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2018-19シーズンもMVP候補の一人として注目 バックスのエースに成長したヤニス・アデトクンボは、今やNBAを代表する選手の一人だ。当然、究極の目標はバックスの優勝なのだが、個人的な目標はシーズンMVP受賞に設定している。『Marca』の取材に応じたアデトクンボは、シーズンMVPについて次のように答えた。 「シーズンMVPという目標があるから、毎日頑張れるんだ」 「ベストを尽くさないとMVPは手に入らない。その好例はレブロン・ジェームズだ。彼はベストチームの一員ではなかったけれど、チームメートの力を引き出した。それと同じことはジェームズ・ハーデンにも言える。シーズンMVPを受賞するには、チームを勝たせて、チームメートの力を引き出さないといけない」 アデトクンボが言うように、レブロンがキャバリアーズ時代にMVPを受賞した2009年と2010年、キャブズはNBAファイナルに進出していない。そして2017-18シーズンの受賞者ハーデンがエースを務めるロケッツも、カンファレンス・ファイナルでウォリアーズに敗れた。また、2016-17シーズンのMVP受賞者であるラッセル・ウェストブルックは、55年ぶりに平均トリプル・ダブルというNBA史上2人目の快挙を達成したものの、同年サンダーは西カンファレンス6位で、プレーオフでもファーストラウンドで敗退した。 年々オールラウンダーとしての能力を伸ばしているアデトクンボは、昨シーズンと同じく2018-19シーズンもシーズンMVP候補として注目されるだろう。バックスの顔として認知されているアデトクンボが、コート上での結果でレブロン、ステフィン・カリー、ケビン・デュラント、ハーデン、ウェストブルックらと同等の地位を手に入れることができれば、シーズンMVP受賞も現実のものになるかもしれない。 選手として次の段階に進むため、チームをさらに上のレベルに導くためにも、アデトクンボはシーズンMVP受賞を目標に掲げ、ハードワークと努力を自らに課している。 .@Giannis_An34 WITH NO REGARD! 🚨🔨🚨#NBAPlayoffs pic.twitter.com/SQF50gZYSt — NBA on TNT (@NBAonTNT) 2018年4月21日

幼少時代に南スーダンから移住した『国』へ忠誠を誓うバックスの一員としてNBAで活躍するソン・メイカーは、オーストラリア代表でプレーする機会を待ち続けていた。生まれは南スーダン。5歳の時に家族でオーストラリアのパースに移住してきた。小さい頃はサッカーをやっていたが、2011年にシドニーに引っ越したのを機に、身長と手足の長さを生かせるバスケットボールへと転向した。アメリカの高校に進学し、2014年にはカナダのオンタリオ州にあるオレンジビル予備校に編入。2016年のドラフト全体10位でバックスから指名されたメイカーは、2年目の昨シーズンは平均4.8得点、3.0リバウンド、0.7ブロックという成績を残した。この間はNBA選手になる夢を実現させ、その舞台で活躍するのに必死で、これまでオーストラリア代表としてプレーする機会は一度もなかった。そのメイカーが、今回初めてブーマーズ（オーストラリア代表の愛称）に加わった。メイカーは代表について「オーストラリア代表としてプレーすることは、僕が以前から望んでいたこと。僕と家族に良くしてくれた国のために戦えるなんて、とても意味のあることだ」と語る。オーストラリア代表はアジア最強チームであり、ワールドカップ予選はここまで4戦全勝、すでに2次予選進出を決めている。それでもNBA選手が加わり初の公式戦となるだけに、今後に向けてケミストリーを構築するためにも、気を引き締めて日本との試合に臨むと見られている。メイカーは言う。「国のためだけではなくて、家族のためにもプレーする。このチャンスを待っていたんだ。コーチ・ラマニスは、これまでも連絡をくれていた。そして今回、その招集に応じることができたんだ」本人にとっては良い機会かもしれないが、まだ勝利のない日本には最悪のタイミングだ。今後のNBAを支えるメイカーが、今夜、『崖っぷち』の状態にある日本代表の前に立ちはだかる。Thon Maker protects the rim and finishes with 5 blocks in the 1st half! #FearTheDeer #NBAPlayoffs pic.twitter.com/v3GY6X0nDZ— NBA (@NBA) 2018年4月21日

就任発表前にヘッドコーチ候補とスター選手が面会5月17日、バックスは新ヘッドコーチに前ホークス指揮官のマイク・ブーデンホルザーの就任を発表した。ブーデンホルザーは今シーズンまでホークスのヘッドコーチを5シーズン務め、2014-15シーズンには年間60勝に導き年間最優秀コーチ賞にも選出された人物。正式な就任発表を前に、バックスはエースのヤニス・アデトクンボをブーデンホルザーに引き合わせている。正式発表の前に主力選手とヘッドコーチ候補が会って話をするケースは稀だ。アデトクンボは、今年のドラフトにエントリーしている弟のコスタスが参加したNBAドラフト・コンバインを見学するため、シカゴに滞在している。『ESPN』の番組に出演したアデトクンボは、ブーデンホルザーとの面会について聞かれ「素晴らしい話ができた」とコメント。「ゲームプランや、彼が自分を選手としてどう評価しているか、どうやってチームを率いるかを聞いた。答えづらい質問もたくさんしたけれど、良い話し合いになった。彼の下でプレーするのが楽しみだ」就任前の面会についても聞かれると、アデトクンボはこう答えている。「とても意味のあることだと思う。自分には決定権はないし、球団の決定を覆すこともできない。逆にフロントのスタッフは自分にジャンプシュートの打ち方を教えられない。僕は自分の仕事をするし、彼らも彼らの仕事をしている。それでも、彼と話せて良かった」ブーデンホルザーは、ホークスのヘッドコーチに就任する以前、スパーズで17年アシスタントコーチを務め、名将グレッグ・ポポビッチの右腕として活躍している。スパーズのNBA優勝4回にも大きく貢献した。人心掌握、戦術、戦略にも優れていると言われる指揮官の下で、アデトクンボが選手としてどう成長するのか、これからが楽しみだ。

バックスの新ヘッドコーチ最終選考に残る新ヘッドコーチ候補を選定中のバックスが、スパーズのアシスタントコーチを務めるベッキー・ハモンを最終候補に残したと報じられている。元WNBA選手のハモンは、2014年にNBA史上初のフルタイム女性アシスタントコーチに就任。それから4年間、名将グレッグ・ポポビッチの下で経験を積んでいる。指導者としての能力の高さは折り紙つきで、スパーズのパウ・ガソルも『Player's Tribune』に寄稿したエッセイの中で「彼女にはNBAチームの指揮を執るだけの実力がある」と綴り、史上初のフルタイム女性ヘッドコーチ誕生を後押ししている。そんな中、ハモンと同様にWNBAで活躍し、2015年にキングスのアシスタントコーチに就任し、NBA史上2人目のフルタイム女性アシスタントコーチになったナンシー・リーバーマンは、NBAがNFLの『ルーニー・ルール』を導入すべきと考えている。『ルーニー・ルール』とは、NFLスティーラーズの会長で、リーグの多様性員会で議長を務めるダン・ルーニーが提案し、2003年に制定されたルールで、チームのヘッドコーチやGMを募集する際、最低1名はマイノリティグループ（黒人もしくは少数派民族など）の候補者と面談しなければならないと定めたNFLのルールだ。リーバーマンは『ルーニー・ルール』について「平等性を担保するためのもの。NBAでも平等性を重視する必要がある」と語った。NBAは、社会情勢を見つつ、必要ならばルールや規則を柔軟に変えるプロスポーツ団体の一つだ。近年ではグローバル化も進み、マイノリティ、多様性を受け入れない考えには同調しない傾向が強い。直近では、2016年のオールスターゲーム開催地を巡っての判断が有名だ。当初シャーロットでのオールスターゲーム開催が決まっていたのだが、性転換者が出生証明書に記された性別のトイレを使用することを規定したノースカロライナ州の法律、『HB2』への反対意思を示し、開催地の変更を決断した。リーバーマンは「最初に扉を開ける人間にはガッツが必要」と言う。「今回のことはベッキーにとっても大きなこと。彼女は、NBAチームのヘッドコーチ候補として面談を受けた初の女性指導者として、今回の経験を私たちと共有してくれるはず」。実力社会のNBAで、ついに女性ヘッドコーチが誕生するかどうか、バックスの発表を待ちたい。

超強力オフェンスにロケッツはどう立ち向かうか昨シーズン、1年を通じて最も成長した選手に贈られるMIP賞を受賞したバックスのヤニス・アデトクンボは、今シーズンもキャリアイヤーと呼ぶべき活躍を見せたが、チームは惜しくも東カンファレンス1回戦で姿を消した。どのチームが相手でも真っ向勝負を挑む『グリーク・フリーク』だが、対戦時に恐怖を感じるチームが一つだけあるという。それが王者ウォリアーズだ。昨シーズンのNBAファイナル期間中、アデトクンボは『ESPN』にこう語っていた。「いつだってウォリアーズと対戦する時は、楽しさと怖さが同時にやってくる。いつだって、彼らとの試合では辱められる時間帯があるからね」コートのどこからでも点を取れるウォリアーズを相手にすると、一つのミスから大量失点を許し、たった数分間の展開で一気に勝負が決まってしまうことも多い。とはいえ昨シーズンのウォリアーズは強すぎた。レギュラーシーズン中は1試合平均115.9得点だったオフェンスが、守備がタイトになるプレーオフで119.3得点にまで伸び、キャバリアーズとのファイナル第4戦で敗れた以外は1敗も喫することなく、『ほぼ完全優勝』を果たした。今シーズンのウォリアーズは、主力に負傷者が多く出たため、1年前と比べるとオフェンスの数字は落ちた。それでもプレーオフが始まってからベストメンバーが揃い、ポストシーズンベストの1試合110.3得点を挙げている。王者ウォリアーズが4年連続のNBAファイナル進出に挑む戦いが、5月14日から始まる。その行く手を阻もうと向かってくるのは、リーグ最強レベルのオフェンスを武器に、シーズンを通じて守備を改善させてきたロケッツだ。アデトクンボを震え上がらせるオフェンスにロケッツが打ち勝てるのか、それとも屈辱的な大敗を喫してしまうのか、攻守ともにハイレベルな2チームの対戦に、世界中が注目している。The BEST of the @Warriors MIC'D UP this season!??: #DubNation x #Rockets WCF Game 1?: 9:00pm/et Monday ??: @NBAonTNT pic.twitter.com/iMvujXcSu1— NBA (@NBA) 2018年5月12日

優勝を知る大ベテランは貴重なローテーションの一角キャリア19年目の今シーズンを若手中心のバックスで過ごしたジェイソン・テリー。平均16分の出場ながら3.3得点、1.2アシストを記録し、ローテーションの一角として、そして2011年にマーベリックスで優勝を経験したベテランとしてチームに良い影響を与えた。バックスは東カンファレンス1回戦でセルティックスに敗れ、テリーの今シーズンも終了。しかし、20年目の来シーズンもバックスでの現役続行を希望している。シーズン最後のメディア対応に応じたテリーは「もう1年プレーしたい。この球団に戻って来るために努力する」と語った。昨夏バックスと単年契約を結んだテリーは、今夏フリーエージェントになる。しかし彼の希望はあくまでも現役続行で、昨年と同様に高額契約を要求するつもりはない。バックスでも戦力として十分に機能していただけに、再契約も十分にあり得る。バックスが戦力外と判断しても、その経験を買う球団は複数出てくるはずだ。まだまだ足も動き、時には勝負を決められる凄腕シューターとしての一面も垣間見せる『JET』は、ロバート・パリッシュ、ケビン・ガーネット、ケビン・ウィリス、カリーム・アブドゥル・ジャバー、コービー・ブライアント、ビンス・カーター、ダーク・ノビツキーに次いで、史上8人目の20年選手として来シーズンもコートに立ち、3ポイントシュートを決めた後で見せるトレードマークの『飛行機ポーズ』を披露してくれるだろう。The JET appeared in his 1,400th career game last night. @jasonterry31 is just the eighth player in NBA history to reach that mark and he's just the second guard to do so (John Stockton).via @jkubatko#FearTheDeer pic.twitter.com/oDHwSOil0D— Milwaukee Bucks (@Bucks) March 24, 2018

課題は3ポイントシュート成功率、フットワークの改善キャリアハイの平均26.9得点、10.0リバウンド、8.0アシストというほぼ『平均トリプル・ダブル』をマークしたヤニス・アデトクンボ。残念ながら東カンファレンス1回戦でセルティックスに敗れたが、今シーズンも着実に成長し、2年連続のオールスターにも選出された。そのアデトクンボは、もうシーズンオフのトレーニングに目を向けている。彼が希望するのは、『コービー塾』への入門だ。オールスターウィークエンド期間中、アデトクンボは『ESPN』とのインタビューでもコービーに直訴するつもりだと語っていた。そしてシーズン最後のメディア対応でも、あらためてその気持ちを表現している。「コービーと練習して、フットワークやメンタリティについて、そして自分が成長できる部分について教えてもらいたい。試合映像を見て、助言をもらいたい。もしその機会が得られるのなら最高だ。次のレベルに進む上で役に立つ」すでにリーグトップクラスのオールラウンド・プレーヤーとしての地位を確立しているアデトクンボが改善すべきは3ポイントシュートの成功率だろう。今シーズンの成功率は30.7％で、1試合あたり1.9本しか3ポイントシュートを放たなかった。トランジションが中心の戦術にも影響があるのかもしれないが、アウトサイドからも効率良く点が取れるようになれれば、リーグベストプレーヤーへまた一歩近づく。また、本人が言うように、フットワークを改善させられればスコアラーとしても次のレベルに到達できるはずだ。コービーとのミニキャンプには、スパーズのカワイ・レナード、ティンバーウルブズのジミー・バトラー、サンダーのポール・ジョージ、復帰を目指しリハビリを続けるセルティックスのゴードン・ヘイワードといった面々が参加すると見られている。これだけメディアを通じてラブコールを送っているのだから、コービーも遅かれ早かれアデトクンボの入門を認めるはずだ。コービーの指導を受け、さらに進化した『グリーク・フリーク』が見られることを期待したい。Having some fun with @Giannis_An34! #InsideStuff??: #FearTheDeer x #CUsRise Game 6?: 8pm/et ??: @NBAonTNT pic.twitter.com/3Vfo4m0E5u— NBA (@NBA) 2018年4月26日

一悶着あったロジアーとブレッドソーも『ノーサイド』勝ったチームが東カンファレンス準決勝に進出する『Game7』。ホームのセルティックスは第3クォーターにリードを2桁に広げると、そのままバックスを寄せ付けず112-96で勝利した。大一番でプレーオフでのキャリアハイとなる26得点を記録したセルティックスのテリー・ロジアーは、今シリーズを通じてバックスのエリック・ブレッドソーと舌戦を繰り広げた。これは、ロジアーがブレッドソーの名前を元NFL選手のドリュー・ブレッドソーと言い間違えたことが発端。第2戦の試合後ブレッドソーは「俺はロジアーなんてヤツは知らない」と反撃。ここからヒートアップした2人は、第7戦のコート上でも激しくやり合った。しかし、第7戦の会場はボストン。熱狂的なファンが多いこの街で敵視されるのはブレッドソーの方で、試合中には「Who is Bledsoe」（ブレッドソーって誰？）というチャントが起こり、スタンドも総出でバックスを挑発した。Terry Rozier gives Delly the sauce with "who is Bledsoe?" chants raining down in Boston. pic.twitter.com/HOguQnyggR— NBA on ESPN (@ESPNNBA) 2018年4月29日しかし、試合が終わればノーサイド。激しくやり合った2人は試合終了とともに抱き合って健闘を称え合った。試合後、ロジアーは「俺はブレッドソーを尊敬している」とコメント。今シリーズで平均16.2得点の活躍を見せた要因については「これまでの経験から学んだことを生かせているし、何よりも落ち着いてやれているのが大きい」と話した。シリーズを勝ち上がったとはいえ、セルティックスはまた新たな不安材料を抱えることに。カイリー・アービングの離脱以降、オフェンスの中心を担ったジェイレン・ブラウンがハムストリングを痛めてしまったのだ。ヘッドコーチのブラッド・スティーブンズは「他の選手に素晴らしいプレーをしてもらわないといけない」と語るが、これは大きな痛手。次ラウンドの相手シクサーズはベン・シモンズが絶好調で、ジョエル・エンビードも眼窩骨折の影響がもうなくなる頃。タレントレベル、選手層ともにシクサーズに分がある。一方、『鬼門』の第6戦を乗り越えて第7戦にたどり着いたバックスは、またもプレーオフ1回戦で敗退。だが、この経験は若い選手の多いチームにとって大きな糧になるはず。ヤニス・アデトクンボは「第7戦に勝つために何が必要か分かった。こういう試合では、先に動いて相手にダメージを与えないといけない」と話す。セルティックスにも言えることだが、バックスの将来は明るい。アデトクンボも今シーズンの経験を通じてまた成長し、来シーズンもシーズンMVP級の活躍を見せてくれるだろう。アービングが手術に踏み切ったことで盛り上がりには欠けたかもしれないが、若い選手たちによるハイレベルな攻防が見られたシリーズだった。

1年前からの成長を実感する勝利4月26日、バックスの本拠地BMOハリス・ブラッドリー・センターで行なわれたセルティックスとのプレーオフ第6戦。エースのヤニス・アデトクンボが第4クォーターでの12得点を含む31得点14リバウンドを記録し、97-86でチームを勝利に導いた。ラプターズと対戦した1年前のプレーオフでは、2勝3敗で迎えた第6戦に敗れ、バックスは1回戦で姿を消したが、今日の試合に勝利し逆王手をかけることに成功した。アデトクンボは試合後、鬼門の第6戦を突破し「チームとして成長している」とコメントした。17年ぶりのカンファレンス準決勝進出をかけて臨む敵地での第7戦について聞かれると、「重圧は感じていない。この経験を楽しめているよ。相手より勝ちたいという気持ちを出せるかが第7戦の勝敗を分ける」と答えた。カイリー・アービング抜きでプレーオフを戦っているセルティックスも、シリーズ第7戦を初めて経験する若手が多い。チームをまとめるキャリア11年目のアル・ホーフォードは言う。「第7戦は今のグループにとっても新しい経験になる。第7戦をTDガーデンで経験できるなんて、バスケットボール選手としても、一人のファンとしても味わってみたいことの一つだよ」シリーズを通じて成長し合っている両チームは、イーブンな戦績が示す通り、実力は拮抗している。天国と地獄がどちらかに確実に訪れる第7戦は28日、セルティックスのホームTDガーデンで行われる。The Greek Freak leads all scorers with 31 points and forces a GAME SEVEN!!#FearTh eDeer pic.twitter.com/iZ34qZdoK5— Milwaukee Bucks (@Bucks) 2018年4月 27日

セルティックスとの第4戦では第4クォーターに3ブロック0勝2敗からホームに戻っての2連勝で、セルティックスとの東カンファレンス1回戦を2勝2敗のイーブンに持ち込んだバックス。第4戦の主役が決勝点をタップで押し込んだヤニス・アデトクンボなら、影のMVPは第4クォーターだけで3ブロックを決めたソン・メイカーだ。メイカーは、ジョン・ヘンソンの負傷離脱に伴い第3戦からプレータイムが増え、この試合でも5ブロックを記録。第4戦でも5ブロックの活躍を見せ、2014年のディアンドレ・ジョーダン以来初となる、プレーオフで2試合続けて5ブロック以上という数字を残した。The Legend of Thon Maker grows!!#FearTheDeer pic.twitter.com/kdNBCOEry5— Milwaukee Bucks (@Bucks) 2018年4月22日『ペイント内の用心棒』と化したメイカーは、第4戦でもホームのファンから拍手喝采で称えられた。「こういう瞬間を味わいたくてプレーしている。試合に勝つ方法、インパクトを与える方法を見つけるんだ。それを毎試合でやろうと思っている」とコメント。セルティックス指揮官のブラッド・スティーブンズは、第3戦で苦しめられたメイカー対策として、208cm118kgのアーロン・ベインズをぶつけてきた。体格差によりコートに倒される場面もあったが、すぐに立ち上がりベインズに詰め寄るなど、気持ちでは一切負けていなかった。メイカーは1年目だった昨シーズンの経験も踏まえ「このリーグではフィジカルが強くないと成功できない」と言う。「今日は相手に上手く対応されたけど、チームメートも俺をカバーしてくれた。去年の経験もあるから、身体の使い方は分かっているつもりだ」連勝で勝負を振り出しに戻したバックスに対し、ホームコートアドバンテージを持つセルティックスは、TDガーデンでの第5戦を確実に取りにくる。今後は徹底してマークされるメイカーは、熱狂的なボストンのファンにも手荒く歓迎されるはず。ボストンで向けられる敵意と重圧を跳ね除け、ここ2戦のパフォーマンスを継続できれば、メイカーが今シリーズの『キーマン』になりそうだ。バックスがアップセットを起こせるかどうか、第5戦以降もメイカーに注目したい。

「自分のためにプレーすべき」とアドバイスアメリカ北東部に位置するミルウォーキーを本拠地にしているバックスは、エースのヤニス・アデトクンボの活躍により、2シーズン続けてプレーオフに進出した。強豪セルティックスとの1回戦も第4戦までを終えて2勝2敗のイーブンで、アデトクンボは第4戦で決勝点を含む27得点7リバウンド5アシストを記録。17年ぶりのカンファレンス準決勝進出に向け、一歩前進した。もしバックスが2013年のドラフト全体15位でアデトクンボを指名していなかったら、おそらくチーム再建にはもっと時間がかかったはずだ。そのアデトクンボは、昨シーズンを通じて最も成長した選手に贈られるMIP賞を受賞し、今シーズンはシーズンMVP候補にも挙げられる大活躍を見せている。その将来性を見込んだバックスは、2016年にアデトクンボと1億ドル（約108億円）超えのマックス契約を締結。まだ23才で全盛期を迎えるまであと数年の猶予があることを考えれば、次に契約を結ぶ2021年には、2億ドル（約216億円）超えのスーパーマックス契約を勝ち取るだろう。ギリシャ出身のアデトクンボは、ミルウォーキーを気に入っている。今年2月にロサンゼルスで開催されたオールスターゲームに出場した際には、「LAでプレーする姿は想像ができない」ともコメント。地元とは『相思相愛』の関係を築いている。The best of Giannis Antetokounmpo in Game Four:27 PTS | 5 AST | 7 REB pic.twitter.com/RlHXGfolka— Milwaukee Bucks (@Bucks) 2018年4月22日そんなアデトクンボの移籍について、2016年の夏にオクラホマシティからサンフランシスコに拠点を置くウォリアーズに移籍したケビン・デュラントはこう『予言』する。「ミルウォーキーで支えてくれている人たちに彼が愛情と尊敬を持っているのは知っている。でもね、彼のキャリアは彼のためにあるわけで、ミルウォーキーの人たちのものではない。かつての僕も同じことを言っていたし、同じような世界に住んでいたから分かる」小規模なマーケットから大都市に移った『先輩』として、次のようにも語っている。「朝早くに起きて練習して、試合に全力を注いでいるのは彼だ。残留すると言えば、ミルウォーキーのファンや球団のオーナーは喜ぶ。彼がそれだけチームのことを気にかけているわけだし、ファンの皆を満足させて、チームのために良いプレーをしたがっているということだからね。でもね、彼のキャリアは彼のものだ。彼自身がどう感じるかが大事だし、どういうバスケットボールをプレーしたいかも重要。もしプレーが楽しいと感じられなければ、彼はミルウォーキーに残らないよ」デュラントの主張は間違ってはいないが、アデトクンボには彼の考えがある。NBAで自分と似た境遇にいる若きスター選手の今後を心配しているだけだとしても、出しゃばって世話を焼けば、2年前の時と同様に作らなくてもいい敵を増やすことになる。それどころか、デュラントの発言が火種になり、アデトクンボに飛び火してしまう可能性もある。それがデリケートな話題であることはデュラントも分かっているはず。それでも思ったことを口にしてしまうのがデュラントの流儀なのかもしれないが、この件はメディアに語るのではなく、本人だけにそっと連絡するぐらいがちょうど良いはずだ。

猛烈な追い上げを見せたセルティックスは最後にミスバックスとセルティックスのプレーオフ1回戦第4戦。優勢に試合を進めたバックスに対し、3ポイントシュート攻勢でセルティックスが逆転に成功したが、ラスト1分の攻防でミスせず上回ったバックスが勝利した。立ち上がりはセルティックスにスピードで押し込まれたバックスだが、すぐに立て直し反撃開始。第1クォーター終盤に逆転に成功すると、残り5秒からクリス・ミドルトンがアイソレーションから得点。さらに残り1.2秒でのセルティックスの気の抜けたリスタートをマシュー・デラベドーバがかっさらいブザービーターを沈める電光石火の連続得点で24-17と突き放す。その後はバックスペースで試合が進み、第3クォーター途中にはヤニス・アデトクンボのダンクで65-45と20点差に。それでもセルティックスはここからジェイレン・ブラウンが爆発。3ポイントシュートが当たり始めたことで前から当たり始めたバックスは裏を突かれてインサイドでも失点が続き、75-67と点差を詰められた。最終クォーター開始の3分で、ブラウン、マーカス・モリスの3ポイントシュートを含む攻勢で77-77の同点に追い付かれ、ここからはクロスゲームに。残り1分を切ったところでジェイソン・テイタムに難しいミドルジャンパーを決められ99-100、第1クォーター終盤から守っていたリードを吐き出し逆転を許してしまう。しかし、猛烈な追い上げを見せたセルティックスにも隙があった。タイムアウト明けに素早い展開から右サイドを駆け上がるマルコム・ブログドンに誰も対応せず、コーナースリーが決まって102-100とバックスが再逆転。しかし次のポゼッションでアル・ホーフォードの突破をファウルでしか止められず、フリースロー2本を許し102-102の同点に。GREEK FREAK ?? pic.twitter.com/E6QG4FFCOT— Bleacher Report (@BleacherReport) 2018年4月22日ラスト30秒、バックスの作戦はエリック・ブレッドソーとアデトクンボのピック＆ロール。シーズンを通してバックスはここ一番で、このプレーから勝利を決める得点を挙げてきた。それでもセルティックスはスイッチしたジェイソン・テイタムがアデトクンボを抑え込んでパスを受けさせない。ここまではセルティックスの作戦勝ちだったが、ブレッドソーからソン・メイカーと展開し、最初は外で待っていたブログドンがボールを託されアタック。こちらもスイッチして対応したアル・ホーフォードをスピードでかわしてフックシュートに持ち込む。アル・ホーフォードが長い手を伸ばしてプレッシャーを掛けたことで、このシュートはリングに嫌われるのだが、それをタップで押し込んだのがアデトクンボだった。最初のピック＆ロールからテイタムに張り付かれていたアデトクンボだが、リング下まで行けば高さでも強さでも圧倒できる。こうして重要な得点を奪ったバックスは、残り5秒をしのいで104-102で勝利した。エースの働きをしたアデトクンボだが、「全員がハードに戦ったから、みんな良い仕事をしたと言うべきだろうね」とチームでの勝利を強調する。「コートに足を踏み入れた全員がハードに、一丸となってプレーした。互いに信じられたこと、それが一番重要なことだ」敵地で連敗スタートとなったバックスだが、ホームで連勝して2勝2敗のタイに戻した。次はボストンに移動して第5戦。勝ち抜くには少なくともアウェーでの1勝が必要で、TDガーデンをどう攻略するか。敗れた最初の2試合はターンオーバーが20、15と多く、ここをセルティックスに付け込まれた。ここをどう改善するかが課題となる。The best of today's Game Four WIN!! #FearTheDeer pic.twitter.com/UQQkWaDiUN— Milwaukee Bucks (@Bucks) 2018年4月22日

シクサーズは12連勝で3位キャブズに並ぶ4月4日、セブンティシクサーズが115-108でピストンズを下し、連勝を12に伸ばした。これを喜んだのはシクサーズ関係者だけではない。バックスの東カンファレンス8位以内も確定した。西カンファレンスは先の読めない大混戦が続いているが、東カンファレンスはこれでプレーオフに進出する全8チームが決定。ただし、まだ順位の変動はありそうで、現在8位のバックスは、残り試合の結果により最大で6位にまで順位を浮上させられる。またシクサーズはキャブズと48勝30敗で並び3位争いを繰り広げている。バックスにとって2シーズン連続してプレーオフに進出するのは、2003年と04年以来のこと。直近4年で3回目のポストシーズン進出を決めた。今シーズンのバックスは、ヤニス・アデトクンボが開幕から好調を維持し、シーズンMVP候補に挙げられるほどの活躍を見せた。シーズン途中に前ヘッドコーチのジェイソン・キッドの解任という大きな決断を下したものの、大崩れすることなくノルマを達成した。プレーオフ1回戦では、ラプターズ、セルティックス、キャバリアーズ、シクサーズと対戦する可能性がある。どのチームも一筋縄で勝てる相手ではなく、まだ発展途中のバックスの苦戦は免れないだろう。果たしてバックスは4月14日から開幕するプレーオフ1回戦を東の何位で迎えることになるのか、バックス、7位ウィザーズ、6位ヒートによる順位争いも白熱しそうだ。THEY'RE IN!#FearTheDeer pic.twitter.com/J2BOEk6159— FOX Sports Wisconsin (@fswisconsin) 2018年4月5日

デビューしたバックスでプレーオフに出ることに興奮プレーオフ進出が確定するのも時間の問題となったバックスが、強力な『助っ人』と複数年契約を結んだ。2度の10日間契約で11試合に出場していたブランドン・ジェニングスのことだ。ジェニングスは、2009年ドラフト全体9位でバックスから指名され、2013年まで所属したポイントガード。今でこそアメリカの大学には進学せず、海外リーグを経てドラフトにエントリーする方法は浸透しているが、ジェニングスはそのパイオニアの一人。2008年から1年間イタリアリーグでの武者修行を経て、NBA選手になる夢を叶えた。ジェニングスといえば、やはり1年目のウォリアーズ戦のパフォーマンスを思い返すファンが多いのではないだろうか。2009年11月14日に行なわれたウォリアーズ戦で、球団記録となる55得点を記録したのだ。2013年にバックスを退団した後はピストンズで2シーズン半プレー。その後はマジック、ニックス、ウィザーズと渡り歩き、今シーズンは中国リーグの山西ブレイブドラゴンズで開幕を迎えた。そして中国での契約を満了後、再びアメリカに戻り、古巣でチャンスを掴んだ。ジェニングスは、古巣での再デビュー戦となった3月12日のグリズリーズ戦で、いきなりトリプル・ダブル級（16得点8リバウンド12アシスト）の活躍を見せると、3月23日のブルズ戦でも16得点を記録し、2番手ガードとしては十分過ぎる実力を証明した。晴れて古巣との契約を締結した後、ジェニングスは『ESPN』に「バックスのジャージーを着てプレーオフに出られる。興奮しているよ。若くて才能のある選手が揃っているから、プレーオフでは脅威になれるはずだ」と語った。若い選手の多いバックスにとって、ジェニングスの経験は力になる。プレーオフのような一発勝負の場合、短時間で大量得点を狙えるジェニングスのような存在は、対戦チームにとって厄介そのもの。再びバックスの一員となったジェニングスのモチベーションも高い。Highlights of Brandon Jennings in the Windy City: 16 PTS | 4 REB | 5 AST | 1 STL | 1 BLK pic.twitter.com/aDA9yIQqhf— Milwaukee Bucks (@Bucks) 2018年3月24日

「余計なことを考えれば、そこに疑念が生じる」ニックスのエースとなったクリスタプス・ポルジンギスは、今シーズン開幕からキャリアハイペースでスタッツを上げ、オールスター初選出も果たす大活躍。チームにも5シーズンぶりのプレーオフ進出を狙う勢いがあった。ところが、2月6日のバックス戦で左ヒザ前十字靭帯断裂という重傷を負い、戦線を離脱。ポルジンギスを失った時点でプレーオフの夢は潰え、その後は1勝12敗と全く良いところがないシーズン終盤戦となっている。ポルジンギスの復帰は早くても来年の2月になると言われている。ヒザはアスリートにとって生命線とも言える箇所。近年はリハビリやトレーニングの効果も上がり、前十字靭帯断裂から完全復活を果たした例も少なくない。とはいえ、ポルジンギスが再びNBAのスター選手として返り咲くには、今後長く、辛いリハビリを耐え抜かなければならない。そのポルジンギスに、バックスのジャバリ・パーカーがエールを送った。パーカーは、ここ3年間で2度も前十字靭帯を断裂し、2度続けて復帰を果たした選手だ。昨年の2月8日にケガをしてから約1年に及ぶリハビリをこなし、2月2日に復帰した。パーカーは、同じケガをした選手だからこそ理解できる苦しみを誰よりも分かっている。そして、『New York Post』の取材に応じた際、リハビリを続けるポルジンギスにエールを送った。「自分が歩んできたキャリアを思い出し、自分が何者であるかを考えるべきだ。コントロールできないことを考える必要はない」「余計なことを考えれば、そこに疑念が生じる。自信を失うぐらいなら、外部の助言なんて必要としなくていい。平静さを保ち、慎重に。その上で、自分を鼓舞しながら前に進んでほしい」ニックスはポルジンギス中心のチームに舵を切ったばかりで、エースの周囲を支えられる若手は成長段階にいる。残念ながら今シーズンは上を目指すのではなく、若手に経験を積ませて育てることに。そうして周囲を固めた上で、ポルジンギスには万全の状態で戻ってきてもらいたい。

『プレーに任せてみる』ことでコートが広がるNBAキャリア19年で歴代2位の通算1万2091アシストを記録したジェイソン・キッドは、史上最高のポイントガードの一人に数えられている。『コート上での指揮官』は2013年に引退するとすぐさまネッツのヘッドコーチに就任し、2018年1月までバックスで指揮を執った。今でこそバックスのエース、NBA新世代を代表するヤニス・アデトクンボがリーグトップクラスのオールラウンダーに成長したのは、キッドの手腕によるところが大きかった。211cmという恵まれた体格、長いリーチ、高いハンドリング力を持つアデトクンボの能力を生かすため、キッドは同選手をポイントガードとして起用。このアイデアが功を奏し、アデトクンボは昨シーズンを通じて最も成長した選手に贈られるMIP賞に輝き、今シーズンはシーズンMVP候補に挙げられるまでになった。そのキッドが、現役時代から培った『虎の巻』を、『The Player's Tribune』に寄稿。シンプルな考えではあるが、ポイントガードに限らず、ポジションや年代、性別にかかわらず、バスケットボール選手にとって価値のある内容になっている。Jason Kidd helped write that song. Congratulations to @Hoophall finalist @RealJasonKidd. #18HoopClass pic.twitter.com/K6ZYDSr4YN— The Players' Tribune (@PlayersTribune) 2018年2月17日キッドは、バスケットボールにおいて学んだ最も重要なレッスンに「スローダウンすること」を挙げている。キッドの言う「スローダウン」とは、テンポやプレー速度を落とした末に見えてくる本質を指す。21歳でNBA入りしたキッドも、2年目までコーチやベテラン選手から「スローダウンしろ」と言われても、その意味を理解できなかったと回想している。キッドはNBA入り直後、大学レベルよりも大きな選手が揃っているNBAで生き残るため、長所であるスピードを生かそうと考えた。目の前に相手チームの3選手が立ちはだかっても、彼には突破できる自信があった。とにかくスピードを生かした速攻を繰り返したキッドだったが、1年目は本人も必死で、良いシュートと良くないシュートの見分けもつかなかったという。NBAキャリア2年半が経ち、マブスからサンズにトレードされたキッドは、『プレーに任せてみる』というバスケットボールの格言を理解し始めた。それからは、どこからともなくパスコースが現れ、選択可能なオプションが増えた。コートが広がり始め、試合のテンポがスローダウンし始めた。無理なシュートを打たない分別もつくようにもなった。キッドは、この格言を体現しているチームとしてスパーズを挙げている。スペーシングやタイミングを無理に実行しようとしても機能しない。スパーズの流れるようなボールムーブ、チーム一丸となっての動きは、『プレーに任せてみる』を体現している。キッドは言う。「良いチームはスピードで相手を打ち負かす。偉大なチームは、スペーシングとタイミングで勝つ」司令塔としてチームを任され続け、ある時キッドは悟った。「スローダウンしろ」とは、楽にやるという意味ではなく、焦らず、急かさずにプレーすることだ、と。若い選手であれば、勢い任せにやってしまう傾向が強い。しかし、その結果チームのプレーが台無しになってしまうことも多々ある。キッドいわく、仮にNBA最速の選手になれたとしても、マッチアップして勝つのは最速のスピードを持つ選手ではなく、間（タイミング）を理解している選手だという。年齢を重ねスピードが全盛期から落ちてからも、「スローダウン」の意味を理解していたキッドは、どれだけ動きが速くても簡単に予想がつくプレーしかしない若手には負けなかった。スピードや体力で負けようとも、コートのどこに向かってくるのか、キッドは経験で分かっていたからだ。キッドは若手時代を振り返り、「自分の過ちは、トップギアしか持っていなかったこと」と回想する。その上で、これからの選手に贈るアドバイスで寄稿文を締めくくった。「まだ理解できないかもしれない。それでも、自分のギアを1つ落としてみるといい。そうすれば、『試合がこんなに楽になるなんて』と言うはずさ。もしかしたらいつか、ひょっとしたら数年先、君たちは私と同じ位置にたどり着くかもしれない。そして指導者になった時、新しい世代の若い選手たちに、同じアドバイスを送るようになる」頭で理解できたとしても、コートで、しかも実戦で実行するのは簡単ではない。どの世界でも一流と呼ばれる人間は、シンプルな考えを突き詰めていく。キッドの金言はポジションに関係なく通ずるものだが、特に参考になるのは、彼と同じスピード＆技術で勝負するタイプのポイントガードだろう。例えばデリック・ローズが、もしNBAキャリア序盤にキッドと出会い、緩急の付け方、スペーシングの妙に触れる機会を得ていたら、その後の選手生命に影響を与えた左ひざ前十字靭帯断裂は避けられていたかもしれない。2011年にシーズンMVPを受賞するまで、ローズは若手時代のキッドと同様にトップギアだけで勝負していた印象が強い。それでNBA選手として最高の栄誉を獲得したが、身体への負担は相当なものだったと推測できる。若い時分から他を圧倒する武器を手に入れた選手にこそ、キッドの言う『スローダウンのすゝめ』を意識してもらいたい。

フリーエージェントになる2021年を見据えた『布石』？オールスターウィークエンドには、NBAを代表する老若男女が開催地に集結する。普段はなかなか交流できないスター選手たちも、この時ばかりはライバル関係を忘れ、他チームの選手との交流を楽しむ。バックスのヤニス・アデトクンボは『チーム・ステフィン』のスターターとして2年連続のオールスターゲーム出場を果たした。試合前にはキャプテンのステフィン・カリーにリーダーシップについて助言を求めている。そのアデトクンボは、同じチームでプレーしたジョエル・エンビードから、セブンティシクサーズに移籍するよう勧誘されたことも明かしている。2月21日の練習後、アデトクンボは「そうそう、エンビードからは『ウチのプロセスを信じて、フィリーのためにプレーしてくれよ』と言われたんだ」と笑顔でコメント。「今みたいに、僕は笑うことしかできなかったよ」アデトクンは2021年にフリーエージェントになる。今すぐ去就が話題になることはないものの、その時にキャリアの充実期を迎えるであろうエンビード、アデトクンボ、ベン・シモンズの新世代ビッグ3が誕生すれば、シクサーズは優勝候補に躍り出る。今回は冗談で終わったとしても、エンビードの勧誘は将来的な移籍の布石なのかもしれない。Full highlights from @Giannis_An34 last night at @NBAAllStar pic.twitter.com/cJlEWNhJDT— Milwaukee Bucks (@Bucks) 2018年2月20日

1試合平均37分というプレータイムが負担に獅子奮迅の活躍を見せるバックスのヤニス・アデトクンボ。今シーズンは27.8得点、10.4リバウンド、フィールドゴール成功率54％でキャリアハイを記録し、シーズンMVP候補にも名を連ねている。だが、37分というキャリアハイの平均出場時間による弊害もある。昨年のオフからひざに問題を抱えているアデトクンボは、今シーズン休養日を設けて状態を悪化させないように努めてきた。しかしアデトクンボは、『Eurohoops TV』でのインタビューで「医師からは、プレーしすぎていると言われた」とコメント。まだ23才と若いが、エースとしてチームを引っ張る肉体に相当な負荷がかかっていることは想像に難くない。ひざはアスリートにとって生命線だ。先日ニックスのエース、クリスタプス・ポルジンギスは左ひざ前十字靭帯断裂という重傷を負い、今シーズン全休が決まった。ポルジンギスもまた、昨年のオフにこれまでの『オーバートレーニング』を指摘され、今シーズンは練習量を減らし、コンディション調整に努めていたのだが、それでも大きなケガを負ってしまった。アデトクンボは「今シーズンが終わったら休む」と話したが、NBAのシーズンは長い。バックスは現在32勝25敗で東の6位。4位ウィザーズから8位ヒートまでわずか3.5ゲーム差以内にひしめき合っているため、2年連続のプレーオフ進出を決めるには、アデトクンボの力は欠かせない。今シーズンのNBAは、昨シーズンまでと比べてプレシーズン時期を短縮し、レギュラーシーズン開幕を早めた。この日程変更により、5日間で4試合という過密日程がゼロになったのは喜ばしいことだったが、例年より重傷者が多く出ている印象が強い。チーム事情もあり、エースは簡単に休めない。それでも先を見据え、バックスには可能な限りアデトクンボの出場時間を調整してもらいたい。アデトクンボは、今後5年、10年後、NBAの顔になれるスーパースター候補なのだから。

レナード、ジョージ、バトラーが合同練習の予定バックスのヤニス・アデトクンボは、NBAキャリア5年目の24歳。今シーズンの前半戦を終えてキャリアハイとなる平均27.8得点、10.4リバウンドを記録しているほか、フォワードながら4.8アシストというスタッツも残すなど、リーグを代表するオールラウンダーとして年々進化を遂げている。この数年のうちにシーズンMVPを受賞してもおかしくない存在だ。昨年に続いて今年のオールスターゲームにもスターターとして出場するアデトクンボは、さらなるレベルアップのため、今オフはレイカーズレジェンドのコービー・ブライアントとの練習を希望している。『ESPN』とのインタビューで、オールスター期間中コービーに直訴するつもりだと語った。「オールスター期間中、人目につかないように彼と話す機会を得たい。ロスでの練習に参加していいか聞いてみたいんだ。彼が今年の夏、何人かの選手と練習するつもりだと話していたインタビューを見たからね」とアデトクンボは言う。コービーとのミニキャンプに参加する予定の選手は、スパーズのカワイ・レナード、ティンバーウルブズのジミー・バトラー、サンダーのポール・ジョージと見られている。アデトクンボは「このリーグで本当に優れた選手になりたいのなら、トップ選手の意識から学んで、自分の個性と考え方に取り入れないといけないんだ」と言う。コービーも、現役時代には毎年のようにオフにレジェンドたちに積極的に連絡を取り、教えを請うた。おそらくコービーはアデトクンボを門前払いにはしないはず。この夏、アデトクンボがコービーの下で『マンバ・メンタリティ』を学べば、必ずや選手としての大きな成長につながるはずだ。

自分が着ていたパーカーを脱いでプレゼントバックスのヤニス・アデトクンボに声援を送るため、再びギリシャ出身の大応援団が2月4日にブルックリンで行なわれたネッツ戦に足を運んだ。アデトクンボは第4クォーター中盤に足首を痛めてベンチに下がったものの、16得点8リバウンド4アシストの活躍で勝利に貢献。試合後、バークレイズ・センターで待っていた応援団の前にアデトクンボが現れ、声援に感謝の気持ちを示した。Giannis meets hundreds of Greeks in New York and gives the shirt off his back to a fan wearing a BBB hoodie ?????? pic.twitter.com/qlCQsG16xp— Milwaukee Bucks (@Bucks) 2018年2月4日「MVP！」のチャントで出迎えられたアデトクンボは、ギリシャから応援に駆け付けたファンに感謝の気持ちを伝え、記念撮影やサインの要望に応じた。ここで思わぬ『ハプニング』が発生する。応援団の中に、BBB（ビッグボーラー・ブランド）のパーカーを着た少年がいたのだ。BBBとは、言わずと知れたラバー・ボールが設立したスポーツアパレルブランド。息子のロンゾが昨年レイカーズからドラフト指名を受ける前から、ラバーはNBA選手、関係者、レジェンドたちと舌戦を繰り広げてきた。アデトクンボもその経緯を知っているからこそ、同胞の少年に『いわくつきのブランド』を着せておくわけにはいかないと思ったのだろう。コートを脱ぐと、自分が着ていた白のパーカーを脱いで、その子供にプレゼントした。ヤニスのニックネームである『グリーク・フリーク』の文字が胸にプリントされたパーカーをプレゼントされた少年は「毎日着るよ」と、大喜び。今後ラバー・ボールが何らかの反応を示すかもしれないが、アデトクンボにとっては見過ごせない出来事だった。間もなくオールスターゲームも開催され、アデトクンボはギリシャを代表して球宴の舞台に立つ。レギュラーシーズン後半戦に入る前に、再び同胞から得られたサポートは、必ずや大きな力になるはずだ。