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王朝時代を維持するための第一歩 7月17日、ウォリアーズはヘッドコーチのスティーブ・カーと延長契約を結んだことを発表した。新たな契約内容は明かされていないものの、カーはリーグで最も高額な年俸を受け取るヘッドコーチの一人になると見られている。 カーは、それだけの契約に見合うだけの実績を残してきた。2014年に指揮官に就任した直後こそ、指導者としての経歴がゼロだったため能力を疑問視されたが、すぐに選手たちの心をつかみ、ここ4年で3回の優勝、しかも二連覇にチームを導いている。 昨年のオフにもウォリアーズとの延長契約締結の話はあった。だが健康面に不安を抱えていたカーは、昨シーズンを通じてウォリアーズのヘッドコーチという過酷な職を全うできる健康状態にあるかを確認した上で、契約延長に応じたと見られている。 就任後レギュラーシーズンで265勝63敗という圧倒的な戦績にチームを導いているカーは、これ以上ないタイミングでウォリアーズの指揮官に就任した。カーが就任する前の2013-14シーズンといえば、現在のコアメンバーであるステフィン・カリーとクレイ・トンプソンが台頭したシーズンで、ドレイモンド・グリーンはカーの就任後から先発に固定された。彼ら3人が中心のウォリアーズは、2015-16シーズンに73勝9敗（勝率89%）という驚異的な戦績を残し、絶対に更新されることがないと言われていた1995-96シーズンのブルズが打ち立てた、年間最多勝利記録（72勝10敗、勝率87.8％）を更新した。 14-15シーズンから2年続けてシーズンMVPに輝いたカリーに加えて、2016年のオフにはケビン・デュラントの獲得にも成功。NBAに『スーパーチーム時代』をもたらした大型補強に関しては未だに賛否両論あるものの、彼らがNBA史に残るチームであることは間違いない。そして、そのチームを一つに束ねているのがカーという名将だ。 来シーズン三連覇に挑むウォリアーズは、王朝時代を迎えている。来シーズン終了後にはトンプソンとデュラントが、2020年の夏にはグリーンがフリーエージェントになるものの、コアメンバーはそれぞれ残留を希望。あとは敏腕GMボブ・マイヤーズとオーナーの決断次第だが、たとえリーグに高額のラグジュアリータックスを支払うことになっても、カリー、デュラント、トンプソン、グリーンというコアを解体するとは思えない。 人心掌握術に優れるカーとの契約更新は、王朝時代を維持するための第一歩だ。カーは今後も選手たちを叱咤激励して彼らの能力を引き出し、チームをさらなる高みに導くに違いない。

「彼とは何事も真正面から向き合わないといけない」 7月2日、王者ウォリアーズがデマーカス・カズンズとの契約合意を取りつけ、6日には正式発表となった。この大型移籍が成立したのも、フリーエージェントになったカズンズ本人からウォリアーズに打診があったためだった。 カズンズによれば、フリーエージェント選手との交渉が解禁されてから一つもオファーが届かなかったことに怒り、ミッドレベルでの契約でも構わないからとウォリアーズに逆オファーをしたというのだが、2日の早朝にボブ・マイヤーズGMに電話をかけてから合意に至るまで、約12時間の空白があった。オールスターのカズンズが自ら格安過ぎる契約で加入の意思を示したのだから、一朝一夕で決断していてもおかしくなかった。しかしウォリアーズには、カズンズと合意を取りつけるまでに確認しておくことがあった。 ヘッドコーチのスティーブ・カーは、元ウォリアーズのアシスタントコーチで、現在ペリカンズで指揮を執るアルビン・ジェントリーに連絡を入れた。カズンズがどういう選手なのか質問するためだ。ジェントリーは、カーとのやり取りを『Mercury News』に語った。 「私はスティーブに、『デマーカスとは、何事も真正面から向き合わないといけない』と伝えたよ。私はデマーカスの指導を楽しんだ。彼は素晴らしいタレントで、優勝したがっている。この2つの資質を持っていれば、成功を収める機会を得られる。我々は彼を加えて成功した。デマーカスの成功を願っている」 ジェントリーはまた、ペリカンズのフロントがカズンズとの再契約に関心を持っていたことも明かしている。カズンズはオファーがなかったことに激怒したと話したものの、左足アキレス腱を断裂する重症を負ってからほどなくして、ペリカンズのデル・デンプスGMは、カズンズに2年4000万ドル（約44億円）の契約をオファーしたとも言われている。結果的に合意に至らず、その時点でペリカンズはカズンズとの再契約をあきらめたようだ。 なにはともあれ、カズンズは来シーズンをスティーブ・カーの下でプレーする。カーがジェントリーと同様にカズンズを上手く操れるかどうか。その手腕の見せどころだ。

復帰後の先発起用、来オフに向けたバックアップも約束 ウォリアーズがデマーカス・カズンズを530万ドル（約5億8500万円）のミッドレベル例外条項で獲得したというニュースは、レブロン・ジェームズのレイカーズ移籍よりもインパクトが大きかったかもしれない。 朗報をボブ・マイヤーズGMから聞かされたヘッドコーチのスティーブ・カーが、カズンズとの契約に関するエピソードを明かした。 サマーリーグの中継にゲスト出演したカーはこう語る。「私はサンディエゴの自宅からロサンゼルスに向かって運転していた。その時は違うフリーエージェントの選手と会う予定だったんだが、ボブから連絡があって『信じられない話だと思うけれど、聞いてもらいたい。デマーカス・カズンズを獲得できるかもしれない』と教えられた。本当に驚いたね」 カズンズのアキレス腱断裂という重傷から復帰した後のプランについても、指揮官にはアイデアがある。先週末に『Mercury News』の取材を受けた際、カーは「健康な状態に回復すれば、先発で使う」と明言。「デイミアン・ジョーンズとジョーダン・ベルの力を信じていないわけではないが、我々はオールスターセンターを加えるんだ。リーグでベストなセンターの一人をね。コンディションを取り戻せば、彼は先発出場する」 またカーは、この移籍が双方にとってプラスになると断言してもいる。「彼のキャリアにとっても新たな一面を見せるチャンスだし、チームには貴重な戦力になる。チームには彼の力が必要だ。彼には優勝に貢献してもらいたい。それに我々も、来年のオフに彼がフリーエージェント市場で良いポジションにつけるようにしてあげたい」 ウォリアーズとってカズンズが大きな戦力なのは言うまでもないが、復帰後のプレー、姿勢により、カズンズの選手としての評価にもプラスに働く可能性は十分にある。チームのサラリーキャップを考えると、ウォリアーズでのカズンズはおそらく1年限定になるだろうが、来シーズン中に完全復活を果たし、1年後にカズンズが希望する条件で他チームと契約できるよう、カーとウォリアーズはバックアップを約束している。 "The potential is scary." 🗣️ @boogiecousins pic.twitter.com/PTrVJaxvml— Golden State Warriors (@warriors) 2018年7月8日

目立たないポジションが持つ『隠れた強さ』ファイナルでキャブスをスイープし、圧倒的な戦力をみせたウォリアーズ。4人のオールスター選手がいる中で唯一の弱点と言われるポジションがセンターです。その一方で、ザザ・パチューリア、ジャベール・マギー、デイビッド・ウエスト、ケボン・ルーニー、ジョーダン・ベル、さらにはスモールラインナップで起用されるドレイモンド・グリーンも含めれば6人と、最も層が厚いポジションでもあります。主役の多いチームの中で目立たないポジションではありますが、試合中のセンターの使い分けが生み出すウォリアーズの隠れた強さに触れてみます。シーズン前半のスターターはパチューリアでした。その特徴は身体を張ってスクリーナーとなってフリーの選手を作り出すことと、パスの中継点として繋ぎ役になることです。またディフェンス面でもフィジカルな戦いを強いて、相手のキープレイヤーをゴール下から排除することです。オフボールムーブの中でスクリーナーのパチューリアが作り出すスペースは、シューターの多いスターターを生かしました。しかし、本人のプレーに荒さが目立ったことだけでなく、シーズン中に主力が順番にケガしたことから、特徴が生きにくくなり出番が減っていきました。David West in the corner... YES!#DubNation #NBAFinals: #NBAonABC pic.twitter.com/C7gtvic91a— NBA (@NBA) 2018年6月4日センター3人の使い分けでオフェンスパターンが変化次にスターターになったのはマギーです。ビックマンでありながら高い身体能力を持ち、高さと速さを併せ持ったセンターですが、細かいポジショニングや判断力に欠けています。マギーの高さは大きな武器であり、周囲もロブパスを活用してフィニッシュさせていきます。センター陣の中でゴール下のフィニッシャーとして最も有能な選手です。特にカリーとのピック＆ロールの相性が良く、ディフェンスからするとカリーの3ポイントシュートを警戒しなければならない中で、どうしても前へとプレッシャーをかけざるを得ず、裏のスペースに速さも高さもあるマギーが飛びこむと止めることが難しくなります。ディフェンスからするとマギーの存在は、常に裏のスペースを警戒する必要が出てくるため、ウォリアーズはコートを広く使えるようになります。第2クォーターになるとウエストが登場します。かつてのオールスター選手であるテクニカルなベテランはミドルシュートを得意とし、ポストから素晴らしいパスを通すプレーメーカーでもあります。マギーにより裏のスペースを警戒させられていたビックマンは、今度はウエストのミドルシュートによって外まで引き出されてしまいます。するとパスの上手さを生かしてガード陣のカットプレーをアシストします。このプレーと相性が良いのがオフボールムーブの達人であるクレイ・トンプソンです。起点となるボールの位置がウエストのインサイドポストなので、ディフェンスからするとボールとトンプソンの両方を視界に入れるのが難しくなります。センター3人の使い分けでオフェンスパターンが変化するため、ディフェンスはその都度警戒すべきプレーが変化します。弱点と思われたポジションがシステムの違いをもたらすのです。Kevon Looney had quite the postseason pic.twitter.com/BS8cJ5Wf6h— Golden State Warriors (@warriors) 2018年6月19日最も信頼を勝ち取ったのは献身的なルーニーしかし、プレーオフで最も長い時間プレーしたセンターはルーニーでした。特徴には欠けるもののオールラウンドな能力で信頼された選手です。マギーほど高さはないもののスキルで上回り、ウエストほどスキルはないものの高さと運動能力で上回ります。そして何より余計なプレーは省き、自分の役割であるスクリーンとリバウンドを黙々とこなし、ポジショニングミスやターンオーバーも少ない献身的な選手です。また目立たない武器としてディフェンス面でアウトサイドまで守れることが挙げられます。ウォリアーズがスクリーンを多用してスイッチを促すように、相手もまたスピードのミスマッチを誘導してきます。そんな時にどんな相手でも守れるのがルーニーの特徴でもあります。特別な能力を持たないけれど、チーム戦術を理解し自分の役割を徹底するオールラウンドで安定した存在がルーニーでした。スターターではなくても、ヘッドコーチのスティーブ・カーは困った時にルーニーを起用してきました。そんなルーニーのオールラウンドさにスピードを付け足したのがベルです。センターとしてはサイズがないものの、それを補うだけの運動能力を備え、ガード相手でもアウトサイドまでプレッシャーをかけるディフェンス能力があります。ミスマッチ誘導が主流になっているNBAでは重要な能力です。運動量にも優れ、様々な場面に顔を出してきます。その一方でルーキーでもあり、ポジショニングミスやイージーミスは目立ちました。ルーニーを上回る武器はあるものの、安定感を欠きます。We heard it's #NationalHandshakeDay pic.twitter.com/oNnpQVVCCQ— Golden State Warriors (@warriors) 2018年6月28日ベル以外はフリーエージェント、新たな編成にも注目パチューリア、マギー、ウエストでオフェンスに変化をもたらし、万能なルーニーとベルでディフェンス面に主軸を移していくセンター陣の使い分け。相手の出方によって違いを作ることができるのは、ウォリアーズが持つ細かな強さです。他のポジションに豪華なメンバーを揃えるからこそ、センターでの柔軟な起用法は目立ちました。そんなセンターたちは、ベル以外がこの夏にフリーエージェントになります。誰を残し、新たに誰を加えるのか。ドワイト・ハワードなんて噂もありますが、チームとしての強さを求めるウォリアーズなので、単なる個人能力ではなく、チームとして戦略的な有効性を見極めて判断するはず。そんな思惑と動きにも注目したいシーズンオフです。

ウォリアーズは本拠地でプレーオフ16戦負けなしステフィン・カリーの復活とともにウォリアーズが『王者』の威厳を取り戻した。今回の西カンファレンス決勝、ジェームズ・ハーデンとクリス・ポールのコンビを軸とするロケッツは王者に匹敵する実力があると見られており、ホームでのシリーズ最初の2試合は1勝1敗。どちらに転ぶか分からない、という雰囲気だった。しかし、すべてが噛み合ったウォリアーズはそのロケッツを一蹴。126-85と41点差での大勝を収めた。敗れた第2戦で不発に終わった際に、スティーブ・カーは「調子自体は悪くないので、試合ごとに良くなっていくだろう。第6戦か第7戦でベストになってくれれば」と語っていたが、カリーには移動日があれば十分で、2度のMVPを受賞した時のパフォーマンスを取り戻していた。5本の3ポイントシュートを含む35得点。マッチアップするハーデンの手前からロングスリーを沈めたかと思えば、次はドライブでかわしていく。カリーの得点はただの得点ではなく、止めようのない『無慈悲な攻め』は相手の士気をくじくに十分だった。Steph (35 PTS) made a statement in Game 3 as he found his groove and helped the @warriors take a 2-1 series lead! #NBAPlayoffs | #DubNation pic.twitter.com/qfOCoMzfFR— NBA on TNT (@NBAonTNT) 2018年5月21日本拠地に戻って復活したカリー。だがドレイモンド・グリーンはこう言って笑う。「この手の爆発はどこでだって見てきた。ここに限らず、どこでも起こる。ステフの3ポイントシュートはバスケファンにとってはダンクと同様で、会場の興奮を爆発させるんだよ」カリーが呼び起こす『興奮の爆発』はチームメートの発奮も呼んだ。今シーズンのプレーオフでは初めて先発全員が2桁得点を挙げ、ケビン・デュラントはカリーに続く25得点をマーク、グリーンは17リバウンド6アシストと多様性を如何なく発揮した。コート上では感情を爆発させていたカリーだが、試合を終えればクールそのもの。興奮するメディアを前に「2試合シュートが決まらなかったぐらい、なんてことはないよ」と答えている。本拠地オラクル・アリーナではプレーオフ16連勝。こうなると、敵地での2試合で一つ勝ったことが生きてくる。ロケッツは敵地での残り2試合のうち少なくとも1つを勝つ必要がある。現地22日、オラクル・アリーナでの第4戦に向け、まずは気持ちを切り替えなければならない。

相手に恐怖を植え付けるトランジションで30-9のラン西カンファレンス準決勝の初戦に臨んだ王者ウォリアーズは、油断や慢心とは無縁の存在だった。ペリカンズとの第1戦、ウォリアーズは第2クォーターを41-21で圧倒。トランジションから30-9のランを決めてリードを21点にまで広げ、ハーフタイムを迎える前にとどめを刺した。39-39で迎えた第2クォーター残り10分14秒から、王者による圧巻のショーが幕を開けた。ドレイモンド・グリーン、ケビン・デュラントによる厳しい守備でペリカンズにシュートを許さず、ボールを奪うとすぐさまオフェンスに移行。次々に得点を重ね、約7分間の猛攻をデュラントがアリウープで締めくくり、前半終了までに勝負を決めた。このトランジションのペースを押し上げたのは、オラクル・アリーナに集まったウォリアーズファンだ。試合後ヘッドコーチのスティーブ・カーが「今シーズン一番の歓声だった」と語ったように、ウォリアーズがプレーを決めるたびに声援が大きくなり続け、修正を試みたペリカンズから心の余裕を奪った。この猛攻を前にしては、ペリカンズ指揮官のアルビン・ジェントリーも「プラン通りのプレーができなかった」としか言えない。KD caps a 30-9 run with an alley-oop finish ?? (@NBAonTNT) pic.twitter.com/7kqwTIdxRv— Golden State Warriors (@warriors) 2018年4月29日それでも、ゲームハイの27得点で勝利に貢献したクレイ・トンプソンは、ペリカンズのアップテンポなペースに「疲れさせられた」とコメント。1回戦で対戦したスパーズとも比較し、こう語っている。「スパーズは選手の年齢も少し上だから、相手は規則正しいやり方で僕たちに対抗してきた。スパーズはハーフコート、インサイドでの守備でチームに対抗してきたけれど、ペリカンズと対戦すると、まるで自分たち自身とプレーしている感じがする。点を決めてもリラックスしている暇なんてなくて、すぐにダッシュで戻って相手のシューターを見つけないといけない。そうやって彼らはテンポを上げている。1回戦とは全く異なるタイプの試合だね」この日、16得点15リバウンド11アシスト3スティール2ブロックをマークし、プレーオフでキャリア4回目のトリプル・ダブルを達成したグリーンも「今クレイが言った通り。1回戦とはテンポが全然違う。今日はトランジションの際にイージーな部分もあきらめずにやれたから、自分たちの形を作れた」と語っている。トンプソンとグリーンの言葉どおりなら、ペリカンズにもチャンスはあったということになる。だが、1回戦でトレイルブレイザーズをスイープで撃破したペリカンズであっても、『要塞オラクル・アリーナ』に飲みこまれた。レギュラーシーズンから続いた連勝が9で止まったペリカンズは、第2戦から仕切り直しを図る。KD & Klay combine for 53 in Game 1 W!#DubNation | #NBAPlayoffs pic.twitter.com/PDBL2ZmSbQ— NBA (@NBA) 2018年4月29日

プレーオフ1回戦敗退も、自身の価値をあらためて証明4月24日、ヒートとスパーズはそれぞれ1勝4敗でプレーオフ敗退が決定。それとともに、両チームを象徴するベテランの去就が注目されることになった。ヒートのドウェイン・ウェイド、そしてスパーズのマヌ・ジノビリだ。ウェイドは36歳、ジノビリはこの夏に41歳の誕生日を迎える。スパーズはウォリアーズ相手に敗退。本来の強さを取り戻した『王者』を相手にシリーズを通して苦戦を強いられたが、ジノビリの奮起により1勝を挙げて意地を見せた。敗れた第5戦にしても最後までプライドを捨てず全力プレーを貫き、その中心にはジノビリがいた。試合終了のブザーが鳴ると、ウォリアーズの指揮官スティーブ・カーはジノビリと固い抱擁をかわした。指揮官はハグをしながらジノビリに「現役を続けよう。そうしない理由がないじゃないか。君のプレーをもっと見せてくれ」と伝えたことを明かしている。ジノビリ自身は現役続行を明言していないが、「今シーズン限りでの引退が濃厚」との報道が出た時にはこれを明確に否定している。スパーズで17年目のシーズンを迎える可能性は十分にあると見ていいだろう。A lot of hugs for Manu Ginobili after what could have been his final game. pic.twitter.com/gkxEtkHdYY— Bleacher Report (@BleacherReport) 2018年4月25日ヒートはセブンティシクサーズの若さに飲み込まれる形で敗れた。こちらも最終戦まで互いの意地がぶつかり合う激しい試合となったが、終了のブザーとともにノーサイドで両チームの選手はハグで健闘を称え合った。ベン・シモンズやジョエル・エンビードと固い抱擁を交わして引き上げてきたウェイドは、「彼らは成長している。俺たちからもまた何かを学び取ったはずだ。彼らがNBAの未来だ」と、次代の主役を担うであろうシクサーズのタレントたちについて語る。特に、エンビードについては「NBAがあの大きな手の中にあるなら安心だ」、そしてシモンズには「クリーブランドのあいつみたいだ」と、メディアを喜ばせる表現で称賛している。そのウェイドはNBA15年目のシーズンを終えて、現役引退の可能性もある。試合後の会見に詰めかけた多くのメディアを「その必要はない」とウェイドはなだめた。「ずっとバスケット優先で家族から離れてきたから、一度戻ってじっくり考える」スパーズ一筋のジノビリとは対照的に、ウェイドはこの2シーズンで流転を強いられた。再建期のブルズ、優勝候補のキャバリアーズと、立場の違う2チームでいずれもフィットせず。ヒート復帰で安息の地を見いだした。この環境でもう1年続けるか、それとも選手キャリアに区切りをつけるか。続けるには彼自身がモチベーションを見いだせるだけの目標が必要となる。ジノビリもウェイドも敗れたとはいえプレーオフで自身の存在価値をあらためて証明した。チームもファンも（時には相手チームのヘッドコーチも）彼らのプレーが見納めになることは望んでいない。だが、現役生活を続けることで犠牲にするものも少なくない。コートを離れて気分を鎮め、自身とじっくり向き合って決断を下すことになる。Dwyane Wade's most athletic buckets from the 1st round.#NBAPlayoffs #WhiteHot pic.twitter.com/6YKf5fp2dy— NBA (@NBA) 2018年4月25日

ペリカンズとのセミファイナルでステフ・カリーは復帰へウォリアーズは4勝1敗でスパーズを下し、プレーオフ1回戦突破を決めた。このシリーズが始まる前、ウォリアーズに対しては懐疑的な見方もあった。それはエースのステフィン・カリーがケガで不在であることよりも、レギュラーシーズン終盤戦の戦いぶりが原因だ。ラスト4戦で1勝3敗、ペイサーズ、ペリカンズ、ジャズとプレーオフ進出チームに3敗しており、特にディフェンスが崩壊して大量失点を喫していたことが問題視された。特に悪かったのがペリカンズ戦。126という失点より、自由にパスを回されて39アシストを献上、特にプレーメーカーであるラジョン・ロンドに17アシストと好き放題にやられた。プレーオフに向けてコンディション調整を優先するのは当然だが、カリー以外の主力の多くがケガ明けで、プレーオフには間に合ったが本来のプレー強度を出さないまま。バスケットボールは『習慣のスポーツ』であり、悪い習慣が付いてしまえば簡単には抜け出せない。老獪なバスケットが身体に染み込んでいるスパーズに勝機があると考える人は少なからずいた。ところが、プレーオフが始まってみればウォリアーズは『王者』の貫禄を見せた。それは特にディフェンス面で顕著だった。シリーズ初戦から3連勝、この間のスパーズのフィールドゴール成功率を41.2％に抑えた。第4戦こそ落としたものの、第5戦では37.2％と完璧に抑え込んだ。Catch all the best moments from last night’s win! #JBLxNBA pic.twitter.com/Y45YlXFckV— Golden State Warriors (@warriors) 2018年4月25日チームの守備の要であるドレイモンド・グリーンは『EAST BAY TIMES』の取材にこう語る。「どんなディフェンスをしなきゃいけないか、それは理解しているんだ。でも、レギュラーシーズンを通してそれをやるのは現実的には難しい」センターのジャベール・マギーもこれに同調する。「これはプレーオフだ。より大きなもののために戦っている。昨シーズンに優勝した経験もあり、アグレッシブにやることの重要性は身をもって感じたし、優勝したいならそうしなきゃいけないことも分かっている」ペリカンズとのカンファレンスセミファイナルは28日からスタートする。ステフ・カリーはすでにコンタクトなしの練習をこなしており、指揮官スティーブ・カーは「万全な状態で戻って来てもらいたい」と復帰を急がせない方針だが、そう遠からずカリーは戻って来るだろう。『プレーオフ・モード』となったチームにカリーが良好なコンディションで戻って来るとなれば、もう不安説を唱える者はいなくなる。

スティーブ・カーは「気持ちの切り替えが重要」と指摘左ひざの負傷で3月23日から欠場を続けているステフィン・カリーは、スパーズとのプレーオフ1回戦を全試合欠場する。カリーは4月14日に再検査を受ける予定で、復帰時期が早まる可能性は残されているものの、ヘッドコーチのスティーブ・カーは、現時点で状況に変化は見られないと話している。2連覇を目指す王者ウォリアーズは、1回戦で難敵スパーズと対戦する。今シーズンはエースのカワイ・レナードの離脱により、20年続いたプレーオフ連続出場記録が途絶える危険性もあったが、最終的には西カンファレンス7位に滑り込んだ。例年よりも勝率が低いとはいえ、スパーズを甘く見ると痛い目に遭う。最大の強みは、レギュラーシーズン終盤を引っ張ったラマーカス・オルドリッジを始め、経験豊富なベテランが多く揃っていること。トニー・パーカー、マヌ・ジノビリ、パウ・ガソル、ダニー・グリーン、パティ・ミルズら優勝経験者だけではなく、セカンドユニットで存在感を発揮しているルディ・ゲイという曲者もいる。スパーズは間違いなくこの1回戦に照準を絞ってくる。短期決戦を勝ち抜く心得を知っているポポビッチは、カリー不在から派生する弱点を確実に突いてくるはずだ。Head Coach Steve Kerr shares what he told the team following their season finale in Utah ?? pic.twitter.com/Nmk9dqVdw2— Golden State Warriors (@warriors) 2018年4月11日そのウォリアーズで司令塔を務めるのは、新人のクイン・クック。今シーズン開幕を2ウェイ契約選手として迎えたが、カリー不在後に結果を残し、晴れて複数年契約を結んだ。クックは、今シーズン33試合に出場して平均9.5得点、2.5リバウンド、2.7アシスト、フィールドゴール成功率48.4%、3ポイントシュート成功率44.2％を記録。1年目ながらプレーから落ち着きも見られ、プレッシャーにも対応している。カリー不在となったレギュラーシーズン最後の10試合でウォリアーズは4勝6敗と負け越した。すでに西カンファレンス2位を確定させていたとはいえ、ジャズとの最終戦で40点差（79-119）での大敗を喫するなど、王者らしからぬ醜態を晒してもいる。これはカリー不在の穴というより、チームとしての姿勢の問題。カーはジャズ戦を終えて選手に休養を与え、「戦うスピリット、勢い、プレーする楽しさを取り戻す必要がある。気持ちの部分を正さないといけない」と、気持ちの切り替えの重要性を説いた。カリーを欠いても、クレイ・トンプソン、ケビン・デュラント、ドレイモンド・グリーンとタレントに不足はない。だが、昨シーズンのような『無双』状態にはならないのではないだろうか。指揮官が指摘するように「戦うスピリット」や「プレーする楽しさ」を欠くことは、カリー不在以上に大きい。ここを解消しないままでは、アップセットが起こったとしても不思議ではない。

カリー代役のクック確保、そこにカスピの負傷も重なりカスピは今シーズンは53試合に出場し、平均5.7得点、3.8リバウンド、フィールドゴール成功率58％、3ポイントシュート成功率45.5％を記録。しかしカーによれば、先日右足首を痛めたカスピは、まだ走ることができない状態だという。そして、左ひざの負傷で復帰時期が未定のステフィン・カリーの代役として、好調を維持しているクイン・クックとの契約を優先したと説明している。カーは、その複雑な胸中をこう語る。「彼はケガをしていたので、解雇という判断自体は難しいものではなかった。それでも彼は今シーズンずっとチームの仲間で、素晴らしいチームメートだった。それだけに、この人事を乗り越えて前に進むのは簡単ではない」「我々はオムリが大好きだ。彼がチームにもたらしてくれるものも高く評価している。彼と向き合い、解雇を伝えたのは辛かった。ただ、チームの状況を考えると、こうすることしかできなかった。プレーオフにはクインが必要だ。そして、他に解雇できる選手はいなかった」カーの説明は道理に適っている。ウォリアーズが2連覇を果たせた時、おそらくチームはカスピにも優勝リングを受け取る資格があると判断するだろう。昨オフに複数のチームから好条件を提示されても、カスピはキャリア初優勝を優先するためウォリアーズとの契約を選択した。この時期の解雇通告は非情な決断だが、ウォリアーズもまた優勝を優先した。カスピの無念に報いるためにも、王者はタイトル防衛に全力を尽くすしかない。Klay scored 22 in the 1st Q and finished with 34 to lead the @warriors to the W! pic.twitter.com/xwZTs0YPJT— NBA (@NBA) 2018年4月9日

指揮官はプレーオフ1回戦をカリー抜きで戦う意向ステフィン・カリーが復帰戦で左ひざを痛めてしまうアクシデントが発生し、2連覇を狙う王者ウォリアーズに暗雲が立ち込め始めた。カリーは左ひざ内側側副靭帯を痛め、3週間後に再検査を受ける予定だ。つまり、レギュラーシーズン中の復帰は絶望的。プレーオフについても、指揮官スティーブ・カーは「プレーオフ1回戦に出場するのは無理だろう。彼なしで戦う準備をしなくてはならない」とコメントしている。カリーが負傷したホークス戦で24得点を記録したニック・ヤングは、苦しい時期を過ごしているエースにエールを送った。ホークス戦後の会見で、ヤングは「誰かがケガをするのは見たくはない。毎試合でチームが頼りにしている選手なら特にね。カリーにはしっかり治してくれと伝えたよ」と語っている。優勝のためにウォリアーズに移籍し、セカンドユニットとしての役割を受け入れているヤングは、キャッチ＆シュートからの得点に優れるシューターだ。1試合20得点以上は見込める得点力を持つだけに、カリー、クレイ・トンプソン（右手親指骨折）、ケビン・デュラント（肋軟骨骨折）が不在の間は、オフェンスの中心として期待される。カリーらが万全の状態で復帰できる環境を整えるためにも、ヤングら経験豊富なベテランに課せられた役割は大きい。Nick had himself a little party tonight ?? #DubNation pic.twitter.com/BNoFBWNUcY— Golden State Warriors (@warriors) 2018年3月24日

レナード不在のスパーズを支える大ベテラン21年連続プレーオフ進出に向け『背水の陣』で奮闘するスパーズにおいて、マヌ・ジノビリの存在はこの上なく大きい。カワイ・レナードがケガで思うようなシーズンを送れていない中、ジノビリは今シーズンわずか20.1分の出場時間ながら8.8得点、2.1リバウンド、2.5アシストというスタッツを残し、セカンドユニットを引っ張っている。3月19日には王者ウォリアーズを下し、西カンファレンス5位に浮上。まだまだ気の抜けない日々が続くが、21年連続プレーオフ進出を決めるには、スパーズ一筋16年、優勝4回を誇るジノビリの経験が欠かせない。そのジノビリを、ウォリアーズ指揮官スティーブ・カーが絶賛している。メディアから、来シーズンもジノビリが現役を続けられると思うかと聞かれたカーは「もちろんだ。彼なら58歳になってもやれる。それだけ素晴らしいシェイプを維持している」と答えた。さすがにリップサービスが過ぎるものの、あと数シーズン現役を続けられるようには思える。なによりも、チーム内の選手に与えている影響が大きい。3月15日のペリカンズ戦後、ダニー・グリーンは、ジノビリについてこう語っているのだ。「彼は全員に良い影響を与えているよ。40歳の選手が（アンソニー・デイビスを相手に）チャージを取りに行くんだからね。チームのために身体を投げ打っている姿を若い選手が見たら、同じことをしたくなるもの。マヌみたいに戦える選手なんていない」昨夏は恩師グレッグ・ポポビッチの説得を受け、現役続行の決断を下した。今シーズン終了後の去就についても、まずは家族と話し合うことになるだろうが、スパーズのチームメートも、他チームの選手も、ファンも、メディアも同じことを考えているのではないだろうか。「マヌ・ジノビリはいまだ健在、まだまだプレーする姿を見たい」と。"Nobody competes like Manu," - Danny Green on Manu Ginobili's play against the Pelicans.#GoSpursGo pic.twitter.com/n3jxpBamFJ— San Antonio Spurs (@spurs) March 16, 2018

スティーブ・カーは子供たちにとって『2Kの中の人』NBAでは、前年のシーズンを優勝したチームが、首都ワシントンDCを訪問する際にアメリカ合衆国大統領とホワイトハウスで面会するのが慣例になっている。だが、2016-17シーズン王者のウォリアーズは、ドナルド・トランプ大統領との面会を渋った。ステフィン・カリーやケビン・デュラントが大統領に面会する意思がないことを示唆すると、トランプ大統領の方から「ウォリアーズを招待しない」とTwitterに投稿した。これにより、ウォリアーズは2月28日にワシントンDCを訪問した際、ホワイトハウスではなく、国立アフリカン・アメリカン歴史文化博物館を訪れ、地元の子供たちと交流。メディアには非公開で行なわれた催しの様子を、ヘッドコーチのスティーブ・カーが明かした。カーは、「チームの選手たちが子供たちと交流していた姿は素晴らしかった。美しい光景だったよ」とコメント。記者から「現役時代にブルズで活躍したカーのことを知っていた子供たちはいました？」と聞かれると、「彼らは私のことを知っていたよ。以前、『2K』で解説者をやっていた人としてね」と答え、笑いを誘った。カーによれば、子供たちの中にはウォリアーズと2ウェイ契約を結んだクイン・クックを知っている少年もいたそうで「彼は私の隣にいて、自己紹介をしていた。でも、クックを見るなり、『クイン・クックだ！』と喜んで走って行ったよ。ステフやKD（ケビン・デュラント）らスーパースター以外の選手についても知っている男の子がいたのはうれしかった」と語った。普段交流する機会が少ないワシントンDCの子供たちの前で優勝を報告し、鋭気を養ったウォリアーズは、同日ウィザーズに109-101で勝利。NBA全体がトランプ大統領の施策に否定的なため、今回のウォリアーズに限らず、現職が在任中はホワイトハウス訪問に代わる方法が取られるかもしれない。

タイムアウト中、イグダーラとグリーンが作戦を指示今シーズンもリーグ1位でオールスターを迎えることになりそうなウォリアーズ。最近になって取りこぼす試合も見られるようになったが、それは選手たちの気持ちがすでにオールスターブレークに向いてしまっているからと、先日ヘッドコーチのスティーブ・カーは指摘した。気持ちのメリハリをつけ、選手たちを刺激するため、カーは2月12日のサンズ戦で選手たちに戦術を指示する役割を与えた。タイムアウトが取られて試合が中断すると、カーから戦術ボードを手渡されたアンドレ・イグダーラは、ケビン・デュラントらの前で再開後のプレーを指示。Coach @andre leads the @warriors huddle!#DubNation pic.twitter.com/bePWnGnuve— NBA (@NBA) February 13, 2018イグダーラ、この日欠場したドレイモンド・グリーン、そして17分出場したデイビッド・ウェストも、タイムアウトの際に指示を出す役割を与えられた。結果は129-83でウォリアーズの快勝に終わっている。敗れたサンズのトロイ・ダニエルズはカーの行為について「尊敬を欠いた行為」と批判。怒りは収まらず「ウォリアーズの選手に指示を出すのなんて難しくはない。誰にだってできるよ」と続けた。エキシビションゲームやプレシーズンでならまだしも、レギュラーシーズンの試合でヘッドコーチがこうした行動を取るのは珍しい。批判されることも承知していたカーは、『95.7 The Game in San Francisco』に「頻繁にやることではないが、良い経験になる」とコメント。またカーは、最長9カ月にも及ぶ長丁場のシーズンにおいて、単調な日常にアクセントをつけることがいかに重要かを説明し、シーズン中に再び選手に指揮を執らせる可能性もあると示唆した。「あらゆることが単調で変化のない状態になれば、NBAでは選手を刺激し、自由にやらせるために、できる限りのことをしないといけない。たまにはカーブを投げる必要もある。今後も何度か選手に任せるかもしれない」対戦相手からすればリスペクトが感じられない行為だろうが、選手が自らの言葉でプレーを指示することで、戦術理解度が高まる効果があると考えられなくもない。賛否がハッキリと別れるところだが、これも『カー流』だ。

指揮官カーの粋な計らい、バースデー休暇を満喫アンドレ・イグダーラはキャリア14年目、最強チームであるウォリアーズを支える『三十路セカンドユニット』の筆頭。1月28日に34歳となったが、プレータイムが限られる起用法もあって衰えは全く感じさせない。いや、必要とあれば30分を超えてもアグレッシブにプレーし続ける精力さを維持する彼には、先発起用にも十分に応えられる力がある。27日のセルティックス戦を終えて、イグダーラは指揮官スティーブ・カーからバースデー休暇を与えられた。彼が向かったのは同じカリフォルニア州のサンディエゴ。ここで行われているゴルフのファーマーズ・インシュアランス・オープンを観戦し、自らも友人とゴルフを楽しみ、そして1年5カ月ぶりのツアー復帰で話題となっているタイガー・ウッズと会った。A look back at @andre’s Sunday at @FarmersInsOpen. ⛳️ pic.twitter.com/TK12hWpz4y— PGA TOUR (@PGATOUR) 2018年1月29日「すごく楽しかったよ。僕にも現役引退が近いうちに訪れる。引退後の自分が何をするか、それに向けた準備を少しずつ進めているんだけど、すごく良かった」とイグダーラは言う。引退後のゴルフ三昧の日々をイメージすることが、残るキャリアを頑張る力になるのか。それともタイガー・ウッズとの出会いがセカンドキャリアに向けた何らかの刺激になったのか。いずれにしても、最高の気分転換になったようだ。オフからオンへ、セカンドキャリアから今まさに身を投じている戦いへ。十分にリフレッシュしたイグダーラは再び意識をウォリアーズでの戦いに向け、また大仕事をしてくれるに違いない。Perfect day... @PGATOUR pic.twitter.com/e80NODJetJ— Andre Iguodala (@andre) 2018年1月28日

1月15日にはクリーブランドで両者が激突ここ3シーズンのNBAはウォリアーズとキャバリアーズを中心に動いてきた。NBAファイナル史上初となる3年続けての同一カードが実現し、ウォリアーズが2015年と17年に、キャブズが2016年に優勝を果たした。今シーズンのファイナルもウォリアーズVSキャブズになる、という予想は根強い。ウォリアーズのクレイ・トンプソンも、4年連続の対決を楽しみにしている一人で、1月15日にクイックン・ローンズ・アリーナで行われるレギュラーシーズンでの最後の対戦を控え「再び対戦できなかったらショック」と語った。今シーズンもウォリアーズは順調に勝ち星を伸ばし、現在35勝9敗でリーグ首位に立っている。対抗馬のロケッツもジェームズ・ハーデンとクリス・ポールのデュオを擁する強力なチームだが、やはりファイナル進出の最有力候補はウォリアーズだ。一方のキャブズは現在3連敗中で、26勝16敗で東カンファレンス3位。首位セルティックスとのゲーム差も7.0に広がってしまった。順位に関係なく、キャブズが今シーズンもファイナルに勝ち上がるためには、プレーオフでセルティックスを倒さなくてはならない。昨シーズンまでキャブズに所属し、2016年に球団史上初優勝を決めたファイナル第7戦の決勝ジャンパーを沈めたカイリー・アービングは、今やセルティックスのエースに君臨している。現役最強選手との呼び声を欲しいままにしているレブロン・ジェームズを擁するとはいえ、今後が楽しみな若手を擁し、勢いのある『カイリーのチーム』に勝つのは簡単なことではない。それでも、ウォリアーズvsキャブズの4度目の対決を求める意見は多い。ウォリアーズの指揮官スティーブ・カーは、キャブズとのライバル関係についてこう表現している。「レイカーズとセルティックスのライバル関係に似ている。スター選手を擁し、3年連続してファイナルで戦った。たくさんの人が試合を観た。その2チームが同じコートに立てば、特別な感情になるのは当然だ」キャブズにとって15日の試合は、失いかけている自信を取り戻すために負けられない一戦。そしてウォリアーズにとっては、宿敵の心を折り、来るべきファイナルに備えて心理的優位を確立するための戦いとなる。

指揮官もデュラントもルーキーの働きを称賛ウォリアーズとキャバリアーズの対戦は、もはやすっかりクリスマスの風物詩となった。毎試合が極上のエンタテインメントで飽きることはなくても、対戦カードに新鮮味はなくなっている。だが、まっさらな状態でこの試合に臨んだ選手がいた。ウォリアーズのジョーダン・ベルだ。22歳のルーキーにとって、キャブズとの対戦はこれが初めて。12月11日のトレイルブレイザーズからスタメンに据えられているベルは7試合連続となる先発出場、そして最終クォーターの勝負どころにもコートに立った。残り4分20秒、90-86でリードした場面で投入され、試合終了までプレー。ドレイモンド・グリーンのアシストを受けてダンクを決めているが、それより大きいのは同点で迎えた残り1分30秒、味方のシュートが外れたオフェンスリバウンドを押さえたことだ。奪われたら相手の速攻につながるリバウンドをベルが押さえて生まれたセカンドチャンス、クレイ・トンプソンが決勝点となる3ポイントシュートを決めた。スタッツだけを見れば26分のプレータイムで8得点6リバウンドと平凡だが、指揮官のスティーブ・カーは「試合の中で最も価値のあるリバウンドを彼が取ってくれた。あれが試合を決めた」と、その働きを絶賛した。兄貴分のグリーンがベルを可愛がっているのは周知の事実だが、他のチームメートも称賛を惜しまない。ケビン・デュラントは言う。「ポゼッションごとに工夫して修正している。ルーキーには稀なことで、失敗もするけど素晴らしい仕事もやってのける」肩を痛めてベルに出場機会を譲っているザザ・パチューリアが次のジャズ戦から復帰の見込み。ただ、その間を見事につないだベルは評価を上げ、スタメンから外れるにしてもプレータイムはこれまでより長くなるはずだ。ウォリアーズのような完成されたチームでルーキーが活躍するのは稀だ。だがベルはそれを実現している。経験を積み、場慣れすることで、ベルのパフォーマンスはもっと上がるはず。「あこがれの存在だった」と言うレブロン・ジェームズとの初のマッチアップに勝利したことは、彼にとって最高の経験になったに違いない。

指揮官は「Gリーグ契約を結んだら面白いことになる」スティーブ・ナッシュはオールスター8回出場、2005年と2006年にはシーズンMVPを受賞したかつてのスター選手。2015年に現役引退を正式表明した後は、ウォリアーズの選手育成コンサルタントに転身。王者ウォリアーズを支える一員となった。今回は足首の負傷で離脱しているステフィン・カリーのリハビリに付き合う様子がTwitterに投稿されている。Two MVPs, one resistance band, one rehabbing right ankle that seems to be doing quite well pic.twitter.com/pbgx9JCWlJ— Anthony Slater (@anthonyVslater) 2017年12月20日そのナッシュは、引退発表から2年が経つが、見た目には現役時代と変わらぬ体型を維持し、練習中に見せるシュートタッチも相変わらずのようだ。Steve Nash still got his shot pic.twitter.com/XT2VqfmVh9— Mark Medina (@MarkG_Medina) 2017年12月21日カリーはキャバリアーズとのクリスマスゲームには間に合わない見込みで、まだ具体的な復帰時期も定まっていない。そこで、ヘッドコーチのスティーブ・カーは、ナッシュ復帰プランを提案してメディアを笑わせた。「もしスティーブとGリーグ契約を結べば、彼はチームで45日間プレーできる。実際には、彼の身体は5日くらいで疲弊しきってしまうだろうがね。でも、たとえ5日間であっても、面白いじゃないか」と語った。当然、これはカー流のリップサービスに他ならない。しかし、ケビン・デュラント、クレイ・トンプソン、ドレイモンド・グリーンらを司令塔として操るナッシュの姿を想像するだけで興奮してしまうファンは、少なくないのではないだろうか。

キャバリアーズとのクリスマスゲーム前に『嫌な敗戦』12月23日にオラクル・アリーナで行われたナゲッツvsウォリアーズは、ギャリー・ハリスが19得点、ニコラ・ヨキッチが18得点9リバウンド、トレイ・ライルズが15得点の活躍を見せ、ナゲッツが96-81で勝利した。連勝が11で止まったウォリアーズだが、それ以上に深刻な問題になりかねないほど、この日はシュートが決まらなかった。ヘッドコーチのスティーブ・カーは「気持ちが入っていなかった」とチームのパフォーマンスに首をかしげる。「連勝中には起こり得ること」と前置きしながらも「心配なのは、選手たちが楽しそうにプレーしていなかったことだ」と語った。総得点は今シーズン最低の81得点。得意の3ポイントシュートも、27本中わずか3本の成功に終わった。常に熱気溢れるオラクル・アリーナだが、この日は第4クォーター途中から地元のファンも帰り始める珍しい光景が見られた。ケビン・デュラントは、「シュートが決まらくても、それをディフェンスに影響させてはいけない」と言ったが、選手としての本心をこうも語っている。「でも、バスケットはメンタルが先に立つ競技だ。シュートを決めれば気持ちも乗ってくる。シュートが決まれば観客も盛り上がるから」敗れたウォリアーズは、ケビン・デュラントが18得点、クレイ・トンプソンが15得点、ドレイモンド・グリーンが10得点を記録。ステフィン・カリーの欠場が濃厚な以上、気持ちを切り替えられなければ、宿敵キャブズとの一戦も落としかねない。Gary Harris (19 PTS) and Nikola Jokic (18 PTS, 9 REB) put together efficient games in the @nuggets win at Golden State!#MileHighBasketball pic.twitter.com/aI74odZQ4I— NBA (@NBA) 2017年12月24日

「プレーできる選手が集中するように」と伝えるステフィン・カリーが右足首を捻挫して戦列を離れたにもかかわらず、ウォリアーズは10連勝と好調だ。その背景には、ヘッドコーチのスティーブ・カーによるチームミーティングがあった。『The Mercurry News』によれば、指揮官はカリーが負傷した12月4日のペリカンズ戦の後にチームミーティングを行ない、出場可能な選手が集中力を研ぎ澄ませて戦うように、気持ちの切り替えを求めたという。カーは、このミーティングについて、『The Mercurry News』に「昨シーズンはKD（ケビン・デュラント）が18試合を欠場したが、我々はリーグ最高のディフェンス（被フィールドゴール成功率で最少の43.5％）を見せられた。それは危機感があったからこそ。『しっかりプレーしなければ痛い目を見る』という意識を持っていたからだ」とコメント。「今回のミーティングも全く同じものだ。チームには、『ステフが戻るまで、リーグ最高のディフェンスを見せてやろうじゃないか』と伝えたんだ」その言葉どおり、ウォリアーズはカリーが欠場した直近6試合での被フィールドゴール成功率でリーグ最少の40.2％に抑えている他、平均失点もリーグで3番目に低い97.3点に抑えている。カリーだけではなく、ドレイモンド・グリーンも直近4試合を欠場していての数字だけに、いかにカーの言葉により選手たちが集中してプレーしているかが分かる。12月22日からはホーム6連戦がスタートする。ロケッツの連勝を止めたばかりの『ヤング・レイカーズ』、ナゲッツとの試合が終われば、キャバリアーズとのクリスマスゲームを迎える。カリーがいなくとも必見の試合になることだけは、間違いない。It's not always pretty, but the Dubs have scratched and clawed their way to a 10-game winning streak. pic.twitter.com/zCDK7Hp2M0— Golden State Warriors (@warriors) 2017年12月22日