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日本代表として完全燃焼した吉田亜沙美（前編）「代表とは日本を背負う覚悟がある選手が出るところ」集大成のリオ五輪で出し尽くした日本のキャプテンWリーグで10連覇を達成したシーズンが終わり、吉田は日本代表には参加しないという結論を出した。目の前に東京五輪という大舞台があるのに、ここで代表をリタイアするのか？ という周囲の声もある。だが吉田の歩んできたオリンピックへの道のりは、他の誰よりも長く険しいものだった。オリンピック予選となるアジア選手権を3回（2007、2011、2015年）、世界最終予選を2回（2008、2012年）と計5回もチャレンジし、ようやく5回目で扉が開いた。2012年は世界最終予選の最終決定戦まで進み、あと1勝のところまで迫ったがカナダに敗れた。この時、日本を牽引してきた大神雄子と吉田は号泣し、しばらく立ち上がることができなかった。また、吉田は2014年の冬に左膝の前十字靭帯を断裂し、一度は引退を考えている。そこからリハビリを重ねて走れるようになり、チームではWリーグと皇后杯の2冠を掲げ、代表ではオリンピックを目指す毎日を送ってきた。歴代の先輩たちがそうだったように、女子代表はひたむきに、懸命に戦う誇れる集団である。そんな選手たちが世界の高さに挑むため、どこよりも精密さを高め、どこよりも走り、極限まで追い込む練習を繰り返す。初めてのオリンピック予選から11年、吉田は休むことなく挑戦してきた。日本代表については「今は戦う気持ちに達していない」と言ったが、そうではない。吉田にとっては集大成のリオ五輪で「自分のすべてを出し切った」のだ。日本代表の舞台は次世代に託してもいいのではないだろうか。現役続行自体も悩んだが……今は前に進み始めたホーバスヘッドコーチからは日本代表を外れる説明があったが、吉田のこれまでの貢献を考えれば、本人の言葉で今の率直な気持ちを語ってほしい。取材に応じてくれた吉田は「日本代表についてはアジアカップの頃から気持ちは変わっていない」とした上で、偽りのない気持ちを語り始めた。「今シーズン（2017-18）が終わった時に、自分のベストパフォーマンスでプレーできるのは今シーズンが最後だなと感じました。これからの長いシーズンをやっていく気持ちも体力もないと思ったので、引退することを考えてチームに相談しました」その結果、出した答えは……現役続行だった。「家族やいろんな人に相談して考えた結果、次のシーズンをやることにしました。まずもう1年やって、その後のことはシーズンが終わったら考えることにします。今は身体と気持ちをゆっくりと休めながら、前に進むために気持ちと目標を作っていきたいです」全力でやらなければ吉田亜沙美ではない、とのモットーで走り続けてきた。目標が定まったときの吉田は、恩塚コーチの言葉を借りれば「灰になるまでやる選手」だ。やると決めたからには、心身を調整してコートに立つことだろう。ただ今は、休養が必要な時である。長年背負ってきた日本代表の荷を下ろし、これまでと違ったオフの環境に身を置いてほしい。そこから見える景色は彼女にどんな心境の変化と発見を与えるだろうか。新たな吉田亜沙美に会える10月のWリーグ開幕を心待ちにしたい。

ベテラン選手が迎えたモチベーションとの向き合い方 吉田亜沙美、ワールドカップ代表メンバーから外れる――。 日本一の経験と実力を持つ司令塔が、9月にスペインで開催されるワールドカップのメンバーから外れると発表されたのは5月30日。その理由をトム・ホーバスヘッドコーチは「コンディションが足りなかった」と発表したが、実際のところ吉田は最初から合宿に参加していなかった。 「彼女は毎年、Wリーグと代表活動を全力でやっていたので、スケジュールがキツいことは承知しています。だから今は休みが必要で、戻って来てくれたらすごくありがたいけれど……」と、4月の1次合宿では休養を認めていたホーバスヘッドコーチだが、その一方で「ただ、いつまでも待つわけではない。今は若いガードを育てなければ」と吉田が戻る可能性が低いことも言及しており、ガード陣の熾烈な競争の下で新たなチーム作りを始めていた。そして4次合宿にて、今年度の活動に参加しないことが正式に発表された。 ホーバスヘッドコーチが言う「コンディションが足りなかった」とは、心身両面で戦う準備ができていないことを指す。最初に吉田の戦いぶりに異変を感じたのは昨年の夏、3連覇を果たしたアジアカップだった。 これは大﨑佑圭も髙田真希も同様だが、リオ五輪という最大の目標に挑んだ後、日本代表歴の長い3選手は目標設定の難しさに直面していた。それでも3本柱は日本にとって絶対的に必要な選手であるため必死に身体作りを進め、大﨑と高田は大会が進むにつれて徐々にピークへと上げていった。エースの渡嘉敷来夢が欠場していたため、2人がインサイドの柱としてやらねばならなかったからだ。 しかし、吉田は乗り切れない自身のパフォーマンスについて「戦う気持ちがうまく作れないからプレーの悪さに出ています。自分でも何とかしなければと思っている」と苦悩を吐露していた上に、大会前から抱えていた膝の痛みが再発してしまう。 それでも、吉田が手を抜いて戦ったことなど一切ない。日本代表の恩塚亨コーチはこう証言する。「リュウ（吉田）はいつでも自分が出ている時は100％の力を出して戦い、交代した時には灰のようになってベンチに戻ってきます。そんなキャプテンをみんなが信頼しているのです」 昨夏の目標は「みんなを世界に連れていくこと」 ベテラン選手たちがコンディショニングに苦しんでいる中、必然というべきか、大会中に世代交代が始まっていた。リオ五輪で自分の居場所をつかめなかった長岡萌映子や宮澤夕貴ら今年25歳になる選手たちが躍進し始める。 中でも次世代の司令塔となる藤岡麻菜美のブレイクは目覚ましかった。とりわけ目立ったのは準決勝の中国戦だ。準々決勝のチャイニーズ・タイペイ戦の後に膝の痛みが出た吉田にドクターストップがかかってしまうが、ピンチに陥った試合で藤岡は、36分のプレータイムで19得点14アシスト8リバウンドと『トリプル・ダブル級』の働きを見せ、その名を一気にアジアに轟かせた。 そして、アジアカップでは3番手のガードに回った町田瑠唯こそが決勝の苦しい場面でチームを救った。マークが厳しくなって足が止まった藤岡に変わり、度胸あるゲームメークとボールプッシュで試合を立て直し、オーストラリアを1点差で下す粘りを呼び込んだ。チームを支える役目に回った吉田は大会直後にこう語っている。 「この大会で自分にできることは、最低限の目標であるワールドカップのチケットを取ってみんなを世界に連れていくことでした。タイペイ戦までは何とか試合に出て責任を果たそうと思い、それ以降はみんなに託しました。町田はオリンピックの経験を見せてくれたし、藤岡に関しては親心というか、これから日本を背負っていく経験を積むことができてうれしいと思えました。もう町田も藤岡も日本を引っ張っていけると思います」 まるで、日本代表での戦いはこれで最後――と言わんばかりのキャプテンの発言だ。世代交代が始まったとはいえ、吉田の経験はまだまだ代表にとって必要なものである。「次の日本代表での目標は？」と質問をすると吉田は少し考えて、「日本代表とは日本を背負う覚悟がある選手が出るところで、それだけの気持ちが自分にあるかといえば、今はそこまでの気持ちに達していないです。今後についてはゆっくりと気持ちを整理したいと思います」と正直な気持ちを打ち明けていたが、「気持ちを整理する」という一言だけが来季への希望につながっていた。 日本代表として完全燃焼した吉田亜沙美（後編） 「今は前に進むために気持ちと身体を休ませる時期」

ケガを抱えるも『吉田の後継者』の自覚と自信9月のワールドカップと8月のアジア競技会という2つの目標に向けて準備を進める女子日本代表は、先日にチームのメンバー分けが発表された。ワールドカップ組はフルメンバー、アジア競技会は若手中心の構成となったが、吉田亜沙美と大﨑佑圭が外れたことは大きな衝撃だった（後に大﨑は所属するJX-ENEOSから妊娠していることが発表されている）。こうなると注目を集めるのは、長らくポイントガードとして、そしてリーダーとして代表を引っ張って来た吉田の後継者をどうするのか。現在のワールドカップ組のポイントガードには、藤岡麻菜美、町田瑠唯のアジアカップ優勝メンバー、リオ五輪代表の三好南穂、ここにきて成長著しい本橋菜子の4名が名を連ねている。一番手として期待したいのが、昨夏のアジアカップで大会ベスト5に選出された藤岡だ。しかし、昨秋のWリーグの開幕直後に骨盤の剥離骨折と腱断裂を負い、リーグ戦の出場はわずか2試合のみ。長らくプレーできない状態を乗り越えて代表合宿に参加したとはいえ、「対人練習については、ハーフコートのオフェンスでの5対5と限定されています」とまだまだ完全復活ではない。「ちょっとずつという感じですが、一次合宿に比べるとボールへの感覚はだいぶ戻っている感覚です。コンタクトへの怖さはないですけど、許可が出ない。早くやりたいという思いはあります。（来日している）ベラルーシ代表と練習試合をやるなどチームがより実戦的になっていくのに、自分はそこまで進めていない。気持ちの葛藤はあります」と焦りを率直に認める。しかし、対人練習も満足にできていない中でも代表に選ばれ続けていることで、トム・ホーバスヘッドコーチの信頼を感じられてもいる。「バスケをやっていない状態なのに合宿スタート時の52名から人数が絞られていく中で残っているのは、トムさんが去年の実績を評価してくれていると思います。そこは自信を持ってやりたいととらえています」「アジアカップでやれたのは自信になっています」不安がないわけではないが、だからといって冷静さを失ってはいない。今の自身にできることを行うとともに、絶対に復活できると強い気持ちを持っている。「自分だったらこうする、とイメージをしながら練習を見るように意識しています。どうしても入った時、みんなと比べるとコンディションでは下の状態だと思います。でも、そこは頭でカバーできるところはあります」「今、焦ったところで自分のできることは変わらない。しっかり芯を持ち、自分の目標であるワールドカップでコートに立っている。もっと先の目標だと2020年にメインでコートに立っている。WNBAに挑戦している自分の姿をイメージしています。自分を信じないと絶対に努力だったり、ポテンシャルは引き出せない。何があっても自信だけはなくさないと心掛けています」「自分がリュウさん（吉田）の後を継ぎたい。継ぐのは自分だと思っています」と以前から言い続けている藤岡だけに、吉田不在で初のビッグゲームとなるワールドカップでの先発ポイントガードの座を譲れない思いは強い。しかし、ポイントガード4名の中における今の自身の位置については「去年からケガなくWリーグのシーズンをプレーできていたら、自信を持って自分がポイントガードの1番手で出たいと思えます。ただ、今は半年以上も試合形式の対人練習をやっていないので、一歩下がったところにいます」とコメント。「気持ちと現状は別に把握してとらえないといけない」と続ける。「正直に言うと、思っていたより早かったというタイミングだと思いました。ただ、リュウさんから代表から外れた気持ちはストレートに聞いています」と後継のタイミングについては驚いた部分もあったと藤岡は言う。ただ、気持ちの切り替えはすでにできている。「けど、そういうことは言っていられないですし、いつかはこういう時がきます。やっぱり若い時から、そういう経験をしていた方が、その後のキャリアも積んでいけるのでプラスに考えています。去年はアジアですが、あそこまでできたのは自信になっています」若手からリーダーへ「引っ張ってやっていくしかない」代表だけでなくJX-ENEOSでもチームメートである藤岡は、他の誰よりも吉田イズムを体感しており、だからこそ譲れないという思いも強調する。「リュウさんが今まで代表で築いてきたもの、JXでやってきたことを自分は分かります。代表の人は、代表でのリュウさんの姿しか分からないですが、自分はチームでも見てきました。今はそういうものをなかなか示せていませんが、全部のメニューに入れた時はリュウさんが示してきた思い、それに加えて自分の考えているメンタリティ、大事にしてきたことを含めながらやっていけたらいいかなと思います」そして実際、今も吉田と連絡を取っており、早く復帰したいと焦ってしまいがちな中で大きな助けになっていると明かす。「リュウさんと電話をしたりしますが、一番にケガのことを考えてくれています。合宿が進むにつれていろいろな葛藤が絶対あると思うけど、ここまで我慢したのにまたケガをするとこの先に何もなくなってしまう。最悪は大会に間に合えばいいと思うから、そこを考えてコンディションを上げてほしい、みたいなことは言ってくれています」今回、吉田に加え、大﨑も不参加となり、代表メンバーも必然的に若返りを図る。1993年生まれの藤岡は、自分たちがリーダーシップを発揮すべき時が来たと考える。「もうJX-ENEOSでも引っ張っていかなければいけない。代表でも中堅といっても自分たちより年上の選手は現段階で4人しかいないので引っ張ってやっていくしかない。アジアカップの時も最後に出ていたのはリツさん（高田真希）と自分と（長岡）萌映子、アース（宮澤夕貴）、（町田）瑠唯さんと自分たちの世代がメインで、これなのかと感じたものがありました。東京五輪で自分たちの世代が年齢的にも良い時期になっていると意識するのはネガティブではなく、プラスだと思うので、引っ張っていきたいという気持ちは強く持っています」今の藤岡は、試合形式のメニュー参加に向け階段を一つずつ登っている。ワールドカップ本番に間に合う確約はないというのが客観的に見た状況だろう。ただ、本人は吉田の後継者として、新な日本代表のフロアリーダーとしてワールドカップの舞台に立てることを信じている。その断固たる思いが実現することを我々も信じて、これからも代表活動を見続けていきたい。

厄介なケガでシーズンを棒に振るも『劇的』に回復昨日メディアに公開された日本代表の第1次強化合宿。今夏に行われるワールドカップとアジア競技大会に出場するメンバー選考を兼ねているため約50人の大所帯となったこの合宿て、一際印象に残ったのがJX-ENEOSサンフラワーズの藤岡麻菜美だ。2017年夏の藤岡はインドで開催されたアジアカップで、吉田亜沙美の負傷もあり大会途中から先発に抜擢されると、思い切りの良いプレーで日本代表のトランジションバスケットを引っ張る存在となり、アジア3連覇の立役者に。さらに続けて出場したユニバーシアードでは、ケガを抱えながらも50年ぶりの銀メダル獲得に貢献した。それだけに秋に始まるWリーグでも大暴れを期待されていたが、開幕直後に骨盤の剥離骨折と腱断裂によって戦線離脱。前例のない症状だけに手探り状態のリハビリが続いた結果、藤岡のリーグ戦出場はわずか2試合。所属チームのJX-ENEOSはリーグ10連覇の偉業を達成したものの、藤岡は蚊帳の外という状況だった。今回の合宿メンバーに藤岡が選出されてもプレーできるのか懐疑的な見方もあったが、今のコンディションについて藤岡は、何度も「劇的」という言葉を使っており、本人にとってもうれしいサプライズだった模様だ。「ここにくる前はジョグをするだけで痛い日もあったレベルだったのが、いろいろな方に診てもらったり、サポートしてもらったりして良くなってきました。午前中のトレーニングも当初は、あそこまで入るつもりはなかったんですが、劇的に良くなってきたので、今はできることを1日1日様子を見ながら、まずは対人以外のメニューをやっていこうという感じです」「バスケットから半年くらい離れていて、代表もどうかなと思っていたのが劇的に良くなりました。今は自分でも『バスケできるんだ』という感覚がやっと戻ってきました」と表情は明るい。「今はバスケができて純粋に楽しいです」本格復帰に向けてまだまだやることは多いが、それでもこの半年に比べたら大きな進歩を果たしているのは間違いない。「前十字靭帯を切った選手と一緒にリハビリをしていたのですが、その選手の方が順調に回復して、自分は上がったり下がったりでした。『本当にバスケをできるのか』という焦りが常にありました」と振り返るように、思うように身体を動かせない、そして状態がいつ良くなるのか分からない日々は、メンタル面でも辛い時期だった。「みんなが励ましの声をかけてくれているのに、『そう言っているけど、実際はさ……』と思ってしまう時も正直に言えばあり、そういう自分が嫌になりました」と当時の苦悩を語る。このように「Wリーグのシーズン中はずっとモヤモヤしていました」と言う藤岡だが、現在は「今まで半年もバスケをできないことがなかったので、今はバスケができて純粋に楽しいです」と前を向いている。それでも、ケガをしたことで得られるものもあると考えている。「今後、チームを引っ張っていきたい、上に立ちたいと思っていますが、そういう立場の人はいろいろな苦労をされていまする。吉田（亜沙美）さんも前十字を切る大ケガを経験しています。そういう苦労があるからこそ説得力があり、周囲に影響を与えられる。吉田さんからもケガをしたからこそ見える景色がある。特にガードだから、ベンチで見ている時も『自分ではこうやる』とイメージしながら見ているといいとアドバイスをもらいました」「アジアとは違う世界の大会を経験したい」劇的に良くなったとはいえ、まだ実戦復帰の目処は立っていない。「我慢しながらちょっとずつ感覚を戻していく。ここまで我慢したので焦らないように頑張りたい」と藤岡自身が説明する状況だが、それでも9月のワールドカップには「絶対にスタメンで出場したい」と語る。「トムさんは東京五輪で金を取るために、今回のワールドカップではメダルが目標と言っています。アジアと世界の大会では全然違うと宮澤（夕貴）とかも言っていますが、自分はリオ五輪に行けなかったので、アジアとは違う世界の大会を経験したい。今回のワールドカップを逃すと、東京五輪まで世界大会はない。遠征先で対戦するのと、大会で戦うのは違います」ただワールドカップに参加するのではなく、「スタメンで出場したい」と藤岡は言い切る。それは吉田の次を担うポイントガードは誰にも譲れないという強い決意があるからだ。吉田は代表候補には入っているものの今回の合宿には不参加。その状況を踏まえ、藤岡はこう語る。「自分はチームでも代表でも吉田さんを越えていきたい。吉田さんを超えるのは自分でありたいし、自分でなければいけないと考えています」この思いを実現させるためにも、まずは藤岡が順調に回復し、一刻も早く実戦復帰できることをバスケットボール界全体が願っているはずだ。

「3番でできるという自信はつきました」今シーズンのJX-ENEOSサンフワローズは、絶対王者と呼ぶにふさわしい盤石の強さで皇后杯とリーグ優勝の2冠を獲得し、リーグ10連覇の偉業を達成した。吉田亜沙美、渡嘉敷来夢、大崎佑圭とともに、チームの中心選手として見事なパフォーマンスを見せたのが宮澤夕貴だった。タレント揃いのチームにあって攻守に渡るオールラウンダーとして活躍。中でも特質すべきはアウトサイドシュートであり、もともとインサイドを主戦場とし3番ポジションに本格挑戦した昨年から放つようになった3ポイントシュートを、レギュラーシーズンで平均47.1％の高確率で沈めてタイトルを獲得するまでに磨き上げた。吉田がゲームをコントロール、そして渡嘉敷と大崎の強力インサイドに加え、宮澤の長距離砲があったからこそ、今シーズンのJX-ENEOSはトヨタ自動車アンテロープス、デンソーアイリスといったライバルたちを寄せ付けなかった。名実ともに『女王』の次世代エースとなった宮澤は、今シーズンについて「中にディフェンスがよっていく分、自分が外でシュートを決めないといけない。得点でもチームを引っ張る立場になることは分かっていました。自分の仕事ができたとホッとしたところはあります」と振り返る。そして、次のように自身の成長について確かな手応えを得たシーズンとなったと語る。「去年は波があって、ダメな試合が4、5試合続いた時がありました。それが今シーズンを通して安定したプレーができたことが自信になりました。3ポイントが全く入らない試合も減りました。これまでのシーズンと比べて優勝に貢献できたと思います」「3ポイントや走るところで自分をアピールしたい」3番が自分のポジションになって2シーズン目を終えた今、「3番でできるという自信はつきました」と力強く語る宮澤にとって、次の目標は日本代表でも3番で先発となることだ。昨年の代表活動において、宮澤は「最初にコンディションが良くなくて、戻すのにいっぱいいっぱいでした」と序盤での出遅れが響き、長岡萌映子がアジアカップまで3番の先発を担った。しかし、「代表でも3番で先発をやりたいという思いは常に思っています」と9月末からスタートするワールドカップの大一番での先発奪取へ強い意気込みを見せる。「同じ3番の選手に対して意識をしているところは結構あります。萌映子は身体の強さで自分より上に立っています。そこで負けたとしても、3ポイントや走るところで自分をアピールしていきたい。また、（馬瓜）エブリンも代表では3番です。いかにシーズン中も成長できるかと思っていました」当然、長岡もワールドカップで先発のポジションを明け渡すつもりはないだろうし、こういった激しい競争が日本代表の強化にとって何よりも大切な部分となる。まずは、リーグ戦の激闘の疲れを癒し、万全のコンディションで代表始動に臨むことが宮澤の次なるミッションとなる。コンディションさえ万全であれば182cmと世界標準のサイズを備えた3Dプレーヤーとして、宮澤が世界の舞台で躍動してもそれは大きな驚きとはならないはずだ。

苦しい時に自分をさらに追い込む『自己犠牲』の精神JX-ENEOSサンフラワーズは危なげない戦いぶりでWリーグ10連覇を果たした。吉田亜沙美、大崎佑圭、渡嘉敷来夢と各ポジションにリーグ最強のタレントを擁し、宮澤夕貴も新世代のエースへと成長。ベンチから出るセカンドユニットも、さらには普段はプレータイムのほとんどない若手まで日頃からレベルの高い練習を重ねて、トップレベルで戦う準備ができており隙がない。戦力、経験ともにライバルを圧倒しており、今シーズンも労せずして優勝を勝ち取ったようにも見える。だが、それは結果の話。勝って当たり前、そんな常勝チームがあっけなく空中分解する姿を、バスケに限らず多くのスポーツで見てきた。下馬評の高さはプレッシャーになる。実績のあるスター選手を多数抱えることが不仲を生み、チームを分解させた例はいくらでもある。最大の懸念は、勝利に飽いてしまうことだ。「勝ちたい」、「優勝したい」と口で言うのは簡単だ。しかし、苦しい時に自分をさらに追い込み、その自己犠牲の精神を保ち続けるのは簡単ではない。JX-ENEOSはどの選手も「勝ちたい」と口にし、そして実際に自分をどこまでも追い込んで勝利を求める。勝ち続けてなお意欲が損なわれない理由はどこにあるのだろうか？ 今シーズンからヘッドコーチに再任した佐藤清美にこの問いを投げ掛けると、「その点で苦労したことはありません」という答えが返ってきた。「男子は結構そういうことがあります。ただ、私は女子のチームを見て10年になりますが、とにかく毎年みんな2冠を目指してやっています」「勝ちたいと思う子がこのチームに残っています」例えば渡嘉敷は日本代表だけでなくシアトルストームの一員として、世界最高のリーグを経験している。Wリーグに戻って来て、時に手を抜いても負けることはないだろう。だが佐藤は「そういうところは全然ありません」と、試合だけでなく練習での渡嘉敷について緩みはないと語る。「今も、もっとうまくなりたい、もっと早く走りたい、もっとシュートを入れたい、という思いでやっている子なので」常勝チームにおいて選手たちのメンタルをどうケアしているのかが知りたかったが、佐藤ヘッドコーチによれば「そのあたりはマネージャーがフォローしてくれます。女子のチームなので、私たちが入っていけないところもあります」とのこと。「みんなゲームになればすごく勝ち気ですが、そこから離れて私生活に戻るとすごく和気藹々としているところですかね。それは寮で一緒に生活しているからかもしれませんが、私が心配することは何もありません。吉田は後輩の面倒見がすごく良いですし、渡嘉敷もいろいろどこかに連れて行っているみたいです」「一つ言えるのは、勝ちたいと思う子たちがやっぱりこのチームに残っています」「勝たないといけないと思うのは本当にしんどい」勝ちに飽くことはないのか。この質問を吉田亜沙美にもぶつけてみた。「やっぱり負けることは嫌なので。それだけでみんな戦っています」というのが吉田の答えだ。「隙を見せれば足元をすくわれると肌で感じます。ウチの弱い部分を挙げるとすれば、やはり気持ちが緩んだ時なので。それが分かっているからこそ、強い気持ちを持って毎試合に挑むことができています。『ここまで来たら最後は気持ちだ』って、しつこいほど言ってきました。それがみんなに伝わって、それぞれ自立してそういう考えを持てたんじゃないかと思います。強さの秘訣があるとすれば、そこがブレずにやってこれたことだと思います」ファイナルのデンソーアイリス戦にしても、『最後は気持ち』の精神をチーム一丸で発揮したことで勝利を呼び込んだ。「みんな身体はボロボロだったし、それは相手も同じだと思います。ですが、ボロボロで疲れた時にいかに気力を出してプレーできるかが勝負の分かれ道です。そういう部分でJX-ENEOSは気持ちの部分で40分間全力でやれたと思います」次は11連覇に向けて。「でもとりあえずは……」と吉田は苦笑いを浮かべた。「長いシーズン、みんな身体を犠牲にして気持ちもしんどかったと思います。それをやっと解放できるので、今は本当にただただ身体を休めたい。勝ちたい、勝たないといけないと思うのは本当にしんどいので、そこはみんな1回気持ちをリセットして休ませてあげてから。充電をちゃんとしてから、また気持ちを作っていければと思います」

エース髙田を抑え込み、リーグ10連覇達成3月25日、第19回WリーグプレーオフファイナルとなるJX-ENEOSサンフラワーズvsデンソーアイリスの試合が行われ、リバウンド争いで完全に主導権を握るなど最後まで堅いディフェンスを維持したJX-ENEOSが71-59で勝利。史上2チーム目となる女子リーグ10連覇の偉業を成し遂げ、通算21回目となるチャンピオンの座に輝いた。第1クォーター、ともに互いの守備を攻略できずロースコアの重い展開となるが、それでもJX-ENEOSは13-5とリードを奪う。第2クォーターに入ってもその流れは続き、渡嘉敷来夢、大崎佑圭のツインタワーを軸に加点する。途中、大崎が相手とのコンタクトで鼻を強打して出血。担架で途中退場するアクシデントに見舞われたが、それによる動揺もなく前半で31-14とデンソーのオフェンスをほぼ完璧に封じ込めた。特にデンソーのエース、髙田真希へのディフェンスは徹底していた。ゴール下で待つ髙田へのパスを徹底して封じるチームディフェンスと、渡嘉敷のフィジカルなマークという二段構えでイージーシュートの機会を与えない。髙田は外に出て難しいシュートを打つ以外になく、リズムを崩していった。試合を通じて20得点を挙げたものの前半はわずか6得点。この徹底した髙田対策が、ロースコアの展開にあってJX-ENEOSの優位を作りだした。「苦しい時間帯もディフェンスで崩れることがなかった」第3クォーター、デンソーはオフェンスを立て直し反撃を図るが、JX-ENEOSも負けじとやり返すことで、逆に53-33と点差を広げる。第4クォーターに入ってデンソーはエースの髙田真希、伊集南を軸に粘りを見せ、途中で点差をなんとか一桁にまで縮めるも、ここでJX-ENEOSは渡嘉敷の得点ですぐにリードを再び2桁とし、試合の流れを自分たちに引き戻す。あとは危なげない試合運びで時間を使い、皇后杯に続いてシーズン2冠を達成した。JX-ENEOSの佐藤清美ヘッドコーチは、試合をこう振り返る。「ゲームの出だしはアウトサイドのシュートが入らなくて思うようなオフェンスができなかったですが、その分、ディフェンスでしっかり頑張ってくれました」18得点10リバウンドの渡嘉敷も「どんなに苦しい時間帯もディフェンスで崩れることがなかったので、良かったと思います」と続けたように、第4クォーターには26点を献上したが、試合全体では60点以下に抑えた守備の勝利だった。その堅守の中でもオフェンスリバウンドで16-8、トータルで44-32と、リバウンド争いでの圧倒が光った。宮澤夕貴はこう語る。「デンソーさんと戦う時は、リバウンドで負けることもあるんですが、今日はオフェンスリバウンド、トータルのリバウンド数でも勝っていた。我慢の時間帯でもリバウンドを取れていたのが結果につながったと思います」健闘したデンソー「今までのチームとは違う成長」一方、皇后杯に続き決勝でJX-ENEOSに敗れる結果となったデンソー。小嶋裕二三ヘッドコーチは、「出だしのまずさがすべてでした」と試合を振り返る。「終盤、普通なら落ちていると思うタフショットを連続で決められました。それを決め切るだけの強さが、残念ながら我々にはまだない」とJX-ENEOSとの力の差を率直に認めるとともに「第4クォーターは意地を見せあきらめずに戦ってくれました。ここは今までのチームとは違う成長を見せている過程」と、若返りを図る中での収穫も挙げてシーズンを総括している。20得点12リバウンド4スティールとデンソーの大黒柱にふさわしい数字を残した髙田も、「前半、なかなか自分たちのリズムでバスケができず、自分もプレーで引っ張ることができなかったです。後半、追い上げることができましたが、だからこそ前半が負けた原因でした」とコメント。それでも指揮官と同じく第4クォーターの追い上げには「我慢し続けて自分たちのやるべきことをやれるようになってきました」と手応えも得た今シーズン最後のゲームとなった。今シーズンのプレーオフは、これまで使用していた代々木第二体育館が改修工事に入り使うことができず。これまで2戦先勝方式だったクォーターファイナルとセミファイナル、3戦先勝方式のファイナルがすべて一発勝負へと変更された。だからこそ、まさかの波乱が起こるのでは、という見方もなくはなかった。しかし、蓋を開けてみれば一発勝負だからこそより大事な試合の入りを、どこよりもしっかりできたのはJX-ENEOSだった。フォーマットを問わない強さ、さらには中心選手である大崎の負傷退場というアクシデントにあっても揺らぐことのない盤石ぶり。JX-ENEOSの強さがいつも以上に際立った今シーズンのWリーグだった。

セミファイナルでの活躍も「チームメートに感謝」昨日行われたWリーグのセミファイナル、JX-ENEOSサンフラワーズは危なげなくシャンソン化粧品を撃破した。渡嘉敷来夢は35分の出場で、23得点と12リバウンドはいずれもゲームハイの数字。エースとして期待を裏切らない働きで勝利に貢献した。「一発勝負なので相手がどう守ってくるのか少し気にはなっていたんですけど、自分もそうですし、メイさん（大崎佑圭）のところもダブルチームで潰しに来る、一発勝負となればそれは想定内だったので。ただどこから来るのか最初は分からなかったのが、うまくアジャストできました。あとは岡本（彩也花）が特にシュートが当たっていたので、良い流れで明日につなげられたのかなと思います」渡嘉敷はそうチームの状態を評価するが、一方で自身の出来については「別に良くもないし悪くもないしって感じです」と、攻守両面で試合を支配していたにもかかわらず素っ気ない。「常に2人ついている中でみんなが自分を見てくれて、うまくガードが自分を使ったくれたり、シューターが自分を使ってくれたのは、チームメートに感謝です。じゃあそこで自分が何をしようかと思った時、ディフェンスとオフェンスリバウンドは1対1だから行けると意識しました」WNBAと日本代表で世界と渡り合う渡嘉敷にとっては、Wリーグでの活躍は想定内といったところか。ただ、どの試合にも正しいアプローチで臨む姿勢があってこそ。シャンソンとの試合が終わった直後、渡嘉敷はもうファイナルで当たるデンソーアイリスへと意識を切り替えていた。「髙田選手を止めるのは自分しかいない」デンソーについては「ウチと強いところが似ています」と評する。「特に3、4、5番が強いイメージです。近年ずっとそういうイメージなので、個人的にはやりやすいと言えばやりやすいです。でも今日は稲井（桃子）さんがインタビューされていて活躍したと思うので、これから帰ってゆっくり休みながら試合を見ます」今日のファイナルで楽しみなのは、渡嘉敷と髙田真希のマッチアップだ。高校の先輩後輩であり日本代表のチームメートでもある2人のマッチアップの出来が、今日のファイナルの趨勢に大きく影響するのは間違いない。「楽しみです。髙田選手を止めるのは自分しかいないと思っているので。自分が付いた時に、どういうことをしてくるのかな先輩、って思います」と渡嘉敷は笑う。「自分のオフェンスよりも髙田選手を0点に。0点は無理なんですけど、自分が同じぐらいの点数を取ればチームの調子は上がってくると思うので、リズムをつかませず、いつも通りには点を取らせなければ。苦しい状態での20点と簡単な20点だったら、苦しい20点のほうが気分的にも嫌だと思うので。取らせないのが一番ですけど、そういった形で取らせるようやっていきたい」今日勝てばWリーグ10連覇となるが、渡嘉敷にその意識はあまりない。「とりあえずあと1回勝ちたい気持ちです。相手も大事ですけど、自分たちのバスケをまずしっかりやりたいです」Wリーグのファイナルは今日15時、大阪市中央体育館にてティップオフとなる。

「やっぱりJXは強い、と証明していかないといけない」ここまでWリーグ9連覇。『女王』JX-ENEOSサンフラワーズは静かに決戦の時を待っている。全勝優勝を果たした昨シーズンに比べ、今シーズンはトヨタ自動車アンテロープスに1敗を喫しての32勝1敗。ただ、その1敗がチームから隙を消し去った。タイトルを決める週末を前に、キャプテンの吉田亜沙美は語る。「毎年毎試合、気持ちの部分は変わらないですね。2冠という目標は変わらず、そこに向かって進んでいます。いろんな変化の中で他のチームも強くなっていますが、私たちは10連覇に向かって、自分たちに挑戦します。一発勝負でも『やっぱりJXは強い』と証明していかないといけない。そこに集中して、JXのバスケットを徹底してやることが第一です」「自分たちに挑戦する」という言葉からは、これまで積み重ねてきたJX-ENEOSのバスケットへの揺るぎない自信が感じられる。相手どうこうではなく、自分たちのバスケットさえできれば絶対に勝てるという確信が、吉田にはある。「内海（知秀）ヘッドコーチから佐藤（清美）ヘッドコーチ、それからトム（ホーバス）と、やらないといけないことは大きく変化せず、ディフェンスからブレイクというJXのバスケットが徹底してできていますし、それで連覇し続けていて、選手たちはJXの走るバスケットをすれば絶対に勝てると自信を持っています。相手がどことか関係なく、走るバスケット、アップテンポのバスケットができれば結果はついてきます」宮崎早織への期待「気持ちの問題だけ」もっとも、JX-ENEOSも万全ではない。吉田が務めるポイントガードの2番手は、藤岡麻菜美が長期離脱中、山田愛もケガ明けという状況。吉田と宮崎早織で回すことになりそうだ。会見での吉田は「宮崎に頑張ってもらって、私を休ませてほしい」と報道陣を笑わせたが、4年目の宮崎にとっては笑ってはいられない大一番となる。吉田は宮崎を「良くも悪くも流れを変えてくれる選手です」と表現する。「スピードや思いきったシュートでチームが救われたゲームもたくさんあります。逆に彼女がミスから入ってしまうとチームがガタッと崩れてしまう。そういうものを持ち合わせた選手なので、マイナスな部分を自分でどう克服していくか。これから日本を背負っていけるガードになると思うので、そこは期待しています」もちろん、キャプテンとして先輩としてサポートは欠かさないつもりだ。「彼女の場合は気持ちの問題だけなので、気持ちを強く持って試合に臨んでいければ、どこのガードにも負けないくらいのプレーヤーです。これから緊張感も増してきますが、その中で彼女が経験をどう生かしていけるか。早い段階で私と代わってゲーム勘を多く持っていければいいかと思います」会見で名前を挙げたのは期待の表れだ。今シーズンのチーム全体を吉田は「どの選手も成長して、気持ちを持って毎試合に臨んでくれた」と評したが、宮崎はその筆頭で、セカンドユニットで最長となる543分のプレータイムを得て大きく伸びた。「宮崎はまだ成長できるし、もっと頑張ってもらわないと。今の経験をチャンスとして頑張ってもらいたいです」と吉田は言う。本川とのマッチアップ「今からワクワクしています」『10連覇』というワードが目立つが、まずは土曜のセミファイナル。相手はシャンソン化粧品シャンソンVマジック。キャプテンの本川紗奈生は吉田とのマッチアップについて「アシストの多い吉田選手を止めればセンター陣の得点は止められる。まずはこの選手をブッ潰したい」と笑顔で挑発したが、吉田も考えは同じ。「3ポイントシュートもドライブも警戒しないといけない選手なので、軸をブラせればいいと思います」と語る。長らく代表でともにプレーし、リオ五輪での印象も色あせないAKATSUKI FIVEの1番2番のコンビ。セミファイナルの舞台で本川と対戦できることを吉田は楽しみにしている。「敵ですけど、一緒にバスケットができるとワクワクさせられる選手ですし、逆に私もモチベーションを上げさせる存在であったらいいなと思うんですけど」本川とのマッチアップをイメージする時、吉田の頭に浮かぶのは『攻める本川、止める吉田』の姿だ。「ドライブに行く瞬間や、どっちに行くかはだいたい分かるので。お互いにバレバレだとは思うんですけど（笑）。だからこそ、チームとしての勝ち負けとは別に、個人としての勝負という部分で本当に楽しみで、今からワクワクしています」「清美さんのバスケを信じて40分間集中して徹底して」「早く試合がしたいです」と言う吉田は、自信を備えていると同時に油断もしていない。「10連覇が懸かっていますけど、毎年変わらず2冠を達成するのがチームとしての目標です。皇后杯でまず一つ。そしてリーグで最後はみんなで笑って終わりたいです。清美さんのバスケットを信じて40分間集中して徹底してやれば自然と結果はついてくるので。その中で私たちもバスケットを楽しんで、ファンの方にも楽しさや感動、勇気を与えられるようにやっていきたいです」10連覇へ死角なし。そう思わせる吉田の言葉だが、勝負はやってみなければ分からない。だからこそ吉田は「早く試合がしたい」と言うのだろう。セミファイナルとファイナル、シーズン最後の2試合は、ファンの期待を裏切らない、熱くクオリティの高いものになりそうだ。

セミファイナル、ファイナルはNHK-BS1で生中継！Wリーグは先週末にクォーターファイナルが行われ、4強が出揃った。今週末の24日（土）にはセミファイナル2試合が、翌25日（日）には3位決定戦とファイナルが、それぞれ丸善インテックアリーナ大阪（大阪市中央体育館）で行われる。今日、Wリーグはセミファイナルとファイナルに向けた会見を開き、出場4チームのキャプテンが顔を揃えた。トヨタ自動車アンテロープスはデンソーアイリスと対戦。トヨタ自動車のキャプテン大神雄子は次のように抱負を語る。「新しい選手が入ったということはチームも半分以上変わって、すごくワクワクして臨んだシーズンでした。セミファイナルの舞台に立てることは自信になりましたが、あとは勝つことで自分たちのチームに誇りを持てるよう戦っていきたい」期待してほしい選手として、昨日のフジテレビ系列で放送された『ジャンクスポーツ』で浜田雅功を相手に笑いを取ったエブリンとステファニーの馬瓜姉妹を挙げたが、集まった報道陣のリアクションはいまいち。デンソーの髙田真希はこの失敗を逆手に取り、「大神さんが乗ってしまうとチームも乗るので、何とか先ほどみたいにスベらせたい」と、こちらは会見場を笑わせた。JX-ENEOSサンフラワーズはシャンソン化粧品Vマジックと対戦。リーグ9連覇中の『女王』に挑むシャンソンのキャプテン本川紗奈生は、「まずは走られないこと。ブレイクが多いので走りで乗らせないこと。あとは中での得点をどれだけ減らせるかなので、しっかり抑えたい」と、ディフェンスからJX-ENEOSを揺さぶろうとする。対するJX-ENEOSのキャプテン吉田亜沙美は「一発勝負であろうと相手がどこであろうと、JXのバスケを40分間徹底してやることです」と、『女王』のバスケをいかに展開できるかの一点に集中している。一戦先勝の方式になるが「やることは皇后杯と変わらないので」と動じない。やはり今回もWリーグの優勝争いはJX-ENEOSが軸。その王座を揺るがすチームは現れるのか。シーズンの集大成となるセミファイナル、そしてファイナルはNHK-BS1で生中継される。

「決めるべきシュートをどれだけ決めるか」大神雄子にとって現役最後の皇后杯が終わった。ライバルのJX-ENEOSサンフラワーズと当たった準決勝、開始5分でトヨタ自動車アンテロープスは、得点が大神のジャンプシュート1本のみの2-15と走られ、そのまま踏み留まれずに4-24と20点差まで突き放されてしまう。「連覇しているような強いチームには、決めるべきシュートをどれだけ決めるかが一つのポイント。そこが第1クォーターに出てしまいました」と大神は語る。52-78の負けが大きすぎたからか、仲間が下を向かないためにチームリーダーとして取らなければいけない態度を自然体で取っていたであろう大神は穏やかな表情だった。「みんな気持ちも出ていたと思います。準決勝はみんなで勝ちにいっていたし、決して外したくて外してるわけじゃないので。だからこそ、見えないメンタルの部分で決めたい、決めたいっていう気持ちが全員に伝染しちゃったのかなと思います」と、それぞれ自分を責めているであろうチームメートに語り掛けるように試合を総括した。残るタイトルはリーグ戦のみ。ここでもJX-ENEOSという強大なライバルをどう倒すかの一点が焦点となる。「バスケットはリングが高いところにあるので、高さは武器です。それに速さもあるし、アウトサイドも宮澤（夕貴）選手にしても岡本（彩也花）選手にしても本当に確率が高くて中と外のバランスも良いし、みんなが点数を取れるっていった意味では絞りにくいチームだと思います」と大神はライバルを評する。「ブレない、崩れない、自分たちのバスケットを遂行する強さは、同じメンバーでずっと5年、6年やっていれば築ける部分で、それをみんなが徹底できる強さがあります。自分たちはまだ長岡（萌映子）選手にしても三好（南穂）選手にしても馬瓜（エブリン）にしても今年新しく入ってきたメンバーで、構築するには時間はかかりますけど、そうも言っていられない。この時間でどれだけ自信が持てるものを作り上げていくのかはこれからの自分たちに求められています」大敗にも揺らがぬ自信「勝てるチーム」「そりゃあもう、純粋に悔しいですよ。自信がなかったわけじゃないし」と大神は言う。怒るでもなく悲しむでもなく、JX-ENEOSの強さに対抗できるチームは自分たちトヨタであると自らに言い聞かせるように主張する。「リーグでそれは証明してるわけだから、勝てるチームだとずっと言い聞かせてこの3週間準備してきました。それを発揮できずに苦しいゲームにはなりましたが、ただやれたことに関しては前を向いていいと思います。もう一度チャンスがあるので、ここから自分たちがこの悔しさをどれだけ糧にできるかだと思います」古巣でもあるJX-ENEOSに対しては「黄色のユニフォームは自分があこがれて入った場所です」とも語り、倒すべき相手とは言っても健全で友好的なライバル意識を持っているのが大神らしいところ。今シーズン限りでの引退を決めた中での最後のタイトルとなるWリーグ再開に向けてはこう語る。「どれだけ追い込めるか自分でも楽しみだし、それが自分のモチベーションにもなっているし、若手が躍動してる中でどれだけ自分がついていけるか、時に引っ張るか。その切磋琢磨が楽しいです」「これが最後じゃないし、この大会がすべてじゃない」終わってしまった皇后杯については「高校の時から出ているので、何回目ですかね」と大神は笑う。「トヨタに決勝で負けたこともあれば何連覇かしたこともあります。20年連続の共同石油からのファイナルの出場を逃した時もあります」現役最後の皇后杯とはなったが、「これが最後じゃないし、この大会がすべてじゃない」と、必要以上の感傷はない。「この大会は一年の始まりなので。そう思えば3月に勝負できる場所を自分たちでもう一回見つけにいかないといけないし、それを若手にも伝えられるような先輩でいたいです」それでも、皇后杯の舞台に立った意義は人一倍感じているし、それに対する感謝も忘れない。「立ちたくても立てなかった人もたくさんいる中で、今日のさいたまスーパーアリーナのコートに立てたっていうことは自分の一つ財産になりましたし、もしかしたら今後、選手じゃなくてもチームを率いて戻って来れるようなビジョンも持って、明日からの積み重ねは徹底してやっていきたいと思っています」大神雄子の『雄姿』を見られるのもあと少し。その全力のプレーを目に焼き付けておきたい。

吉田や渡嘉敷を上回るインパクトを残し大会MVPにJX-ENEOSサンフラワーズはデンソーアイリスを84-62で下し、皇后杯5連覇の偉業を成し遂げた。宮澤夕貴は内外オールラウンドにプレーし、チームハイの19得点を挙げて勝利に貢献しただけでなく、今回から新設されたMVPを受賞した。「今大会が結構良かったので、今日の試合も自信を持って臨めて、それが結果につながりました」と宮澤は言う。この大会、宮澤はチームトップの平均20.5得点を挙げてチームを牽引してきた。それでも「このチームでやってるからMVPになれたと思っているので」と喜びは控えめ。だが、JX-ENEOSには吉田亜沙美や渡嘉敷来夢といったレジェンド級のプレーヤーがいるにもかかわらず、今大会に限って見れば宮澤のプレーは引けを取っていなかったし、インパクトでは上回っていたとも言える。デンソーとの決勝に話を戻すと、第1クォーターを終えて1点ビハインドと予想外の展開となった。しかし、第2クォーターに試合をひっくり返し、そのまま突き放す『女王』の強さを見せ付けた時間帯、オフェンスを牽引したのは宮澤だった。宮澤の外角とドライブがデンソーディフェンスを広げた結果として、第1クォーターでわずかシュート1本の0点に封じられた渡嘉敷が復活。宮澤の外、渡嘉敷の中とバランスの良い攻めが見られるようになった。地力ではJX-ENEOSが上。一度ペースを握った後はあらゆる面で強さを見せ付け、勝利を決定づけるまで緩みを見せなかった。長くライバル関係にある長岡、新興勢力の赤穂宮澤はデンソーのディフェンスを攻略する上でカギとなったが、その大活躍の背景にはマッチアップした赤穂ひまわりへのライバル心があった。「相手がひまわりだったということで、負けたくない気持ちはありました。ひまの良い時のプレーを見て、運動能力が高いですが、スリーはそこまで警戒しないでいいかなと。案の定、ドライブで来たので、そこは今日は止められました。年下ですし絶対負けたくなかったです」赤穂は世代別日本代表に名を連ねるオールラウンダーだが、宮澤はその赤穂をわずか2得点に抑えて貫録を見せつけた。宮澤はそうしたライバル心で成長を続けてきた。特に長岡萌映子（トヨタ自動車）への意識は強く、赤穂とのマッチアップも「萌映子とやっているような気持ちでやれました」と長岡の名前をわざわざ挙げて説明した。「3番ポジションで私は萌映子の次だったので、今のうちにひっくり返して次のワールドカップにはスタートで出れるように、という気持ちはあります」この2人の切磋琢磨が代表のレベルアップにつながっていることは言うまでもない。今回は『第3の存在』である赤穂に対して格の違いを見せ付けた形だが、これで赤穂が発憤してくれれば、また全体のレベル向上につながっていく。地味な反復練習も「自分に一番必要な練習メニュー」宮澤は皇后杯を振り返り「練習してきたことができた大会でした」と表現した。「去年は3ポイントシュートだけでしたが、今年はドライブもできました」と一つひとつ積み上げてきたものをしっかりコートで見せている。『練習は嘘をつかない』と一般的に言うが、練習通りのプレーをコートで表現することは容易ではない。特に高いレベルであればあるほどその難易度は増す。練習の成果が出たということは、それだけ密度の濃い練習をこなしているということだ。「この時期はずっとドリブルの練習をやるんですよ。またこれかよ、って（笑）。でも自分に一番必要な練習メニューなので真面目に取り組んでます」と宮澤は言う。「ストップした時のバリエーションを増やしたり、あとはパスができないので」と自分に足りない部分も認識して日々の練習に取り組んでいる。この1、2年で急成長を遂げた宮澤だが、現状に甘んじる気持ちは一切ない。それは代表を経験して、世界を相手に戦う意識が当たり前のものになっているからだろう。大会MVPになってもそれは変わらない。渡嘉敷を始めとした女子のトップ選手と同格と呼ばれるまでにはまだ相当な実績を重ねる必要があるし、その過程でJX-ENEOSのリーグ10連覇や今年のワールドカップと挑戦は続いていく。その向上心は、東京オリンピックで金メダルを手にするまで止まらないに違いない。

主力が力を発揮し5連覇を達成今日さいたまスーパーアリーナで行われた皇后杯決勝、JX-ENEOSサンフラワーズvsデンソーアイリス。『女王』JX-ENEOSが優位と見られた一戦だが、第1クォーターはデンソーが16-15とわずかながらリードを奪う。エースの髙田真希が4本のフィールドゴールと2本のフリースローをすべて沈める10得点の活躍でチームを牽引した。それでも第2クォーターに入り、JX-ENEOSは大崎佑圭に代えて大沼美琴を起用するスモールラインナップを敷き、ズレを作らせず1対1で守り切り、24秒バイオレーション、バックコートバイオレーションを誘発。ディフェンスから流れを引き寄せた。オフェンスでは宮澤夕貴が内外から得点し9得点、渡嘉敷来夢がインサイドを制し8得点を挙げ、25-13とこのクォーターを圧倒。一度流れに乗ると、あとはJX-ENEOSのペースで試合は進んでいった。後半、スターターに戻したJX-ENEOSは高い位置からプレッシャーをかけターンオーバーを誘発。インサイドの利を生かしたハーフコートバスケットと吉田のトランジションバスケットでリードを広げていく。第3クォーター残り58秒、宮澤の3ポイントシュートが決まり点差を20の大台に乗せると、最終クォーターは余力を残した展開に。最終スコア84-62で勝利した。宮澤がチームハイの19得点、渡嘉敷が17得点、大崎が16得点と主力が結果を出し、皇后杯5連覇を達成した。圧勝も「決して強いチームではない」第1クォーターはリードを許すも、終わってみれば大勝したJX-ENEOS。佐藤清美ヘッドコーチは、「第2クォーターから自分たちのバスケットができるようになって勝利につながりました。今大会は各チーム20点以上離して勝つことができたのでそういう意味では良い試合ができたと思います」と大会を総括した。10得点9アシストを挙げチームを勝利に導いたキャプテンの吉田は、5連覇を達成し、さいたまスーパーアリーナでプレーできた喜びを語った。「まずはさいたまスーパーアリーナというこれだけの素晴らしい体育館でバスケットができたことをうれしく思っています。5連覇を達成できたこともチームとしてとても価値のあることだと思うので、この流れに乗ってリーグの後半戦に持っていきたいです」JX-ENEOSは圧倒的な力で優勝まで駆け上った。それでも吉田は「決して強いチームではないので、まだこれから成長していけるチームだと思います」とチームの伸びしろを強調する。Wリーグ前半戦にはトヨタ自動車アンテロープス戦に敗れ昨シーズンから続く連勝が止まった。その敗戦があったからこそ、余計な肩の力が抜けて高いパフォーマンスが発揮できたと吉田は言う。「選手としては負けて少しプレッシャーがなくなったからこそ、さらに緊張感持って臨めました。あれがあったからこそ、自分たちのスタイルを貫き通してやれて、その結果が優勝だったと思います」皇后杯5連覇を成し遂げたが、チームの目標は最初から『2冠』だ。13日には再びデンソーとの試合が待ち受ける。優勝の喜びもつかの間、「トータルで負けているリバウンドが課題になるのでしっかり修正したい」と吉田の目はすでにレギュラーシーズンを見据えていた。

大崎と渡嘉敷、インサイドの優位が目立ったJX-ENEOS皇后杯の準決勝第1試合、JX-ENEOSサンフラワーズとトヨタ自動車アンテロープスが対戦した。Wリーグでは9連覇中の『女王』JX-ENEOSに対し、その長い連勝を止めるなど『対抗馬』として競っているトヨタ。トーナメントでの『一発勝負』は、フタを開けてみればJX-ENEOSの一方的な展開となった。立ち上がりから1分半で、JX-ENEOSは大崎佑圭のオフェンスリバウンドからの得点、渡嘉敷来夢のバスケット・カウントで5-0とリード。しかもこの時点でトヨタはセンターの森ムチャが個人ファウル2つ。JX-ENEOSは大﨑と渡嘉敷のインサイドの強みを最大限に生かして得点を重ね、トヨタの得点を大神雄子のミドルジャンパー1本のみに抑え、開始5分で15-2と突き放す。トヨタはインサイドを打開して流れを呼び込むべく強引なドライブで仕掛けるも、これがオフェンスファウル連発という結果に。宮澤夕貴が3ポイントシュートを決め、その直後にスティールからのワンマン速攻も決める連続得点で24-4と20点差を付けた。第1クォーターの終盤からトヨタはセカンドユニットが踏ん張り、安間志織のゲームメークでようやく得点が動き出すも、JX-ENEOSは崩れない。37-23で迎えた後半、大神が強引なドライブを仕掛けバスケット・カウントの3点プレーをもぎ取り、続いてはリングにアタックすると見せかけてのプルアップジャンプシュートで得点してチームを引っ張る。第3クォーター残り3分45秒、三好南穂の3ポイントシュートが決まったところで39-49と10点差に。アクシデントにも動じず、トヨタに何もさせない完勝劇このタイミングでJX-ENEOSは司令塔の吉田亜沙美をケガで欠いていたが、アクシデントにも動じなかった。宮崎早織がポイントカードの代役をきっちりと務め、渡嘉敷との連携からハイポストに上がっての大﨑のミドルシュート、ベースライン沿いへのドライブからねじ込む宮澤のレイアップが効果的に決まって、第3クォーターを終えて61-43と再び突き放す。最終クォーター、トヨタは栗原三佳を入れて3ポイントシュート攻勢で挽回を図る。しかしJX-ENEOSは20点前後のリードを保ちながらも大﨑が「トヨタには3ポイントが決まり出したら10点20点はすぐ取り戻すチームなので、全く油断しませんでした。入るシュートもありましたが、私たちが打たせていた部分もあります」と振り返ったように、緩みは全く見せない。逆にタフショットを打たせてはリバウンドから速攻に転じてリードを広げ、78-52で完勝した。9得点17リバウンド、インサイドの柱として存在感を見せた渡嘉敷来夢は言う。「あと40分なのでしっかりと皇后杯に向けてやってきたことを全部出し切って勝ちにいきたいと思います」皇后杯決勝は明日、11時ティップオフとなる。

Wリーグのトップを争うJX-ENEOSとトヨタの中心選手であり、日本代表でも存在感を見せる2人は、桜花学園の同級生。卒業後も『絆』は変わらず、2人はトッププレーヤーとして女子バスケットボールを盛り上げる存在となっている。12月16日のWリーグ三井不動産オールスター出場のために再会した2人に、ウインターカップの思い出、日本代表での抱負を聞いた。（前編）「日本代表もWリーグも、私たちが女子バスケを引っ張ります！」水島「対戦相手にいてほしくないのが本音（笑）」──大学時代の水島選手は、Wリーグですぐ活躍し始めた渡嘉敷選手をどう見ていましたか？水島 　来夢と岡本、同期が2人JX-ENEOSにいたので、毎年応援しに行っていましたよ。渡嘉敷 いたよね。普通に観客席に来てくれていました。水島 　WNBAに挑戦する時もそれと一緒で「頑張ってほしいな」って。渡嘉敷 よし、頑張るよ！水島　 できればそっちで頑張ってほしいです。トヨタの選手としては、やっぱり対戦相手にいてほしくないのが本音（笑）。でも、JX-ENEOSで活躍してWNBAでも挑戦しているのはやっぱりすごいと思います。渡嘉敷 シアトルにも差し入れを持って来てくれたんですよ。水島 　日本代表のアメリカ遠征でシアトルに行った時ですね。渡嘉敷 普段から連絡は取り合ってるんです。代表の情報もイチに教えてもらう（笑）。水島　 電話はほとんどしないけど、メッセージは結構やってるね。渡嘉敷 今年の4月には仲の良い4人で連絡を取り合って、みんな同じ服を着てディズニーランドに行ったり。それはメッセージで空いてる日を確認して、「ここ行けるじゃん、行くぞ！」って。そのために連絡を取り合ってます。水島 　次に遊びに行くのも決まってるんです。何をするかは未定ですけど、スケジュールだけ押さえてあって。──渡嘉敷選手と水島選手も大活躍したウインターカップが今年も始まります。3連覇しているので良い思い出ばかりだと思いますが、『2人の思い出』はどんなものですか？渡嘉敷 　高校2年の時のウインターカップ決勝ですね。私はケガをしてて何とかコートに立っていた感じで、試合中にもう足が痛くて走れないと思ったんです。それでパッと前を見た時に、前を走っていたイチが振り向いて「頑張れ！」って言ってくれたんですよ。私はそれをすごく覚えてて。覚えてないでしょ？水島　 覚えてるよ。思い出すだけで泣けちゃう（涙）。渡嘉敷 だからウインターカップの取材を受けるたびにこのエピソードは話すんですよ。「チームメートに励ましてもらった」って。水島 　いや、水島って名前を出してよ。「水島が」って（笑）。渡嘉敷 でも、先を走ってたのに振り返ってわざわざ励ましてくれたのは、本当に忘れられないエピソードなんです。水島 　私が覚えているのは3年生のウインターカップで私から来夢にアリウープっぽいパスをしたやつ。渡嘉敷 あった！ ダンクではないけど、空中でパスを受けてタップで決めたね。水島 　そうそう。でも、そのシュートを決めた後、私に指差ししてくれたらしいんですけど、私は見ていない（笑）。渡嘉敷 会場もワッと盛り上がって、自分もノッたのでアピールしたんですけど（笑）。水島 　ディフェンスに戻らなきゃいけなかったので、そっちに必死で。渡嘉敷 今はちゃんとやってる？ トヨタの仲間にそういうことやってたら嫌われるよ？水島 　やってるよ（笑）。渡嘉敷「私たちの代が頑張って盛り上げなきゃいけない」──その2人が今は日本代表で、来年にはワールドカップを戦い、2020年の東京オリンピックに挑戦します。代表での抱負をあらためて聞かせてください。渡嘉敷 チームを強くすることを第一に考えて、そのために自分をどう成長させられるかを考えたいです。来年のワールドカップでしっかり日本代表として結果を出したいし、それに貢献したいです。水島　 前回の代表チームには来夢がいなかったし、今回の三井不動産オールスターも別のチームで、なかなか一緒にプレーする機会がないんです。私の夢の一つとして、一緒にプレーしたいので頑張りたいです。渡嘉敷 私もそう思ってるって！水島　 前回の代表では一緒にできなかったもんね。いずれにしても来夢は日本代表になくてはならない選手ですが、私はこれからどこまで頑張れるかなので。トムさん（ホーバス／日本代表ヘッドコーチ）にこれからも代表に呼んでもらえるように、日々頑張ります。渡嘉敷 でも、アジアカップではおいしいところ全部もってったじゃん。水島 　それは本当に、あそこだけ活躍したのが申し訳ないです。渡嘉敷 でも私はずっと、「イチが1試合30得点すれば勝てる」って言ってたんですよ。まあアジアカップは置いといて、私はWリーグでも日本代表でも、私たちの代が頑張って盛り上げなきゃいけないと考えているので、イチに限らず一人でも多く代表に入って、活躍する機会があるといいなと思っています。だからイチとは一緒に引っ張っていきたいです。水島 　頑張ります！水島「もっとバスケットが広がって身近になってほしい」──リオ五輪での活躍があって、また2020年には自国開催のオリンピックがあるということで、女子日本代表への関心は以前より高まっていると思います。そういうことをお2人が実感することはありますか？渡嘉敷 練習着にスポンサーさんの名前が入るのですが、代表に行くたびに「増えたなあ」と思います。日本のバスケが強くなり盛り上がっていくのは、支えてくださる人たちがいてこそであって、自分たちだけでやるのは絶対に無理なので。今回のWリーグ三井不動産オールスターも三井不動産さんにサポートしてもらいましたし、皆さんのおかげで盛り上がっていると思います。水島 　リオの代表の皆さんの活躍があったからこそ、スポンサーさんもより盛り上げてくれていると思います。私としても、もっとバスケットが広がって身近になってほしいと思っているので、それに貢献したいです。男子に負けたくないなあって。渡嘉敷 ホントホント。私もいつもそれを言う。水島　 男子は確かに「すごっ！」って思うシーンが多いですけど、女子のひたむきなバスケットも、見てもらえればきっと面白いので。渡嘉敷 そう、違う良さがあるよね。カッコ良いだけじゃなくて、別の良さが女子にもあるよ、というのは言いたいです。男子はちょいちょいテレビでやってるけど、女子はまだ少ないし。水島 　代表でも、もっといっぱい試合をやりたいです。カワイイだけじゃないんで！渡嘉敷 それ大丈夫？（笑）水島 　ひたむき、そしてチームワークといった部分は絶対に面白いので、日本代表もWリーグも会場で一度見てもらいたいです。渡嘉敷 男子は個人でバババーンってカッコ良いけど、女子はひたむきにチームワークで頑張ってます。代表の試合で見たようなスピーディーで目の離せないバスケットはWリーグでもやっているので、是非見に来てください。

今シーズンのWリーグは10連覇を目指す『女王』JX-ENEOSサンフラワーズと、それに待ったを掛けようとするトヨタ自動車アンテロープス、という構図になっている。リーグ中断期間を前にした最後の節は、この両者の直接対決に。12月9日、14戦全勝で来ていたJX-ENEOSを81-75で破ったのはトヨタ自動車だった。それでも翌日にはJX-ENEOSが80-54と大差でリベンジ。この両者の対決はプレーオフまで続くことになりそうだ。今回はその両チームから、Wリーグ三井不動産オールスターに出場した渡嘉敷来夢と水島沙紀に対談してもらった。渡嘉敷はご存知のとおり、日本の女子バスケットボールを引っ張る存在。JX-ENEOS加入1年目からWリーグで主役を演じ、今はWNBAシアトルストームとの掛け持ちでフル回転しつつ、日本代表でも攻守に欠かせないエースとなっている。一方の水島はここに来て評価を上げているシューター。一度は教員を目指して大学に進むも、そこからトヨタ自動車に加入して4シーズン目。毎年評価を上げ、今夏は日本代表の一員としてアジアカップに参戦。決勝のオーストラリア戦では得意の3ポイントシュートを決めまくり、アジア制覇の立役者となった。Wリーグのトップを争うJX-ENEOSとトヨタの中心選手であり、日本代表でも存在感を見せる2人は、桜花学園の同級生。まずは2人の出会いから、そしてWリーグや日本のバスケットボール界について語ってもらった。水島「来夢が悪さばっかりしてたのは覚えてます」──桜花学園に入った頃、お互いのイメージはどんなものだったかを聞かせてください。第一印象は覚えていますか？水島 　私は初めて会った時のことを覚えています。桜花に入る前に試合をしてるんですけど「めっちゃ審判に文句を言ってる選手がいる」と思って。ずーっと文句を言ってて（笑）。渡嘉敷 中学生の時はそうだったかなあ。水島 　今は文句は言わなくなったけど、しゃべるのは変わらないよね。試合中もずっと大きな声でしゃべってます。渡嘉敷 私はどうだったかなあ……。顔が薄い、とか？（笑）水島 　それは第一印象じゃないでしょ。渡嘉敷 同期が多かったし、最初はそんなにしゃべらなかったよね。水島　 しゃべらなかった。めっちゃ怖かったもん。渡嘉敷 絶対そんなことないでしょ。身長があっただけだって（笑）。水島　 いや、大きくて威圧感がありました（笑）。渡嘉敷 私は水島をイチって呼んでるんですけど、イチとすごく仲が良くなったのは、バスケというより同じクラスになってからですね。2年と3年でクラス一緒で。水島　 3年は一緒のクラスだったけど、2年はどうだったかな？ もう10年も前だから……。でも、来夢が悪さばっかりしてたのは覚えてます。渡嘉敷 ちょっと、そんなことないでしょ！（笑）水島 　ほら、迎えに行ってあげたじゃん。渡嘉敷 そうだ、ありました（笑）。学校のことで放課後に呼びだされて怒られてたら助けてくれたんです（笑）。水島 　「早く部活行くよ、呼ばれてるよー」って。本当は呼ばれてないんですけど。渡嘉敷 「先生すいません、呼ばれてるんで帰りますねー」って。毎日怒られてたわけじゃないですけどね。井上先生の前だと私はめっちゃ良い子だし。水島 　いや、井上先生にもバレてたよ（笑）。渡嘉敷「Wリーグに来ると知った時はうれしかったなあ」──すごく仲が良いのは分かりました（笑）。逆に、2人の間にライバル意識のようなものはありましたか？渡嘉敷 ポジションが違うので、ライバルではないですね。ライバルと思ったことある？水島 　ない（きっぱり）。試合に出るためにはチーム内の競争があって、それには勝ちたいので、同じポジションの岡本（彩也花）とかに対して「負けたくない」って気持ちはありましたけど、来夢にはただ「頑張って」しかないです。渡嘉敷 そうだよね。そこはお互いに頑張ろうという仲間でしかないです。──高校卒業後、渡嘉敷選手はJX-ENEOSに加入しましたが、水島選手はトヨタに入る前に大学に進学しています。渡嘉敷 ビックリしましたよ。「え!? 大学行くの!?」みたいな。水島 　大袈裟です。大学に行くのは知ってたから、そんなリアクション絶対してない（笑）。渡嘉敷 確かにそうなんですけど、それでも「もったいないな」と思いました。自分たちの代は強かったし、その中でも1年からユニフォームをもらっていた選手はそんなに多くないんです。イチは1年のインターハイ予選から、本当に一番最初からユニフォームをもらってたんです。私だって1年のインターハイからですよ。水島 　そこはライバル意識があったのね（笑）。渡嘉敷 だから、個人的には大学に行くのがもったいないと思っていたので、卒業後にWリーグに来ると知った時はうれしかったなあ。先生になるために頑張ってたのも知ってますけど……でも先生に向いてるのかな？水島 　向いてるよ。私の授業を受けたことないでしょ（笑）。渡嘉敷 めっちゃスパルタでしょ。水島 　うん、それはそう（きっぱり）。（後編）「日本代表もWリーグも、私たちが女子バスケを引っ張ります！」

「ベンチメンバーの活躍がこれからのJXの強さに」Wリーグの2017-18シーズンが7日に開幕する。今シーズンもまた、リーグはJX-ENEOSサンフラワーズを中心に回ることになるだろう。現在9連覇中、しかも昨シーズンは無敗優勝という偉業を成し遂げた『女王』は、ヘッドコーチがトム・ホーバスから佐藤清美に代わるが、JX-ENEOSのバスケを知り尽くした佐藤の再任であり、変化も混乱もなさそうだ。キャプテンの吉田亜沙美は、今シーズンのJX-ENEOSについて「昨シーズンと比べて『ここが違う』というのはないですね」と言う。「今まで積み上げてきたものは内海（知秀）ヘッドコーチから同じで、走るバスケットは何一つ変わらないです」とは言うが、変化ではなく進化としてのチーム全体の底上げを期待してほしいと語る。「ベンチメンバーにどんどんチャンスが来ると思っています。ベンチメンバーの活躍がこれからのJXの強さに変わってくるはずで、私はベンチメンバーに期待しています」吉田が特に期待を寄せるのが2人のルーキーだ。林咲希は白鷗大学でインカレを制して、梅沢カディシャ樹奈は桜花学園で高校3冠を引っ提げてのJX入り。さらには日本代表でも林はユニバで銀メダルを獲得、梅沢はU-19ワールドカップの4強進出に貢献している。この2人について吉田はこう語る。「梅沢は高さと強さがありますし、林はスピードだったり3ポイントでJXにぴったりマッチすると思うので、その2人が加わったまた新しいJXを見せられると思います」「ターンオーバーを0か1かというのを自分の中で課題に」目指すは10連覇だが、吉田はあまり意識していないそうだ。「昨シーズンも、無敗で優勝しようなんてさらさら思っていなかったです。1試合1試合を戦った結果が無敗優勝というだけで、今シーズンも考え方は変わらず、1試合1試合、JXのバスケットを40分間徹底してやれるかどうか。それが結局は結果につながると思うので、無敗だとか10連覇は考えないようにやります」昨年のリオ五輪では闘志みなぎるプレーでチームを牽引し、大会最多アシストを記録した吉田だが、今夏のアジアカップではケガの影響でフル稼働とはならなかった。これがJX-ENEOSでも吉田の控えを務める藤岡麻菜美の大ブレイクを引き出し、日本代表は3大会連続でアジアを制したものの、吉田のコンディションは気がかりだ。それでも、開幕を控えた吉田の表情は明るい。「私はこの先1年1年が勝負になってくると思いますし、まずはケガをしないで1シーズン戦い抜くことです」とコンディションが一番の課題であることを認めつつも、プレー面になれば「ポイントガードとしてアシストを増やしてミスを減らす。ターンオーバーを0か1かというのを自分の中で課題にして、アシストを増やしてゲームメークをしっかりすることです」と、極めて高い目標をさらりと口にする。WNBA帰りの渡嘉敷来夢を始め各ポジションに充実した戦力を誇るJX-ENEOSだが、やはり吉田の存在感は別格であり、吉田が不在となれば10連覇を狙う『女王』は「自分たちのバスケ」を見失うことになりかねない。古傷も含め、ケガや不安な箇所は少なからず抱えているのだろうが、「今のところは大丈夫です。開幕戦が楽しみです」と迷いのない笑みを見せた。吉田の新シーズンは、7日の小瀬スポーツ公園体育館、山梨クィーンビーズ戦で幕を開ける。

過去最長のレギュラーシーズン＆コンパクトなプレーオフ今週末の10月7日に開幕するWリーグが会見を開いた。新シーズンは1ラウンド制を採用、レギュラーシーズンは12チームによる3回戦総当たり制という過去最長のものとなり、上位8チームによる1戦先勝方式プレーオフを実施する。参加チームは前年と変わらず、JX-ENEOS、トヨタ、デンソー、シャンソン、富士通、三菱電機、トヨタ紡織、東京羽田、アイシンAW、日立ハイテク、新潟、山梨の12チームとなる。初参戦となった昨シーズンに27戦全敗で最下位となった山梨クィーンビーズ。水上豊ヘッドコーチは「すべてのチームがクィーンビーズよりもあらゆる面で上で、胸を借りるつもりで戦うが、『勝ち』にこだわって応援してくれる皆さんに少しでも早く1勝をプレゼントしたい」と抱負を語った。その山梨は9連覇中の『女王』JX-ENEOSをホームに迎えて開幕戦を戦う。昨シーズンはファイナルに進出したトヨタ自動車アンテロープスは今オフに大型補強を行っており、ドナルド・ベックヘッドコーチは「うまくミックスして統合してやれるよう努力しているところです」と語る。「オールジャパンだったりプレーオフの時までに、決勝に進めるような強いチームを作っていくこと。もちろん優勝も達成したい」と目標を語った。10連覇を目指すJX-ENEOSサンフラワーズは、日本代表を率いるためにチームを離れたトム・ホーバスに代わり、佐藤清美がヘッドコーチに再任。「連覇したことは横に置いといて、今シーズン選手スタッフがどれだけ集中してゲームに臨むのか。前任のホーバスが非常に選手に厳しかったので、私がそういう厳しい仕事ができるかっていうのも課題だと思います」と抱負を語る。JX-ENEOSの吉田亜沙美キャプテンは「ベースはかわらずディフェンスからブレイクていうアップテンポなバスケット。一瞬の隙も見せずに1試合1試合徹底して、佐藤ヘッドコーチのバスケットの40分間徹底して展開することが必要だと思います。10連覇をあまり深く考えずに1試合1試合勝つことを意識してやっていければ」と、10連覇ではなく『今シーズンの優勝』を目指すと意気込んだ。2017-18シーズンは新たに公式戦全試合をインターネット放送『W-TV』にて無料配信。A代表がアジアカップ制覇、U-19代表はワールドカップ4強、そしてユニバ代表は銀メダル獲得と、代表の各カテゴリーが躍進したこの夏。Wリーグのさらなる盛り上がりに期待したい。

十分なプレータイムが得られない状況も「一つの経験」WNBAでの3シーズン目を終えた渡嘉敷来夢が昨日、アメリカから帰国した。シアトルストームはプレーオフに進出するも、1回戦でフェニックス・マーキュリーに敗れてシーズン終了。「結果としては去年と一緒なんですけど、内容としては監督が途中で変わったことが一番大きかったです」と渡嘉敷は振り返る。レギュラーシーズン34試合中33試合に出場するも先発はわずか1試合、プレータイムも過去3シーズンで最も短い12.4分。得点は8.2、5.3、3.2と年々下がっている。ただ、数字は伸び悩んだが、それは求められる役割が変わった結果だ。「最初は外から打つよりも中にダイブして、スピードと高さを囮にしたいと監督から言われていました」と渡嘉敷。これまでのキャリアを通じ、常にエースとしてプレーしていた渡嘉敷が、周囲を生かす役回りに徹した。「試合に出ていないし、数字的に下がっていると思う方もたくさんいると思いますけど、自分はこれも一つの経験だと思って、これからもやっていきたい」日本にいればJX-ENEOSでも代表でもエースの座は安泰だが、そもそもアメリカに渡ったのは、最高峰のレベルでまた別の経験がしたかったからだ。それが自身の成長を引き出す最善の方法だと渡嘉敷は信じている。その中で見いだしたのが周囲を生かすプレーであり、結果的にスタッツとして伸びたのはアシストだ。「日本では自分がスコアラーですけど、シアトルには自分よりもスコアできる選手がいます。シュートに行ける時には行きますが、中に切り込んで寄ってきたらパスというのは、特に後半戦は意識してやっていました。良い選手がたくさんいるので、そういう選手を生かしながら自分も生きればと思っています」WNBA初挑戦から3年、英語でのコミュニケーションにも慣れ、海外の環境にはすっかり順応した。「海外のほうが過ごしやすかったです」との言葉には、ちょっとした余裕さえ感じられた。中堅クラスの年齢も「まだ26歳、伸びしろしかない」シアトルストームとJX-ENEOSサンフラワーズという『二足の草鞋』を履く渡嘉敷。代表活動も含めると、まとまったオフの期間はほとんどなく、オーバーワークの懸念が付きまとう。それでも「身体を作りたいという考えはありますが、『お前が必要だから』とチームに言われたら従いたい」と、自分よりもチームを優先する。「まだ26歳、伸びしろしかない思っているので、これからも頑張っていきたいと思います」と、その向上心はとどまることを知らない。渡嘉敷が所属するJX-ENEOSサンフラワーズは、昨シーズンに無敗優勝で9連覇を成し遂げ、絶対女王としてリーグに君臨している。だがライバルのトヨタ自動車アンテロープスは『超』が付くほどの大型補強を行い、JX-ENEOSの10連覇を阻止する準備を整えている。だが、そんなスター軍団となったライバルに対しても、「そんなに気にしないですね」と渡嘉敷は揺るぎない自信をのぞかせる。「ウチも良いメンバーがいるので大丈夫。自分たちのバスケットをやれば勝てると思っています」「8年目でしたっけ？ すごい長いなあ（笑）」とJX-ENEOSでの所属年数がピンと来なくなっていた渡嘉敷。JX-ENEOSで積み上げた実績とWNBAでの経験を融合し、節目となる10連覇を目指す戦いが間もなく始まる。Wリーグの開幕は10月7日だ。WNBAで活躍した渡嘉敷来夢選手( @TOKASHIKI_10 )のWリーグ選手登録が完了致しました。これにより、渡嘉敷選手はJX-ENEOSサンフラワーズの一員として10/7の開幕戦より出場可能となりました！https://t.co/FFsF7lcAxo #Wリーグ #wjbl pic.twitter.com/SBxHKImk5P— W LEAGUE（Wリーグ） (@wjbl_official) 2017年9月20日

Wリーグの新シーズンは1カ月後の『10月7日』開幕！Wリーグは今日、2017-18シーズンの公式戦全試合をインターネット放送『W-TV』にて無料LIVE配信することを発表した。LIVE配信だけでなくVOD（ビデオ・オン・デマンド）配信も用意され、翌シーズン開幕までの期間はいつでも視聴できる。なんとサービスはすべて無料。アカウントの作成は必要だが、パソコン、タブレット、スマホでの視聴が可能となる。Wリーグは『女王』JX-ENEOSサンフラワーズが現在9連覇中。世界に躍進する日本代表の主力である吉田亜沙美、大崎佑圭、渡嘉敷来夢を擁する盤石の体制で10連覇を目指す。しかし、ライバルも負けてはいない。昨シーズンにファイナル進出を果たしたトヨタ自動車アンテロープスは長岡萌映子、三好南穂、馬瓜エブリンといった超大型補強でJX-ENEOSに劣らぬロスターを完成させ、10連覇阻止に意気込む。JX-ENEOSとトヨタの2を軸に、富士通レッドウェーブやシャンソンVマジック、デンソーアイリスが絡んでシーズンは展開していくだろう。ホームアリーナが明確に定められているBリーグと比べて、Wリーグでは地方遠征が多く、ファンにとってはシーズンを通しての試合観戦が難しい状況にある。それだけに無料で全試合をネット観戦できるのは朗報だ。この夏、各カテゴリーの日本代表が健闘した。代表選手たちの活躍をLIVE配信で追うことができるのもうれしい。アジアカップのベスト5に選ばれたA代表の藤岡麻菜美（JX-ENEOS）を筆頭に、ユニバ代表で司令塔を務めた安間志織（トヨタ）やエースの林咲希（JX-ENEOS）、そしてワールドカップで躍進したU-19代表で攻守の中心となった馬瓜ステファニー（トヨタ）といった、東京オリンピックを目指す若い選手がWリーグで切磋琢磨する姿を見ることができる。Wリーグの新シーズンは2017年10月7日、山梨の小瀬スポーツ公園体育館で行われる山梨クィーンビーズとJX-ENEOSサンフラワーズの試合で幕を開ける。