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日本代表として完全燃焼した吉田亜沙美（前編）「代表とは日本を背負う覚悟がある選手が出るところ」集大成のリオ五輪で出し尽くした日本のキャプテンWリーグで10連覇を達成したシーズンが終わり、吉田は日本代表には参加しないという結論を出した。目の前に東京五輪という大舞台があるのに、ここで代表をリタイアするのか？ という周囲の声もある。だが吉田の歩んできたオリンピックへの道のりは、他の誰よりも長く険しいものだった。オリンピック予選となるアジア選手権を3回（2007、2011、2015年）、世界最終予選を2回（2008、2012年）と計5回もチャレンジし、ようやく5回目で扉が開いた。2012年は世界最終予選の最終決定戦まで進み、あと1勝のところまで迫ったがカナダに敗れた。この時、日本を牽引してきた大神雄子と吉田は号泣し、しばらく立ち上がることができなかった。また、吉田は2014年の冬に左膝の前十字靭帯を断裂し、一度は引退を考えている。そこからリハビリを重ねて走れるようになり、チームではWリーグと皇后杯の2冠を掲げ、代表ではオリンピックを目指す毎日を送ってきた。歴代の先輩たちがそうだったように、女子代表はひたむきに、懸命に戦う誇れる集団である。そんな選手たちが世界の高さに挑むため、どこよりも精密さを高め、どこよりも走り、極限まで追い込む練習を繰り返す。初めてのオリンピック予選から11年、吉田は休むことなく挑戦してきた。日本代表については「今は戦う気持ちに達していない」と言ったが、そうではない。吉田にとっては集大成のリオ五輪で「自分のすべてを出し切った」のだ。日本代表の舞台は次世代に託してもいいのではないだろうか。現役続行自体も悩んだが……今は前に進み始めたホーバスヘッドコーチからは日本代表を外れる説明があったが、吉田のこれまでの貢献を考えれば、本人の言葉で今の率直な気持ちを語ってほしい。取材に応じてくれた吉田は「日本代表についてはアジアカップの頃から気持ちは変わっていない」とした上で、偽りのない気持ちを語り始めた。「今シーズン（2017-18）が終わった時に、自分のベストパフォーマンスでプレーできるのは今シーズンが最後だなと感じました。これからの長いシーズンをやっていく気持ちも体力もないと思ったので、引退することを考えてチームに相談しました」その結果、出した答えは……現役続行だった。「家族やいろんな人に相談して考えた結果、次のシーズンをやることにしました。まずもう1年やって、その後のことはシーズンが終わったら考えることにします。今は身体と気持ちをゆっくりと休めながら、前に進むために気持ちと目標を作っていきたいです」全力でやらなければ吉田亜沙美ではない、とのモットーで走り続けてきた。目標が定まったときの吉田は、恩塚コーチの言葉を借りれば「灰になるまでやる選手」だ。やると決めたからには、心身を調整してコートに立つことだろう。ただ今は、休養が必要な時である。長年背負ってきた日本代表の荷を下ろし、これまでと違ったオフの環境に身を置いてほしい。そこから見える景色は彼女にどんな心境の変化と発見を与えるだろうか。新たな吉田亜沙美に会える10月のWリーグ開幕を心待ちにしたい。

ベテラン選手が迎えたモチベーションとの向き合い方 吉田亜沙美、ワールドカップ代表メンバーから外れる――。 日本一の経験と実力を持つ司令塔が、9月にスペインで開催されるワールドカップのメンバーから外れると発表されたのは5月30日。その理由をトム・ホーバスヘッドコーチは「コンディションが足りなかった」と発表したが、実際のところ吉田は最初から合宿に参加していなかった。 「彼女は毎年、Wリーグと代表活動を全力でやっていたので、スケジュールがキツいことは承知しています。だから今は休みが必要で、戻って来てくれたらすごくありがたいけれど……」と、4月の1次合宿では休養を認めていたホーバスヘッドコーチだが、その一方で「ただ、いつまでも待つわけではない。今は若いガードを育てなければ」と吉田が戻る可能性が低いことも言及しており、ガード陣の熾烈な競争の下で新たなチーム作りを始めていた。そして4次合宿にて、今年度の活動に参加しないことが正式に発表された。 ホーバスヘッドコーチが言う「コンディションが足りなかった」とは、心身両面で戦う準備ができていないことを指す。最初に吉田の戦いぶりに異変を感じたのは昨年の夏、3連覇を果たしたアジアカップだった。 これは大﨑佑圭も髙田真希も同様だが、リオ五輪という最大の目標に挑んだ後、日本代表歴の長い3選手は目標設定の難しさに直面していた。それでも3本柱は日本にとって絶対的に必要な選手であるため必死に身体作りを進め、大﨑と高田は大会が進むにつれて徐々にピークへと上げていった。エースの渡嘉敷来夢が欠場していたため、2人がインサイドの柱としてやらねばならなかったからだ。 しかし、吉田は乗り切れない自身のパフォーマンスについて「戦う気持ちがうまく作れないからプレーの悪さに出ています。自分でも何とかしなければと思っている」と苦悩を吐露していた上に、大会前から抱えていた膝の痛みが再発してしまう。 それでも、吉田が手を抜いて戦ったことなど一切ない。日本代表の恩塚亨コーチはこう証言する。「リュウ（吉田）はいつでも自分が出ている時は100％の力を出して戦い、交代した時には灰のようになってベンチに戻ってきます。そんなキャプテンをみんなが信頼しているのです」 昨夏の目標は「みんなを世界に連れていくこと」 ベテラン選手たちがコンディショニングに苦しんでいる中、必然というべきか、大会中に世代交代が始まっていた。リオ五輪で自分の居場所をつかめなかった長岡萌映子や宮澤夕貴ら今年25歳になる選手たちが躍進し始める。 中でも次世代の司令塔となる藤岡麻菜美のブレイクは目覚ましかった。とりわけ目立ったのは準決勝の中国戦だ。準々決勝のチャイニーズ・タイペイ戦の後に膝の痛みが出た吉田にドクターストップがかかってしまうが、ピンチに陥った試合で藤岡は、36分のプレータイムで19得点14アシスト8リバウンドと『トリプル・ダブル級』の働きを見せ、その名を一気にアジアに轟かせた。 そして、アジアカップでは3番手のガードに回った町田瑠唯こそが決勝の苦しい場面でチームを救った。マークが厳しくなって足が止まった藤岡に変わり、度胸あるゲームメークとボールプッシュで試合を立て直し、オーストラリアを1点差で下す粘りを呼び込んだ。チームを支える役目に回った吉田は大会直後にこう語っている。 「この大会で自分にできることは、最低限の目標であるワールドカップのチケットを取ってみんなを世界に連れていくことでした。タイペイ戦までは何とか試合に出て責任を果たそうと思い、それ以降はみんなに託しました。町田はオリンピックの経験を見せてくれたし、藤岡に関しては親心というか、これから日本を背負っていく経験を積むことができてうれしいと思えました。もう町田も藤岡も日本を引っ張っていけると思います」 まるで、日本代表での戦いはこれで最後――と言わんばかりのキャプテンの発言だ。世代交代が始まったとはいえ、吉田の経験はまだまだ代表にとって必要なものである。「次の日本代表での目標は？」と質問をすると吉田は少し考えて、「日本代表とは日本を背負う覚悟がある選手が出るところで、それだけの気持ちが自分にあるかといえば、今はそこまでの気持ちに達していないです。今後についてはゆっくりと気持ちを整理したいと思います」と正直な気持ちを打ち明けていたが、「気持ちを整理する」という一言だけが来季への希望につながっていた。 日本代表として完全燃焼した吉田亜沙美（後編） 「今は前に進むために気持ちと身体を休ませる時期」

ケガを抱えるも『吉田の後継者』の自覚と自信9月のワールドカップと8月のアジア競技会という2つの目標に向けて準備を進める女子日本代表は、先日にチームのメンバー分けが発表された。ワールドカップ組はフルメンバー、アジア競技会は若手中心の構成となったが、吉田亜沙美と大﨑佑圭が外れたことは大きな衝撃だった（後に大﨑は所属するJX-ENEOSから妊娠していることが発表されている）。こうなると注目を集めるのは、長らくポイントガードとして、そしてリーダーとして代表を引っ張って来た吉田の後継者をどうするのか。現在のワールドカップ組のポイントガードには、藤岡麻菜美、町田瑠唯のアジアカップ優勝メンバー、リオ五輪代表の三好南穂、ここにきて成長著しい本橋菜子の4名が名を連ねている。一番手として期待したいのが、昨夏のアジアカップで大会ベスト5に選出された藤岡だ。しかし、昨秋のWリーグの開幕直後に骨盤の剥離骨折と腱断裂を負い、リーグ戦の出場はわずか2試合のみ。長らくプレーできない状態を乗り越えて代表合宿に参加したとはいえ、「対人練習については、ハーフコートのオフェンスでの5対5と限定されています」とまだまだ完全復活ではない。「ちょっとずつという感じですが、一次合宿に比べるとボールへの感覚はだいぶ戻っている感覚です。コンタクトへの怖さはないですけど、許可が出ない。早くやりたいという思いはあります。（来日している）ベラルーシ代表と練習試合をやるなどチームがより実戦的になっていくのに、自分はそこまで進めていない。気持ちの葛藤はあります」と焦りを率直に認める。しかし、対人練習も満足にできていない中でも代表に選ばれ続けていることで、トム・ホーバスヘッドコーチの信頼を感じられてもいる。「バスケをやっていない状態なのに合宿スタート時の52名から人数が絞られていく中で残っているのは、トムさんが去年の実績を評価してくれていると思います。そこは自信を持ってやりたいととらえています」「アジアカップでやれたのは自信になっています」不安がないわけではないが、だからといって冷静さを失ってはいない。今の自身にできることを行うとともに、絶対に復活できると強い気持ちを持っている。「自分だったらこうする、とイメージをしながら練習を見るように意識しています。どうしても入った時、みんなと比べるとコンディションでは下の状態だと思います。でも、そこは頭でカバーできるところはあります」「今、焦ったところで自分のできることは変わらない。しっかり芯を持ち、自分の目標であるワールドカップでコートに立っている。もっと先の目標だと2020年にメインでコートに立っている。WNBAに挑戦している自分の姿をイメージしています。自分を信じないと絶対に努力だったり、ポテンシャルは引き出せない。何があっても自信だけはなくさないと心掛けています」「自分がリュウさん（吉田）の後を継ぎたい。継ぐのは自分だと思っています」と以前から言い続けている藤岡だけに、吉田不在で初のビッグゲームとなるワールドカップでの先発ポイントガードの座を譲れない思いは強い。しかし、ポイントガード4名の中における今の自身の位置については「去年からケガなくWリーグのシーズンをプレーできていたら、自信を持って自分がポイントガードの1番手で出たいと思えます。ただ、今は半年以上も試合形式の対人練習をやっていないので、一歩下がったところにいます」とコメント。「気持ちと現状は別に把握してとらえないといけない」と続ける。「正直に言うと、思っていたより早かったというタイミングだと思いました。ただ、リュウさんから代表から外れた気持ちはストレートに聞いています」と後継のタイミングについては驚いた部分もあったと藤岡は言う。ただ、気持ちの切り替えはすでにできている。「けど、そういうことは言っていられないですし、いつかはこういう時がきます。やっぱり若い時から、そういう経験をしていた方が、その後のキャリアも積んでいけるのでプラスに考えています。去年はアジアですが、あそこまでできたのは自信になっています」若手からリーダーへ「引っ張ってやっていくしかない」代表だけでなくJX-ENEOSでもチームメートである藤岡は、他の誰よりも吉田イズムを体感しており、だからこそ譲れないという思いも強調する。「リュウさんが今まで代表で築いてきたもの、JXでやってきたことを自分は分かります。代表の人は、代表でのリュウさんの姿しか分からないですが、自分はチームでも見てきました。今はそういうものをなかなか示せていませんが、全部のメニューに入れた時はリュウさんが示してきた思い、それに加えて自分の考えているメンタリティ、大事にしてきたことを含めながらやっていけたらいいかなと思います」そして実際、今も吉田と連絡を取っており、早く復帰したいと焦ってしまいがちな中で大きな助けになっていると明かす。「リュウさんと電話をしたりしますが、一番にケガのことを考えてくれています。合宿が進むにつれていろいろな葛藤が絶対あると思うけど、ここまで我慢したのにまたケガをするとこの先に何もなくなってしまう。最悪は大会に間に合えばいいと思うから、そこを考えてコンディションを上げてほしい、みたいなことは言ってくれています」今回、吉田に加え、大﨑も不参加となり、代表メンバーも必然的に若返りを図る。1993年生まれの藤岡は、自分たちがリーダーシップを発揮すべき時が来たと考える。「もうJX-ENEOSでも引っ張っていかなければいけない。代表でも中堅といっても自分たちより年上の選手は現段階で4人しかいないので引っ張ってやっていくしかない。アジアカップの時も最後に出ていたのはリツさん（高田真希）と自分と（長岡）萌映子、アース（宮澤夕貴）、（町田）瑠唯さんと自分たちの世代がメインで、これなのかと感じたものがありました。東京五輪で自分たちの世代が年齢的にも良い時期になっていると意識するのはネガティブではなく、プラスだと思うので、引っ張っていきたいという気持ちは強く持っています」今の藤岡は、試合形式のメニュー参加に向け階段を一つずつ登っている。ワールドカップ本番に間に合う確約はないというのが客観的に見た状況だろう。ただ、本人は吉田の後継者として、新な日本代表のフロアリーダーとしてワールドカップの舞台に立てることを信じている。その断固たる思いが実現することを我々も信じて、これからも代表活動を見続けていきたい。

4月5日、女子日本代表の候補選手が発表された。この夏の女子日本代表は、8月にインドネシアで開催される第18回アジア競技大会、そして9月にスペインで開催されるワールドカップの2大会を戦う。今回発表された候補選手は52名。大所帯での活動開始となるが、2チームに編成されて、いわゆるAチームがワールドカップを、そしてBチームがアジア競技大会を戦うことになる。前者を率いるのは代表監督のトム・ホーバス。後者は日立ハイテククーガーズの薮内夏美が指揮を執る。チームは4月15日から強化合宿を開始。選手選考を行いながらチーム作りを進め、2つの大会に臨むことになる。ワールドカップには昨年のアジアカップを優勝したメンバーを軸としたチームが参加することになる。吉田亜沙美キャプテンを始め、髙田真希や大﨑佑圭の主力組、そして今夏はWNBA参戦を取りやめて代表活動をする渡嘉敷来夢がチームの中心になるはずだ。Wリーグの所属チームで主力として素晴らしいパフォーマンスを見せた落合里泉や伊集南、稲井桃子がA代表に食い込めるか、またリオ五輪では先発を務めたが昨年はケガで代表活動ができなかった本川紗奈生、藤髙三佳（栗原）の復活にも期待したい。昨年のユニバーシアード準優勝に貢献した安間志織、林咲希など若い世代の台頭もあり得る。ウインターカップの印象がいまだ強い竹原レイラ、奥山理々嘉といった最年少組がどんな経験を積むのかも楽しみだ。アジア競技大会はFIBAの管轄大会ではないが、アジアのオリンピックとも呼ぶべき大会。どの国もベストチームで参加することが予想され、レベルの高い舞台で貴重な経験を積むことができそうだ。もちろん、アジアを席巻する今の女子日本代表にとっては優勝が期待される。2チームを編成するとはいえ、登録12名の2チームなので大会に参加できるのは24名。半分以上はふるい落とされるわけで、競争は激しい。もちろん、その熾烈な競争がチームのレベルアップをもたらすし、若い選手にとっては最高の修練の機会となる。 女子日本代表 2018年4月5日発表 代表候補52名 番　号 名　前 Pos. 身長/体重 生年月日 所属チーム 1 長部沙梨 OSABE Sari SG 175cm/64kg 1987/1/30 トヨタ紡織サンシャインラビッツ 2 藤井美紀 FUJII Miki PG 165cm/58kg 1987/8/22 山梨クィーンビーズ 3 吉田亜沙美 YOSHIDA Asami PG 165cm/61kg 1987/10/9 JX-ENEOSサンフラワーズ 4 横井美沙 YOKOI Misa SG 170cm/65kg 1988/3/10 山梨クィーンビーズ 5 藤髙三佳 FUJITAKA Mika SG 176cm/68kg 1989/5/14 トヨタ自動車アンテロープス 6 髙田真希 TAKADA Maki PF 183cm/76kg 1989/8/23 デンソーアイリス 7 井上愛 INOUE Megumi SG 172cm/63kg 1990/1/6 新潟アルビレックスBBラビッツ 8 大﨑佑圭 OSAKI Yuka C 185cm/75kg 1990/4/3 JX-ENEOSサンフラワーズ 9 伊集南 IJU Minami PG 168cm/58kg 1990/10/3 デンソーアイリス 10 水島沙紀 MIZUSHIMA Saki SG 171cm/59kg 1991/4/24 トヨタ自動車アンテロープス 11 落合里泉 OCHIAI Satomi PG 166cm/57kg 1991/5/28 シャンソン化粧品 12 櫻木千華 SAKURAGI Chika SF 180cm/67kg 1991/6/9 三菱電機コアラーズ 13 渡嘉敷来夢 TOKASHIKI Ramu PF 193cm/85kg 1991/6/11 JX-ENEOSサンフラワーズ 14 篠崎澪 SHINOZAKI Mio SG 167cm/66kg 1991/9/12 富士通レッドウェーブ 15 近藤楓 KONDO Kaede SG 173cm/63kg 1991/10/6 トヨタ自動車アンテロープス 16 川原ゆい KAWAHARA Yui PG 169cm/63kg 1991/12/28 トヨタ紡織サンシャインラビッツ 17 本川紗奈生 MOTOKAWA Sanae SG 176cm/63kg 1992/4/2 シャンソン化粧品 18 鶴見彩 TSURUMI Aya PG 165cm/60kg 1992/5/23 日立ハイテククーガーズ 19 渡邉亜弥 WATANABE Aya SG 169cm/61kg 1992/8/12 三菱電機コアラーズ 20 石原愛子 ISHIHARA Aiko SG 178cm/66kg 1992/11/7 JX-ENEOSサンフラワーズ 21 内野智香英 UCHINO Chikae SG 177cm/65kg 1993/1/21 シャンソン化粧品 22 町田瑠唯 MACHIDA Rui PG 162cm/57kg 1993/3/8 富士通レッドウェーブ 23 大沼美琴 ONUMA Mikoto SG 176cm/62kg 1993/5/2 JX-ENEOSサンフラワーズ 24 宮澤夕貴 MIYAZAWA Yuki SF 182cm/70kg 1993/6/2 JX-ENEOSサンフラワーズ 25 谷村里佳 TANIMURA Rika PF 184cm/82kg 1993/7/31 シャンソン化粧品 26 鈴木知佳 SUZUKI Haruka C 183cm/77kg 1993/9/20 日立ハイテククーガーズ 27 本橋菜子 MOTOHASHI Nako PG 164cm/55kg 1993/10/10 東京羽田ヴィッキーズ 28 三好南穂 MIYOSHI Naho PG 167cm/60kg 1993/12/21 トヨタ自動車アンテロープス 29 長岡萌映子 NAGAOKA Moeko SF 182cm/75kg 1993/12/29 トヨタ自動車アンテロープス 30 松本咲 MATSUMOTO Saki SF 177cm/63kg 1994/1/26 日立ハイテククーガーズ 31 藤岡麻菜美 FUJIOKA Manami PG 170cm/60kg 1994/2/1 JX-ENEOSサンフラワーズ 32 安間志織 YASUMA Shiori PG 161cm/56kg 1994/7/22 トヨタ自動車アンテロープス 33 河村美幸 KAWAMURA Miyuki PF 185cm/76kg 1994/10/27 シャンソン化粧品 34 稲井桃子 INAI Momoko PG 165cm/55kg 1995/3/13 デンソーアイリス 35 林咲希 HAYASHI Saki SG 172cm/67kg 1995/3/16 JX-ENEOSサンフラワーズ 36 根本葉瑠乃 NEMOTO Haruno SG 175cm/67kg 1995/4/18 三菱電機コアラーズ 37 馬瓜エブリン MAWULI Evelyn SF 180cm/79kg 1995/6/2 トヨタ自動車アンテロープス 38 宮崎早織 MIYAZAKI Saori PG 167cm/53kg 1995/8/27 JX-ENEOSサンフラワーズ 39 赤穂さくら AKAHO Sakura C 183cm/77kg 1996/4/30 デンソーアイリス 40 西岡里紗 NISHIOKA Risa C 186cm/81kg 1997/3/3 三菱電機コアラーズ 41 永田萌絵 NAGATA Moe PG 172cm/65kg 1997/6/20 東京医療保健大学 42 中田珠未 NAKADA Tamami PF 182cm/63kg 1997/12/21 早稲田大学 43 佐坂樹 SASAKA Miki SF 178cm/70kg 1998/1/31 白鷗大学 44 梅沢カディシャ樹奈 UMEZAWA Kadysha Juna C 188cm/80kg 1998/7/26 JX-ENEOSサンフラワーズ 45 栗林未和 KURIBAYASHI Miwa C 188cm/83kg 1998/8/26 富士通レッドウェーブ 46 赤穂ひまわり AKAHO Himawari SG 184cm/71kg 1998/8/28 デンソーアイリス 47 宮下希保 MIYASHITA Kiho SG 178cm/73kg 1998/10/6 アイシン・エィ・ダブリュ 48 馬瓜ステファニー MAWULI Stephanie SF 181cm/78kg 1998/11/25 トヨタ自動車アンテロープス 49 オコエ桃仁花 OKOYE Monica SF 181cm/72kg 1999/2/7 デンソーアイリス 50 竹原レイラ TAKEHARA Layla PF 185cm/72kg 2000/3/12 三菱電機コアラーズ 51 奥山理々嘉 OKUYAMA Ririka SF 178cm/65kg 2000/4/6 八雲学園高校 52 今野紀花 KONNO Norika SG 177cm/62kg 2000/5/1 聖和学園高校 - トム・ホーバスTom HOVASSE ワールドカップ出場チーム ヘッドコーチ - - - 薮内夏美 YABUUCHI Natsumi アジア競技大会出場チーム ヘッドコーチ - -

苦しい時に自分をさらに追い込む『自己犠牲』の精神JX-ENEOSサンフラワーズは危なげない戦いぶりでWリーグ10連覇を果たした。吉田亜沙美、大崎佑圭、渡嘉敷来夢と各ポジションにリーグ最強のタレントを擁し、宮澤夕貴も新世代のエースへと成長。ベンチから出るセカンドユニットも、さらには普段はプレータイムのほとんどない若手まで日頃からレベルの高い練習を重ねて、トップレベルで戦う準備ができており隙がない。戦力、経験ともにライバルを圧倒しており、今シーズンも労せずして優勝を勝ち取ったようにも見える。だが、それは結果の話。勝って当たり前、そんな常勝チームがあっけなく空中分解する姿を、バスケに限らず多くのスポーツで見てきた。下馬評の高さはプレッシャーになる。実績のあるスター選手を多数抱えることが不仲を生み、チームを分解させた例はいくらでもある。最大の懸念は、勝利に飽いてしまうことだ。「勝ちたい」、「優勝したい」と口で言うのは簡単だ。しかし、苦しい時に自分をさらに追い込み、その自己犠牲の精神を保ち続けるのは簡単ではない。JX-ENEOSはどの選手も「勝ちたい」と口にし、そして実際に自分をどこまでも追い込んで勝利を求める。勝ち続けてなお意欲が損なわれない理由はどこにあるのだろうか？ 今シーズンからヘッドコーチに再任した佐藤清美にこの問いを投げ掛けると、「その点で苦労したことはありません」という答えが返ってきた。「男子は結構そういうことがあります。ただ、私は女子のチームを見て10年になりますが、とにかく毎年みんな2冠を目指してやっています」「勝ちたいと思う子がこのチームに残っています」例えば渡嘉敷は日本代表だけでなくシアトルストームの一員として、世界最高のリーグを経験している。Wリーグに戻って来て、時に手を抜いても負けることはないだろう。だが佐藤は「そういうところは全然ありません」と、試合だけでなく練習での渡嘉敷について緩みはないと語る。「今も、もっとうまくなりたい、もっと早く走りたい、もっとシュートを入れたい、という思いでやっている子なので」常勝チームにおいて選手たちのメンタルをどうケアしているのかが知りたかったが、佐藤ヘッドコーチによれば「そのあたりはマネージャーがフォローしてくれます。女子のチームなので、私たちが入っていけないところもあります」とのこと。「みんなゲームになればすごく勝ち気ですが、そこから離れて私生活に戻るとすごく和気藹々としているところですかね。それは寮で一緒に生活しているからかもしれませんが、私が心配することは何もありません。吉田は後輩の面倒見がすごく良いですし、渡嘉敷もいろいろどこかに連れて行っているみたいです」「一つ言えるのは、勝ちたいと思う子たちがやっぱりこのチームに残っています」「勝たないといけないと思うのは本当にしんどい」勝ちに飽くことはないのか。この質問を吉田亜沙美にもぶつけてみた。「やっぱり負けることは嫌なので。それだけでみんな戦っています」というのが吉田の答えだ。「隙を見せれば足元をすくわれると肌で感じます。ウチの弱い部分を挙げるとすれば、やはり気持ちが緩んだ時なので。それが分かっているからこそ、強い気持ちを持って毎試合に挑むことができています。『ここまで来たら最後は気持ちだ』って、しつこいほど言ってきました。それがみんなに伝わって、それぞれ自立してそういう考えを持てたんじゃないかと思います。強さの秘訣があるとすれば、そこがブレずにやってこれたことだと思います」ファイナルのデンソーアイリス戦にしても、『最後は気持ち』の精神をチーム一丸で発揮したことで勝利を呼び込んだ。「みんな身体はボロボロだったし、それは相手も同じだと思います。ですが、ボロボロで疲れた時にいかに気力を出してプレーできるかが勝負の分かれ道です。そういう部分でJX-ENEOSは気持ちの部分で40分間全力でやれたと思います」次は11連覇に向けて。「でもとりあえずは……」と吉田は苦笑いを浮かべた。「長いシーズン、みんな身体を犠牲にして気持ちもしんどかったと思います。それをやっと解放できるので、今は本当にただただ身体を休めたい。勝ちたい、勝たないといけないと思うのは本当にしんどいので、そこはみんな1回気持ちをリセットして休ませてあげてから。充電をちゃんとしてから、また気持ちを作っていければと思います」

「やっぱりJXは強い、と証明していかないといけない」ここまでWリーグ9連覇。『女王』JX-ENEOSサンフラワーズは静かに決戦の時を待っている。全勝優勝を果たした昨シーズンに比べ、今シーズンはトヨタ自動車アンテロープスに1敗を喫しての32勝1敗。ただ、その1敗がチームから隙を消し去った。タイトルを決める週末を前に、キャプテンの吉田亜沙美は語る。「毎年毎試合、気持ちの部分は変わらないですね。2冠という目標は変わらず、そこに向かって進んでいます。いろんな変化の中で他のチームも強くなっていますが、私たちは10連覇に向かって、自分たちに挑戦します。一発勝負でも『やっぱりJXは強い』と証明していかないといけない。そこに集中して、JXのバスケットを徹底してやることが第一です」「自分たちに挑戦する」という言葉からは、これまで積み重ねてきたJX-ENEOSのバスケットへの揺るぎない自信が感じられる。相手どうこうではなく、自分たちのバスケットさえできれば絶対に勝てるという確信が、吉田にはある。「内海（知秀）ヘッドコーチから佐藤（清美）ヘッドコーチ、それからトム（ホーバス）と、やらないといけないことは大きく変化せず、ディフェンスからブレイクというJXのバスケットが徹底してできていますし、それで連覇し続けていて、選手たちはJXの走るバスケットをすれば絶対に勝てると自信を持っています。相手がどことか関係なく、走るバスケット、アップテンポのバスケットができれば結果はついてきます」宮崎早織への期待「気持ちの問題だけ」もっとも、JX-ENEOSも万全ではない。吉田が務めるポイントガードの2番手は、藤岡麻菜美が長期離脱中、山田愛もケガ明けという状況。吉田と宮崎早織で回すことになりそうだ。会見での吉田は「宮崎に頑張ってもらって、私を休ませてほしい」と報道陣を笑わせたが、4年目の宮崎にとっては笑ってはいられない大一番となる。吉田は宮崎を「良くも悪くも流れを変えてくれる選手です」と表現する。「スピードや思いきったシュートでチームが救われたゲームもたくさんあります。逆に彼女がミスから入ってしまうとチームがガタッと崩れてしまう。そういうものを持ち合わせた選手なので、マイナスな部分を自分でどう克服していくか。これから日本を背負っていけるガードになると思うので、そこは期待しています」もちろん、キャプテンとして先輩としてサポートは欠かさないつもりだ。「彼女の場合は気持ちの問題だけなので、気持ちを強く持って試合に臨んでいければ、どこのガードにも負けないくらいのプレーヤーです。これから緊張感も増してきますが、その中で彼女が経験をどう生かしていけるか。早い段階で私と代わってゲーム勘を多く持っていければいいかと思います」会見で名前を挙げたのは期待の表れだ。今シーズンのチーム全体を吉田は「どの選手も成長して、気持ちを持って毎試合に臨んでくれた」と評したが、宮崎はその筆頭で、セカンドユニットで最長となる543分のプレータイムを得て大きく伸びた。「宮崎はまだ成長できるし、もっと頑張ってもらわないと。今の経験をチャンスとして頑張ってもらいたいです」と吉田は言う。本川とのマッチアップ「今からワクワクしています」『10連覇』というワードが目立つが、まずは土曜のセミファイナル。相手はシャンソン化粧品シャンソンVマジック。キャプテンの本川紗奈生は吉田とのマッチアップについて「アシストの多い吉田選手を止めればセンター陣の得点は止められる。まずはこの選手をブッ潰したい」と笑顔で挑発したが、吉田も考えは同じ。「3ポイントシュートもドライブも警戒しないといけない選手なので、軸をブラせればいいと思います」と語る。長らく代表でともにプレーし、リオ五輪での印象も色あせないAKATSUKI FIVEの1番2番のコンビ。セミファイナルの舞台で本川と対戦できることを吉田は楽しみにしている。「敵ですけど、一緒にバスケットができるとワクワクさせられる選手ですし、逆に私もモチベーションを上げさせる存在であったらいいなと思うんですけど」本川とのマッチアップをイメージする時、吉田の頭に浮かぶのは『攻める本川、止める吉田』の姿だ。「ドライブに行く瞬間や、どっちに行くかはだいたい分かるので。お互いにバレバレだとは思うんですけど（笑）。だからこそ、チームとしての勝ち負けとは別に、個人としての勝負という部分で本当に楽しみで、今からワクワクしています」「清美さんのバスケを信じて40分間集中して徹底して」「早く試合がしたいです」と言う吉田は、自信を備えていると同時に油断もしていない。「10連覇が懸かっていますけど、毎年変わらず2冠を達成するのがチームとしての目標です。皇后杯でまず一つ。そしてリーグで最後はみんなで笑って終わりたいです。清美さんのバスケットを信じて40分間集中して徹底してやれば自然と結果はついてくるので。その中で私たちもバスケットを楽しんで、ファンの方にも楽しさや感動、勇気を与えられるようにやっていきたいです」10連覇へ死角なし。そう思わせる吉田の言葉だが、勝負はやってみなければ分からない。だからこそ吉田は「早く試合がしたい」と言うのだろう。セミファイナルとファイナル、シーズン最後の2試合は、ファンの期待を裏切らない、熱くクオリティの高いものになりそうだ。

吉田や渡嘉敷を上回るインパクトを残し大会MVPにJX-ENEOSサンフラワーズはデンソーアイリスを84-62で下し、皇后杯5連覇の偉業を成し遂げた。宮澤夕貴は内外オールラウンドにプレーし、チームハイの19得点を挙げて勝利に貢献しただけでなく、今回から新設されたMVPを受賞した。「今大会が結構良かったので、今日の試合も自信を持って臨めて、それが結果につながりました」と宮澤は言う。この大会、宮澤はチームトップの平均20.5得点を挙げてチームを牽引してきた。それでも「このチームでやってるからMVPになれたと思っているので」と喜びは控えめ。だが、JX-ENEOSには吉田亜沙美や渡嘉敷来夢といったレジェンド級のプレーヤーがいるにもかかわらず、今大会に限って見れば宮澤のプレーは引けを取っていなかったし、インパクトでは上回っていたとも言える。デンソーとの決勝に話を戻すと、第1クォーターを終えて1点ビハインドと予想外の展開となった。しかし、第2クォーターに試合をひっくり返し、そのまま突き放す『女王』の強さを見せ付けた時間帯、オフェンスを牽引したのは宮澤だった。宮澤の外角とドライブがデンソーディフェンスを広げた結果として、第1クォーターでわずかシュート1本の0点に封じられた渡嘉敷が復活。宮澤の外、渡嘉敷の中とバランスの良い攻めが見られるようになった。地力ではJX-ENEOSが上。一度ペースを握った後はあらゆる面で強さを見せ付け、勝利を決定づけるまで緩みを見せなかった。長くライバル関係にある長岡、新興勢力の赤穂宮澤はデンソーのディフェンスを攻略する上でカギとなったが、その大活躍の背景にはマッチアップした赤穂ひまわりへのライバル心があった。「相手がひまわりだったということで、負けたくない気持ちはありました。ひまの良い時のプレーを見て、運動能力が高いですが、スリーはそこまで警戒しないでいいかなと。案の定、ドライブで来たので、そこは今日は止められました。年下ですし絶対負けたくなかったです」赤穂は世代別日本代表に名を連ねるオールラウンダーだが、宮澤はその赤穂をわずか2得点に抑えて貫録を見せつけた。宮澤はそうしたライバル心で成長を続けてきた。特に長岡萌映子（トヨタ自動車）への意識は強く、赤穂とのマッチアップも「萌映子とやっているような気持ちでやれました」と長岡の名前をわざわざ挙げて説明した。「3番ポジションで私は萌映子の次だったので、今のうちにひっくり返して次のワールドカップにはスタートで出れるように、という気持ちはあります」この2人の切磋琢磨が代表のレベルアップにつながっていることは言うまでもない。今回は『第3の存在』である赤穂に対して格の違いを見せ付けた形だが、これで赤穂が発憤してくれれば、また全体のレベル向上につながっていく。地味な反復練習も「自分に一番必要な練習メニュー」宮澤は皇后杯を振り返り「練習してきたことができた大会でした」と表現した。「去年は3ポイントシュートだけでしたが、今年はドライブもできました」と一つひとつ積み上げてきたものをしっかりコートで見せている。『練習は嘘をつかない』と一般的に言うが、練習通りのプレーをコートで表現することは容易ではない。特に高いレベルであればあるほどその難易度は増す。練習の成果が出たということは、それだけ密度の濃い練習をこなしているということだ。「この時期はずっとドリブルの練習をやるんですよ。またこれかよ、って（笑）。でも自分に一番必要な練習メニューなので真面目に取り組んでます」と宮澤は言う。「ストップした時のバリエーションを増やしたり、あとはパスができないので」と自分に足りない部分も認識して日々の練習に取り組んでいる。この1、2年で急成長を遂げた宮澤だが、現状に甘んじる気持ちは一切ない。それは代表を経験して、世界を相手に戦う意識が当たり前のものになっているからだろう。大会MVPになってもそれは変わらない。渡嘉敷を始めとした女子のトップ選手と同格と呼ばれるまでにはまだ相当な実績を重ねる必要があるし、その過程でJX-ENEOSのリーグ10連覇や今年のワールドカップと挑戦は続いていく。その向上心は、東京オリンピックで金メダルを手にするまで止まらないに違いない。

主力が力を発揮し5連覇を達成今日さいたまスーパーアリーナで行われた皇后杯決勝、JX-ENEOSサンフラワーズvsデンソーアイリス。『女王』JX-ENEOSが優位と見られた一戦だが、第1クォーターはデンソーが16-15とわずかながらリードを奪う。エースの髙田真希が4本のフィールドゴールと2本のフリースローをすべて沈める10得点の活躍でチームを牽引した。それでも第2クォーターに入り、JX-ENEOSは大崎佑圭に代えて大沼美琴を起用するスモールラインナップを敷き、ズレを作らせず1対1で守り切り、24秒バイオレーション、バックコートバイオレーションを誘発。ディフェンスから流れを引き寄せた。オフェンスでは宮澤夕貴が内外から得点し9得点、渡嘉敷来夢がインサイドを制し8得点を挙げ、25-13とこのクォーターを圧倒。一度流れに乗ると、あとはJX-ENEOSのペースで試合は進んでいった。後半、スターターに戻したJX-ENEOSは高い位置からプレッシャーをかけターンオーバーを誘発。インサイドの利を生かしたハーフコートバスケットと吉田のトランジションバスケットでリードを広げていく。第3クォーター残り58秒、宮澤の3ポイントシュートが決まり点差を20の大台に乗せると、最終クォーターは余力を残した展開に。最終スコア84-62で勝利した。宮澤がチームハイの19得点、渡嘉敷が17得点、大崎が16得点と主力が結果を出し、皇后杯5連覇を達成した。圧勝も「決して強いチームではない」第1クォーターはリードを許すも、終わってみれば大勝したJX-ENEOS。佐藤清美ヘッドコーチは、「第2クォーターから自分たちのバスケットができるようになって勝利につながりました。今大会は各チーム20点以上離して勝つことができたのでそういう意味では良い試合ができたと思います」と大会を総括した。10得点9アシストを挙げチームを勝利に導いたキャプテンの吉田は、5連覇を達成し、さいたまスーパーアリーナでプレーできた喜びを語った。「まずはさいたまスーパーアリーナというこれだけの素晴らしい体育館でバスケットができたことをうれしく思っています。5連覇を達成できたこともチームとしてとても価値のあることだと思うので、この流れに乗ってリーグの後半戦に持っていきたいです」JX-ENEOSは圧倒的な力で優勝まで駆け上った。それでも吉田は「決して強いチームではないので、まだこれから成長していけるチームだと思います」とチームの伸びしろを強調する。Wリーグ前半戦にはトヨタ自動車アンテロープス戦に敗れ昨シーズンから続く連勝が止まった。その敗戦があったからこそ、余計な肩の力が抜けて高いパフォーマンスが発揮できたと吉田は言う。「選手としては負けて少しプレッシャーがなくなったからこそ、さらに緊張感持って臨めました。あれがあったからこそ、自分たちのスタイルを貫き通してやれて、その結果が優勝だったと思います」皇后杯5連覇を成し遂げたが、チームの目標は最初から『2冠』だ。13日には再びデンソーとの試合が待ち受ける。優勝の喜びもつかの間、「トータルで負けているリバウンドが課題になるのでしっかり修正したい」と吉田の目はすでにレギュラーシーズンを見据えていた。

大崎と渡嘉敷、インサイドの優位が目立ったJX-ENEOS皇后杯の準決勝第1試合、JX-ENEOSサンフラワーズとトヨタ自動車アンテロープスが対戦した。Wリーグでは9連覇中の『女王』JX-ENEOSに対し、その長い連勝を止めるなど『対抗馬』として競っているトヨタ。トーナメントでの『一発勝負』は、フタを開けてみればJX-ENEOSの一方的な展開となった。立ち上がりから1分半で、JX-ENEOSは大崎佑圭のオフェンスリバウンドからの得点、渡嘉敷来夢のバスケット・カウントで5-0とリード。しかもこの時点でトヨタはセンターの森ムチャが個人ファウル2つ。JX-ENEOSは大﨑と渡嘉敷のインサイドの強みを最大限に生かして得点を重ね、トヨタの得点を大神雄子のミドルジャンパー1本のみに抑え、開始5分で15-2と突き放す。トヨタはインサイドを打開して流れを呼び込むべく強引なドライブで仕掛けるも、これがオフェンスファウル連発という結果に。宮澤夕貴が3ポイントシュートを決め、その直後にスティールからのワンマン速攻も決める連続得点で24-4と20点差を付けた。第1クォーターの終盤からトヨタはセカンドユニットが踏ん張り、安間志織のゲームメークでようやく得点が動き出すも、JX-ENEOSは崩れない。37-23で迎えた後半、大神が強引なドライブを仕掛けバスケット・カウントの3点プレーをもぎ取り、続いてはリングにアタックすると見せかけてのプルアップジャンプシュートで得点してチームを引っ張る。第3クォーター残り3分45秒、三好南穂の3ポイントシュートが決まったところで39-49と10点差に。アクシデントにも動じず、トヨタに何もさせない完勝劇このタイミングでJX-ENEOSは司令塔の吉田亜沙美をケガで欠いていたが、アクシデントにも動じなかった。宮崎早織がポイントカードの代役をきっちりと務め、渡嘉敷との連携からハイポストに上がっての大﨑のミドルシュート、ベースライン沿いへのドライブからねじ込む宮澤のレイアップが効果的に決まって、第3クォーターを終えて61-43と再び突き放す。最終クォーター、トヨタは栗原三佳を入れて3ポイントシュート攻勢で挽回を図る。しかしJX-ENEOSは20点前後のリードを保ちながらも大﨑が「トヨタには3ポイントが決まり出したら10点20点はすぐ取り戻すチームなので、全く油断しませんでした。入るシュートもありましたが、私たちが打たせていた部分もあります」と振り返ったように、緩みは全く見せない。逆にタフショットを打たせてはリバウンドから速攻に転じてリードを広げ、78-52で完勝した。9得点17リバウンド、インサイドの柱として存在感を見せた渡嘉敷来夢は言う。「あと40分なのでしっかりと皇后杯に向けてやってきたことを全部出し切って勝ちにいきたいと思います」皇后杯決勝は明日、11時ティップオフとなる。

3Pコンテストは山本千夏、スキルチャレンジは本川紗奈生12月16日、大田区体育館にてWリーグのオールスターゲームが開催された。オールスターゲームでは渡嘉敷来夢がゲームハイの22得点に加え、11リバウンドでダブル・ダブルを記録。序盤からチームを勢いに乗せてMVPを受賞した。試合に先立って行われたのが3ポイントシュートコンテストとスキルズチャレンジコンテスト。会場はまずはここから盛り上がった。3ポイントラインに沿って置かれた5カ所のシューティングスポットから計25球を制限時間1分でどれだけ決められるかを競う3ポイントシュートコンテストでは、三好南穂、長岡萌映子、宮澤夕貴、山本千夏が決勝に進出。三好がクイックリリースでテンポ良く決めて22得点をマークしたが、山本が得点が倍になるマネーボールを4本中3本沈め、全球マネーボールに設定した右コーナーからの最終レーンで5本中4本を沈めて勝利。「普段の練習では300本ぐらい打つ」という山本千夏はこれで3ポイントシュートコンテスト3連覇。「すごく緊張して、考える余裕もなかったのが良かった。3Pコンテストだけでなく試合でもたくさん決められて楽しい一日になりました」と振り返った。ちなみに山本はその後に行われたオールスターゲームで迷いなく放つ3ポイントシュートを9本中6本沈め、20得点の活躍を見せている。大神と吉田の『ガチンコじゃない』対決スキルズチャレンジコンテストでは、1回戦で大神雄子vs吉田亜沙美のマッチアップが実現。1回戦とあって真剣モードではない対決の中、前夜祭で「どんな手を使ってでも勝ちたい」と話していた吉田が、勝負度外視で2人でパス交換をする流れから大神のボールを全く違う方向に放り出してゲームを続ける荒業で勝利。ただ、その吉田をトヨタのチームメートである水島沙紀が2回戦で破りリベンジ。決勝は水島と本川紗奈生の対戦となったが、パスで苦戦した水島をかわした本川が勝利した。本川はこれでスキルズチャレンジコンテスト3連覇。「途中までは勝たせてもらいましたが、最後は真剣勝負で勝てたので良かったです。来年もチャンスがあれば4連覇を狙いたい」とコメントした。22得点11リバウンドでMVPに輝いた渡嘉敷「良い一日」その後に行われたオールスターゲームでは、チームEASTが第1クォーターから30-19と飛ばし、前半で21点差を付けた。チームWESTは最終クォーターに大神を中心に『本気モード』となり追い上げたが及ばない。どちらも守備のプレッシャーは公式戦に比べて甘く、こうなるとシュート成功率が高い打ち合いの展開に。2点シュートの成功率が両チームとも60％を超える打ち合いの末、最終スコア101-82でチームEASTが勝利している。特に序盤に得点を量産してチームの勝利に貢献した渡嘉敷来夢が初のオールスターMVPを受賞。27分のプレータイムでゲームハイの22得点、リバウンドでもゲームハイの11とダブル・ダブルを記録。「とても楽しい一日になりました。次はオールジャパン、リーグでも応援をお願いします」と大田区体育館を埋めた2985人の観客に呼び掛けた。敗れたチームWESTからは大神がMIPに選出された。「負けたのは悔しいです」と前置きしながらも、「何よりみんなが笑顔で終われて、観客の皆さんにも笑顔を届けられたのが良かったと思います」と満足気に試合を振り返った。

吉田亜沙美「どんな手を使ってでも勝ちたい（笑）」Wリーグのオールスターゲームを明日に控えた『前夜祭』が行われ、参加選手全員が登場した。過去2年は新潟開催だったが、今シーズンは東京での開催。女子日本代表の主力を含む国内のトッププレーヤーが顔を揃える。チームWESTのキャプテンを務めるトヨタ自動車アンテロープスの大神雄子は「私たちがまずは楽しむことで、バスケの楽しさを伝えられるように」と宣言。「普段見ない人も目にすると思うので、そこで『おおっ！』と思ってもらえるように。一生懸命、そして楽しんで。そしてやっぱりバスケットはチームスポーツなので、WESTはチームとして戦います」と抱負を語った。一方のチームEASTでは、JX-ENEOSサンフラワーズの大崎佑圭が「去年負けているので、今年は勝ちにこだわります」と必勝宣言。これを受けて同じくJX-ENEOSでチームEASTキャプテンの吉田亜沙美は「去年負けたのは覚えてないです」とスッとぼけながらも「勝ち負けにはこだわりたいので、どんな手を使ってでも勝ちたい」と会場を盛り上げ、「お客さんが楽しめるよう最高のパフォーマンスを見せたいです」と締めた。Wリーグオールスターゲームは12月16日、東京の大田区総合体育館で開催。12時から3Pコンテスト、スキルズチャレンジなどが行われ、試合は15時開始。ハーフタイムには『東京ガールズコレクション』とのコラボイベントも実施される。当日券も若干数発売の予定。出場選手は以下のとおりとなる。出場選手／チームEAST［ファン投票］吉田亜沙美町田瑠唯藤井美紀渡嘉敷来夢大崎佑圭［リーグ推薦］藤岡麻菜美宮澤夕貴篠崎澪丹羽裕美瀬崎理奈八木香澄井上愛［Twitter投票］山本千夏出場選手／チームWEST［ファン投票］大神雄子本川紗奈生三好南穂髙田真希長岡萌映子［リーグ推薦］馬瓜エブリン水島沙紀赤穂さくら伊集南西岡里紗長部沙梨近平奈緒子［Twitter投票］川原ゆい

アンダーの選手たちにA代表のベースを伝える場日本バスケットボール協会は、昨日と今日の2日間で初の試みとなる『女子ナショナルチーム合同キャンプ』を実施した。この夏にアジア3連覇を達成した女子日本代表、50年ぶりに銀メダルを獲得した女子ユニバーシアード代表、史上初の世界4強入りを果たしたU-19日本代表の3カテゴリーの35名が招集された。2日間でチームが目指す『Japan's Way』やチームジャパンとしての意識づけを共有することを目的とする。メディア向けに公開された本日の練習では、基本的にA代表の選手が若手の指導役となっていた。ローポストへのパスの入れ方や、ディフェンスの動きの確認など、基礎的な練習が多かったが、『世界での戦い』で実績のあるトップ選手との交流という意味もあり、積極的に練習に取り組んでいた。A代表の指揮官トム・ホーバスはキャンプを終え「やって良かった、最高です」と感想を語った。A代表の選手はレビューの場が必要であり、アンダーカテゴリーの選手には同じベースを共有することでA代表を意識させられる。そういう意味で、2日間でもカテゴリーを超えて集まることができた意義は大きい。「オリンピックで金メダルを取ることを最終目標に」代表のキャプテンを務める吉田亜沙美は「有意義な時間だった。日本代表の選手がユニバだったりU-19の若い選手に教えたり、トムのバスケットを伝えたりというのは自分がどれだけ理解できているかという確認にもなります」とトムコーチと同じ理解を示した。「代表に選ばれているからこそ、中途半端な気持ちではこのウェアは着てほしくない、自覚と責任を持ってやってほしい」と吉田はミーティングで伝えたという。そして「オリンピックで金メダルを取るということを日本のバスケット全体の最終目標にしていきたい。常に日本代表に選ばれるという意識を持って、Wリーグでも学校でも、オリンピックに向けて自分はやっているという強い意識を持ってほしい」と若手選手にメッセージを送った。それぞれのカテゴリーで素晴らしい成績を残している女子ナショナルチーム。今回の試みによって彼女たちの意識と結束力は高まったに違いない。吉田キャプテンが説いた代表の責任と自覚を胸に刻み、これからも代表強化は進んでいく。

「ベンチメンバーの活躍がこれからのJXの強さに」Wリーグの2017-18シーズンが7日に開幕する。今シーズンもまた、リーグはJX-ENEOSサンフラワーズを中心に回ることになるだろう。現在9連覇中、しかも昨シーズンは無敗優勝という偉業を成し遂げた『女王』は、ヘッドコーチがトム・ホーバスから佐藤清美に代わるが、JX-ENEOSのバスケを知り尽くした佐藤の再任であり、変化も混乱もなさそうだ。キャプテンの吉田亜沙美は、今シーズンのJX-ENEOSについて「昨シーズンと比べて『ここが違う』というのはないですね」と言う。「今まで積み上げてきたものは内海（知秀）ヘッドコーチから同じで、走るバスケットは何一つ変わらないです」とは言うが、変化ではなく進化としてのチーム全体の底上げを期待してほしいと語る。「ベンチメンバーにどんどんチャンスが来ると思っています。ベンチメンバーの活躍がこれからのJXの強さに変わってくるはずで、私はベンチメンバーに期待しています」吉田が特に期待を寄せるのが2人のルーキーだ。林咲希は白鷗大学でインカレを制して、梅沢カディシャ樹奈は桜花学園で高校3冠を引っ提げてのJX入り。さらには日本代表でも林はユニバで銀メダルを獲得、梅沢はU-19ワールドカップの4強進出に貢献している。この2人について吉田はこう語る。「梅沢は高さと強さがありますし、林はスピードだったり3ポイントでJXにぴったりマッチすると思うので、その2人が加わったまた新しいJXを見せられると思います」「ターンオーバーを0か1かというのを自分の中で課題に」目指すは10連覇だが、吉田はあまり意識していないそうだ。「昨シーズンも、無敗で優勝しようなんてさらさら思っていなかったです。1試合1試合を戦った結果が無敗優勝というだけで、今シーズンも考え方は変わらず、1試合1試合、JXのバスケットを40分間徹底してやれるかどうか。それが結局は結果につながると思うので、無敗だとか10連覇は考えないようにやります」昨年のリオ五輪では闘志みなぎるプレーでチームを牽引し、大会最多アシストを記録した吉田だが、今夏のアジアカップではケガの影響でフル稼働とはならなかった。これがJX-ENEOSでも吉田の控えを務める藤岡麻菜美の大ブレイクを引き出し、日本代表は3大会連続でアジアを制したものの、吉田のコンディションは気がかりだ。それでも、開幕を控えた吉田の表情は明るい。「私はこの先1年1年が勝負になってくると思いますし、まずはケガをしないで1シーズン戦い抜くことです」とコンディションが一番の課題であることを認めつつも、プレー面になれば「ポイントガードとしてアシストを増やしてミスを減らす。ターンオーバーを0か1かというのを自分の中で課題にして、アシストを増やしてゲームメークをしっかりすることです」と、極めて高い目標をさらりと口にする。WNBA帰りの渡嘉敷来夢を始め各ポジションに充実した戦力を誇るJX-ENEOSだが、やはり吉田の存在感は別格であり、吉田が不在となれば10連覇を狙う『女王』は「自分たちのバスケ」を見失うことになりかねない。古傷も含め、ケガや不安な箇所は少なからず抱えているのだろうが、「今のところは大丈夫です。開幕戦が楽しみです」と迷いのない笑みを見せた。吉田の新シーズンは、7日の小瀬スポーツ公園体育館、山梨クィーンビーズ戦で幕を開ける。

過去最長のレギュラーシーズン＆コンパクトなプレーオフ今週末の10月7日に開幕するWリーグが会見を開いた。新シーズンは1ラウンド制を採用、レギュラーシーズンは12チームによる3回戦総当たり制という過去最長のものとなり、上位8チームによる1戦先勝方式プレーオフを実施する。参加チームは前年と変わらず、JX-ENEOS、トヨタ、デンソー、シャンソン、富士通、三菱電機、トヨタ紡織、東京羽田、アイシンAW、日立ハイテク、新潟、山梨の12チームとなる。初参戦となった昨シーズンに27戦全敗で最下位となった山梨クィーンビーズ。水上豊ヘッドコーチは「すべてのチームがクィーンビーズよりもあらゆる面で上で、胸を借りるつもりで戦うが、『勝ち』にこだわって応援してくれる皆さんに少しでも早く1勝をプレゼントしたい」と抱負を語った。その山梨は9連覇中の『女王』JX-ENEOSをホームに迎えて開幕戦を戦う。昨シーズンはファイナルに進出したトヨタ自動車アンテロープスは今オフに大型補強を行っており、ドナルド・ベックヘッドコーチは「うまくミックスして統合してやれるよう努力しているところです」と語る。「オールジャパンだったりプレーオフの時までに、決勝に進めるような強いチームを作っていくこと。もちろん優勝も達成したい」と目標を語った。10連覇を目指すJX-ENEOSサンフラワーズは、日本代表を率いるためにチームを離れたトム・ホーバスに代わり、佐藤清美がヘッドコーチに再任。「連覇したことは横に置いといて、今シーズン選手スタッフがどれだけ集中してゲームに臨むのか。前任のホーバスが非常に選手に厳しかったので、私がそういう厳しい仕事ができるかっていうのも課題だと思います」と抱負を語る。JX-ENEOSの吉田亜沙美キャプテンは「ベースはかわらずディフェンスからブレイクていうアップテンポなバスケット。一瞬の隙も見せずに1試合1試合徹底して、佐藤ヘッドコーチのバスケットの40分間徹底して展開することが必要だと思います。10連覇をあまり深く考えずに1試合1試合勝つことを意識してやっていければ」と、10連覇ではなく『今シーズンの優勝』を目指すと意気込んだ。2017-18シーズンは新たに公式戦全試合をインターネット放送『W-TV』にて無料配信。A代表がアジアカップ制覇、U-19代表はワールドカップ4強、そしてユニバ代表は銀メダル獲得と、代表の各カテゴリーが躍進したこの夏。Wリーグのさらなる盛り上がりに期待したい。

先発に抜擢された藤岡の重圧を吹き飛ばした『手紙』アジアカップ3連覇を成し遂げた日本代表。その中でも目覚ましい躍進を果たしたのが大会ベスト5に選ばれた藤岡麻菜美だ。アジアカップの『優勝祝賀会』に出席した藤岡は「アジアカップ3連覇という素晴らしいことに貢献できたんだなと、期間が空いてもあらためて思います」と笑顔で語った。特に印象的な活躍を見せたのは準決勝の中国戦だった。ヘッドコーチのトム・ホーバスも「吉田（亜沙美）がケガをして、藤岡がスターティングメンバーになった。中国がフルコートプレスを仕掛ける中、彼女の速さとかアグレッシブなドライブが生きた」と称える。指揮官にとっても、JX-ENEOSサンフラワーズでのルーキーシーズンを通して指導した藤岡の飛躍は相当にうれしかったのだろう。「昨シーズンJXで1年間いろいろ言ったんです。それを彼女はちゃんとやってくれました」と称える。グループリーグから吉田や町田瑠唯とのツーガードで効果的な働きを見せていた藤岡だが、準決勝の中国戦という大一番で膝を痛めていた吉田の欠場が決まり、先発出場することに。今大会が初代表の藤岡にとって、その負担は計り知れない。だがその時に吉田から一通の手紙をもらっていた。「『こういう形でスタートをまかせることになったのは申し訳ない。でも麻菜美にとってはすごいチャンスだと思うから、日本のポイントガードは藤岡だっていうところを見せつけてこい』という内容の手紙をもらいました」と藤岡は明かす。「『自分はいつでもフォローするから、何か困ったことがあったら聞きにくればいいしベンチを見ろ』と書いてありました。『麻菜美にもチャンスだよ』って書いてあった時に、絶対悔しい部分も吉田さんにあるのに、それを自分に託してくれてるっていういろんな思いが手紙で伝わってきて、自分がやるしかないっていう気持ちになりました」吉田の手紙のおかげで重圧は吹き飛び、持ち味である強気のボールプッシュで仕掛けた。高さのある中国に日本が苦戦を強いられる中、クロスオーバーから仕掛けるドライブやパスといった藤岡のプレーが効果的に決まる。結果、藤岡は19得点8アシスト14アシストとトリプル・ダブル級の大活躍。吉田の不在を見事にカバーし、日本を勝利に導いた。「ライバルとして、いつかは超えていきたい存在」大会前は3番手のポイントガードだった藤岡だが、アジアカップでのパフォーマンスで評価は急上昇。リオ五輪の強化合宿中は『憧れ』でしかなかった吉田の存在が『ライバル』へと変わりつつある。もともと、2020年の東京オリンピックにメインのポイントガードとして参加するのが藤岡の目標だ。そのためには吉田を超えなければならない。それを誰よりも理解しているのは藤岡自身だ。「これからはライバルとしても見ていかないと、いつまでたっても超えられない。いつかは超えていきたい人で、自分にとってはかけがえのない存在です」また、アジアカップで優勝したことで、「オリンピックで金メダルを取る」というトム・ホーバスの目標が現実味を帯びてきたと藤岡は言う。「アジアカップの前にも『アメリカを倒して金メダルを』とトムさんが言っていました。自分の中ではモヤッとした感じの、すごすぎる夢なんじゃないかなって思ってたんですけど、今回アジアで3連覇してオーストラリアに勝ったということで、それが届かない夢じゃないっていう、現実味が出てきたと感じました」アジアカップでフル回転した後は、休む間もなくユニバーシアード競技大会にも参加。ここではチームで最も実績のあるリーダー、そしてキャプテンとしての経験も積んでいる。藤岡の『一番熱い夏』はこれで終わり。国際大会で得難い経験を積んで大きく成長した藤岡は、今度はJX-ENEOSでWリーグ10連覇という偉業に挑む。3年後の東京オリンピックを26歳で迎える藤岡。この夏のような濃密な経験を重ね、どこまでレベルアップできるのかが楽しみだ。

「チームはスターティングメンバーだけじゃない」9月23日、アジアカップ『優勝祝賀会』が行われ、3連覇の偉業を成し遂げた女子日本代表が集結した。ヘッドコーチを務めるトム・ホーバスは選手たちと再会し、「2カ月も経ったけど、まだ喜びがある。みんなの顔を見て、良いチームだなって」と、感慨深げな表情を見せた。今回のアジアカップではWNBAに参戦中の渡嘉敷来夢が招集から外れ、大会期間中にキャプテンの吉田亜沙美がケガをするなど、フルメンバーで試合に臨むことができなかった。だが、その危機を若手がチャンスとして受け止め、それぞれの役割をこなすことでリオ五輪のチームからさらにステップアップして見せた。「今回は渡嘉敷も出てない、吉田もケガ、栗原（三佳）もいなかった。ウチの若い選手にはすごく良い経験になって、優勝してから自信を手にしたと思う。だからこれからはもっともっと強いチームになる」と、トムコーチもこれからの伸びしろに期待を寄せる。トムコーチはアジアカップの激闘を振り返るにあたり、「準決勝は藤岡（麻菜美）、決勝は水島（沙紀）」と活躍した選手の名前を挙げたが、『チーム』を強調する姿勢はブレない。「いつも言うけど、チームはスターティングメンバーだけじゃない。そこは毎日練習中から言っているし、今大会は全員を使った。ベンチメンバーもみんな良い仕事をした」『惜しかった』で終わるのと、『勝ち切る』のでは、その試合から得ることができる経験値は違ってくる。そういう意味で接戦をモノにしてアジアの頂点まで勝ち進んだ今回の経験は大きな財産となる。「準決勝もギリギリ、決勝戦も1点差のゲーム。こういう経験は必要。ワールドカップはそういう自信を持って行ける。今回の経験は大きい」「ワールドカップでメダルを取り、オリンピックで金メダル」次の目標は来年8月に開催されるワールドカップ。トムコーチは「メダルの色は関係ない。とりあえずメダルを取りたい」と世界の3強に割って入るつもりだ。ここでメダルの色にこだわらないのは、その先にある2020年の東京オリンピックで金メダルを見据えているからだ。「今回はアジアカップで優勝した。ワールドカップでメダルを取ったら、次のステップはオリンピックの金メダル。まだやったことがない高い目標を達成したい。難しいと思うけどできると私は信じてる。選手たちも信じてると思う。良い準備をしたい」以前に語っていたのは「オリンピックでメダルを取りたい」であり、『金』とは公言していなかった。だが結果を残すこのチームに手応えを感じ、目標はさらに明確になった。そして、『思考は現実化する』という理論で選手を鼓舞している。「もしオリンピックのメダルの色は関係ないって言ったら中途半端になる。金メダルが目標となれば、選手たちもスタッフも毎日うまくならないと絶対に達成できない。選手たちも金メダルを取りたいと信じてなかったらできない」Wリーグはワールドカップを見据えた代表選考レースにWリーグの新シーズンが間もなく開幕する。その注目ポイントの一つがワールドカップに向けた代表メンバー争いだ。経験のあるリオ組、勢いのあるアジアカップ組、そして新たに代表入りや代表復帰を目指すメンバーが多数、この競争は過去に類を見ないレベルの高さだ。トムコーチは代表候補はまだ決まっていないとしながらも、若手の育成が大事だと説いた。「代表に入らなくても練習に参加させたり、若い選手にはチャンスをあげないと。特に高田（真希）、渡嘉敷、大崎（佑圭）の下の若いビッグマンが大事」競争はインサイドプレーヤーに限らない。リオで活躍しながらアジアカップに招集されなかった栗原や本川（紗奈生）は代表復帰を目指しているし、若い世代の台頭は今回のアジアカップ参加メンバーに限らない。しかし、この状況はヘッドコーチにとってはありがたい話。「競争が必要だし、高いレベルが何人もいるのは良い問題。最後は難しいけど、それが私の仕事」とトムコーチは代表争いの激化を歓迎している。オリンピックを見据え、来年のワールドカップへ向けた準備がこれから始まる。リーグ戦の開幕は10月7日。国内の争いで総合力が底上げされ、その結果が代表に還元されるはずだ。

「どんな色でもいいのでメダルを取りたい」今夏のアジアカップで女子日本代表は激闘の末に優勝を果たし、アジアカップ3連覇を成し遂げた。今日、都内でその偉業を称えるための『優勝祝賀会』が開催された。日本バスケットボール協会の三屋裕子会長が「彼女たちをうんと褒めてもらいたくて今日はお時間をいただきました」と挨拶し、会はスタート。歓談中にはアジアカップの映像が流され、選手たちとともに激闘を振り返った。オーストラリアとの決勝で3ポイントシュートを連発した水島沙紀は「打てば入るという感覚だった」と当時の心境を語った。「リーグ戦で一人ひとりがステップアップして」会の最後には、キャプテンの吉田亜沙美とヘッドコーチのトム・ホーバスが挨拶した。トムコーチは「このチームはすごく良いチームになったと思う。みんなと久しぶりに会って、いろいろ思い出して良かった。次の目標は来年のワールドカップ。高い目標が必要だと思うので、ワールドカップでどんな色でもいいのでメダルを取りたい」と次の目標を掲げた。キャプテンの吉田亜沙美は、次のような言葉で会を締めくくった。「アジアカップで個々が課題を見つけたと思います。チームはバラバラになりますが、10月7日から始まるリーグ戦で一人ひとりがステップアップして、来年集まった時に強いチームを作っていけるように私たち選手も頑張りますので、今後ともご声援のほどよろしくお願いします」アジアカップを制し、来年8月に開催されるワールドカップの出場権を獲得した女子日本代表。吉田が言うようにリーグで研鑽を積み、今度は世界の舞台で日本の強さを証明してほしい。

Wリーグの新シーズンは1カ月後の『10月7日』開幕！Wリーグは今日、2017-18シーズンの公式戦全試合をインターネット放送『W-TV』にて無料LIVE配信することを発表した。LIVE配信だけでなくVOD（ビデオ・オン・デマンド）配信も用意され、翌シーズン開幕までの期間はいつでも視聴できる。なんとサービスはすべて無料。アカウントの作成は必要だが、パソコン、タブレット、スマホでの視聴が可能となる。Wリーグは『女王』JX-ENEOSサンフラワーズが現在9連覇中。世界に躍進する日本代表の主力である吉田亜沙美、大崎佑圭、渡嘉敷来夢を擁する盤石の体制で10連覇を目指す。しかし、ライバルも負けてはいない。昨シーズンにファイナル進出を果たしたトヨタ自動車アンテロープスは長岡萌映子、三好南穂、馬瓜エブリンといった超大型補強でJX-ENEOSに劣らぬロスターを完成させ、10連覇阻止に意気込む。JX-ENEOSとトヨタの2を軸に、富士通レッドウェーブやシャンソンVマジック、デンソーアイリスが絡んでシーズンは展開していくだろう。ホームアリーナが明確に定められているBリーグと比べて、Wリーグでは地方遠征が多く、ファンにとってはシーズンを通しての試合観戦が難しい状況にある。それだけに無料で全試合をネット観戦できるのは朗報だ。この夏、各カテゴリーの日本代表が健闘した。代表選手たちの活躍をLIVE配信で追うことができるのもうれしい。アジアカップのベスト5に選ばれたA代表の藤岡麻菜美（JX-ENEOS）を筆頭に、ユニバ代表で司令塔を務めた安間志織（トヨタ）やエースの林咲希（JX-ENEOS）、そしてワールドカップで躍進したU-19代表で攻守の中心となった馬瓜ステファニー（トヨタ）といった、東京オリンピックを目指す若い選手がWリーグで切磋琢磨する姿を見ることができる。Wリーグの新シーズンは2017年10月7日、山梨の小瀬スポーツ公園体育館で行われる山梨クィーンビーズとJX-ENEOSサンフラワーズの試合で幕を開ける。

発案者は髙田「今までチームを引っ張って来てくれた」オーストラリアとの決勝戦、選手たちは肩に「12」のナンバーを書き入れてプレーしていた。これはもちろん、吉田亜沙美の番号。ケガでコートに立てず、ベンチから声を出すしかない吉田の思いを全員が背負うという意思の表れだった。発案者の髙田真希は言う。「今までチームを引っ張って来てくれたのは吉田選手ですし、ピンチをチャンスに変えるためには、吉田選手のためにっていう思いで。ベタですが肩に12と書いてチーム一丸となって戦って行こうと発案しました」その姿を見た感想を聞かれた吉田は、言葉を詰まらせ、涙とともに溢れ出る思いを語った。「みんなの気持ちや思いがすごく伝わって、一緒に戦ってくれてるっていうのが痛いほど伝わりました。オーストラリア戦も中国戦もみんなの頑張りに感動しましたし、このチームのキャプテンで本当に幸せだったなって思いました」大黒柱不在が若手の成長速度を高め、チーム一丸を体現した。名実ともにアジア頂点となった日本のこれからに期待し続けたい。

一つのチームからアシストリーダーが3人女子日本代表はオーストラリアとの決勝戦を1点差で制し、アジアカップ3連覇を達成した。激闘を終え今朝帰国した女子日本代表が優勝記者会見を行った。最初に登壇したJBA事務総長を務める田中道博は「選手の12人、スタッフの12人全員で勝ち取ったものだと思います。この成績をバネにさらにチームが飛躍できることを期待しております」とコメント。次に登壇した東野智弥技術委員会委員長は「アメリカ、ヨーロッパ遠征の17ゲームを経て、よく（アジアカップに）ピークを持って行ったな」とトム・ホーバスの手腕を称賛。また「チーム力がキーワードとなっていますが、まさにその形を作れたと思っています」とチーム一丸となって戦い抜いた選手たちにねぎらいの言葉を送った。チームを率いたトム・ホーバスヘッドコーチは優勝という結果に「自信があった」と明かした。「3カ月半一生懸命に練習をやって、オーストラリアや中国、韓国に比べ日本はいっぱい準備したと思う。遠征ではいろいろなチャレンジがあって、答えがあったので結構自信があった」また藤岡麻菜美（8.2）、吉田亜沙美（6.0）、町田瑠唯（5.2）が、今大会のアシストランキングトップ3を独占したことを受け、「一つのチームからアシストリーダーが3人なんて見たことない。これはわがままな選手がいない、間違いなくチームということです」と喜び、「キツかったけど楽しかった」と締めた。藤岡「ベテランの力を借りながら若手が一つになった」会見では選手一人ひとりがコメントした。偉業を達成した選手たちの言葉を紹介したい。吉田亜沙美この大会で優勝できてスタートラインに立てたと思います。また世界選手権やオリンピック予選、そしてオリンピックに繋がっていきますが、バスケットを盛り上げて結果を出し、メジャースポーツにするために前に進んでいきたいと思っています。藤岡麻菜美個人的には初めてのA代表の試合でしたが、「何か困ったことがあれば何でも聞いていい、フォローするから」とリュウさん（吉田）に言ってもらえて、背中を押してもらいました。ベテランの方の力を借りながら若手が一つになってパフォーマンスが出せたっていうのは良かったと思います。宮澤夕貴自分の役割は3ポイントシュートなので今までずっとやってきたので自信を持って打ちました。国際大会でここまで3ポイントを決めることがなかったので、自信を持てたことが収穫です。町田瑠唯決勝戦まではあまり自分のプレーがうまくいってなくて、決勝では悔いを残さないようにやりました。今大会で2番ポジションやツーガードで出させてもらったことは良い経験になりました。河村美幸初めて代表に参加して、トムさんから自信を持ってプレーしてほしいと言われ、今回自分が出た時に自信を持ってプレーできました。インサイドだけでなく、外のプレーも少しやれることができたのでそれを今後に生かしたいです。赤穂さくら今回はプレータイム少なかったんですが、みんなで戦ってチーム一丸でつかみ取った優勝と強く感じ、良かったです。ベンチもすごい楽しかったですし、（ここで吉田から「それダメだろ」のツッコミが入る）先輩もみんな優しかったので、チームの一員になれて良かったです。髙田真希ケガ明けだったので不安ありながらだったのですが、最低限の仕事はできたと思います。若い選手が試合を重ねるごとに成長を感じました。1日の練習より1試合のほうが成長の伸びを感じました。一緒に出て頼もしかったです。大崎佑圭大会前から渡嘉敷不在となっていましたが、渡嘉敷がいる状況での練習を私たちはしていなかったので、不安は全くなく、今の日本のチャレンジと臨みました。どの大会も勝つのは難しいと思っていましたが、1試合勝つことの難しさ、連覇をするという難しさを痛感しました。近藤楓うまくチームの流れを作れなくてなかなかうまくいかなかったです。でも最後、優勝という結果に結びついて良かったです。気持ちが大事ということを感じ、チーム一丸となって戦うことがすごく大事だと分かったことが収穫です。馬瓜エブリン大会入るまでは自信がなくてトムコーチにかなり檄を飛ばされていたんですけど、自分で「ジャパンプライドを持って」と言ってしまったので、自信を持ってプレーできて良かったです。水島沙紀ずっと不調続きで結果を残せなかったですが、トムさんに最後まで信じていただいて起用してもらえました。それとチームに支えてもらって自信を持って打つことができました。あんなに3ポイントが入ったのは初めてです。オーストラリア戦で結果として残せたことは自信になりました。長岡萌映子この合宿に入る前まではまさかこの立場にいるとは思わなかったです。合宿をやるにつれ、試合にでるようになって自信になりました。アース（宮澤）は自分と一緒にリオに行って悔しい思いをして、ネオ（藤岡）は代表から落ちてしまって、この同期の3人で一緒にコートに立ってプレーできて良かったです。