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スペインのディフェンスに『日本のバスケ』を出せず スペインのテネリフェで開幕した女子バスケットボールのワールドカップ。ホスト国にしてFIBAランキング2位のスペインとグループリーグ初戦で対戦した日本代表は、健闘するも70-84で敗れた。 日本の先発は本橋菜子、水島沙紀、宮澤夕貴、馬瓜エブリン、髙田真希。人もボールも素早く動かしては、一瞬の隙を逃さずドライブで仕掛ける攻めで立ち上がりの勢いで上回り、上々のスタートを切る。しかしスペインの対応は早く、そして的確だった。速攻を徹底的に潰して日本の『走るバスケット』を封じ、3ポイントシュートも警戒して打たせない。1on1のアタックで失点が続いたが、ピック＆ロールに対してスイッチでズレを作らせないことを確認すると、個人技でゴール下を破られての失点は仕方ないと割り切り、ヘルプに行かないことでドライブからのパスで日本がリズムに乗る展開を作らせなかった。 ピック＆ロールから崩せないためにポイントガードが外で孤立し、合わせのプレーが生まれずに得点が続かない。スペインはこうして日本のバスケを封じ込めた上で、自分たちもターンオーバーが続きオフェンスでは波に乗れないながらも、難しいペリメーターシュートをしぶとく決めて、またセカンドチャンスからの得点を重ねることで、前半を終えて21-39と差をつけた。 後半は日本の展開に持ち込むも、スペインは崩れず それでも第3クォーターに入ると、日本が反撃を開始する。ディフェンスからオフェンスへの切り替えが早くなると、素早い仕掛けでスペインの対策を上回るように。ドライブでズレを作ってのキックアウトから宮澤の3ポイントシュート、リバウンドから速攻に転じて再び宮澤と連続得点。髙田がオープンのペリメーターシュートを沈めれば、藤髙三佳がキャッチ＆シュートのチャンスで確実に3ポイントシュートを決め、オコエ桃仁花のドライブ、本橋のコースト・トゥ・コーストと怒涛の攻めを展開。48-61、19点差を13点差まで縮めて最終クォーターを迎える。 勢いは日本にあったが、ここで崩れないのもスペインの強さだった。ハイテンポな打ち合いが続く中、何度も日本が詰め寄るも、スペインは勝負どころの1本を確実に決めることで2桁のリードを保ち続ける。残り4分で馬瓜がバスケット・カウントをもぎ取り、ボーナススローを外すもセカンドチャンスを得点に繋いで64-73と1桁に詰め寄るも、なおもスペインは崩れない。 残り2分半で66-77、ここまでフル出場を続けていた大黒柱の髙田がベンチに下がる。なおも日本は勝負をあきらめず、早い展開から馬瓜が仕掛けてフリースローで差を詰め、本橋のコースト・トゥ・コーストで追いすがるが、スペインは難しいシュートを確率良く決めてリードを保つ。最終スコア71-84で、日本は初戦を落とした。 速攻が出ていた時間帯は日本が主導権を握る 日本代表では宮澤が2本の3ポイントシュートを含む12得点、他にも藤髙、オコエ、髙田、本橋が2桁得点を記録した。悔しい敗戦ではあるが、リオ五輪以降はケガに苦しんだ藤髙が今大会の初戦から最高のシュートタッチを披露したことは今後に向けたプラス要素となる。 両チームともに19ターンオーバーと、攻めより守りでの積極性が目立ったが、ターンオーバーからの得点（13-22）、セカンドチャンスポイント（4-15）の差が響いた。また両チームともに打ち合いの性急な展開でバタバタしてミスが続く中でも、アシストではスペインの22に対し日本は10と差が付いた。ここは日本のパスワークを徹底して消しに来たスペインの作戦勝ち。一方でファストブレイクでの得点では10-2。スタッツで上回るだけでなく、速攻が出ていた時間帯は日本が主導権を握っており、この先もいかに『走るバスケ』を展開するかが問われる。 グループCのもう1つのカードではベルギーがプエルトリコに86-36と大勝。今夜21時半からのベルギー戦がグループ突破のために負けられない試合となる。渡嘉敷来夢が代表参加せず、赤穂さくらが最終選考で外れたためにセンターをこなせるのは髙田のみ。その状況で髙田は37分半プレーしておりコンディションが心配だが、リオ組で実績のある町田瑠唯と長岡萌映子はベンチスタートでプレータイム約6分と温存されており、奮起が期待される。 敗れはしたが、メダルを狙うチームとして、このスペイン戦を捨てることなく全力で勝ちに行った姿勢は評価できる。ほとんどの時間帯で2桁のビハインドを背負う展開となったが、スペインの立場からすれば決して楽な試合ではなかったはず。この経験が今後の試合に生きると信じたい。 女子バスケットボールワールドカップ 日本代表選手12名 0 長岡萌映子（SF / トヨタ自動車アンテロープス） 1 藤岡麻菜美（PG / JX-ENEOSサンフラワーズ） 7 水島沙紀（SG / トヨタ自動車アンテロープス） 8 髙田真希（PF / デンソーアイリス） 13 町田瑠唯（PG / 富士通レッドウェーブ） 15 本橋菜子（PG / 東京羽田ヴィッキーズ） 24 藤髙三佳（SG / トヨタ自動車アンテロープス） 30 馬瓜エブリン（SF / トヨタ自動車アンテロープス） 41 根本葉瑠乃（SG / 三菱電機コアラーズ） 52 宮澤夕貴（SF / JX-ENEOSサンフラワーズ） 88 赤穂ひまわり（SG / デンソーアイリス） 99 オコエ桃仁花（SF / デンソーアイリス） ［ヘッドコーチ］トム・ホーバス

15-0のランで主導権をにぎり、前半を圧倒 8月7日、女子日本代表はカナダとの国際強化試合第2戦に臨んだ。第1戦は3点差の辛勝だったが、トム・ホーバスヘッドコーチが「しつこいディフェンスもやって、リバウンドも頑張った。ターンオーバーも少なかった。アシストも多かった。最初から最後まで良かった」と絶賛する内容で88-50と快勝した 先発は第1戦と変わらず町田瑠唯、水島沙紀、宮澤夕貴、長岡萌映子、髙田真希の5人。町田のタフなミドルシュートで先制した日本は序盤からアクセル全開でカナダを圧倒した。オフェンスでは計算され尽くした絶妙なタイミングのスクリーンによってズレを作ると、素早いパス回しでノーマークを作り出し、しっかりとシュートを成功させていく。 ディフェンスでは半身でビッグマンへのパスコースをふさぎ、インサイドにパスを入れる前の強いプレッシャーで相手のやりたい形を作らせず、高さの不利を覆す。そして、ボールをプッシュし、速攻を次々と繰り出す。町田のピック＆ロールや長岡の速攻、宮澤の連続3ポイントシュートなどで15-0のビッグランを作り出し、25-11で第1クォーターを終えた。 第1クォーター終盤にメンバーを総入れ替えしたが、日本の勢いは落ちない。本橋菜子が的確な状況判断でオフェンスを引っ張り、素早いローテーションとインサイドへのダブルチームでカナダの攻撃を防ぐ。第2クォーター終了間際には、宮澤が4本目の3ポイントシュートを沈め、46-23とダブルスコアで前半を終えた。 修正力と遂行力が光った好ゲーム「このバスケは楽しい」 第3クォーターは3ポイントシュートが決まらず得点が伸び悩んだが、それでもインサイドを締めることで相手に起点を作らせず、ボールがただ上を回るだけの状態を作り出して24秒バイオレーションを誘発するなど、堅いディフェンスで20点前後の点差をキープした。 その後、赤穂ひまわりが何度もオフェンスリバウンドに飛び込みポゼッションを増やすと、三好南穂が最終クォーターだけで3本の3ポイントシュートを固め打ちするなど、各選手がそれぞれの強みを生かしリードを38点にまで広げ勝利した。 トムコーチは「第1ゲーム、ペイントドライブは悪くなかった。でももっと上手にできると思っていて、今日のゲームは非常に良かった。これはこのチームが言うことをちゃんとやっているということ。若いチームでウチのバスケを分かっていない選手が多いですが、今日は非常に良かった」とコメントし、選手たちの修正力と遂行力を称えた。 また「3ポイントの確率が足りなかった（29％）」とパーフェクトには至らなかったが、「このバスケは楽しい。お客さんもすごい楽しいと思う。相手は楽しくないと思います。それをやりたい」とポジティブなコメントに終始した。 3ポイントシュート4本を含むゲームハイの22得点を挙げた宮澤は「1試合を通してチームメートにノーマークで打たせてもらったというのが正直な感想で、そのノーマークの3ポイントシュートをいかに精度良く決めるかというのが自分の仕事なので、その面では良かったです」と自分のパフォーマンスに及第点を与えた。 そして「今日の流れはベストなパフォーマンスでした。ディフェンスからブレイクを出すのが日本のバスケットだと思うので、この速い展開をどの相手に対してもできるようにしたい」とさらなる向上心を覗かせた。 カナダに2連勝し、チームの強化が進んでいることを証明した日本。だが9月22日に開幕するワールドカップ代表の座は12枠と限られている。どのメンバーが出てもチームレベルが落ちないことは素晴らしいことだが、メンバーを決定するトムコーチにとっては嬉しい悩みとなりそうだ。

エースの渡嘉敷来夢など主力を欠くも、新戦力が台頭 9月のワールドカップに向けたチーム作りを進める女子日本代表が、国際強化試合『三井不動産カップ』にカナダ代表を招き、新潟県の長岡アリーナで試合を行った。 吉田亜沙美と大﨑佑圭、不動のスタメンだった2人がチームを去り、チームは世代交代の真っ最中。エースの渡嘉敷来夢、吉田に代わり司令塔を担う藤岡麻菜美がケガで欠場と、布陣としては苦しかったはずだが、それでもピンチになるたびに新しい戦力が台頭するのが女子日本代表だ。この試合で主役を演じたのは本橋菜子、根本葉瑠乃という新戦力だった。 日本のスタメンには町田瑠唯、水島沙紀、宮澤夕貴、長岡萌映子、髙田真希と昨年のアジア制覇に貢献した主力が並ぶ。立ち上がりから宮澤の速攻、水島の3ポイントシュートで先行し、オフェンスリバウンドから素早くパスを回して宮澤のコーナースリーで8-2とリズムをつかんだ。カナダは198cmのビッグセンター、ルース・ハンブリンを軸に力で押し切ろうとするが、大黒柱の髙田がそれを許さず、第1クォーターから24-15とリードを奪った。 それでも世界ランキング5位のカナダは高さだけのチームではなかった。第2クォーターに入るとビッグマンに頼らず、ガードがゴール下まで飛び込むことで日本のゾーンディフェンスを破り、連続得点を奪う。強引に仕掛けるサミ・ヒルに付いていた水島がファウルトラブルでベンチに下がると試合の流れはカナダに傾いた。前半は耐えて34-29で折り返すも、後半早々に逆転を許してしまう。 勝負の第3クォーター後半、本橋がチームを引っ張る 苦しい日本代表にとって反撃のきっかけとなったのは、相手のアクシデントだった。198cmのハンブリンが足を痛めて続行不能に。得点を奪っていたのはガード陣だが、幅を効かせたスクリーンでチャンスを演出し、リバウンドでも脅威となっていたセンターを失ったことでカナダは急失速する。 両チームとも流れをつかめない状況、ビッグプレーで試合を動かしたのは本橋だった。164cmの本橋が1on1から切り込み、相手のブロックショットをかいくぐってレイアップを沈め、直後にスティールからワンマン速攻を決める。これを機に日本の足が動き出し、逆転して一気に突き放すことに成功した。 第3クォーター残り5分の本橋の連続得点から19-2のビッグラン。髙田はフリースローとポストからのゴール下、馬瓜エブリンの速攻と次々にシュートが決まり、本橋はなおも果敢に仕掛けて得点を重ねた。この5分間、本橋は8得点3アシストと大活躍。大黒柱の髙田はいたにせよ、あとはエブリン、オコエ桃仁花、根本葉瑠乃の控え組で試合をひっくり返した意義は大きい。 泥臭いディフェンスと最高のシュートを見せた根本 第4クォーターも日本のペースは続く。本橋に続いて主役を演じたのは代表デビュー戦の根本だ。ルーズボールに身体を投げ出し、ゴール下に飛び込んでオフェンスリバウンドを取り、パスに手を引っ掛け、相手が嫌がることをすべてやる日本のディフェンスを引っ張った。終盤に髙田がベンチに退くと、追うカナダの勢いをインサイドで止められなくなり1ポゼッション差まで猛追されたが、ここでも根本が2本連続で3ポイントシュートを決めて残り1分で73-66と突き放す。 なおもカナダはあきらめず、試合終了まで残り3秒のところで73-70と再び詰め寄られ、しかも相手の3ポイントシュートに対して本橋がファウルを犯してしまう。ただ、簡単な場面ではない。シュートタッチの悪かった相手選手はこのフリースローを3本とも落とし、3本目のリバウンドを根本が押さえた。 大混戦にはなったが、73-70で勝ち切った日本。ヘッドコーチのトム・ホーバスも「今日の試合は良い点も悪い点もありましたが、最終的に勝ったことは若いチームにとって良い経験になりました」と、内容よりも結果を出せたことを誇った。 殊勲の本橋は「初めて世界の強豪を相手に戦っていますが、試合を重ねるごとに通用する部分も見えてきました」と十分な手応えを感じている様子。吉田が抜け、藤岡が不在の間にしっかりと代表における評価を高めたと言えるだろう。そして根本は結果を出せたことが「自信になった」と語るとともに、「今日がまぐれではなかったと言われるように、3ポイントシュートだけではなく、ディフェンスやリバウンドでもしっかり頑張りたい」と、7日のカナダとのもう1試合に向けて気を引き締めた。 『三井不動産カップ』は7日が最終戦。群馬県の高崎アリーナで再びカナダと対戦する。

本橋菜子とオコエ桃仁花がデビュー戦で躍動バスケットボール女子日本代表の国際強化試合、『三井不動産カップ』がアリーナ立川立飛で行われ、日本代表はチャイニーズ・タイペイ代表に96-66と大勝した。吉田亜沙美と大﨑佑圭がメンバーから外れ、渡嘉敷来夢も体調不良で欠場。リオ五輪から続くチームの柱がごっそり抜けたメンバー構成となったが、AKATSUKI FIVEは立ち上がりから最高のパフォーマンスを披露した。先発は町田瑠唯、水島沙紀、長岡萌映子、宮澤夕貴、髙田真希で、最初のオフェンスから速攻が飛び出す。町田はメリハリの利いたゲームメークでアップテンポなバスケを展開。ボールをシェアして決定機を作り出していく。ただ、インパクトがあったのはオフェンスよりもディフェンスだった。全員フットワーク良く、チャイニーズ・タイペイの揺さぶりに対してズレを作らせず、イージーシュートのチャンスを与えないどころか、リングに向かってアタックする形さえも作らせない。テストマッチのため早めに選手が入れ替わるも、守備の連動は崩れなかった。この試合が代表デビュー戦となった本橋菜子とオコエ桃仁花は一際目立った。本橋は前からの激しいプレッシャーディフェンスとズレを逃さない強気なパスで12アシストを積み上げた。本人はアシストについて「私のパスというより決めてくれたチームメートのおかげ」と謙遜したが、トム・ホーバスヘッドコーチも「判断が良い」と称賛する出来だった。またオコエはアグレッシブなディフェンスで相手の出足を潰し、2本の3ポイントシュートを沈めて6得点7リバウンドを記録。「コートに立った瞬間、頭が真っ白になってしまったんですけど、思い切ってやれました」と笑顔でデビュー戦を振り返った。誰がコートに立ってもパフォーマンスの落ちないチームに前半が終わった時点で57-21と、この段階で日本代表の勝ちはほぼ決まり。後半に少々リズムは崩したもののアグレッシブなスタイルは継続させ、第4クォーター残り3分半に藤髙三佳が3ポイントシュートを決め、出場13選手が全員得点を記録した。チャイニーズ・タイペイもエース格の選手を欠いていたが、条件は日本代表も同じ。層の厚さと誰がコートに立ってもパフォーマンスの落ちないチームとしての完成度の高さを見せ付ける結果となった。それでもヘッドコーチのトム・ホーバスは「もっと面白いバスケもできる。ライバルも見ているので全部は見せなかった」と、チームには上積みが残されていると明かした。現在の代表候補選手は16人。9月のワールドカップの登録は12人で、個々の選手にとっては生存競争が続く。ケガで出場のなかった藤岡麻菜美、根本葉瑠乃についてもホーバスヘッドコーチは「元気になればチャンスがある」と言及。「8月まで15人いてもいい」と厳しい競争の中でワールドカップで勝てるチームを作っていく。

目標には届かず「反省点を挙げたらキリがない」必勝を期したシーズンだったが、結果は3位。3月25日に行われたWリーグの3位決定戦、トヨタ自動車アンテロープスはシャンソン化粧品を破り、大神雄子の最後の試合を痛快な逆転勝利で飾った。だが、大型補強を敢行して優勝を目指したチームとしては、不本意なシーズンだったと言わざるを得ない。レギュラーシーズンは26勝7敗。JX-ENEOSサンフラワーズから1勝を挙げて『女王』に一矢報いたものの、32勝1敗のJX-ENEOSとは大きく差を付けられ、デンソーアイリスと富士通レッドウェーブには負け越し。デンソーにはセミファイナルでも敗れている。水島沙紀にとっても、難しさを痛感するシーズンだった。「それぞれのチームからエース級の選手が来て、勝てるメンバーを揃えたように見えると思いますが、一人ひとりそれぞれやってきたことが違うので、それを合わせるのが難しかったというのはあります。負けた試合も自分たちのミスからやられることが多く、反省点を挙げたらキリがないです」シーズン終盤にヘッドコーチのドナルド・ベックが「家庭の事情で」退任。プレーオフ1カ月少し前の出来事で、少なからずチームに影響があったはずだが、水島はそれを認めようとはしなかった。「あったと言えばあったかもしれないですけど、それを勝敗に持っていっちゃいけないので。ヘッドコーチが交代しても自分たちのファイナル優勝という目的は変わりませんでした。そういう意味では一致団結して、できることを精一杯やれたと思います」大神のラストマッチは劇的な逆転勝ち。残り1分を切ってからの水島のビッグプレー連発が勝利を呼び込んだが、本人はチームの勝利を強調する。「シンさん（大神）のために絶対勝とうと試合に入りました。気持ちが強すぎてうまく行かなかった時もあったんですが、ベンチメンバー含めてあきらめずに戦ったことで勝つことができました」「シンさんだけに頼ってしまった部分があります」トヨタ自動車は豊富な戦力を揃えたとはいえ、JX-ENEOSに追い付くにはチームとしてこれから多くを積み上げる必要がある。それは司令塔にしてリーダーの大神が抜けるところからの再始動だ。「正直、シンさんがいた3年間は頼りきっていました。今シーズンは、他の先輩方も一気に抜けてしまって、シンさんだけに頼ってしまった部分があります。不安な気持ちももちろんありますが、そこはシンさんがいなくなってもできるところを見せなきゃいけないです」水島は常に全力プレーの背中で仲間を引っ張るタイプ。「私にはリーダーシップは向いていないんですけどね」と頭を抱えながらも「今シーズンも年齢的には上のほうにいたので、シンさんの支えにはなれなかったかもしれないですけど、チームを引っ張ったつもりです。来シーズンはシンさんの分まで頑張らなきゃいけない、という気持ちは持っています」来シーズンも圧倒的な存在であるJX-ENEOSに挑む厳しいシーズンになる。だがトヨタはスタートしたばかりの若いチームで、伸びしろはいくらでも残されている。水島はその可能性に賭けるつもりだ。「今までだったら負けてシーズンが終わっていました。目標とするところまでは行けませんでしたが、こうやって良い形で終われたのでそこは自信にして、また悔しい思いは忘れずに、来シーズンに取り組みたいと思います」来シーズンも打倒JX-ENEOSの一番手に挙げられるであろうトヨタ自動車。若くポテンシャルに満ちたチームで、水島には大神に代わりリーダーシップを発揮する『大役』が期待される。

Wリーグのトップを争うJX-ENEOSとトヨタの中心選手であり、日本代表でも存在感を見せる2人は、桜花学園の同級生。卒業後も『絆』は変わらず、2人はトッププレーヤーとして女子バスケットボールを盛り上げる存在となっている。12月16日のWリーグ三井不動産オールスター出場のために再会した2人に、ウインターカップの思い出、日本代表での抱負を聞いた。（前編）「日本代表もWリーグも、私たちが女子バスケを引っ張ります！」水島「対戦相手にいてほしくないのが本音（笑）」──大学時代の水島選手は、Wリーグですぐ活躍し始めた渡嘉敷選手をどう見ていましたか？水島 　来夢と岡本、同期が2人JX-ENEOSにいたので、毎年応援しに行っていましたよ。渡嘉敷 いたよね。普通に観客席に来てくれていました。水島 　WNBAに挑戦する時もそれと一緒で「頑張ってほしいな」って。渡嘉敷 よし、頑張るよ！水島　 できればそっちで頑張ってほしいです。トヨタの選手としては、やっぱり対戦相手にいてほしくないのが本音（笑）。でも、JX-ENEOSで活躍してWNBAでも挑戦しているのはやっぱりすごいと思います。渡嘉敷 シアトルにも差し入れを持って来てくれたんですよ。水島 　日本代表のアメリカ遠征でシアトルに行った時ですね。渡嘉敷 普段から連絡は取り合ってるんです。代表の情報もイチに教えてもらう（笑）。水島　 電話はほとんどしないけど、メッセージは結構やってるね。渡嘉敷 今年の4月には仲の良い4人で連絡を取り合って、みんな同じ服を着てディズニーランドに行ったり。それはメッセージで空いてる日を確認して、「ここ行けるじゃん、行くぞ！」って。そのために連絡を取り合ってます。水島 　次に遊びに行くのも決まってるんです。何をするかは未定ですけど、スケジュールだけ押さえてあって。──渡嘉敷選手と水島選手も大活躍したウインターカップが今年も始まります。3連覇しているので良い思い出ばかりだと思いますが、『2人の思い出』はどんなものですか？渡嘉敷 　高校2年の時のウインターカップ決勝ですね。私はケガをしてて何とかコートに立っていた感じで、試合中にもう足が痛くて走れないと思ったんです。それでパッと前を見た時に、前を走っていたイチが振り向いて「頑張れ！」って言ってくれたんですよ。私はそれをすごく覚えてて。覚えてないでしょ？水島　 覚えてるよ。思い出すだけで泣けちゃう（涙）。渡嘉敷 だからウインターカップの取材を受けるたびにこのエピソードは話すんですよ。「チームメートに励ましてもらった」って。水島 　いや、水島って名前を出してよ。「水島が」って（笑）。渡嘉敷 でも、先を走ってたのに振り返ってわざわざ励ましてくれたのは、本当に忘れられないエピソードなんです。水島 　私が覚えているのは3年生のウインターカップで私から来夢にアリウープっぽいパスをしたやつ。渡嘉敷 あった！ ダンクではないけど、空中でパスを受けてタップで決めたね。水島 　そうそう。でも、そのシュートを決めた後、私に指差ししてくれたらしいんですけど、私は見ていない（笑）。渡嘉敷 会場もワッと盛り上がって、自分もノッたのでアピールしたんですけど（笑）。水島 　ディフェンスに戻らなきゃいけなかったので、そっちに必死で。渡嘉敷 今はちゃんとやってる？ トヨタの仲間にそういうことやってたら嫌われるよ？水島 　やってるよ（笑）。渡嘉敷「私たちの代が頑張って盛り上げなきゃいけない」──その2人が今は日本代表で、来年にはワールドカップを戦い、2020年の東京オリンピックに挑戦します。代表での抱負をあらためて聞かせてください。渡嘉敷 チームを強くすることを第一に考えて、そのために自分をどう成長させられるかを考えたいです。来年のワールドカップでしっかり日本代表として結果を出したいし、それに貢献したいです。水島　 前回の代表チームには来夢がいなかったし、今回の三井不動産オールスターも別のチームで、なかなか一緒にプレーする機会がないんです。私の夢の一つとして、一緒にプレーしたいので頑張りたいです。渡嘉敷 私もそう思ってるって！水島　 前回の代表では一緒にできなかったもんね。いずれにしても来夢は日本代表になくてはならない選手ですが、私はこれからどこまで頑張れるかなので。トムさん（ホーバス／日本代表ヘッドコーチ）にこれからも代表に呼んでもらえるように、日々頑張ります。渡嘉敷 でも、アジアカップではおいしいところ全部もってったじゃん。水島 　それは本当に、あそこだけ活躍したのが申し訳ないです。渡嘉敷 でも私はずっと、「イチが1試合30得点すれば勝てる」って言ってたんですよ。まあアジアカップは置いといて、私はWリーグでも日本代表でも、私たちの代が頑張って盛り上げなきゃいけないと考えているので、イチに限らず一人でも多く代表に入って、活躍する機会があるといいなと思っています。だからイチとは一緒に引っ張っていきたいです。水島 　頑張ります！水島「もっとバスケットが広がって身近になってほしい」──リオ五輪での活躍があって、また2020年には自国開催のオリンピックがあるということで、女子日本代表への関心は以前より高まっていると思います。そういうことをお2人が実感することはありますか？渡嘉敷 練習着にスポンサーさんの名前が入るのですが、代表に行くたびに「増えたなあ」と思います。日本のバスケが強くなり盛り上がっていくのは、支えてくださる人たちがいてこそであって、自分たちだけでやるのは絶対に無理なので。今回のWリーグ三井不動産オールスターも三井不動産さんにサポートしてもらいましたし、皆さんのおかげで盛り上がっていると思います。水島 　リオの代表の皆さんの活躍があったからこそ、スポンサーさんもより盛り上げてくれていると思います。私としても、もっとバスケットが広がって身近になってほしいと思っているので、それに貢献したいです。男子に負けたくないなあって。渡嘉敷 ホントホント。私もいつもそれを言う。水島　 男子は確かに「すごっ！」って思うシーンが多いですけど、女子のひたむきなバスケットも、見てもらえればきっと面白いので。渡嘉敷 そう、違う良さがあるよね。カッコ良いだけじゃなくて、別の良さが女子にもあるよ、というのは言いたいです。男子はちょいちょいテレビでやってるけど、女子はまだ少ないし。水島 　代表でも、もっといっぱい試合をやりたいです。カワイイだけじゃないんで！渡嘉敷 それ大丈夫？（笑）水島 　ひたむき、そしてチームワークといった部分は絶対に面白いので、日本代表もWリーグも会場で一度見てもらいたいです。渡嘉敷 男子は個人でバババーンってカッコ良いけど、女子はひたむきにチームワークで頑張ってます。代表の試合で見たようなスピーディーで目の離せないバスケットはWリーグでもやっているので、是非見に来てください。

今シーズンのWリーグは10連覇を目指す『女王』JX-ENEOSサンフラワーズと、それに待ったを掛けようとするトヨタ自動車アンテロープス、という構図になっている。リーグ中断期間を前にした最後の節は、この両者の直接対決に。12月9日、14戦全勝で来ていたJX-ENEOSを81-75で破ったのはトヨタ自動車だった。それでも翌日にはJX-ENEOSが80-54と大差でリベンジ。この両者の対決はプレーオフまで続くことになりそうだ。今回はその両チームから、Wリーグ三井不動産オールスターに出場した渡嘉敷来夢と水島沙紀に対談してもらった。渡嘉敷はご存知のとおり、日本の女子バスケットボールを引っ張る存在。JX-ENEOS加入1年目からWリーグで主役を演じ、今はWNBAシアトルストームとの掛け持ちでフル回転しつつ、日本代表でも攻守に欠かせないエースとなっている。一方の水島はここに来て評価を上げているシューター。一度は教員を目指して大学に進むも、そこからトヨタ自動車に加入して4シーズン目。毎年評価を上げ、今夏は日本代表の一員としてアジアカップに参戦。決勝のオーストラリア戦では得意の3ポイントシュートを決めまくり、アジア制覇の立役者となった。Wリーグのトップを争うJX-ENEOSとトヨタの中心選手であり、日本代表でも存在感を見せる2人は、桜花学園の同級生。まずは2人の出会いから、そしてWリーグや日本のバスケットボール界について語ってもらった。水島「来夢が悪さばっかりしてたのは覚えてます」──桜花学園に入った頃、お互いのイメージはどんなものだったかを聞かせてください。第一印象は覚えていますか？水島 　私は初めて会った時のことを覚えています。桜花に入る前に試合をしてるんですけど「めっちゃ審判に文句を言ってる選手がいる」と思って。ずーっと文句を言ってて（笑）。渡嘉敷 中学生の時はそうだったかなあ。水島 　今は文句は言わなくなったけど、しゃべるのは変わらないよね。試合中もずっと大きな声でしゃべってます。渡嘉敷 私はどうだったかなあ……。顔が薄い、とか？（笑）水島 　それは第一印象じゃないでしょ。渡嘉敷 同期が多かったし、最初はそんなにしゃべらなかったよね。水島　 しゃべらなかった。めっちゃ怖かったもん。渡嘉敷 絶対そんなことないでしょ。身長があっただけだって（笑）。水島　 いや、大きくて威圧感がありました（笑）。渡嘉敷 私は水島をイチって呼んでるんですけど、イチとすごく仲が良くなったのは、バスケというより同じクラスになってからですね。2年と3年でクラス一緒で。水島　 3年は一緒のクラスだったけど、2年はどうだったかな？ もう10年も前だから……。でも、来夢が悪さばっかりしてたのは覚えてます。渡嘉敷 ちょっと、そんなことないでしょ！（笑）水島 　ほら、迎えに行ってあげたじゃん。渡嘉敷 そうだ、ありました（笑）。学校のことで放課後に呼びだされて怒られてたら助けてくれたんです（笑）。水島 　「早く部活行くよ、呼ばれてるよー」って。本当は呼ばれてないんですけど。渡嘉敷 「先生すいません、呼ばれてるんで帰りますねー」って。毎日怒られてたわけじゃないですけどね。井上先生の前だと私はめっちゃ良い子だし。水島 　いや、井上先生にもバレてたよ（笑）。渡嘉敷「Wリーグに来ると知った時はうれしかったなあ」──すごく仲が良いのは分かりました（笑）。逆に、2人の間にライバル意識のようなものはありましたか？渡嘉敷 ポジションが違うので、ライバルではないですね。ライバルと思ったことある？水島 　ない（きっぱり）。試合に出るためにはチーム内の競争があって、それには勝ちたいので、同じポジションの岡本（彩也花）とかに対して「負けたくない」って気持ちはありましたけど、来夢にはただ「頑張って」しかないです。渡嘉敷 そうだよね。そこはお互いに頑張ろうという仲間でしかないです。──高校卒業後、渡嘉敷選手はJX-ENEOSに加入しましたが、水島選手はトヨタに入る前に大学に進学しています。渡嘉敷 ビックリしましたよ。「え!? 大学行くの!?」みたいな。水島 　大袈裟です。大学に行くのは知ってたから、そんなリアクション絶対してない（笑）。渡嘉敷 確かにそうなんですけど、それでも「もったいないな」と思いました。自分たちの代は強かったし、その中でも1年からユニフォームをもらっていた選手はそんなに多くないんです。イチは1年のインターハイ予選から、本当に一番最初からユニフォームをもらってたんです。私だって1年のインターハイからですよ。水島 　そこはライバル意識があったのね（笑）。渡嘉敷 だから、個人的には大学に行くのがもったいないと思っていたので、卒業後にWリーグに来ると知った時はうれしかったなあ。先生になるために頑張ってたのも知ってますけど……でも先生に向いてるのかな？水島 　向いてるよ。私の授業を受けたことないでしょ（笑）。渡嘉敷 めっちゃスパルタでしょ。水島 　うん、それはそう（きっぱり）。（後編）「日本代表もWリーグも、私たちが女子バスケを引っ張ります！」

「どんどん打っていこうと思っていました」水島沙紀はこの1年で選手としての実績を飛躍的に高めた。昨シーズンのWリーグでは急成長を遂げ、トヨタ自動車のファイナル進出の原動力に。そして日本代表の一員としてアジアカップに参加。初の国際大会でローテーションの一角としてチームの勝利に貢献した。そして極め付けがアジアカップの決勝だ。相手は今回からアジアに編入されたオーストラリア。圧倒的なサイズ差だけでなく技術も高い世界のトップチームに苦戦を強いられる日本を救ったのが水島だった。過密日程で両チームとも足が残っていない後半、最初の3ポイントシュートを決めたのを機に『ゾーン』に入る。相手の厳しい警戒をモノともせずシュートを決め続け、第3クォーターで14得点、第4クォーターで12得点を挙げ、74-73での勝利の立役者となった。先週行われたアジアカップの『優勝祝賀会』に出席した水島は、ファイナルの絶好調ぶりを「特に工夫はなかったんです」と振り返る。「私は考えちゃうとプレーにつながらなくなってしまうので、考えないことが一番だと思いました。決勝までは調子が悪く、チームに貢献することができなくて、決勝の前半でも自分のプレーが思ったようにできなくて、後半はトムさんやチームのみんなに信頼してもらって出させてもらえたので、空いたらどんどんシュートを打っていこうと思っていました」初の国際大会を振り返り、「代表に選ばれた時は経験のある選手が多いので緊張したんですけど、やっているうちに『自分もやらなきゃ』という気持ちになって、そこまで緊張はなかったです」と言う。『世界の壁』に直面するかと思いきや、結果としてあっさりと乗り越えた。「体格も全然違ってきて、その面では国内でできていたことができなかったりした部分はありましたが、体力の面では日本のほうが走れます」と、世界と比較した場合の弱みよりも強みを意識して戦うことができていた。ファイナルで9本中7本を沈めた3ポイントシュートの印象が強いが、本人曰く「ドライブで切っていくこと、それで得点するなりパスをさばいたり」が本来の仕事。3ポイントシュートについては「今までは空いたら打つという気持ちでしたが、こうやって大舞台で決めることができて自信になったので、どんどん狙っていきたい」とさらなる強みにするつもりだ。トム・ホーバス「競争が激しいから伸びないと」ヘッドコーチのトム・ホーバスは「チームが疲れている中で、水島のエナジーはすごい助かった。彼女がフレッシュで3ポイントシュートも良くて助かった」と、決勝での働きをあらためて称える一方で、今後のワールドカップとオリンピックを見据えて「僕のバスケが分かっているけど、2番ポジションはいい選手がいっぱいいて競争が激しい。だから今シーズンはもっとみんな伸びないと」と注文を付ける。水島にとっては今週末に開幕するWリーグが新たな勝負の場になる。「新しい選手が結構入ってきたので、チームとしてしっかり作り上げること、そこをしっかり引っ張っていきたい。まずは自分の中で一歩一歩成長していかないと。国内で選考が始まるのでしっかり生き残れるように」と抱負を語った。

「チームはスターティングメンバーだけじゃない」9月23日、アジアカップ『優勝祝賀会』が行われ、3連覇の偉業を成し遂げた女子日本代表が集結した。ヘッドコーチを務めるトム・ホーバスは選手たちと再会し、「2カ月も経ったけど、まだ喜びがある。みんなの顔を見て、良いチームだなって」と、感慨深げな表情を見せた。今回のアジアカップではWNBAに参戦中の渡嘉敷来夢が招集から外れ、大会期間中にキャプテンの吉田亜沙美がケガをするなど、フルメンバーで試合に臨むことができなかった。だが、その危機を若手がチャンスとして受け止め、それぞれの役割をこなすことでリオ五輪のチームからさらにステップアップして見せた。「今回は渡嘉敷も出てない、吉田もケガ、栗原（三佳）もいなかった。ウチの若い選手にはすごく良い経験になって、優勝してから自信を手にしたと思う。だからこれからはもっともっと強いチームになる」と、トムコーチもこれからの伸びしろに期待を寄せる。トムコーチはアジアカップの激闘を振り返るにあたり、「準決勝は藤岡（麻菜美）、決勝は水島（沙紀）」と活躍した選手の名前を挙げたが、『チーム』を強調する姿勢はブレない。「いつも言うけど、チームはスターティングメンバーだけじゃない。そこは毎日練習中から言っているし、今大会は全員を使った。ベンチメンバーもみんな良い仕事をした」『惜しかった』で終わるのと、『勝ち切る』のでは、その試合から得ることができる経験値は違ってくる。そういう意味で接戦をモノにしてアジアの頂点まで勝ち進んだ今回の経験は大きな財産となる。「準決勝もギリギリ、決勝戦も1点差のゲーム。こういう経験は必要。ワールドカップはそういう自信を持って行ける。今回の経験は大きい」「ワールドカップでメダルを取り、オリンピックで金メダル」次の目標は来年8月に開催されるワールドカップ。トムコーチは「メダルの色は関係ない。とりあえずメダルを取りたい」と世界の3強に割って入るつもりだ。ここでメダルの色にこだわらないのは、その先にある2020年の東京オリンピックで金メダルを見据えているからだ。「今回はアジアカップで優勝した。ワールドカップでメダルを取ったら、次のステップはオリンピックの金メダル。まだやったことがない高い目標を達成したい。難しいと思うけどできると私は信じてる。選手たちも信じてると思う。良い準備をしたい」以前に語っていたのは「オリンピックでメダルを取りたい」であり、『金』とは公言していなかった。だが結果を残すこのチームに手応えを感じ、目標はさらに明確になった。そして、『思考は現実化する』という理論で選手を鼓舞している。「もしオリンピックのメダルの色は関係ないって言ったら中途半端になる。金メダルが目標となれば、選手たちもスタッフも毎日うまくならないと絶対に達成できない。選手たちも金メダルを取りたいと信じてなかったらできない」Wリーグはワールドカップを見据えた代表選考レースにWリーグの新シーズンが間もなく開幕する。その注目ポイントの一つがワールドカップに向けた代表メンバー争いだ。経験のあるリオ組、勢いのあるアジアカップ組、そして新たに代表入りや代表復帰を目指すメンバーが多数、この競争は過去に類を見ないレベルの高さだ。トムコーチは代表候補はまだ決まっていないとしながらも、若手の育成が大事だと説いた。「代表に入らなくても練習に参加させたり、若い選手にはチャンスをあげないと。特に高田（真希）、渡嘉敷、大崎（佑圭）の下の若いビッグマンが大事」競争はインサイドプレーヤーに限らない。リオで活躍しながらアジアカップに招集されなかった栗原や本川（紗奈生）は代表復帰を目指しているし、若い世代の台頭は今回のアジアカップ参加メンバーに限らない。しかし、この状況はヘッドコーチにとってはありがたい話。「競争が必要だし、高いレベルが何人もいるのは良い問題。最後は難しいけど、それが私の仕事」とトムコーチは代表争いの激化を歓迎している。オリンピックを見据え、来年のワールドカップへ向けた準備がこれから始まる。リーグ戦の開幕は10月7日。国内の争いで総合力が底上げされ、その結果が代表に還元されるはずだ。

一つのチームからアシストリーダーが3人女子日本代表はオーストラリアとの決勝戦を1点差で制し、アジアカップ3連覇を達成した。激闘を終え今朝帰国した女子日本代表が優勝記者会見を行った。最初に登壇したJBA事務総長を務める田中道博は「選手の12人、スタッフの12人全員で勝ち取ったものだと思います。この成績をバネにさらにチームが飛躍できることを期待しております」とコメント。次に登壇した東野智弥技術委員会委員長は「アメリカ、ヨーロッパ遠征の17ゲームを経て、よく（アジアカップに）ピークを持って行ったな」とトム・ホーバスの手腕を称賛。また「チーム力がキーワードとなっていますが、まさにその形を作れたと思っています」とチーム一丸となって戦い抜いた選手たちにねぎらいの言葉を送った。チームを率いたトム・ホーバスヘッドコーチは優勝という結果に「自信があった」と明かした。「3カ月半一生懸命に練習をやって、オーストラリアや中国、韓国に比べ日本はいっぱい準備したと思う。遠征ではいろいろなチャレンジがあって、答えがあったので結構自信があった」また藤岡麻菜美（8.2）、吉田亜沙美（6.0）、町田瑠唯（5.2）が、今大会のアシストランキングトップ3を独占したことを受け、「一つのチームからアシストリーダーが3人なんて見たことない。これはわがままな選手がいない、間違いなくチームということです」と喜び、「キツかったけど楽しかった」と締めた。藤岡「ベテランの力を借りながら若手が一つになった」会見では選手一人ひとりがコメントした。偉業を達成した選手たちの言葉を紹介したい。吉田亜沙美この大会で優勝できてスタートラインに立てたと思います。また世界選手権やオリンピック予選、そしてオリンピックに繋がっていきますが、バスケットを盛り上げて結果を出し、メジャースポーツにするために前に進んでいきたいと思っています。藤岡麻菜美個人的には初めてのA代表の試合でしたが、「何か困ったことがあれば何でも聞いていい、フォローするから」とリュウさん（吉田）に言ってもらえて、背中を押してもらいました。ベテランの方の力を借りながら若手が一つになってパフォーマンスが出せたっていうのは良かったと思います。宮澤夕貴自分の役割は3ポイントシュートなので今までずっとやってきたので自信を持って打ちました。国際大会でここまで3ポイントを決めることがなかったので、自信を持てたことが収穫です。町田瑠唯決勝戦まではあまり自分のプレーがうまくいってなくて、決勝では悔いを残さないようにやりました。今大会で2番ポジションやツーガードで出させてもらったことは良い経験になりました。河村美幸初めて代表に参加して、トムさんから自信を持ってプレーしてほしいと言われ、今回自分が出た時に自信を持ってプレーできました。インサイドだけでなく、外のプレーも少しやれることができたのでそれを今後に生かしたいです。赤穂さくら今回はプレータイム少なかったんですが、みんなで戦ってチーム一丸でつかみ取った優勝と強く感じ、良かったです。ベンチもすごい楽しかったですし、（ここで吉田から「それダメだろ」のツッコミが入る）先輩もみんな優しかったので、チームの一員になれて良かったです。髙田真希ケガ明けだったので不安ありながらだったのですが、最低限の仕事はできたと思います。若い選手が試合を重ねるごとに成長を感じました。1日の練習より1試合のほうが成長の伸びを感じました。一緒に出て頼もしかったです。大崎佑圭大会前から渡嘉敷不在となっていましたが、渡嘉敷がいる状況での練習を私たちはしていなかったので、不安は全くなく、今の日本のチャレンジと臨みました。どの大会も勝つのは難しいと思っていましたが、1試合勝つことの難しさ、連覇をするという難しさを痛感しました。近藤楓うまくチームの流れを作れなくてなかなかうまくいかなかったです。でも最後、優勝という結果に結びついて良かったです。気持ちが大事ということを感じ、チーム一丸となって戦うことがすごく大事だと分かったことが収穫です。馬瓜エブリン大会入るまでは自信がなくてトムコーチにかなり檄を飛ばされていたんですけど、自分で「ジャパンプライドを持って」と言ってしまったので、自信を持ってプレーできて良かったです。水島沙紀ずっと不調続きで結果を残せなかったですが、トムさんに最後まで信じていただいて起用してもらえました。それとチームに支えてもらって自信を持って打つことができました。あんなに3ポイントが入ったのは初めてです。オーストラリア戦で結果として残せたことは自信になりました。長岡萌映子この合宿に入る前まではまさかこの立場にいるとは思わなかったです。合宿をやるにつれ、試合にでるようになって自信になりました。アース（宮澤）は自分と一緒にリオに行って悔しい思いをして、ネオ（藤岡）は代表から落ちてしまって、この同期の3人で一緒にコートに立ってプレーできて良かったです。

日本を救った水島「一生懸命、気持ちを作って臨みました」アジアカップ決勝のオーストラリア戦、日本は苦戦を強いられながらも粘り強く、しつこく食らい付いた。そうは言っても世界ランキング4位の相手、ただ粘るだけではいずれ振り切られてしまう。後半に入って日本が逆転するに至った武器は町田瑠唯の強気のボールプッシュであり、そして何と言っても『ゾーン』に入った水島沙紀が3ポイントシュートを決め続けたことだ。町田と水島、2人とも決勝まではとりわけ目立たなかった。26歳の水島は今回のアジアカップが日本代表初選出。Wリーグでの大活躍が認められ招集を勝ち取ったが、アジアカップ準決勝までの5試合（うち出場4試合）で水島が残したインパクトは決して大きくはなかった。シューターとして期待された3ポイントシュートは2本しか決めていない。「ベンチで見てる時はすごい悔しい思いもあったし、でもチームが勝利していくからうれしい気持ちもあって、でもそこに自分がコートに立てなかったっていうのは悔しかった」と、水島は躍進するチームの中で乗り切れない自分にもどかしい思いを感じていた。「チャンスをもらった時には自分のプレーができるように、そのためにチームに何ができるかっていうのを自分で一生懸命、気持ちを作って臨みました」と言う。そのオーストラリア戦、先発起用されるも相手のフィジカルなプレーに対応できず、すぐに町田と交代させられた。その町田と藤岡麻菜美のツーガードで日本は持ち直し、後半開始から水島に再び出場機会が巡って来る。トム・ホーバスヘッドコーチの頭には、「ポイントガードを休ませる間、何とかつないでくれ」という気持ちがあったのではないか。ところが水島は最初の3ポイントシュートを決めると勢いに乗った。「今日の前半もシュートをポロポロ落としたり、その前の試合もあまり貢献できなかったので、次に出たら空いたらしっかり打とうという気持ちは作っていました」と水島は言う。ホーバスHCは「決まり始めると熱くなる選手」と評する水島がノッたことで、その3ポイントシュートに活路を見いだそうとした。当の水島は「入って良かった、よっしゃーって感じですけど、終盤になるにつれチームが厳しいときにシュートが決まった時はやっぱり熱くなりましたね」と語る。「ネオ（藤岡）のマークがすごい厳しいのは最初の段階から分かってて、自分が空くだろうとは思っていて、空いたところにしっかり動けて打てたかなって」と、7本決めたどの3ポイントシュートを思い出したのかは分からないが、水島は笑顔を見せた。町田「しっかり走り切ってスピーディーなバスケットを」水島の『大当たり』を演出したのは町田だった。正ポイントガードの吉田亜沙美がケガで使えない状況、本来であればリオ組の2番手だった町田が出るところ、実際にプレータイムを得て結果を出したのは初招集の藤岡だった。町田は状況に応じたプレーでチームを支えていたものの、スポットライトが当たっていたわけではない。だがこの大一番で、序盤の劣勢をツーガードで立て直したのは間違いなく町田だ。「準々決勝からネオがフルで出て、疲れるのが見えていて、出だしから重いのもあったので、自分が出た時はしっかり走り切ってスピーディーなバスケットができるようにと考えていました」と町田。「やること自体はツーガードでも一人でのポイントガードでもあまり変わりません。ネオがすごく良かった分、2番で出た時にはなるべくネオがボールを持つようにして私が走るようにしていました」。ベスト5に躍進した藤岡のパフォーマンスは突出していたが、その背後には町田の巧みなサポートがあった。そしてオーストラリア戦の後半、水島に当たりが出た時点で、その効果を最大限に引き出したのは町田のゲームメークだった。「トムさんからも水島のシュートのフォーメーションを言われていたので、セナさんになるだけボールを集めるようにしていました。私も狙ったんですけど、アタックしていくのが大事だと思ったし、リュウさんもベンチから『打ってけ』と言ってくれたので、入らなくても強気で打つようにしていました」町田は強気でボールをプッシュし、自らもシュートを狙うことでオーストラリアを受け身に回し、水島にボールを配給し続けた。水島「みんなの力があったからこそ、接戦をモノにできた」「終盤になるにつれ熱くなりましたね」と語る水島だが、大会全体を振り返るとまだ満足はしていない。「結果的に優勝できて、優勝の瞬間にたずさわれたことはすごく自分にとってプラスになります。だけど試合でシンデレラガールじゃないですけど突発的に出てきた選手みたいになっているので、コンスタントに名を残せるようになれたらいいなと思います」町田と水島に勝因を聞くと、ともに「チームバスケ」と口を揃えた。町田は「点差が離れててもみんな我慢して粘り強くディフェンスしたり、しつこく走ったり。出た選手が役割を果たすチームバスケができました」と言う。そして水島も「流れが悪い時にこそチームだなっていう、一人ひとりじゃなくチームで戦うっていう気持ちが伝わってきていて、今日勝てたのもみんなの力があったからこそ、接戦をモノにできたと思います」若い世代の躍進を支えた2人が、最後の最後で難敵オーストラリアを撃破するキーマンとなった。「リュウさん（吉田）がいないだけでチーム的にはピンチだったんですけど、ネオも頑張っていたし、私も負けていられないと思いました。もう自分たちのことを信じて強気でプレーするだけでした」と町田は振り返る。このチームの結束力、一丸となって戦う気持ちこそが、今回のアジアカップを制した日本代表の魅力と言えよう。

序盤に圧倒されるもツーガードで『走るバスケット』を展開バンガロール（インド）で行われたアジアカップは昨日が最終日。日本は決勝でオーストラリアと対戦し、74-73と接戦を制してアジア3連覇を果たした。オーストラリアは今回からアジアに編入された相手。FIBAランキング13位の日本は準決勝でアジア最高位である10位の中国に競り勝ったが、オーストラリアはさらに上の世界4位。グループリーグでは敗れており、リベンジを期しての対戦となった。日本は藤岡麻菜美、水島沙紀、長岡萌映子、髙田真希、大﨑佑圭の5人が先発。この大会でブレイクした藤岡が武器であるドライブから先制点を奪うが、そこから2-12のランを浴びる。フィジカルなディフェンスに圧倒されて攻守に積極的を欠き、ケルゼイ・グリフィンとマリアンナ・トロのビッグマンにインサイドを破られる。またリバウンドに飛び込む姿勢も出せず、単純な高さでの争いではリバウンドで相手に圧倒された。さらにオーストラリアは力押しだけでなくシュートセレクションも良く、日本の守備の意識を内に向けては外からも効果的なシュートを決め、開始3分半で4-12となったところでトム・ホーバスヘッドコーチはたまらずタイムアウトを要求した。ここで町田瑠唯を投入して藤岡とのツーガードに。町田がプレーのテンポを上げたことで日本の『走るバスケット』がようやく出るようになった。足を使ったディフェンスで相手にタフショットを打たせ、リバウンド争いにも激しさが出始める。攻撃も藤岡を中心に機能し、最後は藤岡のアシストを受けた長岡が難しいバックショットをねじ込んで17-17と追い付いて第1クォーターを終えた。リバウンドで7-17と圧倒されたことから考えると、よく持ち直したという立ち上がりだった。窮地に陥った日本代表を救った水島の『爆発』第2クォーターも藤岡と町田がハイテンポなバスケットを展開するが、オーストラリアも真っ向勝負に応じて一進一退の攻防に。それでも終盤、フル出場が続く藤岡は疲れからキレを失い、町田も投入されてからは休みなし。この2人がペースを維持できなくなったところでバスケット・カウントの3点プレーを連続で決められ逆転を許し、33-39で前半を折り返す。日本は藤岡、長岡、髙田の3人がほとんど休みなくプレー。消耗戦しかあり得ない先の展開を考えると非常に厳しい状態だったが、ここで救世主が現れる。先発したものの仕事ができないまま最初のタイムアウトで下がっていた水島だ。第3クォーターになってコートに戻った水島は最初の3ポイントシュートを決めると、そのまま波に乗った。水島の『爆発』とともに、守備を立て直したのも大きい。長岡は第2クォーター終盤、髙田は第3クォーター序盤に3つ目の個人ファウルを犯していたがプレーを続行。激しさを保ちながらもそれ以上のファウルをせず、インサイドでしっかりと身体を寄せてイージーシュートの機会を与えず、オーストラリアの攻めを停滞させた。水島は3本の3ポイントシュートを沈めると、4本目は打たせまいと強烈に寄せた相手のファウルを誘い、3本のフリースローを落ち着いて決める。すっかりリズムの狂ったオーストラリアは、続いて3ポイントシュートを狙った馬瓜エブリンにも軽率すぎるファウルを犯す。馬瓜もフリースロー3本をきっちり沈め55-49。町田の速攻から宮澤夕貴のバスケット・カウント、終盤には大﨑もしぶとくシューティングファウルを誘うなど、当たりの出た水島だけでなく、他の選手もしっかり攻め切った。消耗戦の中で光ったのは町田の『強気のプッシュ』59-53と6点リードで迎えた最終クォーターだったが、オーストラリアのパワープレーを止められず、いきなり0-7のランを浴びて逆転される。この間に髙田が個人ファウル4つ目、日本は絶体絶命のピンチに追い込まれた。それでも残り6分44秒、水島の3ポイントシュートでようやくこのクォーターの初得点を挙げた日本は息を吹き返す。突き放したと思った日本が再び盛り返したことで、今度はオーストラリアが苦しくなった。『走るバスケット』に合わせた結果、終盤になって日本のスピードについていけなくなる。日本も体力的には限界に近かったが、町田はペースを落とそうとせず、強気のプッシュから水島に打たせるセットオフェンスを続け、水島も「これ以上は打たせない」というオーストラリアの気迫のこもったチェックに遭いながらも、タフショットを決め続けた。水島は準決勝までで2本の3ポイントシュートしか決めていない。プレータイムが短かったことに加え、ドライブ主体の藤岡がポイントガードで出ている時にはリズムをつかめなかったが、この土壇場で町田のゲームメークとガッチリ噛み合った。ヘッドコーチのトム・ホーバスもこの2人を使い続けて勝負を託す。残り1分26秒、水島がこの試合7本目の3ポイントシュートを決めて74-71とし、オーストラリアを突き放した。最終盤はオーストラリアのパワープレーを必死に防ぐ展開。大﨑が粘りに粘って、ファウルぎりぎりの当たりで相手のターンオーバーを誘う守備のビッグプレーを見せる。残り10秒でオーストラリア最後のポゼッション、相手の強引なシュートがリングに弾かれ、そのリバウンドに全員が飛びかかる間に試合終了のブザー。日本が74-73でオーストラリアを下した。「日本らしい、しつこいバスケットができました」最後までどちらに転んでもおかしくなかった激闘を振り返り、ホーバスHCは「日本らしい、しつこいバスケットができました。第1ピリオドの出だしは悪かったのですが、そこから我慢して我々のバスケットになっていった」と語る。水島は第3クォーターで14得点、第4クォーターで12得点の荒稼ぎ。かなりのタフショットを含む7本の3ポイントシュートを決めてチームを救ったパフォーマンスについて「セナ（水島）はああいう選手、入ったら熱くなる。タイミングが本当に良かった」と称えた。ケガで準決勝以降は出場のなかったキャプテンの吉田亜沙美はベンチから声を出し、メンバーを鼓舞し続けた。「今日はベンチメンバーが頑張ってくれたのと、エブリンにしろ赤穂（さくら）にしろ河村（美幸）にしろ、試合に出た時に自分の仕事をした結果。その中で髙田や大﨑がベテランとしてチームを引っ張ってくれました。日本のチーム力で勝った試合でした。悔しい思いをしている選手も中にはいると思いますが、そういった選手たちも勝ちにこだわって声を出したりとか、ベンチでも自分の仕事をちゃんと行なった結果の優勝です」ポイントガードの吉田が大会の要所で不在となったのは、日本としては大きなピンチだったが、町田と藤岡がその穴を埋めた。若手の成長が目立つ大会を「個人的には安心しました。特に町田と藤岡の2人がチームを引っ張っていけるポイントガードになったと思うとすごくうれしかったです」リオ五輪の先発としては渡嘉敷来夢、栗原三佳と本川紗奈生の3人が不在の大会。さらには吉田もケガという状況で、アジアトップの中国、そして世界4位のオーストラリアを破っての優勝には大きな価値がある。若手が大いにステップアップし、ベテランとうまく噛み合った女子日本代表は、2020年に向けてひとまずは『視界良好』といったところ。トム・ホーバスの下でチームがこれからどんな成長を見せるか、楽しみは続く。

『走るバスケット』でオーストラリアへのリベンジ達成アジアカップ決勝のオーストラリア戦、日本は大混戦に競り勝って大会3連覇を決めた。この大会のニュースターとなった藤岡麻菜美のドライブ・レイアップで先制した日本だが、その後は相手のフィジカルに圧倒されて積極性を失い、2-12のランを浴びる。それでも町田瑠唯を入れてツーガードにしたのを機に日本の『走るバスケット』を展開。ビハインドを取り戻す。その後、勝負強さを見せるオーストラリアに流れが行く苦しい状況でチームを救ったのはシューターの水島沙紀だった。前半は無得点に終わった水島は、ツーガードを引っ張りすぎるわけにはいかないために『繋ぎ役』としてコートに戻ったのだが、最初の3ポイントシュートを決めたのを機に『ゾーン』に入る。放つシュートがことごとく決まり、第3クォーターで14得点、第4クォーターで12得点の荒稼ぎ。オーストラリアは途中から水島を警戒し厳しいチェックに行ったものの、それをモノともせず7本の3ポイントシュートを沈めた。水島の活躍があってもオーストラリアは簡単に倒せる相手ではない。チーム一丸で足を使って守るディフェンスでは、インサイドで髙田真希が軸となり、ファウルトラブルに陥りながらも退場することなく、高さの利が相手にあるゴール下でしぶとい守りを見せた。長岡萌映子も同様で、ファウルトラブルになっても積極性を失わず攻守を支えた。残り1分26秒、水島のこの試合7本めの3ポイントシュートが決まって74-71と日本が抜け出す。その後にオーストラリアのエース、グリフィンにこの試合30得点目を許して74-73と詰め寄られるも、最後はチーム一丸の守備で辛うじてではあるがリードを守り抜き、勝利を決めた。日本はこれで2013年、2015年に続きアジア3連覇。見事に目標を達成した。

互角の戦い、1点ビハインドで最終クォーターへ女子アジアカップ準決勝、日本は『3強』の一角であり、平均身長が10cmも高い中国と対戦した。日本は膝を痛めていた吉田亜沙美が先発を外れ、結果的に出場しなかった。大黒柱の不在という緊急事態に先発を任されたのは、オーストラリア戦で覚醒した藤岡麻菜美だった。序盤は吉田不在を感じさず落ち着いた展開となり、8本すべてのフリースローを沈めた日本が18-15と先行する。しかし第2クォーターに入ると、インサイドのマークが甘くなったところを狙われて3連続で失点、開始2分で逆転を許した。藤岡のコースト・トゥ・コーストで反撃するも、相手のタフショットが決まり、オフェンスリバウンドを何本も奪われ我慢の時間帯が続いた。それでも残り1分15秒に藤岡のプッシュからアウトナンバーを作り、ノーマークの河村美幸がミドルシュートを決めて追い付く。32-32でスタートした第3クォーター、日本は前半と同様に中国の高さに苦戦する。ただインサイドにボールを入れるだけでなく、パス回しからのハイ＆ローなど、連動した動きの中でインサイドを攻められ失点を重ねた。ここは中国が底力を発揮した場面だったが、それでも藤岡のキレ味鋭いドライブが中国ディフェンスを切り裂き、得点とアシストを量産する。準々決勝で28得点を挙げた長岡萌映子の速攻や、安定した得点力を見せる宮澤夕貴が勝負強さを発揮し、日本も一歩も引かない。チーム一丸の底力を発揮、9点差を跳ね返した終盤日本1点ビハインドで迎えた勝負の最終クォーター、最大のピンチが訪れる。外のシュートが外れ無得点が続く間に、インサイドで連続失点しじわじわと点差が離れる。残り6分58秒、相手の速攻から3点プレーとなるバスケット・カウントを決められ58-67。この日最大点差となった上に、大﨑佑圭とともに自分よりも大きな相手を身体を張って守り続けてきた髙田真希が4ファウルとなった。この絶体絶命のピンチを救ったのは覚醒した藤岡だった。長岡の速攻をアシストして中国の流れを断ち切ると、自らもショットクロックわずかな時間から3ポイントシュートをねじ込んだ。残り3分3秒の場面ではクロスオーバードリブルで相手を抜き去り、高田のバスケット・カウントをアシストし71-69と逆転。その後一度は追い付かれるも、もはや流れは日本。残り2分2秒に宮澤が値千金の3ポイントシュートを沈め74-71と勝ち越した。オフェンスが活性化したことで日本の堅守が終盤に復活。ダブルチームからの素早いローテーションでノーマークを作らせない。苦労したインサイドのディフェンスもヘルプディフェンスに行くと見せかけたり、前後で守り方を変えるなど駆け引きで高さの不利を埋めた。『3強』の一角である中国をねじ伏せ、3連覇へあと1つ！最後まで集中したディフェンスを披露し、約7分間をわずか5点に封じた日本。同点を狙った中国の3ポイントシュートが外れ、結果的に宮澤のシュートが決勝点となり、74-71の逆転勝利を収めた。藤岡がゲームハイの19得点8アシスト14アシストとトリプル・ダブル級の大活躍。試合を決めた宮澤が16得点、劣勢を覆す速攻を沈めた長岡が14得点と続いた。吉田に代わりゲームキャプテンを務めて13得点を挙げた髙田は「まず勝てて良かったことと、次につなげられたことが良かったです」と語る。最終クォーターに一度は9点差までビハインドを背負ったが「まだ時間もあったので、そんなに点差は気にしていなかったですし、自分たちの方が足が動いていたので、いつか中国はバテるだろうと思っていました」と振り返る。ヘッドコーチのトム・ホーバスは「我慢して、しつこいバスケットをしました」と試合を振り返り、「セットプレイやディフェンスとかではなく、気持ちです」と勝因を挙げた。中国はアジア『3強』の実力を十分に発揮したが、それをねじ伏せての勝利。しかも、リオ五輪ではエースだった渡嘉敷来夢を、そしてこの試合はキャプテンの吉田を欠いての勝利。3連覇をかけた決勝は本日23時30分から。相手のオーストラリアにはグループリーグでは敗れており、選手たちはその後「決勝でリベンジ」を誓い戦ってきた。3連覇まであと1勝、トム・ホーバスをヘッドコーチに迎えた新生日本代表にとっては『最初の総決算』の試合となる。

苦しい展開にも集中力を切らさず粘り、最後は圧倒アジアカップは決勝トーナメントに突入。トム・ホーバス率いる日本代表はチャイニーズ・タイペイと対戦した。立ち上がり、日本はペースを作れず苦戦を強いられる。吉田亜沙美、近藤楓、長岡萌映子、髙田真希、大﨑佑圭の5人でスタートしたものの、今大会で調子の上がらない近藤を開始2分あまりで下げ、藤岡麻菜美を入れるツーガードに。それでも早々の布陣変更は実らず、相手の警戒が厳しくボールを奪っても速攻に転じることができず、速攻の形が出てもレイアップを落とすなどミスが出て日本のリズムを作れない。逆にチャイニーズ・タイペイはシュートタッチが良く、きっちり形を作っていなくてもミドルレンジのジャンプシュートを立て続けに決めて先行した。それでも第1クォーターはチームバスケットが機能しない中で長岡が9得点を挙げてチームを支え、第2クォーターに入ると今度は水島沙紀が難しい速攻をねじ込んだかと思えば3ポイントシュートも決めるなどオフェンスを牽引。ヘッドコーチのトム・ホーバスが試合後「長岡と水島に助けられた」と振り返る貴重な働きで、33-30と逆転して前半を折り返す。吉田がスイッチを入れ、日本の「走るバスケット」を展開難しい試合ではあるが、それでも3点リード。ハーフタイムにホーバスHCは「自分たちのバスケットをやれば勝てる」と選手に檄を飛ばす。こうして迎えた後半、ようやく日本が目を覚ます。スイッチを入れたのはキャプテンの吉田だった。第3クォーター残り8分22秒から約3分半の間に8-0のラン。吉田は足を使ったディフェンスで相手のミスを誘い、ボールを奪うと思い切りの良いパスで速攻を演出。ようやく日本らしいトランジションバスケットが出ると、長岡の好調ぶりがさらに強調される。迷うことなくリングにアタックし続ける長岡に面白いようにパスが通り、得点が伸びていく。長岡は最終的に28得点を荒稼ぎする大活躍だった。52-45で迎えた最終クォーター、まだ油断できない点差だったが、立ち上がりから長岡の3ポイントシュート、吉田のドライブ・レイアップ、そして再び長岡のジャンプシュートで7-0のラン。この約2分間に何もさせなかったことでチャイニーズ・タイペイは意気消沈。序盤の思い切ったプレーがでなくなり、そこを日本は見逃さずにたたみかける。残り3分までに点差を20へと広げると、プレータイムの少ない控え選手も最後まで試合をコントロールし、終わってみれば73-57の快勝となった。チームに勢いを与えた水島「自分のできることを精一杯」今大会やや元気のなかった吉田が要所で本来の存在感を見せたのは収穫だが、膝を痛めており万全ではない。それでも準決勝中国戦、そして決勝で当たるであろうオーストラリアに競り勝つには吉田の存在は不可欠だ。また髙田が攻守を支えているのも大きい。ケガで大会前の調整ができず『ぶっつけ本番』の髙田だが、そこは豊富な国際経験を生かし安定したパフォーマンスを見せている。この試合で主役を演じた長岡は28得点を記録。3ポイントシュート6本中3本、2点シュートは11本中9本成功と超高確率で得点を荒稼ぎした。スタッツ以上に攻める姿勢、厳しいマークを受けながらもシュートを打ち切る力強さが印象的だ。苦しい流れを変えたシックスマン、水島沙紀は試合後にこう語った。「昨日、一昨日と大事な場面で試合を見ている側で悔しい気持ちもあって、今日出た時には自分のできることを精一杯やろうと思って臨みました。私ができるのは走ることとディフェンスで、それをしっかりやろうと決めていて、ファストブレイクを出して流れを変えられたかと思います」負けられないトーナメントで苦しみながらも勝利した日本。アジア制覇まであと2勝と迫った。準決勝は中国が相手。今日21時15分試合開始となる。

ベンチスタート組で唯一の2試合連続2桁得点を記録リオ五輪後では初めての主要国際大会となるアジアカップへ向け、女子日本代表は7月8日、9日にオランダと強化試合を行った。91-42、72-45とともに圧勝した中でも、ベンチメンバーで唯一の2試合連続で2桁得点を挙げるなど安定のプレーを見せたのが水島沙紀だ。現在、26歳と年齢では代表の中堅クラスに位置する水島だが、今回が初めての代表活動となる。女子バスケットボール界における代表デビューでは遅い部類に入るが、昨シーズンはトヨタ自動車で主力として急成長し、その実力を代表活動でも存分に発揮。リオ五輪で主力として活躍した本川紗奈生に、篠崎澪と代表経験豊富な同世代との競争を制し、トヨタの同僚である近藤楓とともにシューティングガードのポジションで、アジアカップへの切符をつかんだ。今回のオランダ戦、水島は2試合ともに豊富な運動量をいかした激しいディフェンスを披露すると、8日の試合では3ポイントシュート4本中3本成功を含む11得点。そして続く9日の試合では、フリースローでの4得点などインサイドへのアタックを主体に10得点をマーク。内、外の両方で点を取れる長所をしっかりと示した。9日の試合後、水島は自身のプレーについて次のように振り返っている。「個人的には今日の入りは、攻めなきゃという気持ちが強すぎて空回りした部分がありました。後半は自分のプレーができて良かったです。（昨日、今日と得点パターンが大きく違ったことについて）私はもともと3ポイントシューターではありません。昨日はたまたまノーマークにしてくれたので、それをしっかり決めることができました。今日は相手が3ポイントを警戒していて間合いを詰めてきたので、内にアタックすることを意識しました」また、「ゴール下へのドライブにディフェンスと、トヨタの時と役割は変わらないので、いつも通りやれています。ただ、トヨタの時と比べると、代表ではインサイドの選手にしっかりボールを入れる回数は増えていると思います」と続け、代表でもすぐに馴染んでプレーできている模様だ。高校の同級生、渡嘉敷来夢とともに戦う日を待ちながらちなみに9日の試合には、母校である桜花学園の井上眞一監督が観戦に訪れていた。「井上先生が来ていることは、すぐに気づきました。ちょっとプレッシャーは感じました」と照れ笑いを浮かべる水島だが、恩師を安心させるプレーを見せられたのではないだろうか。桜花学園といえば、水島にとって一つの大きな目標となっているのが、同級生である渡嘉敷来夢と代表と一緒にプレーすることだ。しかし今回は渡嘉敷がWNBAシアトル・ストームでのプレーを優先したことで、惜しくも実現しなかった。「今回は『帰ってこないよ』と連絡がありました。ずっとSNSで連絡は取っていて、途中ケガをした時もどこで知ったのか『大丈夫？』とメッセージをくれたりして心強かったです」と語る水島は、「彼女が今後、代表に入って来るのは当たり前のこと。あとは私が残れるかどうかなので、その意味でも次回に向けて頑張っていきたいです」と意気込む。リオ五輪で世界を沸かせたスピードとともに、今回大きな特徴となっているのは、強化試合で長岡萌映子、宮澤夕貴、大﨑佑圭とフォワード、センター陣にもアウトサイドシュートに長けたメンバーで先発を組んでいる点だ。だからこそ「私が得意なのはドライブ。チームにはシューターが多くいるので、そこは任せて自分はドライブからパスをさばいたり、シュートにいくことで貢献したい」と述べるように、インサイドへの強力ドライブで守備を崩すことができる水島は、前述の3人の外角シュートをより生かせる特性の持ち主としても注目だ。「残ったからには、いない人の分も頑張る。選考を生き残ったことで自信は付きましたし、結果を残さないと意味がないと思っています」とアジアカップへの意気込みを語る水島。まだ、「ちょこっとしか考えられないです」という東京五輪への可能性を高め、渡嘉敷と一緒に日の丸をつけてプレーする目標を実現させるため、アジアカップから遅咲きの新戦力の代表定着に向けた戦いが始まる。

速攻を封じられるも堅固なディフェンスで優位に立つウイングアリーナ刈谷にオランダ代表を迎えた国際強化試合の第2戦、女子日本代表は72-45で快勝し、2連勝を飾った。第1戦は12-0のランから始まり、そのまま日本が押し切る展開となったが、今日の第2戦はオランダが攻守の切り替えを早め、日本はパス1本でフィニッシュまで持ち込めるような展開をなかなか出せなくなった。それでも守備は昨日以上の出来。激しく当たるもギャンブルはせず、インサイドでのポジション争いも制して、相手に良い形を作らせない。さらに目立ったのはセカンドユニットの奮闘だった。河村美幸が接触をモノともせずインサイドで積極的に勝負し、難しいジャンプシュートを連続で沈める。赤穂さくらも先発センターの大﨑佑圭が作った良い流れを引き継ぎ、サイズで上回る相手を激しい守備で沈黙させた。35-20とリードして迎えた後半は、吉田亜沙美と町田瑠唯の同時起用などのテストも実施、なかなか得点が伸びなくはなったが、長岡萌映子がハッスルしてルーズボールに飛び込み、ファウルを誘ってマイボールにしたシーンでは会場中から拍手が起こり、日本の優位は動かなかった。先発と控えを『5人総入れ替え』していた第1戦とは違い、この日の試合は『本番想定』のローテーションも実施された。昨日は先発組がプレーしなかった第4クォーターも、吉田から長岡の鮮やかなランニングプレーが飛び出し、水島沙紀のノールックパスから河村の得点が生まれるなど、多彩な攻めが見られた。守備でも終盤に強度をさらに上げ、最後まで手綱を緩めることなく72-45で勝ち切った。「アジアカップの最終調整が昨日と今日でできた」91-42と大勝した第1戦に比べれば少々控え目なスコアとなったが、指揮官のトム・ホーバスは「オフェンスは良くなかった。でも、他の部分は良かった」と収穫を口にした。指揮官はまた若手の成長によるチームのレベルアップへの手応えも感じている。「ベンチメンバーはだいたい若い選手で波がありますが、少しずつ安心できるようになっています。アメリカとヨーロッパの遠征が勉強になって、ベンチの力が上がっている。良いチームになっていると思います」キャプテンの吉田も「今日のゲームは、悪くないけどスッキリしない」と振り返りつつも、収穫についてこう語る。「ディフェンスから我慢してリバウンドを取って走る。これがアメリカ遠征、ヨーロッパ遠征を経て出せた部分。アジアカップの最終調整が昨日と今日でできたのは大きな収穫だと思います」また吉田は、2日間のウイングアリーナ刈谷の雰囲気にいたく感激した様子。今日は三井不動産カップの締めくくりということでキャプテンとして観客に挨拶をし、会見でも「日本の皆さんの前でこうしてプレーできたことを幸せに思っています。その感謝の気持ちをアジアカップでプレーで表現して、結果を残して帰って来たい」と、ファンへの感謝を語るとともに必勝を誓った。アジアカップは7月23日開幕。日本はアジア3連覇をかけてこの大会に挑む。

スピードと運動量でアピールする、成長著しい26歳4月上旬から始まった日本代表の1次と2次の強化合宿にて、躍動感いっぱいにコートを動き回る選手がいた。トヨタ自動車のWリーグファイナル進出に貢献した水島沙紀である。終了したばかりの昨シーズンは平均13.86得点（全体12位、チーム1位）、3ポイントシュートの成功率5位（39.08％）、スティール本数2位（2.09本）と個人スタッツが上昇。フリースロー部門では90.48％の高確率をマークし、初めての個人賞も受賞した。スタッツが示すように、初の代表候補に名乗りを上げたことは当然の結果だ。今年度から日本代表の指揮を執るトム・ホーバスヘッドコーチ（HC）は水島のプレーについて「ファイナルで対戦した時はシュートセレクションを直さなければと思うところがあり、代表でどれくらい使えるかは未知数だった」と明かしたが、実際に合宿が始まってみると「ディフェンスをよく見て攻めているし、思ったよりもよくやっている。スピードでいえば本川（紗奈生）と同じくらい速い」と手応えを感じている様子だった。当の本人は初の代表候補選出に「選ばれてうれしい気持ちが一番ですが、うまい人たちの集まりなので不安な気持ちがあったし、練習は緊張しながらやっています。でもやるからには12人に選ばれたい。持ち味を出さないとヘッドコーチの目には留まらないので、得意のドライブインを見せたい」と意欲を見せ、コートを走り回っている。教員を目指して大学進学後、日本代表入りした異色の選手シーズン成績を見れば代表候補選出に異論はないが、異色の経歴を持つ選手である。水島は渡嘉敷来夢や岡本彩也花（JX-ENEOS）とともに桜花学園の同級生。不動のスタメンとして高校3冠を果たし、トッププレーヤーの道を歩んできた。高校2年次にはU-18代表の一員として初のアジア制覇にも輝いている。だが、戦友たちがWリーグやトップレベルの大学に進学する中で、水島が選んだ進路は、当時関東大学2部の東京学芸大だった。「体育教師になりたかったのと、小・中・高の教職が取れることで東京学芸大を選びました」と進学先を選んだ理由を明かすが、当時はWリーグという選択肢は全くなかったという。それだけではない。「このままWリーグに行ってバスケットをしてお給料をもらったら、お金の価値が分からないと思い、大学でアルバイトをしてみたかったし、就職する前に他の世界を見てみたかった」と語り、さらには「自分の力で大学を1部に上げたかった」と言う。大学生活では中学と高校の教職免許を取ることができ、勉学については充実した生活を送ることはできた。しかし、バスケットボールのことで言えば、結果的には1部昇格はできず、入れ替え戦に出場する目標も果たせなかった。「1部に上げたいと大口を叩いて大学に行きましたが、大学で勝てなかったことでもう一度、上の世界でやりたいという気持ちが出てきました。そこでトヨタから声をかけていただき、Wリーグでやろうと決意しました」と、大学2部からトップリーグへのチャレンジを決意。こうしてトヨタ自動車への入団が決まった。トヨタ入団後、2年間はなかなか芽が出なかった。周りを見渡せば、かつての桜花学園やU-18の仲間たちはWリーグで頭角を現し、大学界ではユニバーシアードでベスト4に入る快進撃を見せ、日本代表ではアジア選手権やリオ五輪で輝いているメンバーたちばかり。焦りがなかったわけではない。「大学とWリーグの一番の違いは体力とフィジカル」と痛感し、まずは身体作りから始まり、やっとの思いで付いていった練習が、今の走力あるプレースタイルにつながっていった。そして昨シーズンはコーチ陣とともに、1対1のスキルを身につけることから丁寧に練習に取り組み、着実に力をつけていったのだ。結果を出すのに3年かかった。同僚のケガによって得たチャンスが自信につながったこの1年、自身が大きく飛躍した理由を、水島は冷静に分析する。「オリンピックで栗原（三佳）さんがケガをしたことで私にスタメンが回ってきて、それで『私が頑張らなければ』という気持ちが大きくなったんだと思います。意識の面で変わったことが一番の理由です」トヨタのエースシューターだった栗原が、リオ五輪中に右親指に剥離骨折のアクシデントを負ったことで、3年目の水島にスタメンの機会が巡ってきた。とはいえ、このチャンスは自分自身でつかんだもの。昨シーズンのトヨタがファイナルに進出したのは、ドナルド・ベックHCが求めるアグレッシブなディフェンスの考えが浸透したからであり、とりわけ、豊富な運動量を展開した水島がチームに新しい風を吹き込んだことも大きな要因だ。誰にも負けない運動量とスピード。これは残したスタッツ以上に水島がもたらした貢献であり、武器でもある。「トヨタでスタメンになったことで自分自身の意識も変わり、自信もついてきました。今の目標はまずアメリカ遠征の15人に残ること。そして日本代表に残ること。がむしゃらに自分らしさを出していきます」目下の課題は好不調の波をなくすこと。そのためには何よりも、トム・ホーバスHCが求めるチェンジング・ディフェンスを理解することだろう。トヨタの同期である近藤楓、本川紗奈生や篠崎澪など同世代でキャリアある選手たちがいる競争の激しいシューティングガードのポジションに、イキのいい水島のような存在が出てきたのは、日本代表の底上げになる。

激しい当たりで渡嘉敷を封じ、攻守に走るトヨタが大健闘Wリーグのプレーオフ・ファイナル第1戦が行われた。レギュラーシーズン全勝の『女王』JX-ENEOSサンフラワーズと、レギュラーシーズン20勝7敗で2位のトヨタ自動車アンテロープス。試合前の予想ではJX-ENEOSの優位は揺るがなかったが、試合は思わぬ立ち上がりを見せる。トヨタはスピードと運動量でJX-ENEOSを上回り、攻守ともにアグレッシブなプレーを見せる。JX-ENEOSとしては極めて珍しいことに、相手の勢いに押されてしまう展開に。エースの渡嘉敷来夢は馬伊娜や森ムチャの激しい当たりに苦しみ、司令塔の吉田亜沙美もいつものアグレッシブさを出せない。トヨタは第1クォーターから目まぐるしくメンバーを入れ替えて運動量をキープする。間宮佑圭がポストプレーとゴール下のシュートで繋いでリードを保つが、トヨタの作戦勝ちという面が強い序盤だった。それでも第2クォーター終盤、渡嘉敷に当たりが出始める。2度のオフェンスリバウンドを奪う波状攻撃でジャンプシュートを決めると、ゴール下の合わせでイージーシュートを決めて34-24と点差を2桁に広げる。ただ、流れがJX-ENEOSに傾くと思われたところで、栗原三佳のこの試合2本目の3ポイントシュート、その直後には久手堅笑美のワンマン速攻が飛び出し、36-29。トヨタの善戦が目立つ前半だった。同じアーリーオフェンスで両チームの明暗が分かれる第3クォーターもトヨタの踏ん張りが目立つ展開からスタートする。スクリーンプレーや素早いパスワークにもしっかりと足を使って食らい付き、集中を切らすことなくズレを埋めてイージーシュートの機会を与えない。水島沙紀が3ポイントシュートを決めれば直後のポゼッションで岡本彩也花が決め返すなど、両者一歩も引かない攻防に。その均衡を崩したのは吉田のタフショット気味のジャンプシュートだった。46-43と1ポゼッション差に迫られたところで、それまで無理にシュートを選択せずパスに徹していた吉田の一発が飛び出すと、ここからはトヨタ以上の厳しいディフェンスで失点を許さず、13-0のランで一気に突き放す。トヨタも最後に持ち直して59-49と10点差で最終クォーターに入るが、ここからJX-ENEOSが再び走る。ビハインドを埋めようと攻め急ぐトヨタが慌ててミスをするのとは対照的に、ここからは『守って走る』JX-ENEOSのバスケットを展開した。リバウンドを取っては走り、ターンオーバーを誘っては走る……ここで点差が一気に開いた。残り4分20秒、近藤楓がようやくこのクォーター最初の得点を挙げた時には71-51と20点差に。勝敗が決し、両チームが控えメンバーへと切り替えた後もJX-ENEOSの勢いは止まらず、この最終クォーターのトヨタの得点をわずか4に抑え、終わってみれば84-53と31点差を付けて大勝した。殊勲の間宮「相手は関係なしに、自分たちのバスケを」トヨタのヘッドコーチ、ドナルド・ベックはシュート成功率の低さを敗因に挙げた。「JXは弱点のないチーム。勝つためには完璧な試合をしなければならないところでシュート成功率が40％では勝てない。前半も後半もオープンシュートを打てていたが、それをしっかり決めないと」トヨタの2ポイントシュートの成功率は37％（46本中17本）で、52.7％（55本中29本）のJX-ENEOSとは大きな開きがあった。ベックHCは言う。「これはコーチは修正できません。ウチには良いシューターがいるので、自信を持って打つことです。JXに勝つにはシュートの確率を絶対に上げなければいけない。明日も熊本に移動して練習しますが、しっかり打ち込んで準備します」JX-ENEOSのキャプテン、吉田亜沙美は「前半すごく重いゲームでしたが、ディフェンスを我慢して7点差まで持っていけたのが勝因です」と試合を振り返る。大きなランで圧倒した後半ではなく、悪い流れの中でもリードを保ち続けた前半の『我慢』を勝因と言うところが吉田らしい。「後半しっかり切り替えて、私たちのゲームがやれました。第2戦では前半から、今日の後半のようなバスケットをして、JX-ENEOSらしいバスケットをしたいです」その前半の苦しい時間帯に攻守でチームを支え、結果的に両チーム最多の17得点を挙げた間宮は「ハードにやろうとは意識していました」と、ファイナルらしいゴール下での激しい攻防について語る。予想以上の苦戦は強いられたが、勝ち切ったことでの自信が間宮からは感じられた。「後半には外角のシュートも来たし、オフェンスの動きもスムーズになって、自分たちのバスケができたと思います。第2戦は相手もアジャストしてくると思いますが、そういうのは関係なしに、自分たちのバスケットが自然と出て来たら勝利は見えてくると思います。それを忘れずに自分たちでしっかりやっていきます」ファイナル第2戦は10日（金）、熊本県総合体育館で行われる。

「トヨタさんが来るだろうと思って見ていました」3月8日から行われるWリーグのプレーオフ・ファイナルは、JX-ENEOSサンフラワーズとトヨタ自動車アンテロープスの対戦となった。JX-ENEOSは、デンソーアイリスと戦ったセミファイナルを2連勝で勝ち抜いている。もう一方のセミファイナル、トヨタvsシャンソンVマジックは3戦目までもつれた。JX-ENEOSのエースである渡嘉敷来夢は、この3戦目をテレビで見ていたと言う。「やっぱり自分たちが戦うことを想定して、『これをやって来るんだ』とか『ここを止めないと』という見方をしますね」と言う渡嘉敷は、「トヨタさんが来るだろうと思って見ていました」と明かす。「自分のマッチアップする矢野（良子）さんに対しては3ポイントシュートやフェイダウェイを抑えていかないとな、森（ムチャ）さんはパスフェイクからの1対1が上手なので見ていたり」と、対戦のイメージをふくらませながらテレビ観戦していた。「でも、一番注目して見ていたのは水島です。そこはやはり高校の同期なので」と、今シーズン躍進するガードの名を挙げた。水島沙紀は桜花学園から東京学芸大に進学し、トヨタに入って3年目。今シーズンにスタメンの座をつかみ、激しいディフェンスと思い切りの良い3ポイントシュートでチームに欠かせない存在へとステップアップした。「リーグ戦の3試合では、ミスマッチになってマッチアップすることもあったので、そこは絶対に止めたいです。波に乗るとオフェンスもディフェンスもすごい選手なので、乗せないように」と、渡嘉敷は水島を警戒する。セミファイナルの間も、この2人は連絡を取り合っていたそうだ。「1試合目にトヨタさんが勝った時に相手のスコアラーを止めてインタビューを受けていて『やるじゃん』と言っていたんです。逆に2試合目は2点しか取れなくてヘコんでいて、私からは『ファイナルで待っているから頑張れよ』というやり取りをしていました。そうしたら次の試合、相手のスコアラーを前半0点に抑えたり、すごい活躍だったんです。『ファイナルに行きたい』という強い気持ちは聞いていました。私や岡本（彩也花）とファイナルのコートに立ちたい、と。そういう部分では、やはり同期の絆はありますね」経験豊富なベテランが多いトヨタの「勝負強さ」を警戒「乗せると怖い」のは水島に限らない。渡嘉敷から見ると、トヨタそのものが「乗せると怖い」チームだ。「私はディフェンスで頑張りたいです。相手には勢いがあります。乗せてしまうと本当に怖いチームなので、その勢いをディフェンスで止めたい。3ポイントもドライブも止めたいです。それができれば、あとは相手どうこうではなく自分たちのバスケットをやることです」高校の同期である水島、そして日本代表としてリオ五輪をともに戦った栗原三佳という、当たり始めたら止まらないシューターには警戒が必要。それと同じぐらい警戒しているのが、ベテランが多いチームの『勝負強さ』だ。「クォーターファイナルの紡織さん（トヨタ紡織）とも結構いいゲームをしていたんですが、最後は勝負強さが出ました。ベテランの選手が多いので経験があります。セミファイナルの3戦目でもそういう強さが出ました。ウチも注意しなければいけないと思っています」慢心とは無縁のJX-ENEOSのエースらしく、ファイナルの『決戦』に集中している渡嘉敷だが、Wリーグのシーズン終了後には3シーズン目のWNBAに挑むことが既定路線となっている。「行く方向ではいます。でも今は何も考えていないです」と渡嘉敷。「まずはファイナル優勝間近なので、そこに集中です。あと3勝するまで、一戦ずつしっかり戦いたいですね。それが終わったらスイッチを切り替えます」シアトルストームでプレーするのであれば、チームにも環境にももう慣れている。1年目のような戸惑いはないし、昨年のようにリオ五輪を控えたピリピリした感じはない。「もう3年目なので、アメリカのほうは何とかなるかなあと」と渡嘉敷は笑う。まずはファイナル。2016-17シーズンを渡嘉敷がどんなパフォーマンスで締めくくるのかが楽しみだ。