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吉田の後継者として、一番手のポイントガードを目指す 「腰はもう全然痛くないので、大丈夫です」と、藤岡麻菜美らしい屈託のない笑顔が飛び出す。一昨シーズンを棒に振った骨盤のケガは厄介なもので、なかなか治らないもどかしい時期が続いた。復帰した昨シーズンは吉田亜沙美の後継者としてJX-ENEOSサンフラワーズの先発ポイントガードを務めたが、ベンチにいる吉田を意識するあまり自分らしいプレーを見失う苦しさも経験した。 吉田が現役引退を決めたことで日本代表における藤岡への存在感は増す。同時にプレッシャーも増すが、ケガなくバスケットに集中できる喜びを今の藤岡は知っている。 「痛くなかったら、もう怖いものなしですね」と声を掛けると「本当にそうです。あとはやるだけなんで」と答える。藤岡は心身ともに充実して日本代表の始動を迎えた。 これまで、リーグが終わると1週間程度のオフを経てすぐに代表活動が始まっていたが、今回は1カ月ほどのオフがあった。「初めて1カ月ぐらい空く貴重な期間だったので、昨シーズンのこともあったし、もう一回忘れようと思って（笑）。だから最初の2週間は全く動かないで本当に好きなことをやって、好きなものを食べてリフレッシュして、そこからちょっとずつトレーニングを始めて一時合宿に備えた感じです」 「ドライブする時のパワーを生かしてスタートに」 2016年にJX-ENEOSに加入した時点で、藤岡は「東京オリンピックに一番手のポイントガードとして出場する」という目標を公言していた。JX-ENEOSを選んだのも、日本最高のポイントカードである吉田を最も近くで見て学ぶため。吉田に追い付き、2020年までに追い越すシナリオだったが『師匠』の吉田は今春限りで現役引退を選択した。 「流さん（吉田のコートネーム）は十何年も代表を引っ張ってきたポイントガードなので、その穴をすぐに埋めるのは正直難しいです。でも自分が流さんの後を継ぎたいと思っているし、そうじゃないとダメだと思っています。そこは強く自分の意識を持って、また流さんとは違った形で自分らしく引っ張っていけたらいいと思います。流さんは言葉が少ないけど背中で語る感じの方ですけど、自分はプレーでも示すのにプラスして声を出して、積極的にいろんな人とコミュニケーションを取って、練習でも声を出して引っ張っていけたらいいと思います」 もっとも、絶対的な存在だった吉田が抜けたことで、町田瑠唯も本橋菜子も先発ポイントガードの座を狙っている。「ドライブから得点も取れるし、キックアウトのパスをしてチャンスメークするのが自分の持ち味だと思います。あとはドライブする時のパワーは他のポイントガードよりもあると思うので、そこを生かしてスタートのメンバーに入りたい」 「スピードが一番の持ち味。特にポイントガードは1番から5番の中でも一番スピーディーに動かなきゃいけないポジションなので、そこは意識してフルコートでペースを作っていきたい」と藤岡は言う。日本代表はサイズよりもスピードと連携を重視するスモールバスケットを追求しており、指揮官トム・ホーバスも「世界でベストのパッシングチーム」と胸を張る。そのスタイルの中心にいるべきだという自負が藤岡を突き動かしている。 「選手で雰囲気作りをするのが今の個人的な目標です」 25歳の藤岡は、26名の代表候補のちょうど真ん中の年齢となる。学生の頃からずっとリーダーシップを取ってきた藤岡も、JX-ENEOSに加入して代表でも新人でしばらく大人しくしていたが、今回からは「自分が引っ張っていく」という強い意志を示している。 「去年のワールドカップが終わった時点から、悔しすぎて今年の話をしていました。プレーでは戦えなかったわけじゃなかったから、結局はチームになってなかったよ、と。今年は最初のこういう合宿から遠慮なく言っていかなきゃダメだね、という話はしました」 去年のチームでもリーダーシップを取ろうと考えていたが、ケガでずっと別メニューでワールドカップ開幕にギリギリ間に合わせた立場であり、言いにくい部分があった。「リツさん（髙田真希）だけに頼らず、一番人数が多い自分たちの世代が率先して厳しい声ももっと出していかないといけない。トムさんに言われる前に選手で雰囲気作りをするのが今の個人的な目標です。チームをちょっとずつ変えていけたらいいなと思っています」 吉田の影に苦しめられることはないのだろうか？　「考えたって仕方ないし、流さんの後継者になりたいってことは、今の状況をもともと望んでいたわけなので。そこは自分らしく頑張るつもりです。リーダーシップを取ることでプレーにも良い影響がある、自分はそういうタイプだと思っています。流さんの引退で、本当にやらなきゃいけない。それをプラスに変えたいです」 前回のアジアカップでは無我夢中でプレーして大会ベスト5となった。それから厳しい経験も経て一回り大きくなった藤岡麻菜美が、日本代表の中心になろうとしている。 今日から本格始動した女子バスケットボール日本代表、来年のオリンピックを見据えつつ、アジアカップ4連覇が目標となります。まずは5月31日と6月2日、水戸でのベルギー戦が2019年のチームのお披露目。楽しみですねえ！#AkatsukiFive #三井不動産カップhttps://t.co/sIOF5SsXkt— バスケット・カウント (@basket_count) 2019年4月25日

「私の中で今回がラストシーズンと決めていました」 3月25日、JX−ENEOSサンフワラーズ、そして日本代表の司令塔として長らく活躍した吉田亜沙美が現役引退会見を行った。「3月3日のWリーグファイナルで、現役としてユニフォームを脱ぐ決断をしました。13年間JX−ENEOSに所属し、素晴らしいスタッフ、最高の仲間と巡り会いバスケットボールファン、JX−ENEOSファンの方に囲まれて大好きなバスケットボールができて本当に幸せだと思います」 会見の冒頭でこう語った吉田は、「泣きたくないので泣かせるような質問はしないでください。よろしくお願いいたします」と続ける。実際、目頭を熱くさせる場面もあったが、会見の大半は登壇スペースに飾られたJX−ENEOSのチーム名であるひまわり（サンフラワー）のような凛とした表情を見せていた。 吉田が引退を決断した一番の理由は『気持ち』だ。「一つの目標であったオリンピック出場をリオで達成して以降、気持ちやモチベーションに違和感がありながら活動をしていました。引退という言葉が私の中で出てきたのは昨シーズンの途中からです。去年からそういう話をする中、今シーズンも現役続行という形をとった時、私の中で今回がラストシーズンと決めていました」 「私的には残念ですけど、気持ちがついてこない」 引退を胸に秘めて臨んだ今シーズンだからこそ、背番号も長らく背負った0番ではなく、新人時代と同じ12番に戻した。「12番に戻したのは、最後のシーズンは初心に戻りたいからでした。0番に変更した時から最後は12番で終わりたいと思っていました」 その一方で、「最後、ファイナルを戦ってみて、自分の気持ちがどうなのか確かめたいと気持ちがありました」と現役続行に含みを持たせてもいた。だが、「引退しよう、とファイナルの終了のブザーがなった瞬間に感じられました」と自身の気持ちに変化がないことを知ったのだ。 「後悔はしていないといったら嘘になりますが、現役を続けるにしてもやめるにしても後悔することはします。私的には残念ですけど、気持ちがついてこない。100％後悔していないとは言いきれないですが、自分で決めたことなのでそれを貫き通したい」と晴れやかな表情で語る。 「自分が満足いくプレーができない。去年くらいから120％の力を出し切っても思い描くバスケットボールができずに歯がゆい思いをしていた。それも引退の一つの理由」と、コンディション面もユニフォームを脱ぐ要素ではある。 ただ、吉田ほどの卓越したゲームメーク力、バスケットボールIQ、テクニックがあれば、身体能力の衰えは容易にカバーできる。それでも引退を決断したのは、吉田が絶対に譲れないものとして何よりも大事にしてきたものが冒頭でも触れた『気持ち』だからだ。 「気持ちの部分で相手に負けてはいけないとずっと強く思っていました。私は負けず嫌いで、チームにもファイナルの前になると『最後は気持ちだよ。勝ちたいと強い気持ちを持った方が試合を制することができる』と毎回、言っていました。やはり気持ちがプレーに出ると信じていたので、そこの部分はすごく強く持ってやっていました」 「私は気持ちがないとプレーで表現できない」 現在も吉田こそが女子バスケ界で国内トップの司令塔であると評する声は多い。本人が望むのであれば東京オリンピックまで日本代表としてプレーできる実力をまだ備えていることは間違いない。だが、常に全身全霊を日本代表に捧げてきた彼女だからこそ、そこにわずかでも曇りがあると感じたことで潔く身を引いた。「日本代表は覚悟を背負ってやらなければいけない。中途半端な気持ちでかかわってはいけない。私の勝手な考えですけど、気持ちも限界に近い状態でした」 「リオ五輪が終わった後、達成感がすごくあり次は、何を目標、何を夢としてやっていくのかを考えた時、東京五輪は視野に入れていましたが気持ちが上がってこない。今まで代表で持っていた気持ちとリオ五輪が終わった後の気持ちは言葉で説明するのは難しいですが、違った部分がすごく自分の中でありました。それが何かは私自身でも分からないです。2017年のアジア大会もそうで、私は気持ちがないとプレーで表現できないとあらためて知りました。だからこそ代表に入るべきではないと思いました」 吉田は常にバスケットボールに一切の妥協をせず真摯に向き合っていた。このことを考えれば、まさに彼女らしい今回の決断であったと言えるはずだ。彼女のプレーに多くの感動、興奮を与えてもらった一人として今は感謝の言葉しかない。そして、ゆっくりと休んでもらった後「一回バスケットから離れてみて感じる部分、考えるところはたくさんあると思います。私はバスケットしかやってこなかったので、バスケットにかかわることができればいいかなとは思っています」と語る吉田が、どんな形でも再びバスケ界に戻ってきてくれることを、ゆっくりと待ちたい。

「1年1年の勝負」を続けた上での、現役引退の決断 JX-ENEOSサンフラワーズのキャプテン、吉田亜沙美が現役引退を決めた。3月25日に引退会見を行うことが発表されている。 現在31歳の吉田は2006年の加入からJX-ENEOS一筋で13年間プレーし、Wリーグ11連覇の原動力となった。また日本代表でも長く主力として活躍。悲願だったオリンピック出場を2016年のリオ大会で果たし、先発ポイントガードとして、そしてキャプテンとしてベスト8進出に貢献した。 2014年に負った左膝の前十字靭帯断裂の大ケガから復活を遂げたが、その後は自分の身体と常に相談しながらのプレーを強いられてきた。リオ五輪を終えて2017-18シーズンを終えた時点で、「自分のベストパフォーマンスでプレーできるのは今シーズンが最後」と感じ、一度は引退を考えたことを明かしている。それでもプレーへの気持ちを取り戻し「ここからは1年1年の勝負」という気持ちで現役を続けてきた。 「誰しも必ず引退の時が来ますけど、私には私なりの引退の仕方があると思うので、その時には自分自身と向き合って、納得して決断したい」と語ってきた吉田に、その時が来たようだ。 #WリーグプレーオフファイナルGAME1から#吉田亜沙美 のプレー集をお届け‼️昨日は鮮やかなノールックパスを決めた吉田選手、今日はどんなプレーを見せてくれるのか⁉️@12__YOSHIDA@wjbl_official— バスケットLIVE (@BASKETLIVE_JP) 2019年3月3日

「自分と交代でリュウさんが入ると流れがガラッと変わる」 JX-ENEOSサンフワラーズはWリーグで前人未到の11連覇を達成した。絶対的リーダーの吉田亜沙美がベンチスタートに回り、大﨑佑圭が選手登録を外れる世代交代を図りながらも、皇后杯を含めた公式戦で敗れたのはレギュラーシーズンの2試合のみと、盤石の強さを見せた。 だが、藤岡麻菜美にとっては勝利の喜びを感じつつ、「ずっと悩んだシーズンでした」と自身の不甲斐なさに苦しんだシーズンだった。 吉田に代わって開幕から先発の司令塔を務めた藤岡だが、開幕前には日本代表としてワールドカップに参加しており、準備不足のままWリーグ開幕を迎えていた。 「今までは代表にJX-ENEOSの選手が4、5人いて、日本代表のバスケットボールの延長戦上にチームのバスケットボールもありました。それが今年は自分と宮澤（夕貴）だけで、リュウさん（吉田）、タクさん（渡嘉敷来夢）もJX-ENEOSに残っていました。さらに自分は昨シーズンにケガをして全くプレーしていません。チームのメンバーと一緒に練習する時間が少ない中でシーズンが始まり、噛み合っていないまま終わってしまいました」 実際に先発としてプレーしたことで、吉田との違いをあらためて思い知らされる厳しい経験もあった。「自分と交代でリュウさんが入ると流れがガラッと変わり、みんなが本来の動きをしていく。それを突き詰められるのはめちゃくちゃ悔しかったです」と藤岡は言う。 藤岡にとって吉田は良き先輩でありお手本だ。それでも「リュウさんの真似をしようとしすぎて自分らしさを忘れてしまった。自分が何を目指していて、どうなりたいか分からなくなってしまいました。今もモヤモヤしています」と、袋小路に入ってしまったのだ。 これらは優勝を決めた直後の取材での発言。11連覇を祝うチームメートとは違い、藤岡はそこに自分が貢献できたという実感を得られないでいた。 「ここを超えないと自分のステップアップにならない」 あるべき自分の明確なビジョンを描けていないことは、プレー面にも悪影響が出る。藤岡にとってはそれが不用意なターンオーバーという形で出た。その結果、「チームが皇后杯とリーグの2冠を取れたことは良かったですが、競った場面ではほぼ出られていません」と勝負どころをベンチで過ごす現状に「世代交代もあってスタートで出るのは責任があり、いろいろと学ばせてもらいました。ただ、自分がスタートで良いのかと、何回も思いました」とネガティブな気持ちになってしまうことも少なくなかった。 このように11連覇の金字塔を打ち立てたチームとは対照的に、個人としては消化不良に終わった藤岡だったが、それでも開幕早々の故障でほぼ出場できなかった昨シーズンからは再起の一歩を踏み出せたとも言える。「1シーズン通してプレーできて、スタートで欠場した試合がなかったのは一つの収穫です」と、その点では大きな手応えを得てもいる。 また、これだけ苦しんだ中でも、常に前を向いていける強さを藤岡は持ち合わせている。吉田との違いを痛感させられても「来シーズンも先発でいきたい。今シーズンの経験を生かすことが大事なので、そこはやらせてほしいです」と、悔しい思いを次に生かすつもりだ。 「自分の良さってなんだろうと悩み続けましたが、ここを超えないと自分のステップアップにもならないし、チームの連覇にも繋がっていかない。どんなに苦しくても、もっと上へというビジョンを持つことを忘れてはいけないです」と、これからの巻き返しへ強い意欲を見せる。 リーグ戦が終わり、間もなく代表活動がスタートする。この苦しんだ経験を自分の糧にできたのかどうか、その成果はAKATSUKI FIVEとしての彼女のプレーが教えてくれるはずだ。

三菱電機に迫られるも、吉田が盤石の安定感をもたらす 3月3日、Wリーグのファイナル第2戦が行われ、JX-ENEOSサンフラワーズが82-76で三菱電機コアラーズを撃破。2連勝でリーグ制覇を達成し、前人未到の11連覇という金字塔を打ち立てた。 この試合、JX-ENEOSは91-68で快勝した第1戦の好調をキープし、前半を43−27と大差をつけて折り返す。しかし、後半に入ると根本葉瑠乃の連続3ポイントシュートで三菱電機が勢いに乗り、エースである渡邉亜弥のシュートも決まりだし、JX-ENEOSのリードは6点にまで縮まって第4クォーターを迎えた。 流れは完全に三菱電機にあったが、ここでJX-ENEOSは『女王』の貫禄を見せて立て直して、常に先行したまま押し切った。劣勢になっても崩れなかった要因の最たるものは、司令塔である吉田亜沙美の存在だ。それは佐藤清美ヘッドコーチが試合後の優勝会見で「第3クォーターに三菱さんの3ポイントが入って詰められましたが、吉田を投入してしっかりゲームコントロールしてくれたことがこの勝利に繋がった」と振り返ったことからも明らかだ。 今シーズンの吉田は、先発を藤岡麻菜美に任せてベンチスタートに回ったが、ここ一番での冷静沈着かつ安定感あるプレーは変わらず。この試合も約30分出場で7得点7リバウンド5アシストとオールラウンダーとしての非凡なプレーに、絶対的なリーダーシップで女王を支えた。 百戦錬磨の司令塔は、追い上げを食らっている中でも焦りは全くなく、自分たちのやるべきことに集中できていたと言う。「常にディフェンスで頑張り、我慢しようと伝えていました。流れが悪くなった時、何でペースをつかむのか選手たちはよく分かっています。焦りはなかったですし、点数差もよく分かっていなかったです。パッと見た時に10点差になっていて、そこまで開いていたんだという感じでした。それだけ目の前のプレーに集中できていました」 「2冠を達成することだけにフォーカスしていました」 今日の勝利で、10連覇で並んでいたシャンソン化粧品を抜き、JX-ENEOSの連覇記録は歴代1位となった。ただ、吉田は無心の勝利であることを強調する。「今年に関しては11連覇をする。何か歴史を変えようとか、シャンソンさんを越えようとか、選手は一切感じずにいました。ただ、目の前の試合を勝ちたい。優勝したいという気持ちがすごくありました」 勝ち続けることにより「気持ちの部分、モチベーションの維持はすごく難しい部分がありました」と明かすが、そこは次のような目標設定によって精神面のブレを抑えた。「オールジャパンとリーグの2冠を達成することだけにフォーカスしていました。そして藤岡をバックアップとしてサポートしてあげたい気持ちが強く、そこが自分のモチベーションになりました」 また、ベンチスタートというこれまでにない役割を担うことは、新たな刺激であり、向上心をもたらす効果もあった。「スタートとは全然違う責任感、緊張感がありました。後から出て行く難しさ、流れを変えるプレーを求められる上でプレッシャーもありました。ただ、自分のプレーの範囲を広げるための挑戦ができるのは今シーズンを通して楽しかったです。それはバスケットをしていて新鮮に思えたことでした。」 「ひたすら勝ちにこだわっていきたい」 大﨑佑圭も今シーズンは選手登録を外れたことで、JX-ENEOSは藤岡、梅沢カディシャ樹奈と先発が2人変更した。これで、もし優勝を逃したら先発を代えたから、と言われかねない。だからこそ、「スタートの2人が変わったからこそ優勝したいと私自身も思いました」と、新たな負けられない理由も吉田の力となった。 様々な葛藤や困難もあった中で今シーズンもJX-ENEOSは女王の座を守った。当たり前のことだが、勝ち続けることは簡単ではなく、だからこそ吉田は後輩たちの頑張りを次のように称える。「周りから11連覇と言われていて、JXが優勝したら『やっぱりJXなのか』、勝って当然という感じですし、負けたら優勝した時以上に騒ぎ立てられる環境の中で、プレッシャーに押しつぶされることなくよく耐えて、自分たちのプレーをやってくれました」 その上で、「藤岡、梅沢は初めてスタートとして優勝したことで、これからJXを引っ張っていかなければいけない。さらに成長しなければいけない2人になったと思います。彼女たちの成長がさらにJXを強くすると思いますし、進化してくれると期待しています」と次代の中心選手たちへの叱咤激励も忘れない。 最後に連覇の記録で単独トップとなったことで、これを一つの区切りと周囲は見てしまいがちだ。だが、吉田にそんな思いはない。「2冠で強さを見せつけることができましたが、課題もまだまだ見つかりました。11連覇に満足することなくひたすら勝ちにこだわっていきたいです」と、勝利への飽くなき渇望は変わらない。この貪欲なハングリー精神、向上心があるからこそ、吉田を軸としたJX—ENEOSに常勝軍団であり続けると、あらためて感じさせられた今シーズンであった。 ファイナル第2戦を制したのはJX-ENEOSサンフラワーズ🌻前人未到の11連覇達成🏆🎊3月3日(日)試合結果JX-ENEOS(2勝) 82-76 三菱電機(0勝)※2戦先勝方式これにて第20回 #Wリーグ は全日程が終了‼️▼プレーオフ特設ページhttps://t.co/t1hrofB9IJ#Wリーグ #Wリーグプレーオフ#歴史に名を刻め pic.twitter.com/tRmmFqRUU0— W LEAGUE（Wリーグ） (@wjbl_official) 2019年3月3日

2戦先勝方式の決戦が今週末に開催 Wリーグは先週末にプレーオフのクォーターファイナルを終え、4強が出揃った。そして本日、それぞれのチームのキャプテン4名が集まり、セミファイナルに向けた会見を行った。 首位でプレーオフに駒を進めたJX-ENEOSサンフラワーズは4位通過のデンソーアイリスとセミファイナルを戦う。 JX-ENEOSの吉田亜沙美は「ディフェンスからブレイクというJXのバスケットを40分間徹底してやること。ディフェンスとリバウンド」がカギになると主張した。現在10連覇中の『女王』としてWリーグに君臨しているJX-ENEOSだが、「選手たちは目の前の試合を勝ち切り、ただ優勝したいという気持ちだけで試合をしている」と、連覇に対するプレッシャーは感じていない。 一方、4位でプレーオフに進出したデンソーの高田真希は「シーズンの出だしは自分たちのバスケットができず、ベスト4に入るのも難しいと思っていた」と明かした。それでも、「後半になってようやく自分たちのバスケットができるようになった」と話し、「羽田との試合では、厳しい時間が続きましたが我慢して勝つことができた。セミファイナルでも我慢の時間を耐えて戦いたい」と、3点差で東京羽田ヴィッキーズを下した粘り強さをセミファイナルでも出したいと意気込んだ。 セミファイナルのもう一カードは、リーグ2位のトヨタ自動車アンテロープスと、3位の三菱電機コアラーズが対決する。 リーグ戦でトヨタ自動車に連敗している三菱電機の小菅由香は「40分間自分たちのバスケットをして、リバウンドを負けないこと」を勝利のポイントに挙げた。また、「（馬瓜）エブリン選手が波に乗るとチームに勢いがつくので、エブリン選手にやりたいことをやらせないようにみんなで守りたい」とエブリンを要注意選手に挙げ、打倒トヨタ自動車を目論む。 一方、トヨタ自動車の三好南穂は「去年は競った試合を落とすことがありましたが、今年は競った試合を勝ちきることが何回もできて、自信を持ってやれるようになった」と、勝負強さを強みに挙げた。シードのため先週末はプレーしておらず、試合勘を懸念材料に挙げたが、「出だしから良いプレーをして、気持ちで負けずに、バスケットを楽しんで2勝したい」と意気込んだ。 セミファイナルは2月23日から25日の間に、スカイホール豊田で開催される。

町田が三好が、ベンチの吉田に脅威を感じる JX-ENEOSサンフラワーズは昨日の皇后杯決勝でトヨタ自動車アンテロープスに86-65と完勝。好調のトヨタ自動車であっても寄せ付けない、『女王』の貫禄を見せ付ける勝利だった。 どのチームもJX-ENEOSが相手となれば、ジャイアントキリングのために十分な対策を練って向かって来る。それを跳ね返し続けたからこその『女王』なのだが、今大会のJX-ENEOSには試合が進むにつれて勢いを増す力強さがあった。その要因となったのが吉田亜沙美の存在だ。今シーズンから藤岡麻菜美に先発ポイントカードを託し、ベンチスタートに回った吉田は、タイトルの懸かった一発勝負の舞台で、彼女が本来持つ凄みを存分に見せた。 準決勝で当たった富士通レッドウェーブの町田瑠唯は「ちょっと崩れた時に吉田さんがいるのはデカい」と、トヨタ自動車の三好南穂は「吉田選手が入って向こうの動きが良くなり、こちらは逆に足が止まってしまいました」と語る。 先発ポイントガードの重責を担う藤岡はよく期待に応えているが、それでも吉田がコートに入ることでJX-ENEOSは芯が一本通ったようにピリッとする。それを示したのがこの皇后杯だった。日本の女子のポイントガードでは、やはり吉田がNo.1。それでいてスタートで出ないことを本人はどう感じているのだろうか。それについて吉田は「自分で選んだ道なので」と言う。 「今の役割は悪い流れの時に出て来て断ち切ってあげる、自分が出ることによって流れを変えて、本来のバスケット、ディフェンスからブレイクという形を作ることなので、そこは常に意識しながら、選手全員の心の支えになれればいいと思っています。ポイントガードとして、キャプテンとして『リュウさん出てきたな』と思ってもらえる感じになっていかないといけないです」 「満足したらそれ以上は上達しない」 ベンチに回ったのは藤岡を育てるため。「そのために代わったので彼女には頑張ってほしいと思いますし、藤岡や宮崎早織のサポートをしていければと思います」と吉田は言う。先発で出ることで藤岡にはプレッシャーも掛かるだろうが、「ミスが起きるのは仕方ない。同じミスを繰り返すんじゃなくて、次はこうしてほしい、というのを彼女の中でしてほしい。少しずつ合ってきているし、今回の皇后杯も悪くなかったと思う」と、吉田は藤岡のポイントガードぶり、周囲との連携の構築を認めている。 先発ポイントガードとして試合開始からゲームを作っていくのと、シックスマンとして試合展開に応じて流れを変えるのでは、プレーする上で意識することも変わってくるはず。「プレータイムが限られるので、そこでパフォーマンスをどう持っていくかは自分次第だし、限られた時間で自分がどう流れを変えていくか。それは後から出て行く者の役割だし、監督には期待して出してもらっていると思うので、その期待には応えたい」 皇后杯でのプレー、コート上での突出した存在感を見る限り、シックスマンとしての新たな役割を十分に果たせていたように見えるが、吉田に満足はない。「まだまだです。まだまだできることはあると思うので。満足したらそれ以上は上達しないので、いろいろと追い求めて、挑戦しながらやっていきたいと思います」 昨年は日本代表に参加しなかったし、JX-ENEOSでもベンチに回ったが、吉田亜沙美はまだまだ健在。それどころか、役割を変えてさらに進化しようとしている。

吉田亜沙美を中心に、勝負どころで真価を発揮 皇后杯決勝、JX-ENEOSサンフラワーズが86-65でトヨタ自動車アンテロープスを破って優勝を決めた。 立ち上がりは長岡萌映子の得点で先制したトヨタ自動車の流れ。準決勝のデンソーアイリス戦と同様に隙のないディフェンスでJX-ENEOSの走る展開を封じ、長岡、馬瓜エブリンを中心に得点を重ねる。それでも第1クォーター終盤、JX-ENEOSがベンチスタートに回っているキャプテンの吉田亜沙美を投入すると流れが変わった。残り2分を切って、それまで無得点だった宮澤夕貴が初めてオープンで打つチャンスを迎えると、安間志織のファウルを受けながら3ポイントシュートを沈め、フリースローも決める4点プレーで24-19とリードを作って第1クォーターを終える。 佐藤清美ヘッドコーチは「立ち上がりが重く、いつもは第2クォーターから投入する吉田を早く入れることで、オフェンスにしてもディフェンスにしても自分たちのペースにできた」と、吉田投入の効果を語る。 これで勢いに乗ったJX-ENEOSは第2クォーターに圧巻のパフォーマンスを見せる。吉田がゴール下に飛び込んでオフェンスリバウンドを奪うと、繋いだ宮澤がドライブから得点。宮澤のスティールから素早く展開して、オープンの3ポイントシュートを沈める。21-29と突き放されたトヨタ自動車がタイムアウトを取るも、直後に渡嘉敷来夢がゴール下をきっちり決めて10点差に。 トヨタ自動車はインサイドを切り崩せず、外からのシュートに当たりが来ない。ディフェンスで踏ん張りたい状況だが、ほとんどボールを止めることなくフィニッシュまで持ち込むJX-ENEOSの速い展開に振り回される。21-36とされて再びタイムアウトを取るも、このリスタートのボールをJX-ENEOSはオールコートで当たって奪い、得点へと繋げる。 それでもトヨタ自動車はゾーンディフェンスでJX-ENEOSの勢いをようやく止め、第2クォーター後半に長岡のフリースローで33-44まで点差を詰める。ここで長岡が宮澤の個人3つ目のファウルを誘い、相手のエースをベンチへと追いやった。前半ラスト1分、トヨタ自動車に流れが来たかに思われたが、勝負どころで真価を発揮したのは『女王』JX-ENEOSだった。 コントロールに徹していた吉田がドライブでインサイドに切り込み、ディフェンスを十分に引き付けてゴール下の渡嘉敷へとパス。吉田から渡嘉敷の最強ホットラインでトヨタ自動車の流れをあっさりと断ち切り、48-33で前半を折り返した。 31得点の渡嘉敷来夢「全員で勝ち取った勝利」 後半、トヨタ自動車も長岡を中心に盛り返しを図るも、インサイドを切り崩すことができず、その外から放つシュートには当たりが来ない。JX-ENEOSも必ずしもシュートタッチは良くなかったが、得点源の渡嘉敷と宮澤が徹底的にマークされる状況で、センターの梅沢カディシャ樹奈にイージーシュートのチャンスを作ることで得点を伸ばしていく。 トヨタ自動車の司令塔、三好はこの時間帯を悔やむ。「ボールが回らず、自分たちで止めてしまって流れを悪くしてしまったし、外打ちだけの時間帯もありました。ガードを中心にペイントアタックして外にさばくとか、そういうプレーが必要でした」 点差が20に開き、トヨタ自動車としては3ポイントシュートで挽回したい状況となったが、打てども打てども当たりが来ない。第3クォーターに安間が、第4クォーターに三好が1本ずつを決めただけで、試合を通じてトヨタ自動車の3ポイントシュートは23本中2本しか決まらなかった。 トヨタ自動車はJX-ENEOSを相手に特にディフェンス面で、激しく当たりつつもファウルを避けて奮闘を続けたが、得点が伸びず。逆にJX-ENEOSは勝負どころでの強さ、要所でのしたたかさが光る内容で、大量リードを保ち続けた。最終スコア86-65の完勝、31得点15リバウンドと勝利に大きく貢献した渡嘉敷は「誰か一人ではなくチーム全員で勝ち取った勝利だと思います」と語り、MVPに輝いた宮澤も「パスを出してくれる選手、走ってくれる選手あってこそ」とチームでの勝利を強調した。 これでJX-ENEOSは大会6連覇。『女王』の時代はまだしばらく続きそうだ。

吉田「一発勝負なので、緊張感を持ってやっていきたい」 天皇杯と皇后杯は先週末に2次ラウンドが行われ、年明け1月10日からさいたまスーパーアリーナで行われるファイナルラウンドに進出する男女各8チームが決定。今日、そのファイナルラウンドの組み合わせ抽選会が行われた。結果は次の通り。 ［天皇杯］ 千葉vs川崎 A東京vs三河 京都vs大阪 栃木vsSR渋谷 ［皇后杯］ JX-ENEOSvsシャンソン 日立vs富士通 三菱電機vs豊田 トヨタ紡織vsデンソー 1月10日（木）に男子の準々決勝4試合、11日（金）に女子の準々決勝4試合が行われ、ベスト4が出揃う。12日（土）に準決勝、13日（日）に決勝が行われる。 「選手と同じ空気を吸って、体感していただきたい」 日本バスケットボール協会の三屋裕子会長は、「男女のリーグがここに凝縮されているので、たくさんの人に会場に来ていただいて、ライブで選手のぶつかる音、バッシュがキュッと鳴る音を感じ、選手と同じ空気を吸って、体感していただきたい」と大会をアピールした。 また、千葉ジェッツの小野龍猛とJX-ENEOSサンフラワーズの吉田亜沙美が前年王者のキャプテンとして会場に登場。千葉は初戦で川崎ブレイブサンダースと対戦することに。準々決勝で最も注目される強豪対決となったが、「どこが相手でも自分のバスケットをしないとウチは勝てない」とクールに語るも、「まあ自分たちのバスケットをして、せっかく開幕戦のリベンジもできるので、しっかり良い準備をしていく」と、Bリーグ開幕節で連敗スタートを喫した苦い思いを払拭するとともに、天皇杯3連覇を目指す。 JX-ENEOSは大会5連覇中。一発勝負の難しさはあるが、百戦錬磨の吉田は「立ち上がりで自分たちのバスケットをして流れをつかむのが大事」とトーナメントを勝つ秘訣を語る。「相手に流れを渡してしまうと、勢いで自分たちが崩れてしまうということがあるので、しっかり40分間、自分たちのバスケット、走るバスケットをしていけば、結果はついてくると思います」 「一発勝負なので、緊張感を持ってやっていきたい」と吉田は言う。大会のキャッチコピーである『心に響く、一発勝負』を体現するような名勝負が、年が明けて間もないさいたまスーパーアリーナのコートで見られることを期待したい。

「まだ6割ぐらい」の状態も上々のパフォーマンス 先週末に行われたWリーグ開幕節、JX-ENEOSサンフラワーズは山梨クィーンビーズを相手に2試合とも快勝を収めた。ポイントガードのポジションでは吉田亜沙美がベンチに回り、藤岡麻菜美が先発。昨シーズン開幕直後に骨盤の剥離骨折と腱断裂を負い、リーグ戦の出場はわずか2試合。ワールドカップでようやく復帰し、JX-ENEOSに戻ってきた。2試合ともに大量リードを奪う展開で、ともにプレータイムは14分半と短かったが、第1戦は5得点10アシスト、第2戦は6得点5アシストと上々のスタートを切っている。 もっとも、藤岡にとってはスタッツよりも元気にプレーできるのが一番。「身体のキレ、コンディションで言うと自分の中ではまだ6割ぐらい。でもタクさん（渡嘉敷来夢）とかジュナ（梅沢カディシャ樹奈）とタイミングが合ってきたので、それは良かったと思います」 腰のケガは「まだちょっと痛い時がある」と完治はしていない。「身体の使い方を覚えて、ちゃんとコンディションを整えて、いろんな方に協力してもらってケガと付き合っていきます。代表で教えてもらった、練習に入る前のエクササイズをやるようにしています」 今シーズン、藤岡はJX-ENEOSの先発ポイントガードを任される。これは『師匠』である吉田が、藤岡を推す形でのスタメン交代だったそうだ。「リュウさん（吉田）がいろいろ考えてくれて、これから日本代表で自分がスタートで出るとなった時に、チームでベンチから出ていくのとスタートでやるのとでは責任も心構えも違うから、そこスタートで経験を積んで学んでほしいと。リュウさんは今年はバックアップに回ってチームを支えていくという考えを、代表から戻ってチームの練習に入る前に話してもらいました」 コンディションは万全でなくともワールドカップで『世界』のレベルをその目で確認できたことは大きな収穫だ。「世界のガードを見た時に、やっぱり3ポイントもあるしゲームメークもできる、あとはチームをまとめる存在感もやっぱりすごいなって。何かあるたびに選手を集めて、ガードがしゃべっている時はみんなその人の目を見てちゃんと聞いている。信頼がすごく伝わってきて、それを自分はチームでまずやって、代表にもっていけたらと思います」 「JX-ENEOSのバスケをやりきれば結果はついてくる」 かくして藤岡は、日本一のポイントカードである吉田のいるJX-ENEOSで、先発ポイントカードを任されることになった。JX-ENEOSは層が厚いだけに、若手はプレータイムを確保するのも容易ではないが、藤岡は猛スピードでステップアップし続けている。「リュウさんがいろいろな面で託してくれているのは伝わります。いつかは自分がリュウさんのポジションにならなきゃいけないし、『超えてほしい』とも言ってもらっています。だからこそ、自分がもうその世代、立場なんだと感じなきゃいけない。何年目とかは関係ないです」と藤岡は言う。 加入当初から、偉大な『師匠』である吉田の一番近くで学び、「東京オリンピックでは自分がメインのポイントガードになる」という強い意志を公言していた藤岡は、実現不可能とも思える夢へ向かって突き進んでいる。この1年でJX-ENEOSの先発ポイントガードを務め上げることができれば、日本代表のメインのポイントガードの座は自然と藤岡のものになるはずだ。 「今回の代表で、やっぱりJX-ENEOSが代表を引っ張らなきゃいけないと感じました。今までは代表にJX-ENEOSから5人ぐらい選ばれて、自然と引っ張ることができていましたが、今回は自分とアース（宮澤夕貴）しかいなかったので。JX-ENEOSは優勝するために何が必要かを知っていて、それを徹底できるから強いんだと思います。それを代表に浸透させられなかったのが今年でした。それを浸透させるためにも、しっかりここでレベルアップして日本のレベルを上げたいです」 前人未到のリーグ11連覇へ向かってJX-ENEOSはスタートを切る。藤岡も「目標は2冠、絶対に2冠は取ります」と言いつつも、必要以上の気負いはない。「JX-ENEOSのバスケをしっかりやりきれば結果は自ずとついてきます。それを信じて頑張ります」 「ない」と言うとは思っていたが、一応「JX-ENEOSの先発ポイントガードを託されることにプレッシャーは感じないか？」と質問すると、迷いなく「今は楽しいばっかりです」という答えが満面の笑みとともに帰ってきた。ようやくプレーする喜びを取り戻し、次の目標が明確になった今、藤岡はただひたすらに突き進む。

吉田亜沙美がWリーグに戻って来た。昨シーズンのファイナルを制し、JX-ENEOSサンフラワーズを10連覇へと導いたキャプテンは、「1回気持ちをリセットして休んで、充電をちゃんとしてから気持ちを作っていきたい」と語り、今夏の代表活動を回避。新シーズン開幕を前に、皇后杯とWリーグの2冠を新たに目指す吉田に話を聞いた。 完全休養のオフは「私には必要だった」 ──長いオフは久しぶりだったと思いますが、どんなオフを過ごしましたか？ 小学生からずっとバスケットをやってきて、実業団に入ってからは日本代表の活動があって、シーズンが終わったらすぐ代表、の繰り返しだったので、こんなに長期のオフをいただけたのは人生で初めてでした。だから「まずは何をしようかな」と（笑）。本当に良い時間で、リフレッシュできたオフだったので、私には必要だったんだなと今振り返って思います。 リーグが終わってしばらくは本当に何もしない期間でした。トレーニングをしないのはもちろん、身体のケアも一切しませんでした。心のケアを優先した感じです。だからこそパフォーマンスも落ちているので、そこは少し心配です。でも私は、身体が動いても気持ちが付いてこないままプレーで表現ができる選手ではないので、こうしてリーグに向かって行ける気持ちが作れればいいと思っていました。 ──昨シーズンのファイナルで10連覇を決めた時には心身ともにすり減って、その先のことは何も考えずにひとまず休みたい、という話でした。バスケをやりたい気持ちは戻りましたか？ 去年まで代表活動をしている時は、ほんのちょっとのオフでもすぐに身体を動かしたくなって、「バスケがしたいな」という気持ちになったんですけど、昨シーズンが終わった後はそういう気持ちになかなかなれなくて。でも、リーグが近づくにつれて「やらなきゃいけない」と動き始めました。今はまだコンディション的にも気持ち的にも万全ではないです。でもこれから皇后杯とWリーグの優勝に向けて少しずつ万全に向かってやっていければと思います。 ──ファンからすれば、「もしかしたら引退してしまうのではないか」という不安があったと思います。でも、シーズンを前にこうして戻って来ました。 とりあえず今シーズンはそうですね（笑）。ここからの私はきっと1年1年の勝負になると思っています。シーズンが終わってみないと、その時の気持ちがどうなっているか分からないのが正直なところです。誰しも必ず引退の時が来ますけど、私には私なりの引退の仕方があると思うので、その時には自分自身と向き合って、納得して決断したいです。とりあえずこの1年はJX-ENEOSに専念してやっていきます。 「昨シーズンのチームを超えなければ優勝できない」 ──吉田選手は以前から「勝つための準備をどこよりもやっているから、JX-ENEOSは負けない」と話していました。今夏は日本代表に行かなかったことで、代表選手ではないチームメートたちがシーズンに向けてどんな準備をしているかを見ることができたと思います。 私も代表期間中に自分のチームがどういう練習をしていて、どういう追い込まれ方をしているのか見たことがなかったんです。今回は一緒にやりながら、体力を付ける練習だったりスキルアップの練習を間近で見て、「個々で成長しなければいけない」とみんなが思っているんだと感じました。そういう意味でも、例えば宮崎早織選手や林咲希選手は危機感を持っていて、「今シーズンは試合に出るんだ」という気持ちが強くあります。日本代表に選ばれてアジア競技大会に出た経験が、今は良い方向に行っていると思います。 彼女たちは気持ちを強く持てばどのチームにも通用するパフォーマンスができます。技術よりも気持ちの部分でもっと強くなって、「自分が」という思いをもっと持っていければ、より成長してシーズンを通して安定したプレーができると期待しています。 ──そういった準備を受けて、JX-ENEOSは10連覇した昨シーズンよりレベルアップしますか？ そうですね。私自身が毎年思うことは、昨シーズンを超えるチームにならないといけない、ということです。超えなければ優勝できないと思っています。 ──では吉田キャプテンからあらためて、JX-ENEOSのバスケットを紹介してください。 トランジションの速いアップテンポな展開に持ち込んでいくのがJX-ENEOSのスタイルです。そこはウチの強みですし、もっともっと伸ばしていかなければいけない部分でもあります。また選手全員が負けず嫌いで、練習でも試合でもバチバチやる、勝ちたい気持ちがどこよりも強いチームです。毎年2冠を達成するという目標を掲げて、常に目の前の試合を勝ち切る、JX-ENEOSのバスケットを40分間徹底してやります。それができれば、自然と結果もついてくると思います。

『女王』JX-ENEOSは前人未到の11連覇を目指す Wリーグは来週末の開幕を前に、全12チームのキャプテンを集めて記者会見を実施した。第20回大会となる今シーズンは12チームが参加。レギュラーシーズンは2回戦総当たり方式で、1チームあたり22試合を戦い、プレーオフ進出の8チームを決める。 プレーオフは変則的な形式で、レギュラーシーズンの5位から8チームがセミクォーターファイナルを戦い、その勝者がレギュラーシーズンの3位、4位チームとクォーターファイナルで対戦する。レギュラーシーズンの1位と2位のチームはセミファイナルから登場。ここからファイナルまでは2戦先勝方式となる。セミクォーターファイナルは2月16日、クォーターファイナルは2月17日に秋田県立体育館で開催。セミファイナルは2月23日から25日までスカイホール豊田で、そしてファイナルは3月2日から4日まで、大田区総合体育館で行われる。 今シーズンもリーグを牽引するであろうチームは、10連覇の偉業を成し遂げたJX-ENEOSサンフラワーズ。過去にシャンソン化粧品が10連覇を達成しているので、11連覇となれば初となる。キャプテンの吉田亜沙美は「ディフェンスからブレイクというスタイルは変わらないんですけど、今年はいろんな選手の組み合わせで試合をする機会が多くなるので、私自身はそれが楽しみです」と抱負を語り、今シーズンも「リーグと皇后杯の2冠を目標にやっていきます」と力強く語った。 『女王』JX-ENEOSを止める存在として一番手に挙げられるのは、昨シーズンのファイナルに進出したデンソーアイリス。キャプテンの髙田真希は「昨シーズンに準優勝に終わった悔しさがあり、その気持ちを持ってシーズンに臨みます。昨シーズンにはなかった経験が加わり、良いチームになっていると思います」と手応えを語る。髙田自身が日本代表の大黒柱としてワールドカップで活躍したことに加え、赤穂ひまわりとオコエ桃仁花も代表で貴重な経験を積んだチームにはさらなる飛躍が期待できる。 もう一つはトヨタ自動車アンテロープス。昨シーズンはセミファイナルで敗れ、チームの中心だった大神雄子が引退したが、その後を継いでチームを引っ張る三好南穂は「個人の能力を生かして、試合を重ねるごとに強くなっていく」と意気込む。また「シュートを入れた後にパフォーマンスをするので、そこに今年も注目していただけたら」と、大神が引退した後もチームのムードは変わらないことを強調した。 Wリーグの新シーズンは10月19日（金）、富士通レッドウェーブvs東京羽田ヴィッキーズの一戦で幕を開ける。 #Wリーグ 開幕記者会見🎊キャプテンたちが意気込みを披露！！バスケットLIVE(@BASKETLIVE_JP )でLIVE配信中！➡️https://t.co/Gwr1Gl774z pic.twitter.com/3Gj1KJcVy0— W LEAGUE（Wリーグ） (@wjbl_official) 2018年10月12日

『超高速スモールバスケット』を引っ張る存在 女子日本代表は8月5日と7日にカナダ代表を相手に連勝し、9月のワールドカップへ向けてチームが順調に成長していることを示した。絶対的なリーダーとして長らく代表の屋台骨となっていた吉田亜沙美の不参加により、ポイントガードの座を巡る争いは激化しているが、その中でも一歩先行しているのが町田瑠唯だ。長らく吉田の2番手を務めた町田が先発へと繰り上がり、ここまで日本国内で実施された3つの強化試合すべてで先発出場している。 日本は攻守の素早い切り替えからインサイド陣を含めコートにいる5人全員が積極的に3ポイントシュートを打つスタイルを志向している。『超高速スモールバスケット』を遂行するのに、抜群のスピードと視野の広さ、非凡なパスセンスを持つ町田は打ってつけの司令塔だ。 リオ五輪では若手として先輩についていく形の町田だったが、あれから2年が経過し、若返りが進む代表にあって立場も変わった。まだ25歳だが、今回のカナダ戦に参加したメンバーの中では学年で言うと3番目に。「いきなり年齢も上になって、若い選手も増えているのでそこは自覚と責任を持ってやっています」と、本人もチームを支える立場になったことを意識している。 リオ五輪、アジアカップとタフな国際試合を毎年経験することで、自身の成熟にも手応えを得ている。「リオの経験があったからなのか、歳を重ねたからなのかは分からないですがが、ある程度は落ち着いてプレーはできるようになって、周りをしっかり見られるようになってきたという思いはあります」 「ポイントガードの1番を譲る気はない」 今回の代表チームは、大﨑佑圭が外れ、渡嘉敷来夢もケガで不在と、インサイドのサイズと経験が不足していた。だが、インサイド陣にパスを供給する町田によれば別段の心配はないそうだ。「髙田（真希）さんがメインでやってくれていて、すごく頼りになりますし、長岡（萌映子）もずっと一緒のチームでやってきた選手なのでやりやすさもあります。他は若い選手が多いので、経験が足りないところはあります。ただ、彼女たちの良いところもたくさんあるので、そこを生かしていければと思います」 さらに町田は次のようにチームの底上げに自信を見せる。「4月の代表スタート時に比べると、若手が本当に伸びてきています。選手層が厚くなって、ベンチメンバーもスタートとさほど力が変わらないです。試合ごとに前の試合とは違う選手が活躍するのはとても良いことです」 そして、町田の中でも一つ大きな変化がある。「吉田さんが不在なので自分だ、というよりも、スタートで出させてもらうことが多くなってから意識し始めました」という、先発ポイントガードへのこだわりだ。 「今、スタートで出してもらっていることへの自覚と責任感はあります。（先発なので）ポイントガードの中では1番上の位置になっているのを譲る気はないですし、引き続きスタートで出られるように頑張りたいです」と強い決意を見せる。 代表の先発ポイントガードには「リュウ（吉田）さんの後継者になりたいし、自分でなければならないと思っています」と語る藤岡麻菜美もいる。内部での激しい競争はチーム力を高めるために大事な要素だ。これからワールドカップ開幕まで町田、藤岡がともに先発の座を求めて競い合っていくことが、代表のさらなる強化につながることは間違いない。伸び盛りの若手のステップアップだけでなく、先発の座を守るべく町田がどんな進化を見せてくれるのかも楽しみだ。

日本代表として完全燃焼した吉田亜沙美（前編）「代表とは日本を背負う覚悟がある選手が出るところ」集大成のリオ五輪で出し尽くした日本のキャプテンWリーグで10連覇を達成したシーズンが終わり、吉田は日本代表には参加しないという結論を出した。目の前に東京五輪という大舞台があるのに、ここで代表をリタイアするのか？ という周囲の声もある。だが吉田の歩んできたオリンピックへの道のりは、他の誰よりも長く険しいものだった。オリンピック予選となるアジア選手権を3回（2007、2011、2015年）、世界最終予選を2回（2008、2012年）と計5回もチャレンジし、ようやく5回目で扉が開いた。2012年は世界最終予選の最終決定戦まで進み、あと1勝のところまで迫ったがカナダに敗れた。この時、日本を牽引してきた大神雄子と吉田は号泣し、しばらく立ち上がることができなかった。また、吉田は2014年の冬に左膝の前十字靭帯を断裂し、一度は引退を考えている。そこからリハビリを重ねて走れるようになり、チームではWリーグと皇后杯の2冠を掲げ、代表ではオリンピックを目指す毎日を送ってきた。歴代の先輩たちがそうだったように、女子代表はひたむきに、懸命に戦う誇れる集団である。そんな選手たちが世界の高さに挑むため、どこよりも精密さを高め、どこよりも走り、極限まで追い込む練習を繰り返す。初めてのオリンピック予選から11年、吉田は休むことなく挑戦してきた。日本代表については「今は戦う気持ちに達していない」と言ったが、そうではない。吉田にとっては集大成のリオ五輪で「自分のすべてを出し切った」のだ。日本代表の舞台は次世代に託してもいいのではないだろうか。現役続行自体も悩んだが……今は前に進み始めたホーバスヘッドコーチからは日本代表を外れる説明があったが、吉田のこれまでの貢献を考えれば、本人の言葉で今の率直な気持ちを語ってほしい。取材に応じてくれた吉田は「日本代表についてはアジアカップの頃から気持ちは変わっていない」とした上で、偽りのない気持ちを語り始めた。「今シーズン（2017-18）が終わった時に、自分のベストパフォーマンスでプレーできるのは今シーズンが最後だなと感じました。これからの長いシーズンをやっていく気持ちも体力もないと思ったので、引退することを考えてチームに相談しました」その結果、出した答えは……現役続行だった。「家族やいろんな人に相談して考えた結果、次のシーズンをやることにしました。まずもう1年やって、その後のことはシーズンが終わったら考えることにします。今は身体と気持ちをゆっくりと休めながら、前に進むために気持ちと目標を作っていきたいです」全力でやらなければ吉田亜沙美ではない、とのモットーで走り続けてきた。目標が定まったときの吉田は、恩塚コーチの言葉を借りれば「灰になるまでやる選手」だ。やると決めたからには、心身を調整してコートに立つことだろう。ただ今は、休養が必要な時である。長年背負ってきた日本代表の荷を下ろし、これまでと違ったオフの環境に身を置いてほしい。そこから見える景色は彼女にどんな心境の変化と発見を与えるだろうか。新たな吉田亜沙美に会える10月のWリーグ開幕を心待ちにしたい。

ベテラン選手が迎えたモチベーションとの向き合い方 吉田亜沙美、ワールドカップ代表メンバーから外れる――。 日本一の経験と実力を持つ司令塔が、9月にスペインで開催されるワールドカップのメンバーから外れると発表されたのは5月30日。その理由をトム・ホーバスヘッドコーチは「コンディションが足りなかった」と発表したが、実際のところ吉田は最初から合宿に参加していなかった。 「彼女は毎年、Wリーグと代表活動を全力でやっていたので、スケジュールがキツいことは承知しています。だから今は休みが必要で、戻って来てくれたらすごくありがたいけれど……」と、4月の1次合宿では休養を認めていたホーバスヘッドコーチだが、その一方で「ただ、いつまでも待つわけではない。今は若いガードを育てなければ」と吉田が戻る可能性が低いことも言及しており、ガード陣の熾烈な競争の下で新たなチーム作りを始めていた。そして4次合宿にて、今年度の活動に参加しないことが正式に発表された。 ホーバスヘッドコーチが言う「コンディションが足りなかった」とは、心身両面で戦う準備ができていないことを指す。最初に吉田の戦いぶりに異変を感じたのは昨年の夏、3連覇を果たしたアジアカップだった。 これは大﨑佑圭も髙田真希も同様だが、リオ五輪という最大の目標に挑んだ後、日本代表歴の長い3選手は目標設定の難しさに直面していた。それでも3本柱は日本にとって絶対的に必要な選手であるため必死に身体作りを進め、大﨑と高田は大会が進むにつれて徐々にピークへと上げていった。エースの渡嘉敷来夢が欠場していたため、2人がインサイドの柱としてやらねばならなかったからだ。 しかし、吉田は乗り切れない自身のパフォーマンスについて「戦う気持ちがうまく作れないからプレーの悪さに出ています。自分でも何とかしなければと思っている」と苦悩を吐露していた上に、大会前から抱えていた膝の痛みが再発してしまう。 それでも、吉田が手を抜いて戦ったことなど一切ない。日本代表の恩塚亨コーチはこう証言する。「リュウ（吉田）はいつでも自分が出ている時は100％の力を出して戦い、交代した時には灰のようになってベンチに戻ってきます。そんなキャプテンをみんなが信頼しているのです」 昨夏の目標は「みんなを世界に連れていくこと」 ベテラン選手たちがコンディショニングに苦しんでいる中、必然というべきか、大会中に世代交代が始まっていた。リオ五輪で自分の居場所をつかめなかった長岡萌映子や宮澤夕貴ら今年25歳になる選手たちが躍進し始める。 中でも次世代の司令塔となる藤岡麻菜美のブレイクは目覚ましかった。とりわけ目立ったのは準決勝の中国戦だ。準々決勝のチャイニーズ・タイペイ戦の後に膝の痛みが出た吉田にドクターストップがかかってしまうが、ピンチに陥った試合で藤岡は、36分のプレータイムで19得点14アシスト8リバウンドと『トリプル・ダブル級』の働きを見せ、その名を一気にアジアに轟かせた。 そして、アジアカップでは3番手のガードに回った町田瑠唯こそが決勝の苦しい場面でチームを救った。マークが厳しくなって足が止まった藤岡に変わり、度胸あるゲームメークとボールプッシュで試合を立て直し、オーストラリアを1点差で下す粘りを呼び込んだ。チームを支える役目に回った吉田は大会直後にこう語っている。 「この大会で自分にできることは、最低限の目標であるワールドカップのチケットを取ってみんなを世界に連れていくことでした。タイペイ戦までは何とか試合に出て責任を果たそうと思い、それ以降はみんなに託しました。町田はオリンピックの経験を見せてくれたし、藤岡に関しては親心というか、これから日本を背負っていく経験を積むことができてうれしいと思えました。もう町田も藤岡も日本を引っ張っていけると思います」 まるで、日本代表での戦いはこれで最後――と言わんばかりのキャプテンの発言だ。世代交代が始まったとはいえ、吉田の経験はまだまだ代表にとって必要なものである。「次の日本代表での目標は？」と質問をすると吉田は少し考えて、「日本代表とは日本を背負う覚悟がある選手が出るところで、それだけの気持ちが自分にあるかといえば、今はそこまでの気持ちに達していないです。今後についてはゆっくりと気持ちを整理したいと思います」と正直な気持ちを打ち明けていたが、「気持ちを整理する」という一言だけが来季への希望につながっていた。 日本代表として完全燃焼した吉田亜沙美（後編） 「今は前に進むために気持ちと身体を休ませる時期」

ケガを抱えるも『吉田の後継者』の自覚と自信9月のワールドカップと8月のアジア競技会という2つの目標に向けて準備を進める女子日本代表は、先日にチームのメンバー分けが発表された。ワールドカップ組はフルメンバー、アジア競技会は若手中心の構成となったが、吉田亜沙美と大﨑佑圭が外れたことは大きな衝撃だった（後に大﨑は所属するJX-ENEOSから妊娠していることが発表されている）。こうなると注目を集めるのは、長らくポイントガードとして、そしてリーダーとして代表を引っ張って来た吉田の後継者をどうするのか。現在のワールドカップ組のポイントガードには、藤岡麻菜美、町田瑠唯のアジアカップ優勝メンバー、リオ五輪代表の三好南穂、ここにきて成長著しい本橋菜子の4名が名を連ねている。一番手として期待したいのが、昨夏のアジアカップで大会ベスト5に選出された藤岡だ。しかし、昨秋のWリーグの開幕直後に骨盤の剥離骨折と腱断裂を負い、リーグ戦の出場はわずか2試合のみ。長らくプレーできない状態を乗り越えて代表合宿に参加したとはいえ、「対人練習については、ハーフコートのオフェンスでの5対5と限定されています」とまだまだ完全復活ではない。「ちょっとずつという感じですが、一次合宿に比べるとボールへの感覚はだいぶ戻っている感覚です。コンタクトへの怖さはないですけど、許可が出ない。早くやりたいという思いはあります。（来日している）ベラルーシ代表と練習試合をやるなどチームがより実戦的になっていくのに、自分はそこまで進めていない。気持ちの葛藤はあります」と焦りを率直に認める。しかし、対人練習も満足にできていない中でも代表に選ばれ続けていることで、トム・ホーバスヘッドコーチの信頼を感じられてもいる。「バスケをやっていない状態なのに合宿スタート時の52名から人数が絞られていく中で残っているのは、トムさんが去年の実績を評価してくれていると思います。そこは自信を持ってやりたいととらえています」「アジアカップでやれたのは自信になっています」不安がないわけではないが、だからといって冷静さを失ってはいない。今の自身にできることを行うとともに、絶対に復活できると強い気持ちを持っている。「自分だったらこうする、とイメージをしながら練習を見るように意識しています。どうしても入った時、みんなと比べるとコンディションでは下の状態だと思います。でも、そこは頭でカバーできるところはあります」「今、焦ったところで自分のできることは変わらない。しっかり芯を持ち、自分の目標であるワールドカップでコートに立っている。もっと先の目標だと2020年にメインでコートに立っている。WNBAに挑戦している自分の姿をイメージしています。自分を信じないと絶対に努力だったり、ポテンシャルは引き出せない。何があっても自信だけはなくさないと心掛けています」「自分がリュウさん（吉田）の後を継ぎたい。継ぐのは自分だと思っています」と以前から言い続けている藤岡だけに、吉田不在で初のビッグゲームとなるワールドカップでの先発ポイントガードの座を譲れない思いは強い。しかし、ポイントガード4名の中における今の自身の位置については「去年からケガなくWリーグのシーズンをプレーできていたら、自信を持って自分がポイントガードの1番手で出たいと思えます。ただ、今は半年以上も試合形式の対人練習をやっていないので、一歩下がったところにいます」とコメント。「気持ちと現状は別に把握してとらえないといけない」と続ける。「正直に言うと、思っていたより早かったというタイミングだと思いました。ただ、リュウさんから代表から外れた気持ちはストレートに聞いています」と後継のタイミングについては驚いた部分もあったと藤岡は言う。ただ、気持ちの切り替えはすでにできている。「けど、そういうことは言っていられないですし、いつかはこういう時がきます。やっぱり若い時から、そういう経験をしていた方が、その後のキャリアも積んでいけるのでプラスに考えています。去年はアジアですが、あそこまでできたのは自信になっています」若手からリーダーへ「引っ張ってやっていくしかない」代表だけでなくJX-ENEOSでもチームメートである藤岡は、他の誰よりも吉田イズムを体感しており、だからこそ譲れないという思いも強調する。「リュウさんが今まで代表で築いてきたもの、JXでやってきたことを自分は分かります。代表の人は、代表でのリュウさんの姿しか分からないですが、自分はチームでも見てきました。今はそういうものをなかなか示せていませんが、全部のメニューに入れた時はリュウさんが示してきた思い、それに加えて自分の考えているメンタリティ、大事にしてきたことを含めながらやっていけたらいいかなと思います」そして実際、今も吉田と連絡を取っており、早く復帰したいと焦ってしまいがちな中で大きな助けになっていると明かす。「リュウさんと電話をしたりしますが、一番にケガのことを考えてくれています。合宿が進むにつれていろいろな葛藤が絶対あると思うけど、ここまで我慢したのにまたケガをするとこの先に何もなくなってしまう。最悪は大会に間に合えばいいと思うから、そこを考えてコンディションを上げてほしい、みたいなことは言ってくれています」今回、吉田に加え、大﨑も不参加となり、代表メンバーも必然的に若返りを図る。1993年生まれの藤岡は、自分たちがリーダーシップを発揮すべき時が来たと考える。「もうJX-ENEOSでも引っ張っていかなければいけない。代表でも中堅といっても自分たちより年上の選手は現段階で4人しかいないので引っ張ってやっていくしかない。アジアカップの時も最後に出ていたのはリツさん（高田真希）と自分と（長岡）萌映子、アース（宮澤夕貴）、（町田）瑠唯さんと自分たちの世代がメインで、これなのかと感じたものがありました。東京五輪で自分たちの世代が年齢的にも良い時期になっていると意識するのはネガティブではなく、プラスだと思うので、引っ張っていきたいという気持ちは強く持っています」今の藤岡は、試合形式のメニュー参加に向け階段を一つずつ登っている。ワールドカップ本番に間に合う確約はないというのが客観的に見た状況だろう。ただ、本人は吉田の後継者として、新な日本代表のフロアリーダーとしてワールドカップの舞台に立てることを信じている。その断固たる思いが実現することを我々も信じて、これからも代表活動を見続けていきたい。

4月5日、女子日本代表の候補選手が発表された。この夏の女子日本代表は、8月にインドネシアで開催される第18回アジア競技大会、そして9月にスペインで開催されるワールドカップの2大会を戦う。今回発表された候補選手は52名。大所帯での活動開始となるが、2チームに編成されて、いわゆるAチームがワールドカップを、そしてBチームがアジア競技大会を戦うことになる。前者を率いるのは代表監督のトム・ホーバス。後者は日立ハイテククーガーズの薮内夏美が指揮を執る。チームは4月15日から強化合宿を開始。選手選考を行いながらチーム作りを進め、2つの大会に臨むことになる。ワールドカップには昨年のアジアカップを優勝したメンバーを軸としたチームが参加することになる。吉田亜沙美キャプテンを始め、髙田真希や大﨑佑圭の主力組、そして今夏はWNBA参戦を取りやめて代表活動をする渡嘉敷来夢がチームの中心になるはずだ。Wリーグの所属チームで主力として素晴らしいパフォーマンスを見せた落合里泉や伊集南、稲井桃子がA代表に食い込めるか、またリオ五輪では先発を務めたが昨年はケガで代表活動ができなかった本川紗奈生、藤髙三佳（栗原）の復活にも期待したい。昨年のユニバーシアード準優勝に貢献した安間志織、林咲希など若い世代の台頭もあり得る。ウインターカップの印象がいまだ強い竹原レイラ、奥山理々嘉といった最年少組がどんな経験を積むのかも楽しみだ。アジア競技大会はFIBAの管轄大会ではないが、アジアのオリンピックとも呼ぶべき大会。どの国もベストチームで参加することが予想され、レベルの高い舞台で貴重な経験を積むことができそうだ。もちろん、アジアを席巻する今の女子日本代表にとっては優勝が期待される。2チームを編成するとはいえ、登録12名の2チームなので大会に参加できるのは24名。半分以上はふるい落とされるわけで、競争は激しい。もちろん、その熾烈な競争がチームのレベルアップをもたらすし、若い選手にとっては最高の修練の機会となる。 女子日本代表 2018年4月5日発表 代表候補52名 番　号 名　前 Pos. 身長/体重 生年月日 所属チーム 1 長部沙梨 OSABE Sari SG 175cm/64kg 1987/1/30 トヨタ紡織サンシャインラビッツ 2 藤井美紀 FUJII Miki PG 165cm/58kg 1987/8/22 山梨クィーンビーズ 3 吉田亜沙美 YOSHIDA Asami PG 165cm/61kg 1987/10/9 JX-ENEOSサンフラワーズ 4 横井美沙 YOKOI Misa SG 170cm/65kg 1988/3/10 山梨クィーンビーズ 5 藤髙三佳 FUJITAKA Mika SG 176cm/68kg 1989/5/14 トヨタ自動車アンテロープス 6 髙田真希 TAKADA Maki PF 183cm/76kg 1989/8/23 デンソーアイリス 7 井上愛 INOUE Megumi SG 172cm/63kg 1990/1/6 新潟アルビレックスBBラビッツ 8 大﨑佑圭 OSAKI Yuka C 185cm/75kg 1990/4/3 JX-ENEOSサンフラワーズ 9 伊集南 IJU Minami PG 168cm/58kg 1990/10/3 デンソーアイリス 10 水島沙紀 MIZUSHIMA Saki SG 171cm/59kg 1991/4/24 トヨタ自動車アンテロープス 11 落合里泉 OCHIAI Satomi PG 166cm/57kg 1991/5/28 シャンソン化粧品 12 櫻木千華 SAKURAGI Chika SF 180cm/67kg 1991/6/9 三菱電機コアラーズ 13 渡嘉敷来夢 TOKASHIKI Ramu PF 193cm/85kg 1991/6/11 JX-ENEOSサンフラワーズ 14 篠崎澪 SHINOZAKI Mio SG 167cm/66kg 1991/9/12 富士通レッドウェーブ 15 近藤楓 KONDO Kaede SG 173cm/63kg 1991/10/6 トヨタ自動車アンテロープス 16 川原ゆい KAWAHARA Yui PG 169cm/63kg 1991/12/28 トヨタ紡織サンシャインラビッツ 17 本川紗奈生 MOTOKAWA Sanae SG 176cm/63kg 1992/4/2 シャンソン化粧品 18 鶴見彩 TSURUMI Aya PG 165cm/60kg 1992/5/23 日立ハイテククーガーズ 19 渡邉亜弥 WATANABE Aya SG 169cm/61kg 1992/8/12 三菱電機コアラーズ 20 石原愛子 ISHIHARA Aiko SG 178cm/66kg 1992/11/7 JX-ENEOSサンフラワーズ 21 内野智香英 UCHINO Chikae SG 177cm/65kg 1993/1/21 シャンソン化粧品 22 町田瑠唯 MACHIDA Rui PG 162cm/57kg 1993/3/8 富士通レッドウェーブ 23 大沼美琴 ONUMA Mikoto SG 176cm/62kg 1993/5/2 JX-ENEOSサンフラワーズ 24 宮澤夕貴 MIYAZAWA Yuki SF 182cm/70kg 1993/6/2 JX-ENEOSサンフラワーズ 25 谷村里佳 TANIMURA Rika PF 184cm/82kg 1993/7/31 シャンソン化粧品 26 鈴木知佳 SUZUKI Haruka C 183cm/77kg 1993/9/20 日立ハイテククーガーズ 27 本橋菜子 MOTOHASHI Nako PG 164cm/55kg 1993/10/10 東京羽田ヴィッキーズ 28 三好南穂 MIYOSHI Naho PG 167cm/60kg 1993/12/21 トヨタ自動車アンテロープス 29 長岡萌映子 NAGAOKA Moeko SF 182cm/75kg 1993/12/29 トヨタ自動車アンテロープス 30 松本咲 MATSUMOTO Saki SF 177cm/63kg 1994/1/26 日立ハイテククーガーズ 31 藤岡麻菜美 FUJIOKA Manami PG 170cm/60kg 1994/2/1 JX-ENEOSサンフラワーズ 32 安間志織 YASUMA Shiori PG 161cm/56kg 1994/7/22 トヨタ自動車アンテロープス 33 河村美幸 KAWAMURA Miyuki PF 185cm/76kg 1994/10/27 シャンソン化粧品 34 稲井桃子 INAI Momoko PG 165cm/55kg 1995/3/13 デンソーアイリス 35 林咲希 HAYASHI Saki SG 172cm/67kg 1995/3/16 JX-ENEOSサンフラワーズ 36 根本葉瑠乃 NEMOTO Haruno SG 175cm/67kg 1995/4/18 三菱電機コアラーズ 37 馬瓜エブリン MAWULI Evelyn SF 180cm/79kg 1995/6/2 トヨタ自動車アンテロープス 38 宮崎早織 MIYAZAKI Saori PG 167cm/53kg 1995/8/27 JX-ENEOSサンフラワーズ 39 赤穂さくら AKAHO Sakura C 183cm/77kg 1996/4/30 デンソーアイリス 40 西岡里紗 NISHIOKA Risa C 186cm/81kg 1997/3/3 三菱電機コアラーズ 41 永田萌絵 NAGATA Moe PG 172cm/65kg 1997/6/20 東京医療保健大学 42 中田珠未 NAKADA Tamami PF 182cm/63kg 1997/12/21 早稲田大学 43 佐坂樹 SASAKA Miki SF 178cm/70kg 1998/1/31 白鷗大学 44 梅沢カディシャ樹奈 UMEZAWA Kadysha Juna C 188cm/80kg 1998/7/26 JX-ENEOSサンフラワーズ 45 栗林未和 KURIBAYASHI Miwa C 188cm/83kg 1998/8/26 富士通レッドウェーブ 46 赤穂ひまわり AKAHO Himawari SG 184cm/71kg 1998/8/28 デンソーアイリス 47 宮下希保 MIYASHITA Kiho SG 178cm/73kg 1998/10/6 アイシン・エィ・ダブリュ 48 馬瓜ステファニー MAWULI Stephanie SF 181cm/78kg 1998/11/25 トヨタ自動車アンテロープス 49 オコエ桃仁花 OKOYE Monica SF 181cm/72kg 1999/2/7 デンソーアイリス 50 竹原レイラ TAKEHARA Layla PF 185cm/72kg 2000/3/12 三菱電機コアラーズ 51 奥山理々嘉 OKUYAMA Ririka SF 178cm/65kg 2000/4/6 八雲学園高校 52 今野紀花 KONNO Norika SG 177cm/62kg 2000/5/1 聖和学園高校 - トム・ホーバスTom HOVASSE ワールドカップ出場チーム ヘッドコーチ - - - 薮内夏美 YABUUCHI Natsumi アジア競技大会出場チーム ヘッドコーチ - -

苦しい時に自分をさらに追い込む『自己犠牲』の精神JX-ENEOSサンフラワーズは危なげない戦いぶりでWリーグ10連覇を果たした。吉田亜沙美、大崎佑圭、渡嘉敷来夢と各ポジションにリーグ最強のタレントを擁し、宮澤夕貴も新世代のエースへと成長。ベンチから出るセカンドユニットも、さらには普段はプレータイムのほとんどない若手まで日頃からレベルの高い練習を重ねて、トップレベルで戦う準備ができており隙がない。戦力、経験ともにライバルを圧倒しており、今シーズンも労せずして優勝を勝ち取ったようにも見える。だが、それは結果の話。勝って当たり前、そんな常勝チームがあっけなく空中分解する姿を、バスケに限らず多くのスポーツで見てきた。下馬評の高さはプレッシャーになる。実績のあるスター選手を多数抱えることが不仲を生み、チームを分解させた例はいくらでもある。最大の懸念は、勝利に飽いてしまうことだ。「勝ちたい」、「優勝したい」と口で言うのは簡単だ。しかし、苦しい時に自分をさらに追い込み、その自己犠牲の精神を保ち続けるのは簡単ではない。JX-ENEOSはどの選手も「勝ちたい」と口にし、そして実際に自分をどこまでも追い込んで勝利を求める。勝ち続けてなお意欲が損なわれない理由はどこにあるのだろうか？ 今シーズンからヘッドコーチに再任した佐藤清美にこの問いを投げ掛けると、「その点で苦労したことはありません」という答えが返ってきた。「男子は結構そういうことがあります。ただ、私は女子のチームを見て10年になりますが、とにかく毎年みんな2冠を目指してやっています」「勝ちたいと思う子がこのチームに残っています」例えば渡嘉敷は日本代表だけでなくシアトルストームの一員として、世界最高のリーグを経験している。Wリーグに戻って来て、時に手を抜いても負けることはないだろう。だが佐藤は「そういうところは全然ありません」と、試合だけでなく練習での渡嘉敷について緩みはないと語る。「今も、もっとうまくなりたい、もっと早く走りたい、もっとシュートを入れたい、という思いでやっている子なので」常勝チームにおいて選手たちのメンタルをどうケアしているのかが知りたかったが、佐藤ヘッドコーチによれば「そのあたりはマネージャーがフォローしてくれます。女子のチームなので、私たちが入っていけないところもあります」とのこと。「みんなゲームになればすごく勝ち気ですが、そこから離れて私生活に戻るとすごく和気藹々としているところですかね。それは寮で一緒に生活しているからかもしれませんが、私が心配することは何もありません。吉田は後輩の面倒見がすごく良いですし、渡嘉敷もいろいろどこかに連れて行っているみたいです」「一つ言えるのは、勝ちたいと思う子たちがやっぱりこのチームに残っています」「勝たないといけないと思うのは本当にしんどい」勝ちに飽くことはないのか。この質問を吉田亜沙美にもぶつけてみた。「やっぱり負けることは嫌なので。それだけでみんな戦っています」というのが吉田の答えだ。「隙を見せれば足元をすくわれると肌で感じます。ウチの弱い部分を挙げるとすれば、やはり気持ちが緩んだ時なので。それが分かっているからこそ、強い気持ちを持って毎試合に挑むことができています。『ここまで来たら最後は気持ちだ』って、しつこいほど言ってきました。それがみんなに伝わって、それぞれ自立してそういう考えを持てたんじゃないかと思います。強さの秘訣があるとすれば、そこがブレずにやってこれたことだと思います」ファイナルのデンソーアイリス戦にしても、『最後は気持ち』の精神をチーム一丸で発揮したことで勝利を呼び込んだ。「みんな身体はボロボロだったし、それは相手も同じだと思います。ですが、ボロボロで疲れた時にいかに気力を出してプレーできるかが勝負の分かれ道です。そういう部分でJX-ENEOSは気持ちの部分で40分間全力でやれたと思います」次は11連覇に向けて。「でもとりあえずは……」と吉田は苦笑いを浮かべた。「長いシーズン、みんな身体を犠牲にして気持ちもしんどかったと思います。それをやっと解放できるので、今は本当にただただ身体を休めたい。勝ちたい、勝たないといけないと思うのは本当にしんどいので、そこはみんな1回気持ちをリセットして休ませてあげてから。充電をちゃんとしてから、また気持ちを作っていければと思います」

「やっぱりJXは強い、と証明していかないといけない」ここまでWリーグ9連覇。『女王』JX-ENEOSサンフラワーズは静かに決戦の時を待っている。全勝優勝を果たした昨シーズンに比べ、今シーズンはトヨタ自動車アンテロープスに1敗を喫しての32勝1敗。ただ、その1敗がチームから隙を消し去った。タイトルを決める週末を前に、キャプテンの吉田亜沙美は語る。「毎年毎試合、気持ちの部分は変わらないですね。2冠という目標は変わらず、そこに向かって進んでいます。いろんな変化の中で他のチームも強くなっていますが、私たちは10連覇に向かって、自分たちに挑戦します。一発勝負でも『やっぱりJXは強い』と証明していかないといけない。そこに集中して、JXのバスケットを徹底してやることが第一です」「自分たちに挑戦する」という言葉からは、これまで積み重ねてきたJX-ENEOSのバスケットへの揺るぎない自信が感じられる。相手どうこうではなく、自分たちのバスケットさえできれば絶対に勝てるという確信が、吉田にはある。「内海（知秀）ヘッドコーチから佐藤（清美）ヘッドコーチ、それからトム（ホーバス）と、やらないといけないことは大きく変化せず、ディフェンスからブレイクというJXのバスケットが徹底してできていますし、それで連覇し続けていて、選手たちはJXの走るバスケットをすれば絶対に勝てると自信を持っています。相手がどことか関係なく、走るバスケット、アップテンポのバスケットができれば結果はついてきます」宮崎早織への期待「気持ちの問題だけ」もっとも、JX-ENEOSも万全ではない。吉田が務めるポイントガードの2番手は、藤岡麻菜美が長期離脱中、山田愛もケガ明けという状況。吉田と宮崎早織で回すことになりそうだ。会見での吉田は「宮崎に頑張ってもらって、私を休ませてほしい」と報道陣を笑わせたが、4年目の宮崎にとっては笑ってはいられない大一番となる。吉田は宮崎を「良くも悪くも流れを変えてくれる選手です」と表現する。「スピードや思いきったシュートでチームが救われたゲームもたくさんあります。逆に彼女がミスから入ってしまうとチームがガタッと崩れてしまう。そういうものを持ち合わせた選手なので、マイナスな部分を自分でどう克服していくか。これから日本を背負っていけるガードになると思うので、そこは期待しています」もちろん、キャプテンとして先輩としてサポートは欠かさないつもりだ。「彼女の場合は気持ちの問題だけなので、気持ちを強く持って試合に臨んでいければ、どこのガードにも負けないくらいのプレーヤーです。これから緊張感も増してきますが、その中で彼女が経験をどう生かしていけるか。早い段階で私と代わってゲーム勘を多く持っていければいいかと思います」会見で名前を挙げたのは期待の表れだ。今シーズンのチーム全体を吉田は「どの選手も成長して、気持ちを持って毎試合に臨んでくれた」と評したが、宮崎はその筆頭で、セカンドユニットで最長となる543分のプレータイムを得て大きく伸びた。「宮崎はまだ成長できるし、もっと頑張ってもらわないと。今の経験をチャンスとして頑張ってもらいたいです」と吉田は言う。本川とのマッチアップ「今からワクワクしています」『10連覇』というワードが目立つが、まずは土曜のセミファイナル。相手はシャンソン化粧品シャンソンVマジック。キャプテンの本川紗奈生は吉田とのマッチアップについて「アシストの多い吉田選手を止めればセンター陣の得点は止められる。まずはこの選手をブッ潰したい」と笑顔で挑発したが、吉田も考えは同じ。「3ポイントシュートもドライブも警戒しないといけない選手なので、軸をブラせればいいと思います」と語る。長らく代表でともにプレーし、リオ五輪での印象も色あせないAKATSUKI FIVEの1番2番のコンビ。セミファイナルの舞台で本川と対戦できることを吉田は楽しみにしている。「敵ですけど、一緒にバスケットができるとワクワクさせられる選手ですし、逆に私もモチベーションを上げさせる存在であったらいいなと思うんですけど」本川とのマッチアップをイメージする時、吉田の頭に浮かぶのは『攻める本川、止める吉田』の姿だ。「ドライブに行く瞬間や、どっちに行くかはだいたい分かるので。お互いにバレバレだとは思うんですけど（笑）。だからこそ、チームとしての勝ち負けとは別に、個人としての勝負という部分で本当に楽しみで、今からワクワクしています」「清美さんのバスケを信じて40分間集中して徹底して」「早く試合がしたいです」と言う吉田は、自信を備えていると同時に油断もしていない。「10連覇が懸かっていますけど、毎年変わらず2冠を達成するのがチームとしての目標です。皇后杯でまず一つ。そしてリーグで最後はみんなで笑って終わりたいです。清美さんのバスケットを信じて40分間集中して徹底してやれば自然と結果はついてくるので。その中で私たちもバスケットを楽しんで、ファンの方にも楽しさや感動、勇気を与えられるようにやっていきたいです」10連覇へ死角なし。そう思わせる吉田の言葉だが、勝負はやってみなければ分からない。だからこそ吉田は「早く試合がしたい」と言うのだろう。セミファイナルとファイナル、シーズン最後の2試合は、ファンの期待を裏切らない、熱くクオリティの高いものになりそうだ。

吉田や渡嘉敷を上回るインパクトを残し大会MVPにJX-ENEOSサンフラワーズはデンソーアイリスを84-62で下し、皇后杯5連覇の偉業を成し遂げた。宮澤夕貴は内外オールラウンドにプレーし、チームハイの19得点を挙げて勝利に貢献しただけでなく、今回から新設されたMVPを受賞した。「今大会が結構良かったので、今日の試合も自信を持って臨めて、それが結果につながりました」と宮澤は言う。この大会、宮澤はチームトップの平均20.5得点を挙げてチームを牽引してきた。それでも「このチームでやってるからMVPになれたと思っているので」と喜びは控えめ。だが、JX-ENEOSには吉田亜沙美や渡嘉敷来夢といったレジェンド級のプレーヤーがいるにもかかわらず、今大会に限って見れば宮澤のプレーは引けを取っていなかったし、インパクトでは上回っていたとも言える。デンソーとの決勝に話を戻すと、第1クォーターを終えて1点ビハインドと予想外の展開となった。しかし、第2クォーターに試合をひっくり返し、そのまま突き放す『女王』の強さを見せ付けた時間帯、オフェンスを牽引したのは宮澤だった。宮澤の外角とドライブがデンソーディフェンスを広げた結果として、第1クォーターでわずかシュート1本の0点に封じられた渡嘉敷が復活。宮澤の外、渡嘉敷の中とバランスの良い攻めが見られるようになった。地力ではJX-ENEOSが上。一度ペースを握った後はあらゆる面で強さを見せ付け、勝利を決定づけるまで緩みを見せなかった。長くライバル関係にある長岡、新興勢力の赤穂宮澤はデンソーのディフェンスを攻略する上でカギとなったが、その大活躍の背景にはマッチアップした赤穂ひまわりへのライバル心があった。「相手がひまわりだったということで、負けたくない気持ちはありました。ひまの良い時のプレーを見て、運動能力が高いですが、スリーはそこまで警戒しないでいいかなと。案の定、ドライブで来たので、そこは今日は止められました。年下ですし絶対負けたくなかったです」赤穂は世代別日本代表に名を連ねるオールラウンダーだが、宮澤はその赤穂をわずか2得点に抑えて貫録を見せつけた。宮澤はそうしたライバル心で成長を続けてきた。特に長岡萌映子（トヨタ自動車）への意識は強く、赤穂とのマッチアップも「萌映子とやっているような気持ちでやれました」と長岡の名前をわざわざ挙げて説明した。「3番ポジションで私は萌映子の次だったので、今のうちにひっくり返して次のワールドカップにはスタートで出れるように、という気持ちはあります」この2人の切磋琢磨が代表のレベルアップにつながっていることは言うまでもない。今回は『第3の存在』である赤穂に対して格の違いを見せ付けた形だが、これで赤穂が発憤してくれれば、また全体のレベル向上につながっていく。地味な反復練習も「自分に一番必要な練習メニュー」宮澤は皇后杯を振り返り「練習してきたことができた大会でした」と表現した。「去年は3ポイントシュートだけでしたが、今年はドライブもできました」と一つひとつ積み上げてきたものをしっかりコートで見せている。『練習は嘘をつかない』と一般的に言うが、練習通りのプレーをコートで表現することは容易ではない。特に高いレベルであればあるほどその難易度は増す。練習の成果が出たということは、それだけ密度の濃い練習をこなしているということだ。「この時期はずっとドリブルの練習をやるんですよ。またこれかよ、って（笑）。でも自分に一番必要な練習メニューなので真面目に取り組んでます」と宮澤は言う。「ストップした時のバリエーションを増やしたり、あとはパスができないので」と自分に足りない部分も認識して日々の練習に取り組んでいる。この1、2年で急成長を遂げた宮澤だが、現状に甘んじる気持ちは一切ない。それは代表を経験して、世界を相手に戦う意識が当たり前のものになっているからだろう。大会MVPになってもそれは変わらない。渡嘉敷を始めとした女子のトップ選手と同格と呼ばれるまでにはまだ相当な実績を重ねる必要があるし、その過程でJX-ENEOSのリーグ10連覇や今年のワールドカップと挑戦は続いていく。その向上心は、東京オリンピックで金メダルを手にするまで止まらないに違いない。