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名手レディックも右手でのシュートを推奨 昨シーズンの新人王に輝いたセブンティシクサーズのベン・シモンズは、次の世代のNBAの顔になれるだけの逸材に他ならない。パフォーマンスはもちろんのこと、カリスマ性も併せ持つ貴重な存在で、これからもシクサーズの躍進に欠かせない選手の一人だ。 ただ、シモンズにとって『アキレス腱』と言われているのが、ジャンプシュートとフリースローの精度だ。シモンズはドライブからのダンク、レイアップという得点パターンが多く、ジャンプシュートを得意としていない。その原因は、左手でフォロースルーするシュートフォームにある、という意見が多い。ちなみに、レイアップやダンクの際は右手を使うことが圧倒的に多い。 『New York Times』によれば、シモンズもこの癖については認識しているようで、2018-19シーズンはフォームを変える可能性があるという。 チームメートであるJJ・レディックも、今年の4月に同じことを自身のポッドキャスト番組で指摘。キャリアフィールドゴール成功率44.9％のレディックは、クリッパーズ時代にもディアンドレ・ジョーダンにシュートを放つ手をスイッチするように勧めたことがあったようで、「ベンにも『手をスイッチしたらどうか』と伝えたことがあった」と語った。またレディックは、シモンズが左手でリリースするフォームは、右手でリリースする形よりも良くないとも指摘している。 「彼は聞く耳を持った選手。ただ、彼を惑わせたくはないんだ。自分でも、意見を伝えた後で考えてしまったことはあるよ。彼にアドバイスしたのは、たしか去年の10月か11月頃だったと思う。初めて彼のシュートを見た時で、その時は右手でリリースしていた。でも、それから左手でリリースするようになって、上達していたからね。だから、（フォーム変更が）必要かどうかは分からない」 特に深刻な問題になりかねないのは、昨シーズン成功率56%だったフリースローだ。このままでは1、2ポゼッションを争うような試合の終盤の大事な時間帯に、フリースローが苦手な選手に故意にファウルを仕掛けてプレーを止める『ハック戦術』の餌食になってしまう。 平均トリプル・ダブルに近いスタッツを残せているシモンズに、ジャンプシュートという武器が備われば、まさに『アンストッパブル』な選手に成長するだろう。 シモンズがボールをリリースする手を左手から右手に変えるかどうか。彼がトレーニングキャンプまでに出す結論にも注目したい。

「シクサーズでプレーできたら光栄」 この夏フリーエージェントになったジャマール・クロフォードが、セブンティシクサーズへの移籍を希望している。 ティンバーウルブズに所属した昨シーズンのクロフォードは、ベンチから試合の流れを変える『ゲームチェンジャー』として期待されたが、与えられたプレータイムは2年目以降キャリア最低の20.7分で、実力を発揮できずに終わった。クロフォード自身も、プレータイムが少なかったことで適応する難しさがあったことを認め、オフにプレーヤーオプションを破棄してフリーエージェントになった。 NBA史上最多となるシックスマン賞に3回も選出されているベテランは、すぐに移籍先を決められると思われていたものの、トレーニングキャンプまであと数週間となった今も所属先が決まっていない。38歳という年齢の影響もあるだろうが、まだスコアラーとしての実力は健在だ。 シクサーズに関心を持っているクロフォードは、ラジオ番組『Scoop B Radio』に出演した際に、移籍の可能性について言及した。「今はフリーエージェントという立場だし、どうにかなるかもしれない。もしシクサーズでプレーできたら光栄だね。でも、過程を踏まないといけないことだから、待たないといけない。でも、シクサーズでプレーしたくない選手なんているのかな？」と語った。 移籍が現実的な話になるかは、代理人と球団の話し合い次第だ。仮に移籍が実現すれば、昨シーズンの得点がリーグ24位（31.2）だったセカンドユニットの攻撃力は格段に厚みを増す。またクロフォードは、フィラデルフィアという街、シクサーズのロスター、コーチ陣もリスペクトしていると言う。 「フィラデルフィアは好きな街なんだ。ファンはバスケットボールを知っているし、情熱的。それに、僕はヘッドコーチのブレットのファンなんだ。彼に必要だったのは、才能ある選手で、今は選手が揃っている。チームはベン・シモンズを加えたよね。僕は彼のプレーが大好きだよ。それに、ジョジョ（ジョエル・エンビード）も好きな選手。彼らはリーグの中でも僕のお気に入りの選手なんだ。マーケル（フルツ）は、自分にとって弟みたいなもの。彼はワシントン大学出身だし（クロフォードはワシントン州シアトル出身）、頻繁に話しているよ。JJ・レディックとは兄弟みたいな関係で、（クリッパーズ時代）一緒に修羅場をくぐってきた。フィラデルフィアが好きな理由はたくさんあるんだ」 得点力だけでなく、NBAキャリア18年を誇るクロフォードの経験は、フルツ、シモンズら若手にも良い影響を与える。クロフォードの希望が叶うかどうか、交渉の行方に注目したい。

第1週目から好カードが目白押し 8月8日、NBAは2018-19シーズンの第1週目、クリスマスゲーム、マーティン・ルーサー・キングJr.デイ（2019年1月21日）の試合日程を発表した。 🚨🏀📅🚨 Our #KiaTipOff18 schedule! pic.twitter.com/CZi86ue28Q — NBA (@NBA) 2018年8月8日 10月16日に行なわれる開幕戦で最も注目されるのは、2連覇中のディフェンディング王者ウォリアーズが、ホームでサンダーを迎え撃つ一戦だろう。オフにケビン・デュラントと問題なく再契約を結び、昨シーズンのコアメンバーを残すことに成功したウォリアーズは、デマーカス・カズンズという5人目のオールスターをロスターに加え、スリーピート（3連覇）達成に向け盤石な体制を整えた。カズンズは、今年1月下旬にアキレス腱断裂という重症を負い、今もリハビリを続けているため、開幕戦には間に合わない。だが、ステフィン・カリー、デュラント、クレイ・トンプソン、ドレイモンド・グリーンがチームを引っ張る以上、カズンズが復帰を急ぐ必要はなく、リハビリとトレーニングに十分過ぎるほど時間を使える。ヘッドコーチのスティーブ・カーは、カズンズが万全な状態になれば先発に起用することを明言しているため、早ければ年末か年明けにも『オールスター・クインテット』が揃う見込みだ。 ウォリアーズにとって18-19シーズンに無視できない相手といえば、レブロン・ジェームズが移籍したレイカーズにほかならない。そのレイカーズとは、12月25日に行なわれる恒例のクリスマスゲームで激突する。すでにケミストリーが完成しているウォリアーズに対し、この夏にロスターを刷新したレイカーズは、トレーニングキャンプから徐々に連携を高めていかなければならない。当然、現時点ではウォリアーズの方が戦力も、ケミストリーも高いレベルにあるため、本拠地オラクル・アリーナでのクリスマスゲームが一方的な展開になる可能性は否定できない。だが、相手はあのレブロン・ジェームズだ。現役最強選手との共闘でブランドン・イングラム、ロンゾ・ボール、カイル・クーズマ、ジョシュ・ハートら若手コアが開幕から急成長を遂げ、ランス・スティーブンソン、ラジョン・ロンド、ジャベール・マギー、マイケル・ビーズリーといった『個性派』のベテランたちが噛み合えば、非常に面白い一戦になるだろう。 来シーズンの西を盛り上げる2チームは、2019年1月21日のマーティン・ルーサー・キングJr.デイにリターンマッチを行なう。会場となるレイカーズ本拠地ステイプルズ・センターは、パープル＆ゴールドのファンたちで埋め尽くされ、大歓声でチームを後押しする姿が想像できる。 東カンファレンスは、昨シーズンのプレーオフでレブロンを追い詰めたセルティックス、カワイ・レナードを新エースに迎えたラプターズ、ジョエル・エンビードとベン・シモンズが中心のセブンティシクサーズを中心に回る展開が予想される。特に注目される選手は、昨シーズンの開幕戦で大ケガを負ったセルティックスのゴードン・ヘイワードだ。順調に回復し、7月下旬から実戦練習を再開させたヘイワードは、セルティックス再デビューの機会を待ち焦がれているに違いない。 開幕戦ではシクサーズ対セルティックスという2018年のカンファレンス・セミファイナルで激突したカードが組まれ、第1週目には昨シーズンの東1位と2位でレギュラーシーズンを終えたラプターズとセルティックスの試合も行なわれる。シクサーズ対セルティックスは、クリスマスゲームとしても組まれている。 2018-19シーズンの全試合日程は8月10日に発表される予定だが、新シーズンではどんなドラマが生まれるのか。約2ヶ月後に迫った開幕戦が、待ちきれない。 2018-19シーズン第1週目試合日程 10月16日 76ers対セルティックス サンダー対ウォリアーズ 10月17日 ペリカンズ対ロケッツ マーベリックス対サンズ 10月18日 ブルズ対76ers レイカーズ対トレイルブレイザーズ 10月19日 セルティックス対ラプターズ ウォリアーズ対ジャズ 10月20日 ラプターズ対ウィザーズ ロケッツ対レイカーズ 10月21日 ロケッツ対クリッパーズ クリスマスゲーム（12月25日） バックス対ニックス サンダー対ロケッツ 76ers対セルティックス レイカーズ対ウォリアーズ トレイルブレイザーズ対ジャズ マーチン・ルーサー・キングJr.デイ（2019年1月21日） ペリカンズ対グリズリーズ ロケッツ対76ers ウォリアーズ対レイカーズ The Dubs face the Thunder on Opening Night - take a look back at some of the best moments from the 2017-18 season series 👀 pic.twitter.com/YAAaeOyqgz — Golden State Warriors (@warriors) 2018年8月8日

『チームの顔』の2人、互いの課題を補った前半戦 長く低迷していたセブンティシクサーズは、毎年のようにドラフト上位で若手有望株を指名してきました。指名された選手たちは当たり外れが大きかったり、ポジションが被って活躍の機会を失ったりと、チームの選択は必ずしも正しいとは言い難かった一方で、ベン・シモンズとジョエル・エンビードという『大当たり』を獲得しました。昨シーズン開始時点で2人合わせても26試合の経験しかなかったコンビは、直近3年間を合計しても56勝だったチームにたった1シーズンで52もの勝利をもたらしました。あっという間にスーパースターの仲間入りを果たした2人を中心としたシクサーズは、新シーズンの東カンファレンス優勝候補に挙げられています。 シモンズの登場は衝撃的でした。3ポイントシュートを全く打たず、鮮やかなパスワークと躍動感あるドライブでチームのオフェンスを組み立てる208cmのポイントガードという異質な存在は、オールラウンドな能力を発揮します。まだ対応策が練られていなかったシーズン当初にはディフェンスのマークが緩いと感じたのか得点面で活躍し、自分へのマークが次第に強まるとパスを増やしていきました。特定のプレーにこだわることなく柔軟に変化する、ベテランのような状況判断ができるルーキーでした。 そのプレーはチームのエースであるエンビードとの相性の良さも感じさせてくれました。強力なポストムーブを持ち高いフィニッシュ力のあるエンビードですが、時に同じパターンを繰り返してしまうなど試合を通じての安定性に課題がありました。しかし、シモンズがディフェンスを切り崩してパスを通してくれるため、合わせのインサイドプレーからキックアウトパスからのアウトサイドシュートとエンビードに多くのアシストをしてくれました。その期待に応えるかのようにシーズン通して30.8％しか決まらなかった3ポイントシュートも、シモンズからのパスでは40.5％と高確率で決めたエンビードです。 プレーメイク力が高いもののフィニッシュに課題があるシモンズと、フィニッシュ力が高いもののプレーメイクに課題があるエンビードのコンビはお互いの不足部分を補い合い、シクサーズに明るい未来を照らしてくれました。 チームの成長がもたらした違和感、プレーオフの破綻 しかし、シーズン後半になると2人のコンビは機能性を欠き始めました。それは皮肉にもシクサーズが強くなったことで巻き起こった機能不全でもありました。1月まで24勝24敗と5割の成績を残したシクサーズは、そこから28勝6敗と一気に勝率を上げます。その要因となったのは周囲がシモンズのパスゲームに慣れ連携が高まったことで、チーム全体のアシスト数が増え、ターンオーバーが減り、高いオフェンス力を発揮したためです。そして自らリバウンドを取って速攻に持って行くシモンズに引っ張られるようにチームメートもランニングゲームへの意識が強くなり、速攻の得点が4点近く上昇しました。 さらにアーサン・イリヤソバとマルコ・ベリネッリが加入して3ポイントシュートを武器とする選手が増えたことで、ランニングゲームに積極的なアウトサイドシュートが組み合わさり、シクサーズの試合のペースは急激に早くなりました。個人としてもトリプル・ダブルを量産するようになるなど、シモンズが持つ能力が最大限に発揮されるようなチームになっていきました。 ところが、これらの変化はエンビードの短所を際立たせることにもなりました。エンビードのターンオーバー3.7はリーグで6番目に多く、またボールを持ってからプレーを判断することが多いのでパスの流れを止めてしまいます。 加えてケガの多かったエンビードには、シモンズのランニングゲームは体力的に苦しく、試合のペースを落とすことに。皮肉にもエンビードがケガで離脱するとシクサーズのランニングゲームは勢いを増し、シーズン終盤に16連勝を記録するなどチームとしての自信を深めていったのですが、プレーオフになってエンビードが復帰すると早い展開の中で27ターンオーバーを犯すなどオフェンスのリズムを乱す要因となりました。 さらに悪かったのはプレーオフのセルティックス戦でのシモンズは、堅いディフェンスにペースダウンを促され、周囲への厳しいマークによりパスを封じられると、ターンオーバーが増えてしまい、チームオフェンスを停滞させてしまいました。エンビードとシモンズ双方の悪い部分が順番に出てきてしまったプレーオフとなってしまったのです。 シューターよりも攻守のバランスを優先した編成に シーズン前半に相性が良く補い合っていたシモンズとエンビードは、チームへの影響力が高まってくるにつれて、生かし方に大きな差が生まれてしまいました。シモンズが得意とするランニングゲームではエンビードのミスとスタミナが問題となり、ペースダウンしてエンビードのポストアタック中心にすると、テンポが悪くなったシモンズがミスを連発してしったのです。 しかし、これらはシーズン前に勝率5割が目標としていたチームが、より高い優勝という目標を前にしたことで発生した問題であり、チームが成長したからこそ露呈した新たな超えるべきハードルでもあります。 オフのシクサーズはイリヤソバやベリネリと再契約せず、ディフェンダーのウィルソン・チャンドラーを加えました。シューターよりも攻守のバランスを優先したのです。そこに昨年のドラフト1位マーケル・フルツを始めとした若手たちの成長でチーム力の底上げを狙います。 あっという間に東カンファレンスの優勝候補になったシクサーズですが、慌てることなく数年後までを見据えた補強を行い、シモンズとエンビードの2人がリーグのベストコンビとして輝くチームシステムを模索する新シーズンになりそうです。

昨年のドラフト1位選手は『イップス』を克服 2017年のドラフト全体1位でセブンティシクサーズから指名されたマーケル・フルツは、デビューシーズンとなった2017-18シーズンに平均7.1得点、3.8アシスト、3.1リバウンドを記録するも、ケガにも苦しみ満足の行くシーズンを送れず、周囲の期待に応えられなかった。 周囲の過度な期待が原因だったのだろうが、ケガからの復帰後には心因性によるスランプの『イップス』に苦しんでいたことを、フルツのトレーナーを務めるドリュー・ハンレンがシーズンオフに明かした。 そのハンレンによれば、現在のフルツは順調にトレーニングキャンプに向けた練習をこなしているという。『F31』とのインタビューで、フルツの現状について聞かれたハンレンは「自分が答えるより、新シーズンでの彼を見てもらえれば分かる」と答えた。 また、選手としてのフルツの能力について聞かれたハンレンは、お世辞抜きの意見として、「スターレベル」と評した。「もし100％の状態に戻れば、即オールスターレベルになれる。大胆な意見に聞こえるかもしれないけれど、自分は他にもオールスター選手の指導をしているので、言う資格はあると思っている」 昨シーズン52勝を挙げ、東カンファレンス3位に躍進したシクサーズが、プレーオフでカンファレンス・ファイナル、そしてNBAファイナルに勝ち進むためには、ジョエル・エンビードとベン・シモンズの負担を軽減させられるフルツの力が不可欠だ。 つい最近までカワイ・レナードをスパーズから獲得する際のトレード要員になる、という噂はあったものの、シクサーズはフルツを放出しなかった。それだけスター候補生の力を信じている証拠に他ならない。 NBAデビューイヤーこそつまずいてしまったが、フルツのキャリアは始まったばかり。2018-19シーズンこそ本来のパフォーマンスを披露し、オールスター選出は当然と言われるほどの活躍に期待したい。 Markelle Fultz's handles = 🔥🔥🔥 pic.twitter.com/sIqMg46yRV— NBA on ESPN (@ESPNNBA) 2018年6月24日

大物選手獲得に失敗したからこその『継続路線』 昨シーズンのセブンティシクサーズは、予想外の躍進を遂げた『サプライズチーム』だった。それまでは典型的なドアマットチーム。有望な若手を多数擁しても、開幕前の時点では「プレーオフ争いに絡めるかどうか」という評価だったが、実際には年間52勝を挙げ、東カンファレンス3位でプレーオフに進出。セカンドラウンドでセルティックスに敗れたものの、ジョエル・エンビード、ベン・シモンズを中心とするチームの将来性をアピールする1年となった。 シクサーズはこの夏にフリーエージェントになったレブロン・ジェームズの獲得に乗り出したが、レブロンはレイカーズを選択。カワイ・レナードをスパーズから獲得するためのトレード交渉もうまく行かず、ビッグネーム獲得には失敗した。それでもシクサーズの高評価は変わらず、セルティックスやラプターズとともに東の優勝を争うと見られている。 週末に開催されるNBAアフリカゲームに出場するエンビードは、「昨シーズンのチームは52勝を挙げた。誰も想像していなかったことをやったんだ」とコメント。来シーズンについても「やり方は変わらない。自分たちのプレーをするだけだよ」と続けた。 レブロンやレナードといった大物が加入していたら、多少なりともチームのスタイルは変化していただろう。大物の獲得に失敗したからこそ、継続路線で新シーズンを戦うことができるとも言える。 新シーズンのシクサーズは『サプライズチーム』からの脱却。東カンファレンスの強豪として認められるには、好成績を安定して残すことが必要になる。エンビードもケガなくシーズンを通してフル回転すること、またシュートセレクションの改善が求められ、これをクリアできれば選手としての評価はまたもう一段階上がるはずだ。 レブロンがいなくなって混戦となるであろう東カンファレンスで、シクサーズとエンビードはどれだけのインパクトを残すことができるだろうか。

右肩のケガからイップスに陥り不完全燃焼 ゴードン・ヘイワードの抜けた穴を埋め、チームの得点頭となったジャズのドノバン・ミッチェル。プレーオフでカイリー・アービング抜きでの戦いを強いられたセルティックスを牽引したジェイソン・テイタム。レイカーズの主力を担ったカイル・クーズマなど、『当たり年』と言われた2017年ドラフト組は2017-18シーズンに大いに活躍した。 しかし、ドラフト全体1位指名選手のマーケル・フルツは、苦難のシーズンとなった。セブンティシクサーズでのデビューシーズン、故障に苦しみわずか14試合の出場に留まったフルツは平均7.1得点、3.8アシスト、3.1リバウンドを記録するも、その数字は期待を下回るものだった。シーズン終盤に復帰を果たすもローテーションには入れず、プレーオフではたった23分間の出場となった。 だが、新シーズンのフルツは一味違うかもしれない。現在はトレーナーの指導の下でシュートフォームをイチから作り直し、昨シーズンに苦戦したジャンプシュートは大きく改善しているという。 ジョエル・エンビードとベン・シモンズに牽引されたシクサーズはレギュラーシーズンを52勝30敗で終え、2011-12シーズン以来のプレーオフ出場を果たした。インサイドで力を発揮するエンビード、ペイントアタックが得意なシモンズ、万能タイプのダリオ・サリッチが作るスペースをフルツは有効活用できるはずだ。フルツは心身のコンディションさえ維持できれば、上り調子のシクサーズにさらなる勢いを与える存在となるだろう。

経験豊富なスペシャリストの獲得で東の優勝争いへ レブロン・ジェームズが退団したキャバリアーズ。新チームのエースはケビン・ラブが務めると見られているが、通常であればチームはこれを機に再建モードに入り、若手にチャンスを与えながらチームの新たな土台を作るところ。球団の姿勢はまだ明らかになっていないが、ベテラン選手の立場は不透明だ。 そんな中、セブンティシクサーズが、ジェリッド・ベイレスとのトレードで2016-17シーズン途中からキャブズでプレーするカイル・コーバーの獲得に向けて話し合いをしているようだ。 このトレードは、双方にとってメリットがある。シクサーズにとっては、この夏に再契約したJJ・レディックに続くアウトサイドシュートの『スペシャリスト』の獲得になる。外からのシュートを警戒させることで、ジョエル・エンビードとベン・シモンズという2人のエースがプレーするためのインサイドのスペースが広がる。 そしてキャブズにとってはキャップスペースに空きを作れるようになる。ベイレスの契約は来シーズン終了後に満了するからだ。 シモンズとエンビードを中心に据えたシクサーズは、昨シーズン6年ぶりにプレーオフに進出。東カンファレンス・セミファイナルでセルティックスに敗れはしたが、彼らを含む若い選手がプレーオフの舞台を経験できたことは大きい。もしコーバーが加われば、2018-19シーズンの東は、シクサーズ、カイリー・アービングとゴードン・ヘイワードが復帰するセルティックス、カワイ・レナードが加入したラプターズが中心の争いになるはずだ。 KYLE, AT THE BUZZER!@KyleKorver has a season high 28 points, and we've got one quarter to go.#AllForOne pic.twitter.com/QIGXjqkqtJ — Cleveland Cavaliers (@cavs) 2018年2月10日

レイカーズ、キャブズ、シクサーズらによる争奪戦NBAではフリーエージェント選手との交渉が解禁となり、最も去就が注目されるレブロン・ジェームズはロサンゼルスに到着した。具体的な日時は判明していないが、一両日中にレイカーズとの交渉に臨むのは確実だ。レブロンが空港にプライベートジェットで到着した画像がSNS上に出回ると、セブンティシクサーズのジョエル・エンビードがすぐ反応し、「レイカーズは永遠にコービーとマジックのチーム」とTwitterに投稿した。言うまでもなく、レブロンのレイカーズ移籍という噂に対しての横やりで、歴代最高選手の一人と称賛されるレブロンでさえ、コービー・ブライアントやマジック・ジョンソンのレガシーを超えられず、彼のチームにはならない、というエンビード流のメッセージでもある。エンビードとベン・シモンズを擁するシクサーズへの移籍をレブロンが決断すれば、来シーズンの東カンファレンスは彼らを中心に回る。カイリー・アービング、ゴードン・ヘイワードの完全復活が期待されるセルティックスが最大のライバルになるだろうが、確率だけを考えれば、ウォリアーズ、ロケッツらとの競争になる西と比べてNBAファイナルに進出する可能性は高い。それに、シクサーズ加入によるレブロンの負担減、チームとしての成長速度、ケミストリーという観点から考えても、数年後には王者ウォリアーズに対抗できる東の『スーパーチーム』になり得る。では、レイカーズ移籍という道を選択したらどうなるだろうか？ 昨年から伝えられている当初のプランは、レイカーズがポール・ジョージとレブロンを同時に獲得するというものだった。しかし、ジョージは地元の名門ではなく、親友ラッセル・ウェストブルックとの絆を選択。優勝できる環境も重要視するレブロンからすれば、ジョージの加入がなくなった以上、今のままではレイカーズという選択肢は消える。レイカーズがレブロンを振り向かせるには、ジョージに代わる大物選手の獲得が急務だ。その筆頭候補は、スパーズとの関係悪化により、球団にトレードを要求したと伝えられたカワイ・レナードしかいない。名門復活がかかる今夏のプランを遂行するためにも、レイカーズがレブロンとの交渉までにレナードを獲得できるかどうかが最大の焦点になるだろう。また、キャバリアーズ残留という可能性も消えたわけではない。交渉が解禁された直後、キャブズのコービー・アルトマンGMが、レブロンと代理人に電話で連絡を入れたと『AP』が報じた。キャブズもレナード、あるいはホーネッツのポイントガード、ケンバ・ウォーカーの獲得を狙っていると噂され、地元の英雄を説得するための準備を進めているに違いない。『キング』の決断を、世界中のファンが待っている。

ケガを乗り越えて活躍「子供の頃の夢を叶えられた」昨日開催されたNBAアワードでは、ジェームズ・ハーデンがレブロン・ジェームズとアンソニー・デイビスを押しのけMVPを初受賞した。そして、MVPと同様に混戦を極めた新人王レースはベン・シモンズが制した。今シーズンのシモンズはチーム最多の81試合に先発出場し、平均15.8得点、8.1リバウンド、8.2アシスト、1.7スティールを記録した。208cmと長身ながら、卓越したパスセンスとボールハンドリングを持ち、新たなポイントガード像を確立した。その活躍に牽引されたシクサーズは昨シーズンから24勝を上乗せし、2011-12シーズン以来のプレーオフ進出に大きく貢献した。シモンズは2016年にドラフト全体1位で指名を受けるも、右足の骨折によりシーズンを全休し、デビューまで1年を要した。そうした背景もあり、ケガなくシーズンをフルに戦えたことを一番の瞬間に挙げた。「一番良かったことはシーズンを終えることができたこと。だからコートに立って子供の頃の夢を叶えられたのは、本当に素晴らしかった」もっとも、新人王レースは混戦を極めた。昨年のドラフトは稀にみる豊作であり、ドノバン・ミッチェル、ジェイソン・テイタムと、例年であれば圧倒的な票を得て新人王になるであろうタレントを輩出した。そんなライバルを上回り新人王となったシモンズは、「テイタムやドノバンは素晴らしいプレーをした。彼らのようなレベルの高い選手と競い合えるのは楽しみだ」とライバルを称えた上で、「僕が昨シーズンにプレーできていれば、彼らのどちらかが新人王になっていただろうね」とコメントしている。シモンズはヒートとのプレーオフ1回戦の第3戦で17得点13リバウンド10アシストを記録。マジック・ジョンソン以来初となる、プレーオフでトリプル・ダブルを達成したルーキーとなっている。ただ、それを除けばプレーオフでは相手の厳しいプレッシャーに苦戦した印象で、来シーズンに向けてまだまだ向上の余地は残している。レジェンドと肩を並べ、新人王の称号を勝ちとったシモンズは、今後どのような成長曲線を描くのだろうか。

今オフはシュート改善に向けた猛特訓の最中2017年のドラフト全体1位指名を受けたセブンティシクサーズのマーケル・フルツ。そのルーキーイヤーは期待外れの結果に終わった。周囲からの評価も高かっただけに、本人も悔しさを感じているに違いない。2年目の名誉挽回に向け、そのフルツが猛特訓中であること、そしてこれまで周囲が知らなかった秘密を、トレーナーのドリュー・ハンレンが明かしている。『Talking Schmidt Podcast』に出演したハンレンは、フルツの現状をこう語る。「彼とは毎日練習している。今は身体改造の途中で、シュートをスムーズに打てるように、ストロークを元に戻そうとしている段階。当初は実戦で使えるジャンプシュートを打てるまで6週間かかる想定だったが、予定よりかなり早く進んでいる。夏の終わりまでにはパーフェクトな状態になる」昨シーズンのフルツはジャンプシュートを積極的に打とうとしなかった。これは当初、右肩のケガが原因でフォームを崩したとみられていたが、その後に噂として浮上した『イップス』であったことをハンレンは明かしている。『イップス』とは心因性によるスランプで、突然本来の動きやプレーができなくなること。フルツは全体1位指名選手としてスタートダッシュに成功できなかったことに悩み、その重圧がイップスに繋がったのだろう。幸い、今のシクサーズはジョエル・エンビード、ベン・シモンズ、ダリオ・シャリッチがコアに成長し、フルツが一人で重圧を背負う必要はない。シクサーズは、今夏フリーエージェントになることが濃厚なレブロン・ジェームズの獲得に動くと見られているが、仮にレブロンが加わらなくとも、フルツが本来のプレーを取り戻せばそれだけで大きな戦力アップになる。そのポテンシャルの高さは、今年の4月11日のバックス戦で達成したNBA史上最年少（19歳と317日）でのトリプル・ダブル（13得点10リバウンド10アシスト）というパフォーマンスを見れば明らか。『イップス』を克服し、2018-19シーズンはコート内で躍動するフルツ本来の姿が見られることを願うばかりだ。

早々に因縁めいたエイトンvsエンビードのマッチアップ歯に衣着せぬ発言で何かと話題になるセブンティシクサーズのジョエル・エンビードが、早くも2018年のドラフト全体1位指名選手、ディアンドレ・エイトンに噛みついた。きっかけは、サンズが全体1位で指名したエイトンとエンビードをメディアが比較したことだ。エンビードはTwitterに「俺とエイトンとを比べないでくれ。俺はディフェンスするよ」と投稿。エイトンはインサイドを支配できる屈強なフィジカルに恵まれながら、3ポイントシュートも打てる現代のNBAにフィットするタイプのビッグマンだ。ただ、プロ入り前の段階では、守備の改善が必要という意見も多い。エンビードも機動力に優れる現代型センターの代表格で、攻守両面でNBAトップクラスの選手に成長。昨シーズンは100ポゼッションあたりの平均失点がリーグで3番目に少なかったシクサーズの守備の要だった。すでにリーグで実績を残しているからこそ、エンビードはまだデビューもしていないルーキーと比較されることに黙っていられなかったのだろう。来シーズンの日程が発表されるまでしばらく時間はあるだろうが、エンビードとエイトンの対決が見られるシクサーズvsサンズは、新たな注目カードになりそうだ。.@DeandreAyton gets selected 1st overall by the @Suns in the 2018 #NBADraft pic.twitter.com/vRX4rc8RNr— NBA (@NBA) 2018年6月22日

レイカーズ、ロケッツ、シクサーズ、スパーズが有力？NBAファイナルはウォリアーズのスウィープ勝ちで幕を閉じたが、シーズンオフになってもレブロン・ジェームズが主役であることに変わりはない。ファイナルで敗れた直後、自身の去就について「何も決めていない。これから家族と相談して考える」と言うに留めたレブロン。この夏にフリーエージェントとなるのはほぼ確実。キャバリアーズへの残留は、このシーズンを通したチームの出来、特にプレーオフの様子を見る限りは『望み薄』と言わざるを得ない。今回の移籍市場では何が起きてもおかしくないが、レブロン獲得に向けて優位にあるとみられているのはレイカーズ、ロケッツ、シクサーズ、スパーズといったところ。メディアが総じて一番手に挙げるのがレイカーズだが、これは人気チームというバイアスも少なからずかかっているようだ。巷で言われる「ロサンゼルスでの生活」はレブロンの目にそれほど魅力には映らないのではないか。現役を退いた後なら、いくらでも望むところで生活できる。それよりも優先すべきはバスケットボール面だろう。レイカーズのどこに魅力があるかと言えば『ストーリー』だ。自身のキャリアを有言実行で演出してきたレブロンにとって、低迷するNBA最大の名門チームを立て直すというストーリーは他のどんな筋書きよりも魅力的なはず。ただ、「勝てるチームか」と言えば少々疑わしい。カイル・クーズマやロンゾ・ボールと魅力的な若手が揃っているが、レブロンが来るだけで常勝チームになれるとは限らない。レブロンは強烈な個性だが、それだけにチームメートの存在感はどうしても薄くなる。もう一人の大物を獲得するキャップスペースをどう活用するか、それでレブロンを納得させることが必要となる。ロケッツはどうだろうか。今回のプレーオフでウォリアーズを最も苦しめたチームにレブロンが加われば、これは間違いなくスーパーチームになる。『チーム・バナナボート』の一員であるクリス・ポールが残留を決心してロケッツへと誘えば、レブロンとしても真剣に検討するだろう。シーズンMVPの最有力候補であるジェームズ・ハーデン、ポールとレブロンが共闘すれば、打倒ウォリアーズどころかNBA史上に残る『ビッグ3』が完成する。このトリオであれば、かつてのヒートでそうだったように役割はシェアできる。キャブズでそうだったように、相手のエースをマークし、シュートをブロックし、オフェンスを組み立て、決める必要はないのだ。逆に言えば、それほどのタレントと組まない限り、レブロンは余裕を持ってプレーできる環境を手に入れられない。チームメートの将来性を考えた場合、セブンティシクサーズも魅力的だ。ベン・シモンズとジョエル・エンビードは間違いなく今後10年のNBAを背負って立つ逸材。他ならぬレブロンも彼らに最大級の評価と好感を持っている。だが彼らはレギュラーシーズンでその底知れぬ才能を披露した一方で、プレーオフでは大舞台での経験の浅さを露呈した。それだけに、レブロンが導くことで彼らは次のステップへと進むことができる。シモンズとレブロンはエージェントが同じで、今シーズンの時点ですでにレブロンは実質的に彼のメンターの役割を担っていた。そして、この数日で急浮上したのがスパーズだ。レブロンのワンマンチームで限界を露呈したキャブズとは正反対のチーム。『New York Times』はグレッグ・ポポヴィッチがレブロンと面談すると報じた。ワンマンチームに疲れ、チームバスケットの一つの役割を演じることを学びたいとレブロンが考えるのであれば、ポポヴィッチの下でやるのがベストだ。スパーズにとってはティム・ダンカン引退後に右肩下がりの状況を一気に変えられるだけでなく、レブロンとプレーすることでカワイ・レナード、ラマーカス・オルドリッジの2人が真のベストプレーヤーに成長する期待も持てる。ただ、サラリーキャップをどう片付けるかは大きな問題として残る。レブロンが新しいチームとの契約を済ませ、ロゴ入りのキャップをかぶって会見を行うまで、毎日新しい選択肢が浮上しては消え、議論を呼ぶだろう。その存在感もまたレブロンだからこそ。レブロンが主役となる夏は、まだ始まったばかりだ。The BEST of @KingJames for the @Cavs in the #NBAFinals pic.twitter.com/oakORxSRsu— NBA (@NBA) 2018年6月9日

若手有望株が多いシクサーズはレブロンにとっても魅力『ドアマット・チーム』から抜け出し、6年ぶりにプレーオフ進出を果たしたセブンティシクサーズ。ジョエル・エンビード、ベン・シモンズ、ダリオ・シャリッチという若いコアが成長し、来シーズンも東カンファレンスの中心を担うチームと言われている。今シーズンは負傷により不甲斐ない結果に終わったものの、2017年ドラフト全体1位指名選手マーケル・フルツも2年目に挽回しようと躍起になっているだろう。これだけの面子が揃っている以上、経験豊富で、強いリーダーシップを発揮しているスター選手が加われば、一躍優勝候補に挙げられるはずだ。シクサーズがどうしても欲しい大物選手こそ、今夏フリーエージェントになるプレーヤーオプションを保持しているレブロン・ジェームズだ。レブロンは去就に関する発言を控えているが、次の契約先を決める条件に優勝を目指せる環境を挙げている。全ての条件こそ満たしてはいないかもしれないが、シクサーズは有力な移籍先候補の一つだ。シクサーズでプレーし、チームの可能性を信じているベテランのJJ・レディックは、レブロンを獲得できるのなら、その機会を逃してはならないと言う。『Bill Simmons podcast』にゲスト出演した際「シクサーズの代表として話しているわけではないし、これは一般論」と前置きした上で、レディックはこう述べている。「もしレブロン・ジェームズを獲得できるチャンスがあるのなら、獲得しにいかないといけない。他の面子については、それから考えればいい」レディック自身も今夏フリーエージェントになり、シーズン終了後にはシクサーズとの再契約を希望している。もしシクサーズがレブロンと契約できれば、レディックは大幅な減額を受け入れてでもチームに戻ろうとするだろう。レブロンにとっても、エンビード、シモンズ、シャリッチが揃うシクサーズは魅力的に映っているに違いない。今回は東カンファレンス・ファイナルで何とか勝てたとはいえ、来シーズンはライバルチームのセルティックスにカイリー・アービング、ゴードン・ヘイワードが復帰する。今年のプレーオフで得た経験を糧にセルティックスの若手たちは大きく成長し、次のレベルに到達する準備は整うだろう。現在の戦力、伸び白の多さを考えれば、東カンファレンスでセルティックスに対抗できるチームはシクサーズしかいない。そのシクサーズにレブロンが加われば、ボストンとフィラデルフィアによるバトルが繰り広げられる可能性は高い。キャバリアーズとの再契約、レイカーズ、ロケッツへの移籍も視野に入れていると噂されているレブロンの決断により、来シーズンの勢力図は大きく変わることになりそうだ。

ビッグネーム獲得で優勝を目指せるチームへと飛躍？現代のNBAでは、優勝するのに3人のスター選手を集める『ビッグ3』構想が不可欠。ましてや、ウォリアーズのように4人のオールスターが先発に名を連ねている今、『ビッグ3』でも不十分と言われるようになった。だが、今シーズンの『サプライズチーム』に満足せず、さらに次のステップに進むには、少なくともあと一人のビッグネームが必要だろう。ヘッドコーチのブレット・ブラウンは、セルティックスとの東カンファレンス・セミファイナルに敗れた後「優勝するにはハイレベルなフリーエージェント選手を獲得する必要がある。このチームには、大物を引き付けられるだけの魅力はある」と語った。現時点でシクサーズの来シーズンの年俸合計目安は7000万ドル（約76億円）前後。まだ来シーズンのサラリーキャップは発表されていないが、単純計算しても3000万ドル（約33億円）以上の空きがサラリーキャップにある。これだけの余裕があれば、大物フリーエージェント選手を一人獲得するには十分だ。シクサーズに限らず、この夏はキャップスペースに余裕のあるすべてのチームがレブロン・ジェームズの獲得に動くだろう。レブロンは先日、次の契約先を決める条件の一つに「優勝できる環境」を挙げた。もしレブロンがキャバリアーズを離れ、東カンファレンスのチームに移籍するとしたら、もっとも優勝できる環境が整っているのはシクサーズだ。シクサーズは、ジョエル・エンビード、ベン・シモンズを擁しているだけではない。5月15日に行なわれるドラフト・ロッタリーで、もしレイカーズが2018年の全体1位指名権を引き当てた場合、その指名権はシクサーズに譲渡される約束になっているのだ。もしシクサーズに全体1位指名権が渡れば、3年連続でドラフト1位指名権を得ることになる。この指名権とのトレードでビッグネームを獲得することも可能だろう。チームのプランを伝え聞いたジョエル・エンビードは、夏の選手勧誘に進んで協力する意思を示している。「チームにとって必要なら何でもする」と語ったエンビードは「自分がチームのリーダーだという自覚がある。勧誘するのに自分の力が必要なら、協力する」と続けた。来週のロッタリーの結果次第で、シクサーズのプランは動き出す。ようやくドアマットチームから抜け出したばかりだが、長い低迷期に溜め込んだ飛躍のエネルギーはまだまだ残っている。シクサーズがどういうプランを実行しようと、さらに強力なロスターとともに来シーズン開幕を迎えられるはずだ。

起死回生のブザービーターも2度目はなく、延長戦を落とすセルティックスが地元で2連勝してスタートしたシクサーズとのカンファレンス・セミファイナル。フィラデルフィアに舞台を移しての第3戦は最大点差10点、主導権が目まぐるしく行き来する大混戦となった。この第3戦もプレーオフらしい、守備が強調された重い展開に。第2クォーター半ば、セルティックスがショットブロックから速攻に転じ、テリー・ロジアーがオープンの3ポイントシュートを沈めて35-25と一度は2桁のリードを奪う。それでもホームのシクサーズも負けてはいない。ジョエル・エンビード不在の時間帯、速い展開からアーサン・イリヤソバ、ダリオ・シャリッチの外角シュートで反撃に転じ、ベン・シモンズが迷いのないドライブで守備網を破りレイアップを沈めると場内は大歓声。これで勢いに乗ったシクサーズは、コートに戻ったエンビードが速攻からのダンクシュートでバスケット・カウントをもぎ取り逆転に成功。残り1分45秒、マルコ・ベリネッリの3ポイントシュートで11-0のランでセルティックスを突き放した。ただしシクサーズの勢いも長くは続かない。第2クォーター終盤に守備を立て直したセルティックスに流れを断ち切られると、後半は一進一退の攻防に。特に第4クォーターは常に1ポゼッション差で推移する大混戦となった。Marco Belinelli sends it to OT with a corner jumper at the !!!#NBAPlayoffs | #PhilaUnite pic.twitter.com/Va31QVOSjS— NBA on TNT (@NBAonTNT) 2018年5月5日結果的に勝負どころでのミスがシクサーズに相次ぐことに。第4クォーター残り24秒、87-87でシクサーズのポゼッション。ベン・シモンズは時間をたっぷり使い、このポゼッションで勝負を決めるつもりでいた。ところがJJ・レディックにボールを預けた後、リターンのパスを見ておらずターンオーバーに。残り6秒でボールを奪ったセルティックスは速攻に転じ、ロジアーからジェイレン・ブラウンにつないで簡単に勝ち越し点を奪った。ただここは、残り1.8秒からベリネッリの起死回生の同点シュートが決まって試合は延長戦に。ミスを帳消しにするクラッチシュートで首の皮一枚を残したシクサーズだった。延長戦も点差が開かない接戦に。シクサーズが先行するが、プレーオフに入って絶好調のジェイソン・テイタムをエンビードでも止められず、突き放すことができない。残り1分を切って、またも緩慢な横パスをカットされ速攻に。アル・ホーフォードのフリースローで1点差とされ、残り5.5秒でまたもアル・ホーフォードにゴール下を破られ逆転を許す。タイムアウトを取ってシクサーズのスローインでの再開。残り時間わずかでも逆転のチャンスは十分に残していたはずだったが、このスローインを投じるシモンズも受けるエンビードも集中を欠いていた。ベテランのアル・ホーフォードはここを狙っており、クラッチスティールに成功。ファウルで止めるがフリースロー2本を決められ98-101と3点差に。シクサーズは最後のチャンスをベリネッリにボールを託すが、タイムアウトを使い切った残り3秒、自陣からの攻めではまともなシュートは打てない。これがリングを叩いて試合終了となった。.@Al_Horford came through in the clutch with a late game bucket and steal in OT to give the @celtics a 3-0 series lead! #NBAPlayoffs | #CUsRise pic.twitter.com/fQvinHASWw— NBA on TNT (@NBAonTNT) 2018年5月6日シクサーズは『勝てる試合』かつ『勝たなければいけない試合』を落とした。このシリーズに入ってから絶不調のシモンズは、16得点8リバウンド8アシストとスタッツ上では結果を出したが、勝負どころのターンオーバーが響き敗戦を招いてしまった。それでもヘッドコーチのブレット・ブラウンは「ウチの若い選手たちは、時々若さを出してしまう」とコメントするだけで、責めようとはしない。ミスが相次いだのはシモンズだけではない。レギュラーシーズンで台風の目となった若さが裏目に出て、0勝3敗と崖っぷちに追い込まれた。シモンズとは対照的なのがセルティックスのベテラン、アル・ホーフォードで、13得点6リバウンド2アシストとスタッツは平凡だが、要所でのクラッチプレーを連発し、この試合のヒーローとなった。劇的すぎる試合を制した直後のコート上でのインタビューで「信じられない」と繰り返す彼を、割って入ったテイタムが「Playoff AL！」と称える。31歳のアル・ホーフォードは「若い選手にはこの瞬間をただ楽しんでプレーしてもらいたい」と語った。頼りになるベテランを中心に、若手がノビノビとプレーするセルティックスは、カンファレンス・ファイナル進出に向けて視界良好だ。PLAYOFF ALPLAYOFF AL pic.twitter.com/6gtV10IgRY— Boston Celtics (@celtics) 2018年5月6日

新人王争いのライバルに「素晴らしい選手は挽回できる」セブンティシクサーズのベン・シモンズは、2016年のドラフト全体1位指名を受けながらも、ケガにより本来ルーキーイヤーになるはずだった2016-17シーズンを全休した。満を持してNBAデビューを果たした今シーズン、シモンズは周囲の期待を遥かに上回るパフォーマンスを継続。数々の新人記録に顔を連ね、今シーズンの新人王候補最有力と言われている。ここまで順調そのものだったシモンズが壁にぶち当たったのは、5月3日にTDガーデンで行なわれたセルティックスとの東カンファレンス・セミファイナル第2戦だった。マーカス・スマートとのマッチアップで完封され、フィールドゴール成功0本のわずか1得点に抑えられてしまった。プレーオフの独特な緊張感、ボストンの雰囲気に萎縮してしまったのかは分からない。ただ、シモンズは試合後の会見で「考えすぎてしまった部分はあった」とコメントしていた。別人のような姿を見たメディアは、シモンズがプレーオフの壁を打ち破れるか論じ始めている。しかし、こうした意見に異を唱える選手がいる。同じくスーパールーキーとして注目を集めているジャズのドノバン・ミッチェルだ。ミッチェルはシモンズのパフォーマンスについて聞かれると「みんなが分かっていないのは、誰にだって良くない試合があるということ」とコメント。そして、次のように自論を続けた。「レブロン（ジェームズ）だって、マブスとのファイナル（2011年の第4戦）で8得点だった。（ジェームズ）ハーデンだって、ウォリアーズとのプレーオフ戦でターンオーバーを10回も記録したことだってある」またミッチェルは、シモンズならセルティックスとの第3戦以降に挽回できるとも主張。「彼に起こったことは特別なことではない。自分が思うに、彼は必ずやり返すと思うね。彼は優秀。素晴らしい選手は挽回できる。どういう形でやり返すかが大事なんだ。それだけ強い気持ちを持っていることの証でもある。でもね、誰にでも起こり得ること。毎試合ですごいプレーなんて無理。周りが思うほど簡単じゃないんだよ」と言う。先日ミッチェルは、実質2年目のシモンズの新人王有力という見方に疑問を呈すため、英単語『rookie』の語釈である「プロスポーツチームの一員として、1年目のシーズンを送るアスリートを指す」とプリントされたadidasの黒のパーカーを着て会場入りし、自分こそ新人王に相応しいとアピールしていた。これが話題を集め、ボストンのファンはシリーズ中シモンズに向かい「ルーキーじゃない！」とチャント。この流れに便乗してシモンズを批判することだってできただろう。だがミッチェルは、同じアスリートとして好不調の波は避けられないという現実を理解していない意見を聞き、黙っていられなかった。誰よりも悔しさを味わったシモンズが第3戦で挽回できるのか、そしてミッチェルからエールを送られたことについて何を語るのか、5月5日の第3戦に注目したい。BEST OF the @celtics run that fueled their 22-point comeback win in Game 2 at home! #CUsRise #NBAPlayoffs pic.twitter.com/IbXTK2QjLT— NBA (@NBA) May 4, 2018

ゴードンの、そしてカイリーの穴を埋めるテイタム主力選手がケガで戦線離脱したりスランプに陥ってしまう危機は、実は新たな選手が台頭するチャンスでもある。セルティックスでは、ドラフト全体3位指名で入団したジェイソン・テイタムがそれにあたる。開幕戦で大ケガを負いシーズンを棒に振ったゴードン・ヘイワードの代役を務め、さらにこの1カ月はひざの手術に踏み切ったカイリー・アービングの穴を埋める働きで、プレーオフでも堂々のプレーを見せている。1回戦ではバックスをGame7の末に下し、カンファレンス・セミファイナルではここまでセブンティシクサーズに2勝0敗とリード。快調に飛ばすセルティックにおいて、テイタムはプレーオフの9試合で17.4得点をマークしている。シクサーズとの第2戦では、プレーオフでの4試合連続20得点以上を挙げたことになるが、これはNBAの最年少記録。テイタムは20歳と61日で記録を塗り替えたが、それまでの記録保持者はコービー・ブライアント（20歳と272日）だった。Jayson Tatum drops a team-high 21 PTS in the @celtics Game 2 home victory! #CUsRise #NBARooks #NBAPlayoffs pic.twitter.com/uf1PND8lZN— NBA (@NBA) 2018年5月4日「今という時を楽しんでいるよ」と『AP』の取材に応じたテイタムは言う。「こういう大きな舞台で重要な役割を与えられることをずっと夢見てバスケをやってきた。思っていたよりも早くやってきたけど、僕としては目の前にあるチャンスに全力で取り組むだけだ」シクサーズとの第1戦、ホームのTDガーデンでは試合終盤に相手のエースであるベン・シモンズにボストンのファンから「ルーキーじゃない」のコールが起こった。その後にテイタムがボールを持つと「彼がルーキーだ」とのコールも。シモンズは新人王確実と言われているが、ドラフト指名されたのは一昨年。テイタムは昨年のドラフトで全体3位指名を受けてセルティックスに入団した選手で、「新人王に相応しいのは俺たちのテイタムだ」という意思表示である。TDガーデンの2試合ではシモンズが沈黙。テイタムは勝利に貢献する活躍を見せている。因縁のセルティックスにフルツはリベンジできるかTDガーデンにこだましたルーキーを巡るコールを神妙な面持ちで聞いていた者がいる。昨年のドラフト1位ルーキー、マーケル・フルツだ。セルティックスとは対照的にシーズンを通して好調だったシクサーズにおいて、彼一人が乗り遅れた感がある。シモンズやジョエル・エンビードと並んでチームを支える若きスターとして期待されたが、ここまでは様々な問題を抱えてほとんど貢献できていない。プレーオフでもヒート戦でわずかなプレータイムを与えられただけで、セルティックスとの2試合では出場機会がなかった。「自分のスタッツとは関係なく、チームが勝っている間は良い気分だ。でも、今は少し難しいね」とフルツは言う。フルツにとってセルティックスは、そしてTDガーデンは因縁の相手。もともと1年前の時点でドラフト1位指名権を持っていたのはセルティックスだった。当時はアイザイア・トーマスが押しも押されもせぬ大エースで、同じワシントン大学の出身とあってフルツはトーマスを慕っていたし、ドラフト全体1位でセルティックスが自分を指名するものだと考えていた。ドラフト前にセルティックスのワークアウトに参加し、TDガーデンを見学したフルツは「ここは僕に相応しい」とすでにセルティックス愛を語っていた。ところが事態は思うようには進まない。まずはトーマスがトレードで放出され、そしてセルティックスはシクサーズと指名権交換トレードを成立させた。かくしてフルツはシクサーズに1位指名され、そしてセルティックスはテイタムを選んだ。1位指名権を持っていながら自分ではなくテイタムを選んだセルティックスに対し、思うところはあるはず。だが、反論するならコートの上で。チームが連敗した今、フルツにチャンスが回ってくるかもしれない。この2試合、セルティックスに徹底マークされたベン・シモンズが沈黙。第2戦に至っては得点わずか1で、彼が完璧に封じられていることが最大の敗因となっている。この打開策としてフルツにプレー機会がやって来るかもしれない。フルツはレギュラーシーズン最終戦のバックス戦で本領を発揮し、13得点10リバウンド10アシストを挙げている。19歳と317日でのトリプル・ダブルは、レイカーズのロンゾ・ボール（20歳と15日）を抜いて史上最年少記録となった。チームは0勝2敗と危機に瀕しているが、長らく不振続きのフルツにとってはブレイクスルーのチャンス。彼は「チームのためなら何だってするつもりで僕はここにいる」と言うが、コートの外から声援を送る立場にいつまでも甘んじるわけにはいかない。テイタムに負けないように、セルティックスを見返すために──。「なぜ僕がドラフトで1位指名されたかを示そうとしている。僕にできるのは努力し続けることだ」と語るフルツがコートに立つのが楽しみだ。.@MarkelleF becomes the youngest player in @NBA history to record a triple-double, finishing with 13 points, 10 assists and 10 rebounds vs the @Bucks. #HereTheyCome pic.twitter.com/r95LWOjUYr— Philadelphia 76ers (@sixers) 2018年4月12日

TDガーデンの後押し「勝てた要因はファンの力」セルティックスが第1戦を制して迎えた東カンファレンス・セミファイナル第2戦。第2クォーター残り6分41秒の時点でリードを22点（48-26）に広げていたセブンティシクサーズの勝利は固いと見られた。しかし、セルティックスは諦めなかった。マーカス・スマートのジャンプシュートをきっかけに、ハーフタイムまでに25-8のランで猛追。この猛攻で完全に流れを取り戻したセルティックスが試合を引っくり返し、108-103で勝利。ホーム2連勝でシリーズの対戦成績を2勝0敗とリードしている。第1戦に続いてマーカス・スマートの働きがセルティックスの勝利を呼び込んだ。乗せてはいけないベン・シモンズとマッチアップし、新人王最有力候補をわずか1得点に抑えた。ヘッドコーチのブラッド・スティーブンズもキーマンに挙げ「ガッツが要求される時、スマートがステップアップしてくれる」と絶賛している。もっとも、逆転劇を演出した最大の立役者は、TDガーデンに集まった1万8000人を超えるファンだ。20得点で勝利に貢献したテリー・ロジアーは逆転できた要因を聞かれ「ファンのおかげ」と即答している。「ファン、それから自分たちもチームの力を信じていた。俺たちはハドルの中で一致団結したけれど、勝てた要因はファンの力と、彼らがもたらしたエネルギーだよ」BEST OF the @celtics run that fueled their 22-point comeback win in Game 2 at home! #CUsRise #NBAPlayoffs pic.twitter.com/IbXTK2QjLT— NBA (@NBA) 2018年5月4日カイリー・アービング抜きで戦うシリーズは、予想通り苦戦を強いられている。それでも結果を残せているところに、このチームの成長と強さが集約されている。今年のプレーオフでは、バックスとの1回戦を含めてホームでは負けなしの6連勝中。しかも、過去10年のポストシーズンで22点差以上から逆転したチームは、2008年のセルティックス、2018年のサンダー、そしてこの日のセルティックスしかいない。敵地で臨む第3、4戦は全く異なる展開になるだろうが、タレントレベル、選手層で上回るシクサーズに連勝できたのは大きな結果だ。一方のシクサーズは、シモンズが試合後「考え過ぎてしまった」と語ったように、今シリーズは波に乗れていない。ホームに戻って修正できなければ、窮地に立たされてしまう。

キャリアハイのシーズンの余波、MBA挑戦時期が遅れるセブンティシクサーズでの1年目にキャリアハイの平均17.1得点を記録したJJ・レディック。ポストシーズンでも現在まで6試合に出場し、チーム2位の平均20.0得点と好調を維持している。今シーズンのシクサーズは、万年下位の『ドアマット・チーム』から脱却し、サプライズチームとして躍進中。しかし、昨年末の時点では、まさか年間52勝30敗にまで勝利数を伸ばし、東カンファレンス3位でプレーオフに進出するとは誰も思っていなかった。チームの力に懐疑的な視線を向けた中には、所属選手であるレディックも含まれていた。『Bleacher Report』のポッドキャスト番組に出演したレディックは、4連敗と5連敗を喫した昨年12月の時点でプレーオフに進出できないだろうと判断し、この春に『GMAT』（アメリカの経営大学院入学適性テスト）を受ける申し込みをしていた事実を明らかにしている。レディックは「去年の12月は、クリスマスまでは状態が良くなかった。12試合で10敗とかだったと思う。その時に、4月21日にGMATを受けることを決めたんだ」と語る。「レギュラーシーズン最終戦の次の週末だったんだけれど、マイアミで試合になってしまったからキャンセルしないといけなかったんだよ」レディックはヒートとの第4戦でチームハイの24得点をマークし、106-102での勝利に貢献。シクサーズは現在、セルティックスとのカンファレンスセミファイナルを戦っているところで、レディックのMBA（経営学修士）挑戦は予定より大幅に遅れることになりそうだ。.@JJRedick did what shooters do and lit it up from deep to help the @sixers advance to the 2nd round for the 1st time since 2012!??: 27 PTS | 5-10 3PM pic.twitter.com/nu1RbQ3tEd— NBA on TNT (@NBAonTNT) 2018年4月25日