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「ウォリアーズとのシリーズは刺激になった」 プレーオフのファーストラウンドで最も注目を集めたクリッパーズの2018-19シーズンは、ウォリアーズとの第6戦に敗れて幕を閉じた。 試合後、ヘッドコーチのドック・リバースは「このチームを率いることができて幸せだった」と、シーズンを通して周囲の評価を一変させた選手たちを称えた。 シーズン開幕前の時点では、今シーズンは再建に向けた第一歩という見立てだったが、シーズン序盤は上位争いに加わり、サプライズチームとして注目された。そしてシーズン途中には中心選手のトバイアス・ハリスをセブンティシクサーズにトレードし、後半からはルーキーのシェイ・ギルジャス・アレキサンダー、ランドリー・シャメットを先発に起用するという大胆な方針を取ったにもかかわらず、激戦区である西カンファレンスでプレーオフに進出した。 チームリーダーであるルー・ウィリアムズは、第6戦を終えた会見でチームの強さについて聞かれ、「トレーニングキャンプ初日から、自分たちは一つになって取り組んだ。それぞれが異なる目標を持っていた。各々の目標を達成できるように、お互いがお互いにとって最高のサポーターになった。それに、年間82試合の放送スケジュールを見て、今シーズンは全米中継が3試合しかないことを知って、『この状況を変えよう』と全員で話し合った。シーズン中に議論したこともあったけれど、すべてバスケットボールに関連することだった」と答えた。 リバースは、ウォリアーズとのシリーズが若手にとって大きな教訓になるともコメントした。「若い選手にとっても勉強になったはずだ。王者になるには、タレントだけがすべてではないということ、相当な集中力、それから準備が重要ということを学べただろう。ウォリアーズとのシリーズは刺激になった」 スター選手がいなくても、全員が一丸となってプレーし、チームの勝利のために一丸となって戦うクリッパーズは、実に魅力的なチームだ。リバースは、シーズン中に街中で「今のチームが一番好き」と、声をかけられることが多かったとも語った。 彼らが魅了したのは、ファンだけではないかもしれない。今年のオフにフリーエージェントの権利を取得する大物選手たちの中にも、クリッパーズとの契約を希望する選手が現れるかもしれない。十分なキャップスペースを持つクリッパーズにフィットするフリーエージェント選手を獲得できれば、来シーズンの彼らは西の上位を狙えるチームに変貌を遂げるかもしれない。 ファーストラウンドで敗れたとはいえ、クリッパーズにとっては実りある1年になった。 A season, and a team, to be proud of. pic.twitter.com/4VQjKlCuxt— LA Clippers (@LAClippers) 2019年4月27日

トンプソンは「それでも僕らが有利」 クリッパーズとのファーストラウンド突破に王手をかけた第4戦後、ウォリアーズのクレイ・トンプソンは、ロケッツとのカンファレンス・セミファイナルを見据え、「ロケッツは3連勝しているから、このシリーズを長引かせたくない」と語った。 また彼は、31点のリードを守れず大逆転負けを喫したホームでの第2戦についても言及し、「第2戦のようなことは、もう起こらない」と豪語。だが彼らは、再び本拠地オラクル・アリーナで失態を演じた。 4月24日の第5戦、クリッパーズはルー・ウィリアムズがベンチから33得点、パトリック・べバリーもガードながら14リバウンドをマーク。そしてダニーロ・ガリナーリも26得点を挙げてオフェンスを牽引し、129-121で勝利。シリーズ2勝目をマークし、再びホームで戦う権利を得た。 ウィリアムズは「僕たちはシリーズを終わらせないことに集中していた。先のことを考えた相手が悪い」とコメント。『口は災いの元』を痛感したトンプソンは「自分が言ったこと。確かに自分は先のことを考えていた」と、不用意な発言を悔やんだ。 それでもトンプソンは、チームが有利な状況に変わりはないとも主張する。「今夜の試合でシリーズを決めるつもりでいたけど、思っていた通りに事が進まない時もある。それでも僕らが有利な立場にいるのは変わらない。あと48分で彼らに勝ちたい。厄介な相手だけど、今度は自分たちがやるべきことをやる番だ」と続けた。 ウォリアーズはまだ余裕を持っていられるが、もしクリッパーズが第6戦にも勝って3勝3敗のイーブンになってしまったら、勝負がどちらに転がるかは分からない。 プレーオフでは、少しでも隙を見せた方が負ける。それをあらためて実感する一戦だった。 Live to fight another day.📼 LAC 129 - GSW 121 pic.twitter.com/kf2zWacMOk— LA Clippers (@LAClippers) 2019年4月25日

「我々は1勝を挙げるためにここに来たのではない」 絶対王者ウォリアーズを相手に23点ビハインド（50-73）で迎えたハーフタイム中、クリッパーズの指揮官ドック・リバースは選手たちに「とにかく耐えよう。できるだけ長く持ちこたえよう」と声を掛け続けた。彼の言葉は選手を鼓舞するための方便ではなく、本音だった。 「どうすれば勝てるかは分からないが、その方法は全員で見つけるんだ」 すると後半、クリッパーズは徐々に点差を縮め、最後には135-131で勝利。プレーオフ史上最大となる31点差（63-94）からの大逆転勝利を収めた。 ベンチからゲームハイの36得点を記録したルー・ウィリアムズは「全員が力を発揮して、同じ方向を向く必要があった」と、チーム力を誇った。その言葉通り、クリッパーズは一人ひとりが持ち味を発揮し、劣勢をひっくり返した。 オフェンスを引っ張ったのはウィリアムズと、同じくベンチから25得点10リバウンドをマークしたモントレズ・ハレル、そして24得点を記録したダニーロ・ガリナーリだった。ディフェンスでは、ステフィン・カリー、ケビン・デュラントらを相手に食らいつく守備を続けたパトリック・べバリーが違いを生み出した。ウィリアムズは、第1戦からデュラントと激しくぶつかり合っているべバリーについて「彼の献身性と、エネルギーに感謝している」と称えた。 「第1戦ではデュラントを退場させて、今日は彼をファウルアウトに誘い込んだ。スタッツには表れないだろうけれど、それがパットなんだ。あのエネルギー、気骨あるプレーをしてくれるからこそ、僕らのプレーが楽になる」 KEEP FIGHTING.#ClipperNation | #NBAPlayoffs pic.twitter.com/ROEn8lhZvI— LA Clippers (@LAClippers) 2019年4月16日 リバースは試合後の会見で選手を絶賛した。「後半に戦術面での変更はあったが、それよりも闘志が素晴らしかった。シェイ（ギルゲウス・アレクサンダー）が終盤に素晴らしい判断をして、シャム（ランディ・シャメット）がビッグショットを決めた。終盤に違いを作ったのは2人のルーキーだった。最高だね」 そして、チームを鼓舞し続けたベテラン2人への賛辞も忘れなかった。「パットは、これまでのことで誤解されることもあるだろうが、我々のチームにとって重要な存在だ。特に彼とルーが、タイムアウトごとにチームを勇気づけ、若い選手を鼓舞し続けてくれた」 ウォリアーズがシリーズを圧倒するという意見が多い中、リバースと選手たちはチームの力を信じて王者に真っ向から挑んでいる。 「我々は1勝を挙げるためにここに来たのではない。周りが何を言おうと勝手だが、私たちは同意できないね。我々には、我々なりの見通しだったり、期待していることがあるんだ」 ウォリアーズでは、デマーカス・カズンズが第1クォーターに太ももの筋肉を痛めて交代した。指揮官のスティーブ・カーは「しばらくは出られないだろう」と語っており、軽傷では済まないようだ。カズンズの離脱がシリーズにどういう影響を与えるかは分からないが、第3戦以降も面白い戦いになるのは間違いない。

ルー・ウィリアムズ「4年目での台頭は遅咲きではない」 ネッツのディアンジェロ・ラッセルは、3月19日のキングス戦の第4クォーターだけで27得点、試合を通じてキャリアハイとなる44得点の大活躍を見せ、球団史上最大となる28点差からの大逆転勝利にチームを導いた。 キングス戦での見事なパフォーマンスも去ることながら、今シーズンのラッセルは成長著しい選手の一人として知られ、キャリア初のオールスター選出も果たした。そして、1年でもっとも成長した選手に送られるMIP賞候補に挙げられても不思議ではないパフォーマンスを、連日のように続けている。 レイカーズでは花咲くことなく2017年のオフにネッツにトレードされたが、元チームメートであるルー・ウィリアムズは、ラッセルを遅咲きの選手とは見ていない。 3月17日のネッツ戦後、ウィリアムズは「彼は遅咲きではないよ。最近では、リーグでプレーするようになって即活躍することを期待されているみたいだけれどね。彼は4年目で、オールスターにも選出された。自分から言わせれば、それは早い。それだけの機会を掴めない選手はたくさんいるんだからね」とコメント。「彼はネッツを引っ張るという素晴らしい仕事をこなしている。レイカーズでは上手く機能しなかったのかもしれないけれど、ブルックリンが彼のホームになったようだね。幸せで、自由に彼のプレーができている。遅咲きなんかじゃない。順調にきているよ」と、続けた。 ネッツでラッセルを指導するようになったヘッドコーチのケニー・アトキンソンも、彼の成長を称える一人。クリッパーズ戦前には「1、2年目から活躍する選手は、そうはいない。私が考えるプロセスは、3、4年目での台頭だ。彼の成長は非常に高く評価されていると思う。だが、適切な時期に見られる成長だ。非常に成熟している。たしかにチームに来てから大きな機会を得た。私も、最初から彼にボールを預けている。ただ、繰り返しになるが、彼は継続して成長 しているんだ」と、語った。 先月23歳になったばかりのラッセルは、スター選手への階段を登り始めたばかり。ネッツはピストンズと東カンファレンスの6位を争っている最中だが、この調子なら4年ぶりのプレーオフ進出は固いだろう。ネッツ、そしてラッセルにとって、今シーズンは大きな分岐点となるかもしれない。

2年連続のシックスマン賞にも自信 先日ベンチからの通算得点でNBA歴代1位に躍り出たクリッパーズのルー・ウィリアムズが、乗りに乗っている。3月17日にステイプルズ・センターで行われたネッツ戦では、試合終了のブザーと同時に3ポイントシュートライン手前から決勝ロング3ポイントシュートを成功させ、チームを勝利に導いた。 『ESPN』によれば、ウィリアムズが試合終了のブザーと同時にシュートを成功させたのは、今回がキャリア初だという。 試合終了直後にヒーローインタビューを受けたウィリアムズは、2年連続、キャリア3度目のシックスマン賞の最有力候補と言われていることについて聞かれると、「このポジションで10年以上やっているし、たくさん経験も積んできた。有力候補っていう表現は、控え目な表現だと思うけれどね」と、表情を変えずにコメント。この発言からも、ウィリアムズの自信がうかがえる。 本人が語ったように、彼は筋金入りのシックスマンだ。2005年のドラフト全体45位でセブンティシクサーズから指名されたウィリアムズは、キャリア通算926試合に出場しているが、先発での起用はわずか109試合のみ。 初のブザービーターにもかかわらず、両手を上げてホームのファンを煽っただけで、爆発的な感情表現をしなかった彼は、試合後「チームメートにからかわれたよ。喜ぶ方法を知らないってね。これでも（セレブレーションを）練習しているんだけれどね。みんなからは、『感情を表に出さない』と言われるよ」と語った。 直近10試合で8勝2敗をあげたクリッパーズは、西カンファレンス8位をキープ。7位のジャズとは勝率差だけでゲーム差はなく、4位のトレイルブレイザーズから8位までは2ゲーム差以内にひしめき合っているため、上位シードも狙える位置につけている。 絶好調を維持する現役最強シックスマンの活躍により、クリッパーズが2年ぶりのプレーオフ進出に向け、また一歩前進した。 "BINGO!"Lou Williams gets to his spot and buries the #TissotBuzzerBeater to win it for the @LAClippers! #ThisIsYourTime #ClipperNation pic.twitter.com/CDBBIDmURH— NBA (@NBA) 2019年3月18日

「ベンチプレーヤーが自分の特性」 クリッパーズのルー・ウィリアムズが、NBA史上に残るシックスマンとしての地位を確実なものにした。 3月11日にホームで行われたセルティックス戦で34得点を記録したウィリアムズは、ベンチからの通算得点でデル・カリーの1万1147得点を抜き、歴代1位に浮上した。 チームの5連勝にも貢献した試合後、コートでインタビューを受けたウィリアムズは「自分はキャリアを通じてベンチプレーヤー。これまでに2度シックスマン賞を受賞できたから、今シーズンも受賞できればうれしい。記録を作れるのはとても意味のあること。他のチームではなく、このチームで成し遂げたかった」とコメントした。 Congrats to @TeamLou23 of the @LAClippers for scoring the most points off the bench in @NBAHistory! #ClipperNation pic.twitter.com/rWLeoSGuuA— NBA (@NBA) 2019年3月12日 また、試合後のメディア取材に応じた際には「自分の名前に『歴代1位』がつくのは特別なこと。それがどういう記録だろうと一緒。キャリアを通じてシックスマンとしてやってきたわけで、過去に例のないことを成し遂げられる機会を得られたのは、特別なこと」と語った。 2005年のドラフト全体45位でセブンティシクサーズから指名されたウィリアムズは、キャリア通算923試合に出場しているが、先発での起用はわずか109試合のみ。それでも、キャリア序盤からベンチプレーヤーとして役割を受け入れるのは簡単ではなかったと話す。 「（ベンチ起用を受け入れるのに）時間も少しかかったし、怒りもあった。ただ、自分がベンチから出場することになったら、周りの自分に対する評価が間違っていることを証明してやろうと思っていた。それが、時間が経つに連れて面白くなっていって、何年か経ったら自分の特性になっていた」 シクサーズ時代、ウィリアムズはアレン・アイバーソンの控えを務めていた。当時のインタビューで、アイバーソンから受けた影響が大きかったとも語っていた彼は、今ではリーグを代表するシックスマンに成長し、NBA新記録を樹立するまでになった。そんなウィリアムズは、ベンチプレーヤーという役割について、こう述べている。 「自分は、いつだって与えられた役割を受け入れてきた、それが今回の記録を特別なものにしていると思う。自分が遺した功績の一つ。これから何年先も、周りに思い出してもらえることでもあるし、もしかしたら、史上最高の存在にもなれるかもしれない」 史上最高のシックスマンには、1986-87シーズンと1989-90シーズンにシックスマン賞を受賞したリッキー・ピアースや、スパーズの黄金期を支えたマヌ・ジノビリらの名前を挙げるファンも多い。この議論は結論が出ないだろうが、今回の新記録を樹立しただけでなく、チームを勝たせられるウィリアムズも、歴代最高シックスマンの一人として、語り継がれる存在の一人だ。

史上最高シックスマンの称号を手中に収めたも同然 クリッパーズのシックスマン、ルー・ウィリアムズがベンチからの通算得点で歴代2位に浮上した。 ウィリアムズは、3月8日のサンダー戦でベンチから40得点を記録。これによりベンチから通算1万1120得点となり、ジャマール・クロフォード（サンズ）の1万1104得点を抜いて歴代2位に躍り出た。同1位はデル・カリーの1万1147得点で、ウィリアムズが更新するのは時間の問題だ。 サンダー戦後、記録について聞かれたウィリアムズは「とても大きなこと。自分にとってレガシーの一つだし、自分が引退した後も思い出してもらえる」とコメントした。 With 40 points in the @LAClippers win, Lou Williams has passed Jamal Crawford for the 2nd most points off the bench in @NBAHistory (28 points from passing Dell Curry for most all-time).1. Dell Curry - 11,1472. Lou Williams - 11,1203. Jamal Crawford - 11,104 pic.twitter.com/EdyfwNnhOq— NBA.com/Stats (@nbastats) 2019年3月9日 キャリア14年目のウィリアムズは、通算922試合に出場しているが、先発出場はわずか109試合のみで、シックスマンとしてNBAで確固たる地位を築いた。ベンチからの通算得点で歴代2位に浮上した以外にも、ベンチから30得点以上を記録した試合数でもNBA新記録を樹立。サンダー戦のパフォーマンスがベンチから30得点以上を記録した28試合目となり、1986-87シーズンと1989-90シーズンにシックスマン賞を受賞したリッキー・ピアースの27試合を抜いた。 プレーオフ進出を争うクリッパーズのリーディングスコアラーでもあるウィリアムズは、ベンチ選手の得点ランキングでも今シーズン1位。このままチームが2年ぶりのプレーオフ進出を決めれば、2年連続、そしてキャリア3度目のシックスマン賞受賞も見えてくる。 FORTY off the bench.🎥 The best of @TeamLou23 vs. OKC. pic.twitter.com/5dIbYORmo6— LA Clippers (@LAClippers) 2019年3月9日

透明性を高めるための提案 クリッパーズ指揮官のドック・リバースが、オールスター・リザーブチームを決めるヘッドコーチによる投票をテレビ中継すべき、という提案をした。 今年から、ファン投票で最多票を獲得したキャプテン2名が、スターター4名、ヘッドコーチ投票により選出されるリザーブを所属カンファレンスに関係なく指名してチームを編成するオールスター・ドラフトがテレビ中継されることになった影響もあるのだろう。リバースは、コーチによる投票も中継して透明性を高めるべきと主張。これには、昨年の苦い経験も関係しているようだ。 リバースは、1年前のヘッドコーチ投票が行われた際、多くのチームの指揮官からクリッパーズのルー・ウィリアムズに票を投じたと言われたにもかかわらず、ウィリアムズが落選したことに落胆したという。リバースは、今シーズンのオールスターには、チームのベストプレーヤーであるトバイアス・ハリスとウィリアムズが選出されるべきと主張しているものの、西に優れた選手が集まっていることを考えると、彼ら2人が揃って選出されるのは難しいだろう。特に競争相手が揃っているのはガードだ。先日キャリア初のトリプル・ダブルを達成したウィリアムズは、今シーズン44試合に出場して平均18.6得点、3.0リバウンド、5.2アシストという立派なスタッツを残しているのだが、今シーズンも平均トリプル・ダブル（21.6得点、10.8リバウンド、10.7アシスト）を記録しているサンダーのラッセル・ウェストブルック 、トレイルブレイザーズのエースであるデイミアン・リラード、ウォリアーズの狙撃手クレイ・トンプソン、そして欧州のワンダーボーイことマーベリックス新人ルカ・ドンチッチらが揃うポジションでは、分が悪い。 仮にクリッパーズからリザーブに選出される選手が出なかったとしても、来年からはヘッドコーチ投票の様子も公開される形で行われる可能性はある。果たして、リバースの提案にNBAは首を縦に振るのだろうか。

ベンチから31得点10リバウンド10アシストを記録 1月25日にユナイテッド・センターで行われたブルズ戦で、クリッパーズのルー・ウィリアムズがベンチから31得点10リバウンド10アシストを記録し、キャリア初のトリプル・ダブルを達成した。 試合当日、クリッパーズは選手とスタッフがバス3台に別れて宿舎のホテルを出発したが、悪天候の影響で到着が大幅に遅れた。2台目と3台目が会場に到着した時には、試合開始まで40分を切っていたという。ウィリアムズは最後の3台目に乗車していたというが、移動の影響を感じさせないパフォーマンスを披した。 キャリア14年目、通算903試合目にトリプル・ダブルを達成したウィリアムズは、試合後「キャリアで初めてのトリプル・ダブルだから、お祝いするよ。うれしいね」とコメントした。「リバウンドは自分のプレーに必ずしも必要な要素ではないんだ。リバウンドに頼ったことは一度もなかったしね。リバウンドは、大抵ビッグガイに譲ってきたよ。自分がボールをバウンスさせて、彼らに取らせてきたから」 「自分は、ただプレーしていたんだ。そうしたら、ボバン（マリヤノビッチ）が第4クォーター残り5分になって教えてくれてね。ボバンにありがとうという気持ちもあるけれど、彼のおかげで気が散るところだった。トリプル・ダブルを記録できてうれしい。楽しかった」

「このチームが成功を収めるには全員の力が必要」 今シーズンのクリッパーズは、本格的な再建を始めて1年目のチームで、プレーオフ争いとは無縁と見られている。それだけに、開幕から4勝3敗と勝ち越している現在の成績はポジティブな驚きだ。核になれる絶対的なスターはいないが、実力派のベテランと将来有望な若手が揃っており、選手間の絆の強さがチームの強さに繋がっている。 最近は、シーズン開幕前に選手だけのミニキャンプを実施し、ケミストリー構築に繋がる人間関係を育むチームも少なくない。クリッパーズも今夏、ベテランのルー・ウィリアムズとパトリック・べバリーが中心となって、チームメートをマイアミに招待した。 新人やヨーロッパ出身選手の中には参加できない選手もいたが、主力が一堂に会して日中は汗を流し、夕食もともに過ごすことで連帯感を強めた。べバリーは『LA Times』に「一緒に酒を飲んで、酔っ払えるような関係の方が、いろいろなことを学習しやすいんだ。俺たちは、みんなで楽しい時間を過ごしたかったんだよ」とコメントしている。 このミニキャンプの効果は、チーム間のコミュニケーションが重要と言われる守備に関するスタッツに表れている。クリッパーズの被フィールドゴール成功率はリーグ3位（42％）で、被3ポイントシュート成功率は同4位（32.3％）。100ポゼッションあたりの平均失点も同6位の105.5点に抑えられている。今シーズンのクリッパーズは、終盤に控え選手を起用する試合もあるが、主力から不満の声は一切出ていない。 ウィリアムズは「このチームにはエゴが強い選手がいない」と言う。「このチームが成功を収めるには全員の力が必要で、それをみんなが理解している。エゴやプライドは他所にやって、チームとしての改善に努めないといけない。誰かが正しいプレーができていなかったら、それをオープンに指摘する。言われた選手が根に持つわけでもなく、全員で受け止めて前に進む。これは非常に大きいことなんだ」 この1年で、クリス・ポール、ブレイク・グリフィン、ディアンドレ・ジョーダンの『ビッグ3』が次々と退団。クリッパーズは全く別のチームになった。まだ序盤戦だが、このまま主力に負傷者が出ず、今のやり方で結果を出し続けられたら、クリッパーズは『ダークホース』として、西カンファレンスのプレーオフ争いを盛り上げるようになるに違いない。 Keep winning, keep learning, keep growing.⏮ Clippers 136 - Wizards 104 pic.twitter.com/RqoNigw06D— LA Clippers (@LAClippers) 2018年10月29日

『ロサンゼルスの覇権争い』をルー・ウィリアムズが煽る この夏のロサンゼルスは、レイカーズ加入を決めたレブロン・ジェームズの話題一色となっている。しかし、この街にはもう一つのNBAチームがあることを忘れてはならない。 レイカーズが低迷期にあったここ数年、「LAはクリッパーズのもの」と豪語するファンは少なくなかった。レブロンの加入が決まった時点でレイカーズの名門再建は果たされたと見る者もいるが、クリッパーズがそれを認めるはずはない。 「自分たちの方が上」と主張するのはルー・ウィリアムズだ。『TMZ Sports』の取材に応じたウィリアムズは「自分がクリッパーズに加入してから、レイカーズには負けていない。だから、彼らが実際に力を証明するまでは自分たちの方が上だ」と語った。 実際、昨年のオフにクリッパーズに移籍したウィリアムズは、昨シーズンの3度のレイカーズ戦に出場し、すべて勝利している。 クリッパーズはこの1年で、クリス・ポール、ブレイク・グリフィン、ディアンドレ・ジョーダンというコアメンバーを失った。再建期に入ったクリッパーズがチームとして形になるにはまだ時間がかかるだろうが、ロサンゼルスの覇権がかかる『LA決戦』は、他の試合とは一線を画する。レブロンを中心に名門復活プロジェクトを本格始動させるレイカーズとの対戦ともなれば、昨シーズンのシックスマン賞に選出されたウィリアムズも、これまで以上に気合を入れて臨むはずだ。レイカーズが名門復活を果たし、レブロンが再び頂点を目指す上で、ロサンゼルスの覇権争いは最初の課題となりそうだ。

セカンドユニットながら得点とアシストでチーム最多クリス・ポール、ブレイク・グリフィンを放出してチームを一から作り直す方針に切り替えたクリッパーズの戦いは、4月7日をもって幕を閉じた。ナゲッツ戦に115-134で敗れ、西カンファレンス8位以内に食い込む可能性がなくなったのだ。今年1月にグリフィンをピストンズにトレードしたクリッパーズは、ルー・ウィリアムズを中心に据えることを決断。2月に新契約を結んだウィリアムズは、今シーズンわずか19試合でしか先発起用されていない。だが平均22.6得点と5.3アシストはチーム最多で、いずれもキャリアハイの数字だ。これだけの成績を残した以上、ウィリアムズが今シーズンのシックスマン賞最有力候補に挙げられると考えるのが自然だろう。本人も受賞を確信しているようで、ナゲッツ戦後そのことを聞かれると「そう思う」と答えた。「ベンチから得点とアシストでチーム最多を記録した初めての選手だし、オールスターに選出されるべきとも言ってもらえた。いろいろあったチームのために戦った。やることが山積みだったよ」2015年にもシックスマン賞を受賞しているウィリアムズは、同賞の基準についてこう語っている。「チームが成功を収めていなくても、個人の成績だけで受賞した選手を何人も見てきた。これまでの歴史を踏まえても、自分だと思うよ」クリス・ポールとグリフィンの2枚看板を放出しながら、再建期に入ることなくチーム強化を目指したクリッパーズの目論見は潰えた。こうなると今オフにはディアンドレ・ジョーダンがフリーエージェントになる可能性があり、NBA1年目ながらファンタジスタぶりを発揮したミロシュ・テオドシッチ、ベテランガードのオースティン・リバースといったタレントもプレーヤーオプションを行使してチームを去り、いよいよ再建期に入るかもしれない。オフのプラン次第ではあるが、シックスマン賞受賞が濃厚なウィリアムズが新チームのゴー・トゥ・ガイになりそうだ。.@TeamLou23 taking the express lane to the hoop! ?? #KiaSixth?? #PrimeTicket pic.twitter.com/8UBOtnhHPn— LA Clippers (@LAClippers) 2018年4月7日

「誰よりも分別があり、それに誰よりも優しい」キャリア13年目にして過去最高のシーズンを送っているルー・ウィリアムズ。今シーズン開幕前にロケッツからクリッパーズにトレードされると、主にベンチからの起用が多い中、キャリアハイの22.7得点を記録し、リーディングスコアラーとして活躍している。今シーズンのシックスマン賞最有力候補のウィリアムズは、これまでのキャリアでセブンティシクサーズ、ホークス、ラプターズ、レイカーズ、ロケッツ、クリッパーズと渡り歩いたジャーニーマンだ。行く先々で与えられる役割をこなす生活に慣れていたとしても、複数年契約を得て安定したキャリアを送りたいのが本音だろう。そういう心境になっていたであろう2014-15シーズン、ラプターズに所属したウィリアムズはデマー・デローザンの優しさに触れた。当時のことを『GQ』のインタビューで振り返っている。「これまでに一緒にプレーした中で最高のチームメートがデマー・デローザンだ。誰よりも分別があり、それに誰よりも優しい」とコメント。「トロント時代は、自分のキャリアについて迷うところも多かった。そんな時、デマーとカイル（ラウリー）が自分を支えてくれた。彼らには感謝しているんだ」デローザンといえば、普段は物静かで、自分の世界を大事にする性格。今でこそ阿吽の呼吸の相棒ラウリーとも、打ち解けるまでに数年かかったと本人が告白したほど。そのデローザンが、わずか1年しかチームに在籍しなかったウィリアムズには親身に接していたというのだから、驚かされる。デローザンとラウリーに支えられたウィリアムズは、2015年にレイカーズと契約し、ロケッツを経てクリッパーズに移籍。クリッパーズでの活躍が認められ、今年2月、チームと複数年の契約延長を勝ち取った。31歳にしてもなお進化を続けているバスケットボール選手としての才能を含め、デローザンはウィリアムズの人間性の素晴らしさも分かっていたのだろう。もし「過去最高のチームメートは誰？」という質問をデローザンに投げかけたら、彼はラウリーとウィリアムズの2択で悩むかもしれない。?? 20p/2r/3a/2s | @TeamLou23 scored 20+ points off the bench for the 36th time this season. #KiaSixth?? https://t.co/YSFa97keVJ?? https://t.co/ksjzEehpIi#ItTakesEverything pic.twitter.com/PO0Om1kfXu— LA Clippers (@LAClippers) April 2, 2018

グリフィン中心のチーム作りを転換、クリッパーズ再編へクリッパーズとピストンズの間で大型トレードが実現した。クリッパーズは大黒柱のブレイク・グリフィンを放出。ピストンズからエイブリー・ブラッドリー、トバイアス・ハリス、ボバン・マリヤノビッチの3選手と、さらにドラフト1巡目指名権、2巡目指名権を得る。ブライス・ジョンソン、ウィリー・リードもクリッパーズからピストンズへ移る。クリッパーズは昨夏にクリス・ポールをロケッツにトレードしている。それと同時に、グリフィンが契約最終年を破棄して新たに5年1億7500万ドル（約196億円）のスーパーマックス契約に合意。グリフィン中心のチーム作りをスタートさせたところだった。それから半年でプランを放棄したのか、あるいは最初からチーム解体ありきのプランだったのかは分からない。チームに残るもう一人のスター選手であるデアンドレ・ジョーダン、さらにはルー・ウィリアムズにもトレードの噂があり、これまでのクリッパーズは完全にチーム解体に至る可能性もある。ブラッドリーとハリスはピストンズの不動のスターターで、即戦力として計算できる。それでも、西カンファレンスのプレーオフ出場権争いでは一歩後退。昨年に続いて豊作とされる2018年ドラフトの指名権も得られ、グリフィンの大型契約がなくなりサラリーキャップに大きな余裕ができた。新たなチームを作る下地作りは着々と進んでいるが、それだけにデアンドレ・ジョーダンの去就が気になるところだ。ピストンズは22勝26敗で現在東カンファレンスの9位。アンドレ・ドラモンドとグリフィンの超強力フロントコートでプレーオフ進出を目指すことになる。このトレードが両チームにとって吉と出るかどうか。それが分かるのは少なくともレギュラーシーズンが終わる4月のこととなる。27p/12r/7a/1s | @blakegriffin32 scored 18 points in the second half of yesterday's game, including a couple huge 3-pointers.https://t.co/8tXEpNqWxdhttps://t.co/9lKtkRd8vC#ItTakesEverything pic.twitter.com/HEgRhWuhsu— LA Clippers (@LAClippers) 2018年1月29日

ルー・ウィリアムズがキャリア最高の働きを披露1月10日、オラクル・アリーナにクリッパーズを迎えたウォリアーズ。クリッパーズはここまで12連勝と相性の良い相手だったが、ルー・ウィリアムズがキャリアハイの50得点をマークする大暴れ。ウィリアムズは、3ポイントシュート成功数でも自己最多となる8本（16本中）を記録。フィールドゴール27本中16本、フリースローも10本すべてを成功させたウィリアムズの活躍の前にウォリアーズは106-125で敗れ、対クリッパーズ戦の連勝は12でストップした。The best of Lou Williams career-high 50 PTS in the @LAClippers win in Oakland!#ItTakesEverything pic.twitter.com/yusYOb422f— NBA (@NBA) 2018年1月11日この試合では、ケビン・デュラントがキャリアの節目となる通算2万得点を達成している。これはNBA史上44人目の快挙。ハーフタイムに『NBC Sports Bay Area』のマイクを向けられたデュラントは「ファンのみんなに感謝したい。光栄なことだし、大歓声で称えてもらって恐縮している」とコメント。しかし試合後には、「今日はルーが乗っていた」と、節目の試合を勝利で飾ることができず苦笑するしかなかった。右ふくらはぎの負傷から4試合ぶりに復帰したデュラントだったが、ウォリアーズは代わりにステフィン・カリーが昨年末に痛めた右足首を試合当日の練習中に再び痛めるアクシデントが発生。幸い深刻な状態ではないようだが、チームは大事を取って欠場させた。中1日を置いてのバックス戦からアウェー5連戦。ここには15日のキャブズ戦、20日のロケッツ戦が含まれている。この1カ月でカリーとデュラントがともに出場したのは2017年最後のグリズリーズ戦と今年最初のマブス戦のみ。シーズンの最初の山場とも呼ぶべきこの敵地5連戦で、両エースの揃い踏みに期待したい。Cool moment on #WarriorsGround as #DubNation cheers KD's scoring milestone. Kevin Durant #NBAVote pic.twitter.com/PGCOKnHLzJ— Golden State Warriors (@warriors) 2018年1月11日

プレーオフ準決勝、ロケッツはスパーズと対戦西カンファレンス3位でレギュラーシーズンを終えたロケッツは、プレーオフ1回戦でサンダーを4勝1敗で下し、カンファレンス準決勝に勝ち進んだ。シーズンMVP候補のジェームズ・ハーデンがチームの中心であることは言うまでもない。だが、今シーズンのロケッツ躍進の要因の一つは、ハーデンを支える4人のシューターにある。インサイドでもアウトサイドからでも点が取れるハーデンは、今シーズンから指揮官マイク・ダントーニに見いだされ、ポイントガードという新境地を開拓。ゲームメークのセンスが磨かれ、レギュラーシーズンでキャリアハイの平均11.2アシストを記録し、自身初のアシスト王にも輝いた。だが、ハーデンがいくら良いパスを出しても、得点につながらなければ意味はない。ライアン・アンダーソン、トレバー・アリーザ、ルー・ウィリアムズ、エリック・ゴードンの『四銃士』が、インサイドに切り込むハーデンからのキックアウトから高い確率でシュートを決めることで、結果的にハーデンのペネトレイトがさらに効力を発揮した。中でもハーデンが信頼を寄せるのが、ロケッツでの1年目にキャリア最多の3ポイントシュート成功数（246）を記録したゴードンだ。その彼が、ハーデンとアリーザから勧誘された時のエピソードを『The Players Tribune』に寄稿した文章の中で明かしている。ゴードンによれば、ペリカンズからフリーエージェントとなる前の昨年の6月、ハーデンから電話がかかってきた。2人は高校時代からの友人なのだが、電話では友人関係は一切抜きのビジネストークが行われたという。以下、ゴードンの寄稿を引用する。勧誘は友人関係抜きのビジネスライクな話に終始「俺とジェームズは、2007年の『マクドナルド・オール・アメリカン』（全米高校選抜）に出場したときからの仲だ。最初は、ジェームズが平日の午後に電話してくる理由が分からなかった。電話を取ると、こちらが言葉を発する前に、彼が『ウチと契約する気があるのか』と聞いてきた」ゴードンは続ける。「彼から『よう、元気か？』みたいな挨拶はなかった。すべてビジネスに関する話のみだった。彼との電話を切った直後、今度はトレバー・アリーザから電話がかかってきた。彼からもまた、『ウチと契約するのか？ どうなんだ？』といきなり聞かれた。あの勧誘は入念に準備されたもので、彼らがダラダラと話をする気がないのが伝わってきた」その後もハーデンとアリーザからの電話は連日のように続き、「プレーオフ進出」、「優勝」という言葉でゴードンを誘った。ハーデンは「お前が来ればウチのオフェンスは誰にも止められない。歴史的な数字を残せる。ロケッツのオフェンスは常にオープンな選手にボールを回すから、きっとプレーして楽しいと思うはずだ」とラブコールを送り続け、ゴードンは7月にロケッツ移籍を決断。ハーデンの誘い文句通り、今シーズンのロケッツは昨年12月16日のペリカンズ戦でNBA史上最多24本の3ポイントシュートを決め、年間3ポイントシュート成功数でもNBA新記録の1181本をマークした。ゴードンもレギュラーシーズン後半からシックスマンに固定され、ベンチからの貴重な得点源としてチームを支えている。プレーオフ準決勝の相手はスパーズ。決勝に進めば、その相手はウォリアーズだろう。難しい戦いではあるが、刺激に事欠かないことも確か。ハーデンとゴードンの挑戦はまだまだ続く。Ready for ROUND 2? #RunAsOne ??Schedule ?? pic.twitter.com/34Nd6D1FG4— Houston Rockets (@HoustonRockets) 2017年4月28日

後がないサンダー、決死のパフォーマンスで優位に立つラッセル・ウェストブルックが47得点11リバウンド9アシストと奮闘したサンダーだが、総合力で勝るロケッツに屈し、プレーオフ1回戦での敗退が決まった。1勝3敗と後がないサンダーは、立ち上がりからウェストブルックがエンジン全開、第1クォーターから13得点を奪い22-16と先行する。シュート成功率は低くても、とにかく超アグレッシブにフィニッシュまで持ち込む勢いで優位に立った。しかし、ウェウトブルックとハーデンがともにベンチに下がった第2クォーター前半にじわじわと差を詰められる。両者がコートに戻った第2クォーター後半、スクリーンプレーで一瞬のフリーにしてしまったハーデンに3ポイントシュートを許し39-39と追い付かれると、それまでの積極性を失ってしまい、ロケッツに逆転を許す。ここからロケッツに走られて一時は2桁のビハインドを背負うも、ウェストブルックが底力を発揮。50-61とこの試合最大のビハインドを背負った残り7分13秒にタイムアウトを取ると、ここから5分間で27-9のラン。この間、ウェストブルックは3本の3ポイントシュートを含む17得点に加え、3アシストを記録。フリースローは2本落としたが、フィールドゴールはすべて決める猛烈なパフォーマンスで試合をひっくり返した。最終クォーター、サンダーはウェストブルックがベンチで呼吸を整える数分を支え切れない。5点あったリードを吐き出し、逆に5点のビハインドを背負ったところでウェストブルックがコートに戻る。残り9分15秒、81-86の場面。ウェストブルックは自分にディフェンスの意識を集中させてジェレミ・グラントへのアシスト、そしてファウルを誘って、たちまち反撃ムードを作り上げた。An MVP 3rd quarter from Russell Westbrook. 20 points in the quarter as Thunder leads Rockets 77-72 headed to 4th. #ThunderUp #StayTuned pic.twitter.com/2guUW7hGwN— OKC THUNDER (@okcthunder) 2017年4月26日孤軍奮闘のエース、最後は突然おとずれた乱調に沈むところが、ここからウェストブルックのシュートがことごとく落ちる。マークを振り切らないまま強引に放つシュートが外れるのは不思議ではないが、それまで決まっていたものが途端に決まらなくなった。残り7分23秒にはパトリック・べバリーからファウルを受けた際に接触があり、顔と顔を突き合わせてにらみ合う場面も。これが影響したのかどうか定かではないが、勝負どころの第4クォーターでウェストブルックが決めたのはゴール下のレイアップ2本のみ。フィールドゴール11本中2本と急失速した。サンダーはウェストブルックに引っ張られて勢いに乗れば圧倒的なパフォーマンスを見せるが、その逆もあるチーム。ウェストブルックが強引すぎるアウトサイドのシュートを落とし続けてポゼッションを失う間に、ロケッツはコツコツと得点を積み重ね、105-99で勝利した。ハーデンは黒星を喫した第3戦の途中に足首を痛めており、第4戦は16得点と精彩を欠いた。だが中1日を置いたこの試合ではケガの影響を感じさせず、チームメートを巧みに操りながら、要所では自らアタックして34得点を記録。ベバリーやルー・ウィリアムズも良い働きを見せ、ハーデンを支えた。ウェストブルックとハーデン、レギュラーシーズンMVPを争う2人のプレーとチームでの立ち位置は良くも悪くも対照的で、明暗が分かれた。ロケッツは西カンファレンスの準決勝へ。ハーデンのコンディションに不安がある状況、ここで勝ち抜けを決めて準備期間が取れることはメリットだ。次はスパーズとグリズリーズとの勝者と対戦する。そしてサンダーは、ケビン・デュラントが退団して迎えた今シーズン、『ウェストブルックのワンマンチーム』を良い意味で貫くことで、開幕前の低評価を覆した。ただ、これより上に行くにはエースを支える人材が必要なのは明らか。オフにどのような動きがあるかに注目される。試合中にはフラストレーションを溜めている素振りを見せたウェストブルックだが、「素晴らしいシーズンだった。全員が最高の仕事をしたと思うし、このチームを誇りに思う」と語り、トヨタ・センターを後にした。The @HoustonRockets advance (4-1), while the @Spurs & @utahjazz each go up 3-2 in Tuesday's #NBAPlayoffs action! pic.twitter.com/OK51M0kKnN— NBA (@NBA) 2017年4月26日

『打ち勝つ』戦法に自信を持てる陣容を揃えての勝負今シーズンもNBA最速で5年連続のプレーオフ進出を決めたウォリアーズ。ケビン・デュラントを加えた『スーパーチーム』の形もできあがり、3年連続NBAファイナル進出は盤石と見られている。だが、そうは言っても7戦で決着がつくプレーオフ1回戦からカンファレンス決勝は短期決戦。何かをきっかけにリズムを崩せば一気に流れを持っていかれることは、キャバリアーズとの2016ファイナルでの結果が物語っている。とはいえ、今シーズンの平均得点はリーグ最多（118.2得点）、被フィールドゴール成功率でリーグ最少値（43.5％）を記録している攻守揃ったウォリアーズのどこに穴があるのだろうか？この難問に簡潔な答えを導き出したのが、ダリル・モーリーだ。指揮官マイク・ダントーニの下、ジェームズ・ハーデンを中心とした超攻撃バスケットボールを完成させたロケッツのGMは、『Fox26houston.com』の取材に対しこう回答している。「ゴールデンステイトに勝つ最善の策は、3ポイントシュートを打ちまくること。ロケッツにはそれだけシュートを決められる選手を集めたつもりだよ」ロケッツが誇るゴードン、ハーデン、アンダーソンの3ポイントシュート3銃士。3ポイントシュートの成功数はリーグトップの882本ステフィン・カリー、クレイ・トンプソンを中心とするウォリアーズの成功を見習い、昨今のNBAでは3ポイントシュートを多投するチームが増えた。ロケッツはその代表格で、今シーズンの3ポイントシュート成功数はリーグトップの882本。ハーデン、ライアン・アンダーソン、今年の3ポイントシュートコンテストで優勝したエリック・ゴードン、さらにはトレバー・アリーザ、そしてレイカーズからトレードで獲得したルー・ウィリアムズというトップクラスのアウトサイドシューターを擁しており、外角シュートの『つるべ打ち』も可能だ。実際、ウィリアムズが加入してからの直近2試合でもリーグ最多となる42本の3ポイントシュート成功数を記録。試投数でもリーグ2位のキャバリアーズに34本差の合計109本を放っている。チームを作る上で大事なのは、どうすれば勝てるかを突き詰めること。ロケッツは、『攻撃こそ最大の防御』という哲学をチームに浸透させられる指揮官を起用し、インサイドへのドライブで絶対的な力を発揮するハーデンを、ペリメーターと3ポイントラインからの得点で援護射撃する陣容を揃えた。このままウォリアーズが1位、ロケッツが3位でプレーオフに進出すれば、両チームが激突するのは西カンファレンス準決勝ということになる。バスケットボールの勝敗でディフェンスが鍵を握るのは言うまでもないが、ロケッツはウォリアーズとのシリーズになれば『打ち勝つ』ことしか考えないだろう。モーリーの考える『がんがん行こうぜ！』戦術がウォリアーズをどれだけ苦しめられるのか。ぜひともプレーオフで実現してほしい顔合わせだ。レイカーズから獲得したウィリアムズ。ロケッツはオフェンシブな選手を補強し、より攻撃力に磨きをかけた。