を浴びている現状ではあるが、ファジーカスは自分たちが大エースとして大暴れしなければ勝てないとは考えていない。『チームプレーあっての自分』という姿勢は川崎時代と同じだ。「僕と塁のどちらかスーパーマンになる必要はない。僕らがチームを助けるのと同じように、他の選手たちもたくさん僕らも助けてくれる。みんながやるべきことをやれば、すべてはうまくいくと思う」とファジーカスは言う。「ラマスのシステムは素晴らしくて、みんながボールに絡んでいく。チームトップの得点、リバウンドを挙げるようなプレーを見せたいけど、自分のワンマンチームのような感じでプレーをしてはならない。タフな体勢からのシュートを打つのならば、チームメートにパスをすべきだよ」「オリンピックは人生における一大イベントとなる」日本代表の合宿はNTC（ナショナルトレーニングセンター）に缶詰めになって行われている。普段とは全く違う生活のリズムを強いられ、ファジーカスも「NTCでの生活は高校や大学時代の寮生活を思い出させるよ」と苦笑するが、「ただ、こうして練習、食事、身体のケアとみんなで一緒に過ごすことは、より早くお互いをよく知りチームの一体感を高めていくためには良いこと」と、厳しい合宿の日々も楽しんでいる。常にチームとして行動する濃密な時間を過ごすことで、「一緒のチームになることで、今まで知らなかった他の選手についてパーソナリティーについていろいろと知ることができるのも興味深いね」と語るファジーカス。例えば今シーズンのBリーグMVPである比江島慎についての印象を聞いてみた。「比江島は、今まで自分が会った中で最も物静かな人かもしれない。彼はあまり話さない。ただ、コート上での彼のプレーはとても雄弁であり、素晴らしい選手だ。逆に辻はよくしゃべっていて、周りを笑わせようとしている。みんな、それぞれ違う個性を持っていて、それを知るのも楽しいね。辻は時々、僕の通訳を務めてくれるよ（笑）」まずは日本代表の一次予選突破へ集中するファジーカスだが、視線の先には東京オリンピックがある。「シーズンが終わった後、10日くらいアメリカに帰って家族と過ごした。家族や友達は、みんな帰化を喜んでくれた。もし、オリンピックに出場することになったら、会った人が全員、『東京まで応援に行く』と言ってくれたよ。家族や友人たちの前で、オリンピックをプレーできたら本当に人生における一大イベントとなるだろうね」この一大イベントを実現させるためにも、まずファジーカスはオーストラリア戦、チャイニーズ・タイペイ戦で日本代表を勝利に導くことへ全力を尽くす。これからのAKATSUKI FIVEの屋台骨となるファジーカスの日本代表でのプレーする姿をファンは心待ちにしている。

大阪エヴェッサの今野翔太はこの夏、「バスケ界に貢献したい」、「地元の大阪でもっとバスケットを盛り上げたい」という思いから、3人制バスケという新たな挑戦に乗り出した。自らがオーナー兼選手となり3x3チーム『GERA.OSAKA.EXE』を立ち上げ、PREMIER.EXEへと参戦。「日本のバスケが変わっているところなので、何をするにしてもすごくワクワクします」とやる気に満ちている今野に話を聞いた。3x3に参戦した今野翔太の熱い夏（前編）「バスケ界の阪神タイガーズを目指して」「ただのディフェンスマンで終わりたくないです」今野は大阪が誇るディフェンスマンであり、守備については絶対的な自信がある。「B1でやれる自信はすごくついてきて、最後はワクワクしながら試合を迎えていました。特にディフェンスでは『俺に任せろ』みたいな気持ちですね。攻めて来る選手のコースに入ること、ディナイでボールを持たせないことの繰り返しです。僕は闘争心を出しまくりますが、ノーファウルで守るスタイルで、ハードだけどクリーンです。相手にぶつかっていく、間合いを詰めてシュートを落とさせることの快感がありました」ただ、そのディフェンスが課題にもなった。「ディフェンスを求められるところで役割をフォーカスしすぎました。チームが負けていく中で相手のエースを抑える役割のことばかりを考えて。仕事ができた試合もあったんですけど、オフェンスに参加できていなかったのはもったいなかった。後半戦に『自分ももっと攻めよう』と切り替えてオフェンスの感覚が戻ってきて、終盤戦には2桁得点も何試合かあって、最初からそういうマインドでやるべきでした」「こう言うと桶谷さんに失礼かもしれないけど、正直もっと点が取れるという意識はあって、もっと自分のプレーがあってもいいんじゃないかという気持ちはありました。それでもコーチの求めることを遂行することがプロだし、天日（謙作）さんの時もディフェンスを求められ、それに応えたいと頑張っていました。僕の中で自分の役割を全うすることがすべてでしたが、その中でプラスアルファとして自分の色を出さないといけないことが分かりました。今はただのディフェンスマンで終わりたくないです。ジャンパーも止められているわけではないので、あとは判断を良くすればプレーの幅はまだ広げられると思っています」「僕は遅咲きだから、気持ちも身体も20代です」自分の性格を「キャプテン肌じゃないですよね（笑）」と言う今野は天性の『陽キャラ』だ。楽観的でマイペース。バスケットへの取り組み方にもその性格が出る。「チームがすごく負けていても、個人的に結果が出ていなくても『暗くなっても結果は変わらない』と思っているので前しか見ていないんです。天日さんの時代もクビになったらなったで仕方ないから、とにかく一生懸命に頑張ろうと。長くやっていれば『なんやねん』と思うこともありましたが、表に出すと文句になってしまうので。そこは認めてもらうために努力するしかないんです」「まだうまくなれるんですよ」と、自身のさらなる成長を今野は全く疑っていない。「オフになってディフェンスの強度をさらに上げるため、緩急をもっと付けるためのトレーニングを積んでいます。下手なボクシングの動画をSNSに上げたのもそのためです。今シーズンはマジで身体が動きました。フルコートでプレッシャーを掛けて、速攻で走って点を取ることもあったし、『俺まだ26歳じゃないかな？』って思いますよ（笑）」今シーズンに大阪での通算500試合出場を達成したプロキャリア11年の33歳。大阪を支える柱だが、それでも気持ちは若芽のままだ。「僕は試合に出始めたのが25歳とか26歳ぐらいの遅咲きだから、気持ちがまだ30歳になってないんです。メインで使われるようになったのは信州に移籍したぐらいで、まだ5年前ですから。気持ちも身体も20代です。これはマジなんで、記事にも書いてください（笑）」「疲れが取れないようになってきた、というのもないし、若い頃よりもトレーニングしています。毎日楽しいんですよね。楽しいが先に来ているから疲れを感じないのかもしれないです。Bリーグになってレベルが上がって、その中でチャレンジしているんだから楽しくて仕方ないですよ。試合を盛り上げる演出面もプロになったし、お金の面でもプロの自覚が生まれました」「イケメン選手もたくさんいます！（笑）」もう一つ、今野のモチベーションを支えているのが家族の存在だ。「最近は息子が大きくなってバスケットに興味を持ち始めているので、そこに僕もかなりやる気をもらっています。それまではオフになると家にいたんですけど、最近は一緒にシューティングしたり、筋トレに行ったり。めっちゃパパしていますが、すごく刺激になりますよね。もちろん、毎日ご飯を作ってくれて家のことをやってくれる嫁さんにも感謝です」プロバスケットボール選手としての生活を満喫している今野は、来シーズンに向けてエヴェッサのファン・ブースターにもこう呼びかける。「最後まで波のあるシーズンになりましたが、最後まで我慢強く応援してくれて本当に感謝しています。個人的にも皆さんに申し訳ない気持ちでやっていた日々もありましたが、みんな明るい性格のチームなので一生懸命にやってきました。ずっと前向きにやっていけたのはファン・ブースターさんの声のおかげで、それがなかったら降格していたぐらいのシーズンでした。こういうシーズンがあったからエヴェッサは強くなった、と言ってもらえるように僕たちはまた頑張っていきます」『GERA.OSAKA.EXE』の今野としては、大阪のファン・ブースターが3x3の会場に足を運ぶことを期待している。「5人制とはまた違ったバスケットの魅力も感じてもらえるし、Bリーグがない時期にもバスケットを楽しんでもらえたらとの思いで始めました。5人制よりさらに選手と観客の距離が近いので、そこも楽しんでください。イケメン選手もたくさんいますので（笑）、是非見に来てください！」文字通り『若さと情熱に溢れる』今野の熱い夏は始まったばかりだ。

大阪エヴェッサの今野翔太はこの夏、「バスケ界に貢献したい」、「地元の大阪でもっとバスケットを盛り上げたい」という思いから、3人制バスケという新たな挑戦に乗り出した。自らがオーナー兼選手となり3x3チーム『GERA.OSAKA.EXE』を立ち上げ、PREMIER.EXEへと参戦。「日本のバスケが変わっているところなので、何をするにしてもすごくワクワクします」とやる気に満ちている今野に話を聞いた。3x3の阪神タイガースを意識「愛されるチームに」「シーズンが終わって、すぐに身体作りを始めました。来シーズンに何が必要かを見据えての身体作りです。それと同時に3x3の準備をやってきました。1年半ぐらい前から3x3が東京オリンピックの種目に加わりそうだと聞いて興味を持ったんです。プレーは老け込んだつもりはないけど、年齢も年齢だし、バスケット界にどうやって貢献できるか考えた時に、3x3だと。自分が始めることで全体的なレベルの向上に貢献できればと考えました」先週末にシーズンが開幕したが、オーナーとしてチームを立ち上げた今野の活動は自然とコート外がメインとなった。スーツを着てスポンサー営業に回り、メディアにも自ら売り込んだ。このインタビューも、編集部に電話してきた今野からのアプローチがきっかけで実現している。「僕は社会人の経験がないのですが、そういうこともやりたいと思っていたんです。365日いつもジャージだから、スーツを着ることにあこがれがあるんです」と今野は笑う。そんな慣れないスーツを着ての活動で身に染みて感じたのは、大阪エヴェッサのフロントへの感謝だ。「大変さを実感できて、それでまた感謝の気持ちも出てきます。エヴェッサはスポンサーが約400社とすごいんです。Bリーグになったことでそれまで以上にプロ意識を持ってフロントが頑張っています。だから僕たち選手はそれをないがしろにはできないし、コートで中途半端なプレーはできない。それが分かるのも、今やっていることがすごく良い経験になっています」「12カ月ずっとシーズンでいてほしいんです」休む間もない奔走ぶりだが、「僕は12カ月ずっとシーズンでいてほしいと思っているので大丈夫です」と今野は笑う。「たまに1週間休みがあれば、それで家族とどこかに行って。それ以上バスケットとトレーニングから離れてしまうと寂しいんですよね」『GERA.OSAKA.EXE』はオーナー兼選手の今野を筆頭に、仲西淳、中村友也、臼井隆浩、西裕太郎、橋本拓哉、西畝優というメンバー。インサイドを担う外国人選手がいないが、「1年目は日本人選手だけでやろうと思っています。弱くても愛されるように。もちろん、やるからには優勝したいですけど、1年目は様子を見ながら優勝できたら最高です」チームのキーワードは『バスケを近くに』。今野がイメージしているのは3x3の阪神タイガースだ。5人制バスケット以上に身近なエンタメとして大阪に定着させようとしている。将来のことも見据えながら、そして彼自身も楽しむのがポイントだ。「僕という人間はバスケットでできているから、現役を引退するからといってバスケから離れることは考えられません。ただ、自分は指導者向きじゃないし、いずれはバスケットコートを運営したいんです。今回の3x3もそのための一つ。あまり重い感じには受け止めていなくて、ファン・ブースターさんにオフシーズンの楽しみを提供し、僕たちも楽しむ。3x3をきっかけにBリーグを見に来る人が出てくれたらうれしいですし、そういう相乗効果があればいいですね」「もどかしいシーズン」に得られた収穫『大阪エヴェッサの今野』としてはシーズンオフだが、3x3に邁進しながらも来シーズンに向けた準備は抜かりなく進めている。昨シーズンは24勝36敗と大きく負け越した。「Bリーグが始まった時点で旧bjのチームは下に見られていたと思いますが、それを覆すつもりでやって、1年目は『十分に通用する』という自信を得ることができました。そういう期待を持って始めた2年目は、もどかしいシーズンになってしまいました」外国籍選手がフィットせず、スタートダッシュに失敗したことで歯車が狂った。開幕からアルバルク東京、シーホース三河と優勝候補との対戦が続き連敗。「うまく行かないところに連敗が重なって自信を失って、その後も勝ち方が分からないままシーズンが進み、誰かが誰かのせいにしていた時期もあったし、ファン・ブースターさんの厳しい声もありました」後半戦に巻き返したものの、チームとしては見るべきもののあまりないシーズンだったと言わざるを得ない。その中での収穫を今野はこう語る。「若い選手がチームを変える姿を見たかったです。シーズン後半は日本人がすごく良くなりました。僕はもうベテランで、エヴェッサの伝統を作るという意味では若い選手に任せるべきだと。特にキャプテンを任された根来（新之助）にとっては今後につながる経験になったし、チームとしても後半には良いケミストリーができたと思います」大苦戦の末にチームの土台を作ることができたことを大切にしたいと今野は言う。「シーズン最後まで未完成でしたが、チャンピオンシップ進出チームと争えるだけの力は持てていたと思います。来シーズンに必要なのはチームメートとの深みを持つこと。ヘッドコーチは代わりますが、その中でもメンバーが一緒で把握できていれば、そこにコーチのフォーメーションが入ってくるだけなので。日本人選手も数人は入れ替わると思いますが、エヴェッサの伝統と文化を作ることを意識してやっていきたいです」

「彼らほどのインパクトを持った選手はいなかった」今週末に韓国との国際強化試合に臨み、月末のワールドカップアジア予選への準備を進める日本代表。今回のメンバーには日本人初となるNCAAトーナメントに出場した八村塁、帰化申請が通ったBリーグ最強の元外国籍選手ニック・ファジーカスが選出され、インサイドには過去最強のメンバーが揃った。長らく日本のゴール下を支えてきた竹内譲次は「ファジーカス選手だったり、八村選手が入ったのは間違いなくプラスになる」との確信を得ている。それと同時に「だからといって簡単に勝てるほど甘くはない」と、危機感は忘れない。フリオ・ラマスヘッドコーチは八村を3番か4番、ファジーカスを4番か5番で起用すると明言しており、竹内はパワーフォワードのポジションを彼らと争うことになる。「もちろんすごい戦力だと思います。彼らに刺激をもらって、お互いに良いところを引き出し合って、時には競い合ってチーム力を上げていきたい」「競い合って」との言葉を口にしたが、竹内のポジションを脅かす選手はここ10年現れなかった。竹内も「彼らほどのインパクトを持った選手というのは、これまでいなかったかも」と認める。予選の4試合中3試合で先発を務め、プレータイムは平均19.1分とフロントコート陣ではアイラ・ブラウンに次いで長かった竹内だが、その起用法も2人の加入により変化があるだろう。だが、竹内は久しぶりのチーム内競争に強い気持ちを見せた。「アスリートとして、2番手3番手でいいやという気持ちは絶対持ってはいけないなと。それは自分のパフォーマンスを下げてしまうので、相手がどういう選手であれ、そういう気持ちを持ち続けることがアスリートとして大事なことだと思っています」竹内だからこそ必要となる、代表のバスケへのアジャスト竹内はルカ・パヴィチェヴィッチヘッドコーチの下、連動したチームバスケットでBリーグを制した。シーズン中にこれでもかというほど繰り返し練習してきたことで、その動きは身体に染みついている。それは強みでありつつ「ルカコーチに教わったことを持ち込みすぎず、ラマスコーチのバスケットに上手くアジャストしていかなきゃいけない」と頭の切り替えが必要と語る。それでも代表活動だけに集中できる環境が整っているため、シーズン中ほどの大変さは感じていない。「今までのWindow1、2はシーズン中にあった試合で、切り替えは難しかったんですけど、今回は1カ月弱あります。時間的にも猶予があるし、心に余裕もあるので、そういう意味ではしっかりアジャストしていきたい」シーズン終盤は優勝へのプレッシャーに押しつぶされそうになり、「早く解放されたい」と漏らしていた。それでも優勝を勝ち取り、オフコートでの活動が続くと「オンコートに戻ってきてやっぱりこっちの方が合っているなという感じがします（笑）」とモチベーションには事欠かないようだ。久しぶりに登場したライバルとの競争を楽しみつつ、あらためてバスケへの熱い気持ちに気づいた竹内。これまで以上のパフォーマンスに期待が持てそうだ。

「代表で求められるのは3ポイントシュート」昨日発表された日本代表候補、その合宿参加メンバー18人のうち3人が川崎ブレイブサンダースの選手だった。新たに日本国籍を取得したニック・ファジーカスが加わった代表で「ニックは誰とでも合わせられる選手で、チームにすごくフィットしていますが、僕には長く一緒にやっている自信があります」と語るのは辻直人だ。「川崎と違って代表で求められるのは本当に3ポイントシュートなので、そこは誰よりも自信を持ってプレーしたい」と語る辻は、今年2月のチャイニーズ・タイペイ戦では8本の3ポイントシュートを決める大当たりを見せた。ファジーカスと八村塁が加わってもなお、日本の勝利に辻の3ポイントシュートが求められるのは間違いない。「打てるチャンスは本当に一瞬だと思うので、そこで確実に決められるように。そこは誰よりも自信を持ってプレーしたいです。そこで確実に決められるようになればプレータイムも長くなるし、チームにも勝利をもたらせられると思うので」川崎では全試合スタートと不動の先発だが、日本代表ではベンチからシュートで勢いをもたらす存在となる。「プレータイムが限られるのは認識していますが、気持ちとしては川崎よりやりやすい。オフェンスに関しては吹っ切れて『空いたら打つ』という自分の仕事だけをやればいいと思っています」「リバウンドは心強い、取ってくれる安心感がある」今週末の韓国戦はWindow3のオーストラリア戦とチャイニーズ・タイペイ戦に向けた大事な強化の場。ファジーカスと八村が加わりインサイドが強力になったことで、アウトサイドの辻もまた生きる。その形を実際のプレーで確認する機会だ。「Window2からニックと塁が入って、チームとしてすごく機能していると思います。今まではスクリーンを使ってフリーを探しながらやっていたんですけど、そのプレーはもちろん、あの2人を起点にしてゴールにアタックした時に僕がスペースを取ってノーマークになるシチュエーションも増えると思うので、そこでどんどんシュートを狙っていきたい」「ピックが起こった時にニックをオープンにするとアウトサイドシュートがあるので、そこのディフェンスは出ていかざるを得ない状況になります。Bリーグでやっているのと同じようなオフェンスの展開に持っていけるんじゃないかと思いますし、ニックがオープンになった時に塁がインサイドにいるとなれば、相手にとっては今までより一段と守りづらくなると思います」川崎で築き上げたファジーカスとのコンビネーションを、代表でまたグレードアップして実践する。その中で自分の武器を出していくのが辻の狙いだ。「そこで3ポイントシュートを決めきるのが僕の仕事です」もう一つ、インサイドの高さが強化されることで、シューターとしてはより打ちやすい状況が生まれる。「リバウンドは心強いです。取ってくれる安心感があるので思い切って打てると思います」と辻は不敵な笑みを見せた。「本当、全力で試合に臨むだけです。気持ちとしては良い形で迎えられます」。新戦力が加わった恩恵を最大限に引き出した辻には、今まで以上の爆発を期待したい。

八村、ファジーカスの加入で広がる引き出し昨日、ワールドカップアジア1次予選Window3に挑む代表メンバーが発表された。ゴンザガ大の八村塁、帰化選手のニック・ファジーカスが新たに名を連ねて注目を集める中、この1年で代表に定着しつつある宇都直輝もしっかりとメンバーに名を連ねた。新たなエースとなるであろうファジーカスの加入による恩恵を宇都はこう歓迎する。「ニックはピック＆ロールするとポップしてくれるので、デカい人を引っ張ってくれます。僕はドライブが得意なので、もし自分にデカイやつがつけば、ニックに外から打たせますし、ニックに寄るようであれば自分が1対1ができるので。中も外も相手のディフェンスに合わせた動きをしてくれるので、すごくやりやすさを感じています」宇都の強みであるドライブ力は、リングへのアタックを重要視するフリオ・ラマスヘッドコーチのバスケにマッチする。ファジーカスと八村が加わってもなお、宇都は自らの武器をフルに活用していくつもりだ。「僕が求められているものはクリエイト。ドライブしてキックアウトだったり、ゴールにアタックすることがメインになります。中に行ける力があるのは自分にとって良いことですし、それができるのは限られた人間だと思うので、そういった点を自分の中で整理して速い展開に持っていったり、自分にできることをしっかりやりたいです」大型ポイントガードとしての地位を確立しつつある宇都は「身長がある分、ディフェンスでもガードからプレッシャーをかけられる。そういったところも期待されていると思う」とミスマッチにならない身長の利を押し出す姿勢だ。宇都がフィニッシャーとなる高速トランジションに期待宇都のドライブはパスにも生きる。ドライブでディフェンスを引き付けてからのパスで味方のイージーシュートの機会を演出し、2年連続でアシスト王となった。そのスタイルは代表でより生きると自信をのぞかせる。「自分で得点するチャンスを作れる分、アシストもやりやすい。八村選手はリバウンドを取って自分でボールを持って行けるので、速い展開に持っていきやすくなるのでは」富山グラウジーズでは、リバウンドを取って宇都がボールをプッシュするプレーが一つの武器だったが、「もともと僕が自分で運ぶのは速くするため」と宇都は言う。宇都以外にもボールをプッシュできる選手がいれば、宇都がフィニッシャーになる形、さらにはそこからのバリエーションも出てくるはずだ。「練習に参加してまだ日が浅いので、そういうシーンが多いわけじゃないんですけど、一緒にプレーしていて兆しはあります。これから一緒にやっていく上で未来が見える。そう思って2人と話したりしてます」「レベルは違いますけどメンタル的には一緒」リーグで結果を出し、フリオ・ラマス体制になってからずっと代表に呼ばれている宇都にとって、代表選出は目標ではなく日常になりつつある。そのせいか、かつては存在した「必ず代表に残る」というギラギラ感はなく、落ち着いた様子が印象的だ。「シーズンを戦ってきた自信もありますし、Window2でやった部分も大きかったので。そういった面では少し自信になって、考え方も少しは変わったのかなと思います」と宇都も内面の変化を自覚している。今シーズンの富山は入れ替え戦を戦うことになったが、熊本ヴォルターズに苦しみながらも勝利してB1残留を決めた。そうした逆境での強さも宇都の自信を支えている。「他の選手より崖っぷちで戦ってきた経験があるので。レベルは違いますけど、メンタル的には一緒だと思うので、そういった経験を生かして崖っぷちの試合で発揮できるようにしたい」0勝4敗ともう後がなく、まさに崖っぷちに立たされている日本代表。八村、ファジーカスと新たな戦力を加え決戦に臨む新生日本代表には、宇都が持つ逆境の強さも必要となってくる。

「代表の一番上のカテゴリーでやれることを誇りに思う」日本バスケットボール協会は今回の八村塁の代表入りを『希望が、帰ってくる』と表現した。高校バスケ界を席巻してアメリカへ渡り、ゴンザガ大でたくましく成長した八村が満を持して日本代表に加わった。ワールドカップのアジア1次予選はすでに0勝4敗と崖っぷち。アメリカから見ていた代表の戦いぶりは「リバウンドだったり、高さの部分やフィジカルの部分では負けていると思いました」と、歯がゆいものだった。「自分の国がバスケで負けているのを見てうれしいわけはありません。その中で自分が力になれたらと思っています」と八村は言う。今回の合宿参加メンバー18人のうち、1998年2月生まれの八村は最年少の選手。それでも物怖じしている場合でないことは理解している。ヘッドコーチのフリオ・ラマスからは「よく帰ってきてくれた」という言葉で迎え入れられたそうだ。「一人の日本人としてバスケをやってきていて、その中で日本代表の一番上のカテゴリーでやれるっていうことはすごくうれしいですし、誇りに思います」と、早くも『ジャパンプライド』を口にした。「かかわっている人たち一丸となって戦って良い結果を」八村に期待されるのは、まずは高さとフィジカル。そして、多くの選手が語っていたのが八村がディフェンスリバウンドを取って、そのままボールプッシュして試合のテンポが上がるということだった。同じく新たに代表に加わった万能スコアラーのニック・ファジーカスも含め、オフェンスのバリエーションは大きく増えることになりそうだ。期待も責任も感じている。だが、八村の中で一線を引く部分もある。自分のワンマンチームにするつもりはなく、あくまでチームの一人として、勝利に貢献するということだ。「期待されているのはうれしいんですけど、僕だけのチームではありません。誰か一人のチームではないし、誰か2、3人のチームでもないので、その中でチーム全員、コーチ、スタッフ、かかわっている人たち一丸となって戦って、それで良い結果が出てくるんじゃないかと思います」今週末の国際強化試合、韓国との2試合が八村のデビュー戦となる。バスケットボールファンに『希望』を持たせてくれるようなダイナミックなパフォーマンスに期待したい。

「1番なんですけど、シューターと言われているので」女子日本代表は6月8日に行われたチャイニーズ・タイペイとの国際強化試合に96-66と快勝。タイムシェアを敢行しつつ、出場したほぼ全員が自分の持ち味を発揮した。ポイントガードの三好南穂は11分間の出場で、2本の3ポイントシュートを含む10得点を記録している。昨シーズン、自身初となる3ポイントシュート王のタイトルを獲得し、今シーズンも41％と高い成功率を残した3ポイントシュートが三好の最大の武器だ。素早いトランジションと外角を多投する新スタイルに着手している日本において、3ポイントシュートは生命線となる。この試合で日本が放った3ポイントシュートは実に38本。トム・ホーバスヘッドコーチは「25から35本、平均で25本くらいが一番良いと思うけど、とにかく打たせたい。とりあえず打たせたい」と、3ポイントシュートを打ち切る姿勢を求めた。「もちろん1番の部分も大事だけど、自分は3ポイントをコーチ陣から求められています」と、三好のシュート力への期待は大きい。三好が放った3ポイントシュートはチーム最多の7本。成功2本と確率は決して良くなかったが、オープンでなくても積極的に狙った結果だ。「スリーを打てるところで打たなかったら、そこをハーフタイムで指摘されました」と三好は明かす。「1番なんですけどシューターと言われています。普通の選手は打たないところでも、ちょっとでも空いたら打たなきゃいけなかった」激化するポイントガード争いも「自分を磨くチャンス」吉田亜沙美が抜けたポイントガードのポジションは、町田瑠唯と本橋菜子、藤岡麻菜美と三好の4人で争っている。ポイントガード像は年々変化しているが、ポイントガードにはゲームメークが求められるのが一般的だ。「やっぱり他の2人、藤岡が帰ってきたら3人だし、その3人に比べたら自分はそこは劣るという自覚はあります」と三好は認めている。それでも「その分、シュートでは負けないと思っているので、コントロールも大事だけどシュートをアピールしていきたい」とシュート特化型のポイントガードとして代表生き残りを狙う。三好は出場時間こそ限られたがリオ五輪でもプレーしており、若手に引けを取らない自信はある。現在の代表候補は16選手だが、ワールドカップには12人に絞られる。シビアな生存競争だが、三好は相手を蹴落とすのではなく、バスケを楽しみながら切磋琢磨するのが大事だと言う。「もちろん競争もそうですけど、トップレベルの選手たちと今やれているから、自分を磨くチャンスでもあります。競争ばっかりにならないで自分らしく楽しくバスケして、その結果メンバーに入れたらなっていう感じでやっていきたいです」『100点ゲーム』を狙う姿勢チャイニーズ・タイペイ戦は快勝を収めたが、前半に大量リードを奪ったことで後半はやや集中力を欠いていた。40分間安定したプレーが遂行できなかったことは課題で、三好も「本当に残念」と悔いた。「流れが良くないままずっと20分間やり続けたので、それは良くなかったです。個人的にもミスが多かったから、そこを切り替えなきゃいけなかったです」最終スコアは96-66。終盤、三好は得点を100の大台に乗せるために3ポイントシュートを連発した。「100点というのもあったし、点数も離れていたので。僅差だったらゲーム展開も変わってくると思うけど、みんな自分らしさを出していきたいなと思っていて、大差だったのでそこは思いっきり打っていきました」結果的にシュートは入らなかったが、『100点』を目指すことも三好の言う楽しむバスケにつながっている。そして、勝敗が決している中でも攻め手を緩めず自らをアピールするその姿勢は指揮官に好印象を与えたはずだ。