『ニコラ・ヨキッチ』の検索結果

スペインとの決戦に敗れたことで、厳しい組み合わせに セルビアは2次リーグの最終戦でスペインに69-81で敗れた。ともに全勝で迎えた一戦、グループ1位通過ができれば決勝トーナメントではアメリカのいない山に入ることができるが、それ以上に同じヨーロッパの強豪同士、負けられない気持ちがぶつかる試合となった。 ところが、試合は思わぬ形で壊れてしまう。ニコラ・ヨキッチの退場劇がセルビアを圧倒的な不利に追いやったのだ。後半開始早々、自らの不用意なハンドリングミスでボールを奪われると、咄嗟に相手選手をつかんでしまいアンスポーツマンライクファウルを宣告される。この時点で、ヨキッチの闘争心はジャッジに向いてしまった。その2分後、自らがポストアップを仕掛ける場面でスペインにダブルチームで激しく当たられてボールを失うと、接触があったのにファウルがコールされないと激怒。これでテクニカルファウルが宣告され、退場となってしまった。 この時点で39-51と2桁のビハインドを背負っていたが、まだ時間は十分に残っていた。ヨキッチが退場した後はボグダン・ボグダノビッチ奮起してオフェンスを牽引している。それでもゴール下の要であり、ビッグマンでありながら攻撃の組み立てもできるヨキッチの退場を挽回するのは難しかった。試合巧者スペインに勢いをうまくかわされ、反撃も及ばなかった。 セルビアのヘッドコーチ、アレクサンダル・ジョルジェビッチは「選手の愚かな反応は好きではない。たとえ相手チームのほうが優れていたとしても、彼は最後まで戦わなければいけないし、チームリーダーであるべきだった」と、ヨキッチの愚行に厳しい言葉を投げかける。それと同時に「この件はロッカールームで終わりにした。我々は彼を必要としている。ウチは誰一人として欠いてしまっては戦えないんだ」と、引きずるような問題ではないことも強調した。 「選手はキャリアの続く限り成長していくもの。どこかここまで、という話ではなく、現役生活の最後の一日まで成長していかなければいけない。ヨキッチにとっては今が成長すべき時だ。自分がプレーしている舞台がどんなものなのか理解しなければ。ただ、彼はすごいヤツだから、きっと分かってくれる」 そして、指揮官はこう付け加えてもいる。「そもそも私は彼のプレーが好きだから、ずっとコートにいてもらいたいんだよ」 スペインに敗れたことで、セルビアはベスト8には進んだものの準々決勝でアルゼンチンと当たり、勝っても準決勝ではアメリカと当たることになる。東京オリンピックへの出場権を自力でつかみ取るには、この難敵をいずれも撃破する必要がある。それを果たすにはセルビアが心身ともに万全であることが前提となるし、ヨキッチがここでもう一つステップアップすることも必要だ。災い転じて福となすか。ジョルジェビッチヘッドコーチは、ヨキッチの奮起に期待している。

連続3ポイントシュート成功で突き放し、波に乗る 中国でのワールドカップが開幕した。オープニングゲームとなったのはグループDのアンゴラvsセルビアの一戦。平均身長で206cmと196cmの高さの差を生かし、さらにはプレーの幅広さも見せたセルビアが105-59で危なげなく勝利を収めた。 FIBAランキング4位、優勝候補のセルビアに対して39位のアンゴラは激しいプレッシングから早い展開に持ち込むことで勝機を見いだそうとする。試合開始から4分半で3ポイントシュート4本を決めて13-15と狙い通りの展開に持ち込んだが、今のバスケットボールで3ポイントシュートは小さい選手だけの武器ではない。ニコラ・ヨキッチ、ボグダン・ボグダノビッチ、マルコ・グドゥリッチが連続3ポイントシュートを決め返してあっという間に2桁のリードを作り出した。 セルビアが慌てずに速攻の出しどころを抑えるようになると、アンゴラの攻めはアーリーオフェンスからの3ポイントシュート、ドライブでペイントエリアまで侵入できずにディフェンスの手前から放つフローターとなり、攻めにリズムが生まれない上にリバウンドが取れない。逆にセルビアはポストプレーから自在の攻めを披露。前半だけで15アシストを記録し、50-32とリードを広げた。 チームバスケットを遂行しつつ、主役が期待に応える働き ポイントガードのステファン・ジョビッチがマークをかわしてドライブした際、他の選手がアシストを意識しすぎて誰もカバーに行かずレイアップを許して63-34。アンゴラがタイムアウトを取った直後のセルビアのオフェンスで、今度はジョビッチが同じ形からパスを選択してニコラ・ミルティノフのダンクをアシスト。これで点差は30点に広がり、早々に勝負アリとなった。 最終クォーターも流れは変わらず。大差がついた終盤、主力を下げたセルビアに対してアンゴラが押し返したものの、ダブルスコアでの負けを免れるのが精一杯。最終スコアは105-59。チームバスケットを遂行しながらも、ボグダノビッチが24得点、ヨキッチが14得点と主役が期待通りの活躍で、セルビアが順調なスタートを切った。 バスケワールドカップの観戦はDAZNで。8月31日から9月6日までの1週間限定で『バスケット・カウント』からの登録でDAZNが2カ月無料で視聴できます。日本代表の試合はもちろん、他のカードも多数配信。オリジナルコンテンツも豊富！#AkatsukiFive #FIBAWChttps://t.co/Nk0UaAk920 pic.twitter.com/hkEIK9SDX3— バスケット・カウント (@basket_count) August 30, 2019

若く勢いのあるチームは『戦術の熟成』で勝負 初優勝を遂げたラプターズからカワイ・レナードがクリッパーズに移籍し、5年連続でファイナルに進んだウォリアーズからケビン・デュラントがネッツに移籍。そしてラッセル・ウェストブルックがロケッツにトレードされるなど上位チームのロスターが大きく入れ替わり、またレイカーズやキングスなどのプレーオフを逃したチームにも補強があり、NBAの勢力図はまた大きく入れ替わろうとしています。 スター選手を複数揃えたチームは躍進が期待されますが、今のNBAは選手の質だけでは勝てず、戦術的な熟成が必要になるだけに、単純な足し算で結果を求めることはできません。各チームが戦術を再整備して、新しいロスターにあった戦術を構築するには時間も必要になります。 そんな中で大きな動きを見せなかったのが西カンファレンス2位と躍進したナゲッツです。プレーオフではブレイザーズに敗れたものの、若い選手が緊迫した場面でもレギュラーシーズン同様のプレーを披露してくれました。このオフはディフェンスの要となったポール・ミルサップを残留させ、二コラ・ヨキッチとともにオフェンスの主役になったジャマール・マレーと長期契約を結びました。補強としてはサンダーからジェレミー・グラントを獲得したくらいで、現状維持のロスターでチーム力を高める方向性です。 2016-17シーズンからヨキッチ中心のチームに切り替え、時間をかけて熟成させてきた戦術で他のチームよりも一歩先を行くことが予想されますが、そもそもこの『戦術の熟成』とは何なのか。昨シーズンにナゲッツが勝利を積み重ねた理由は若さによる勢いだけでなく、3年間かけて熟成させた戦術にあったのですが、それは現代NBAのトレンドとは少し異なる戦い方でした。 最終戦に敗れてプレーオフを逃した1年前のナゲッツは若い選手を揃え、現代らしく3ポイントシュートとトランジションを得意とし、速いペースの中でのオフェンス力で圧倒するスタイルでした。それは時に不発に終わって負ける不安定さも持ち合わせながら、調子に乗った時はどんな強豪でもねじ伏せる爆発力がありました。 しかし、昨シーズンのナゲッツはリーグ全体が試合のペースを上げる中で、じっと我慢するように簡単にはシュートを打たないスタイルに変貌しました。『試合のペースを落とす』チームは他にもありますが、それはエースが長い時間ボールをキープして、個人で仕掛けてミスを減らす狙いであることがほとんどです。ところがナゲッツは従来通りの『連続したパス交換』を続け、人とボールを積極的に動かしてフリーの選手を作りながらも『簡単には打たない』という一風変わったオフェンスでした。 リーグ最高勝率に躍り出たバックスは誰もが少しでもフリーになれば3ポイントシュートを打つ戦術に切り替えたことで勝利を積み上げたのに対して、ナゲッツはフリーで打てるシーンでも打つとは限らず、しつこいくらいにパスとドライブを繰り広げることで勝利を積み上げたのです。もともとはバックス同様に積極的なスタイルだったのが、オフェンスシステム自体は同じながらも積極的に打たなくなったことが、ナゲッツにおける『戦術の熟成』だったともいえます。 積極的に打たないとはいえ、ヨキッチも含めてアウトサイドシュートの上手い選手が揃うだけに、ディフェンスはパス回しに対して常に追い掛け回す必要があります。そこで簡単には打たず、ドライブとパス回すを続けてくることで、ディフェンスに何度も何度も対応することを強いたのです。これが試合を通じて対戦相手に精神的なプレッシャーを与えることに繋がったのか、ナゲッツは試合終盤で強さを発揮し、残り5分、5点差以内の試合で31勝15敗とリーグ最高の成績を残しました。 またナゲッツが大きく改善したのがディフェンス面でしたが、その中でも特にトランジションディフェンスが良くなり、速攻でイージーに得点される機会が激減しています。積極的すぎるシュートを控えることでディフェンスに戻り切れないシーンが減ったこと、そして相手チームも長い時間のディフェンスを強いられたことでオフェンスへの素早い切り替えが難しくなったことが要因でした。自分たちの弱点だった部分を戦術的な変化で補った形です。 3ポイントシュート、トランジション、そしてパス回しと現代的なチームオフェンスを持ち合わせながら、積極的なシュートを減らしたナゲッツの異端なスタイルは、ヨキッチを中心にしてチームを作り始めてから3年目にして初めて完成したものでした。おそらく1年目から同じことを志していたら単なる弱気なチームになっていたはず。強気なスタンスは崩さずに積極的すぎるシュートを減らすという微妙なバランスで、ナゲッツのバスケットは成立したのです。 多くのチームが新しいロスターで臨む中で、継続路線を採用したこと自体が独特です。スター揃いのライバルに対して、若いナゲッツが『戦術の熟成』を武器に優勝を目指すのも面白い点です。他のチームとは異なる独自路線を突き進むナゲッツは、どこまで行けるのでしょうか。

セルビア代表はアンゴラ、フィリピン、イタリアと同組 ナゲッツのニコラ・ヨキッチは、トレイルブレイザーズとの西カンファレンス・セミファイナルで敗退した直後には、セルビア代表としてワールドカップに出場するかどうか明言を避けていた。 「検討する」とだけ語っていたヨキッチだったが、8月下旬から中国で開催される大会出場を決めたようだ。 ヨキッチは、『Serbian State News Agency』に「今シーズンのNBAでやれたことについては満足している。オールスターゲームにも出場できて、オールNBAファーストチームにも選ばれた。今シーズンでの結果に加えて、代表でメダルを取れたら最高だ」とコメント。「目標を達成する準備はできている」と、続けた。 ヨキッチの母国セルビアは、グループDに組み入れられ、アンゴラ、フィリピン、イタリアと1次グループで対戦する。2年前、ヨキッチはNBAシーズンへの準備を優先し、ユーロバスケット出場を回避した。長いシーズンを終えた今回も休養を優先するのではと思われたが、今大会でのメダル獲得を目標に定めたのだろう。 セブンティシクサーズのベン・シモンズのオーストラリア代表入りも発表されたばかりで、今回のワールドカップには、NBA選手も数多く出場すると見られている。ヨキッチの代表入りは、セルビアにとって追い風でしかない。

スーパーマックス契約の資格を得られず 5月23日、NBAメディア関係者による投票で決まる、2018-19 オールNBAチームが発表された。 ファーストチームに満票で選出されたのは、バックスのヤニス・アデトクンボとロケッツのジェームズ・ハーデン。2人以外のファーストチームには、ウォリアーズのステフィン・カリー、サンダーのポール・ジョージ、ナゲッツのニコラ・ヨキッチが選ばれた。 The 2018-19 All-NBA First Team! @Giannis_An34 @StephenCurry30 @Yg_Trece @JHarden13 Nikola Jokic pic.twitter.com/Lib2RfRPuN— NBA (@NBA) 2019年5月23日 セカンドチーム、サードチームは以下の通り。 2018-19 オールNBAセカンドチーム ジョエル・エンビード（セブンティシクサーズ） ケビン・デュラント（ウォリアーズ） デイミアン・リラード （トレイルブレイザーズ） カワイ・レナード（ラプターズ） カイリー・アービング（セルティックス ） The 2018-19 All-NBA Second Team! @KDTrey5 @JoelEmbiid @KyrieIrving @kawhileonard @Dame_Lillard pic.twitter.com/ych0FLXjYu— NBA (@NBA) 2019年5月23日 2018-19 オールNBAサードチーム ラッセル・ウェストブルック（サンダー） ブレイク・グリフィン（ピストンズ） レブロン・ジェームズ（レイカーズ） ルディ・ゴベア（ジャズ） ケンバ・ウォーカー（ホーネッツ） The 2018-19 All-NBA Third Team! @rudygobert27 @blakegriffin23 @KingJames @KembaWalker @russwest44 pic.twitter.com/7IMCbp1JQK— NBA (@NBA) 2019年5月23日 この結果により、一喜一憂する選手も少なくない。今回落選した選手の中で、特にがっかりしたのは、ウォリアーズのクレイ・トンプソンだろう。オフにフリーエージェントの権利を手にするトンプソンにとっては、ウォリアーズとのスーパーマックス契約を結ぶ資格を得られるかどうかが懸かっていたからだ。 練習後、落選を伝え聞いたトンプソンは「構わないけれど」と言いつつも、その表情は曇った。そして「ただね、5年連続でNBAファイナル進出は、オールNBAチームに選出された何人かの選手より多いと思うんだよね。まぁ、構わないさ」と、続けた。 スーパーマックス契約について聞かれると、彼はこう答えた。 「仕方がない。こういう結果なのだからね。自分にはどうにもできない。ただ、僕より優れたガードが多くいるとは思っていない。だからこそ、今もこうしてプレーできているんだよ」 もしオールNBAチーム入りを果たしていたら、トンプソンは5年総額2億2100万ドル（約242億円）でウォリアーズと再契約できた。スーパーマックス契約の資格を得られなくても5年1億9100万ドル（約209億円）で再契約が可能で、どちらの契約も超大型契約に変わりはない。だが、ウォリアーズの優勝に貢献し、リーグを代表するガードの一人と自負しているからこそ、落選という結果を理解はできても、納得はできないのだろう。 以前からウォリアーズ残留を希望しているトンプソンは、今のチームを維持するために減額を受け入れる可能性を示唆したこともあった。本人にその気持ちがあったとしても、球団は引き留めるために最大限の条件を提示すると見られている。オールNBAは落選したが、トンプソンが替えのきかないフランチャイズプレーヤーであることに、変わりはない。 この悔しさを力に変え、来週から始まるファイナルで爆発する彼の姿が目に浮かぶ。

2年前のユーロバスケットに続いて出場見送り？ 6年ぶりのプレーオフ進出を果たしたナゲッツは、カンファレンス・セミファイナルまで勝ち進んだが、トレイルブレイザーズにGAME7の末に敗れた。 チームの中心選手へと成長したニコラ・ヨキッチは、今シーズンも大車輪の活躍だった。特に、ブレイザーズとのシリーズ第3戦は、NBAプレーオフ史上2例目となるクァドラプル・オーバータイムという壮絶な試合に発展し、ヨキッチはNBAプレーオフ史上4位となる65分という出場時間を記録。レギュラーシーズン80試合、プレーオフ14試合に出場するタフなシーズンをこなした。 本人とチームが望む締めくくりにはならなかったものの、平均20.1得点、10.8リバウンド、7.3アシストという成績は立派。マックス契約に相応しい実力を証明してみせた。 こうしてシーズンオフに入るヨキッチだが、今年の8月下旬からは、中国で開催されるワールドカップが控えている。ヨキッチの母国セルビアは、グループDに組み入れられ、アンゴラ、フィリピン、イタリアと1次グループで対戦する。 セルビアにとって、ヨキッチが出場するかは勝敗に大きな影響を及ぼすに違いない。だが本人は、現時点でワールドカップ出場に関して明言を避けている。 ワールドカップ出場について聞かれたヨキッチは「体調次第だ。それにチーム、家族、代理人の意見も参考にする。何が自分にとって良いことなのかを検討したい。試合数も多いしね」と答えた。 ヨキッチは2年前にも、翌シーズンのNBAへの準備を優先してユーロバスケットに出場しなかった。今回のワールドカップの予選にも出場していない。然るべきタイミングでナゲッツと話し合うのだろうが、ワールドカップの主役の一人が見られない可能性はある。

ヨキッチは2試合連続のトリプル・ダブル NBAプレイオフ史上2例目のクァドラプル・オーバータイムの末に敗れたナゲッツの選手たちは、疲れきっていた。逆にブレイザーズの士気は上がり、たった1日を挟んで行われる第4戦にも勝って王手をかけるのではないかと思われた。だが、ナゲッツの選手たちは敗戦のショックから立ち直っていた。 5月5日にモーダ・センターで行われた第4戦は、ナゲッツが116-112で勝利。シリーズ戦績を2勝2敗のタイに戻した。第3戦でNBAプレーオフ史上4位となる65分という出場時間を記録したニコラ・ヨキッチは「今日の試合に勝てば前の試合の結果はどうでもよくなると、自分たちに言い聞かせたんだ」と語った。 この日も21得点12リバウンド11アシストを記録し、2試合続けてトリプル・ダブルを達成したヨキッチは、試合のなかった前日、第4戦のことは考えなかったという。「きちんと食事をして、テレビを見て、寝た。試合のことは全く考えなかったね」と語ったヨキッチは、チームの切り替えの早さについて、こう続けた。 「大事なのは、諦めないこと。チームには、負けたくない選手が揃っているんだ。不思議に聞こえるだろうけれど、僕たちは、勝ちたい気持ちより負けたくない気持ちの方が強い。4度のオーバータイムだったからとか、もしくは疲れていたからとか、とにかく言い訳はしたくない」 何はともあれ、ナゲッツは、今年のプレーオフでホーム無敗だったブレイザーズに敵地で勝利した。スパーズとのファーストラウンドを第7戦の末に突破したナゲッツは、あらためてタフだということを証明した。 Nikola Jokic (21 PTS, 12 REB, 11 AST) records his 4th #NBAPlayoffs triple-double, fueling the @nuggets Game 4 win in Portland! #MileHighBasketball Game 5: Tuesday (5/7), 10:30pm/et, TNT pic.twitter.com/XuwtIOu6XD— NBA (@NBA) 2019年5月6日

仲間を称えるリラード「お互いを信頼している」 5月3日にモーダ・センターで行われたナゲッツvsトレイルブレイザーズのカンファレンス・セミファイナル第3戦は、1953年のセルティックスvsナショナルズ（現セブンティシクサーズ）以来、NBAプレーオフ史上2例目となるクァドラプル・オーバータイムという死闘に発展した。 ナゲッツのニコラ・ヨキッチは、レーオフ史上4位のプレータイム65分、ブレイザーズのCJ・マッカラムも同7位タイの60分という出場時間を記録。まさに歴史に残る激闘は、ブレイザーズが140-137で勝利を収めている。 試合後の会見で、ブレイザーズのデイミアン・リラードは「終盤は足が痙攣しそうだった。でも、自分たちだけではなくて、相手も同じ状況だったね」とコメント。28得点6リバウンド8アシストで勝利に貢献したリラードは、オーバータイムにビッグショットを続けて決め、41得点8リバウンド4アシスト4スティールでチームを引っ張った相棒のマッカラムを称えた。 「CJや、カイリー・アービング（セルティックス）のような選手のプレーは、見ているだけで素晴らしいと思う。クロスオーバーやタフショット、とにかくすごいよ。ビッグショットの連続だった。あれだけ好調な彼の流れを止めるわけにはいかない。僕の役割は、CJにプレーを任せることだった。ここまで長引いたタフな試合で、彼が活躍してくれた」 またリラードは、サンダーとのシリーズで肩を脱臼したエネス・カンター、足首の負傷で出場が微妙だったモーリス・ハークレスの貢献も絶賛している。カンターは56分半の出場で18得点15リバウンド3スティール、ハークレスは第4クォーター終盤の値千金のスティールを含め、45分の出場で15得点10リバウンド3アシスト1スティール2ブロックで勝利に貢献した。 「彼らの活躍は驚くようなことではないんだ」とリラードは言う。「自分たちはお互いを信頼しているし、頼っている。カンターとハークレスの2人も、自分がチームにとってどれだけ大事な存在かを理解している。ケガを抱えた状態でプレーしたということで、彼らの気持ちの強さ、この試合に懸けている気持ちの強さが伝わる。100％の状態ではないのに、チームが彼らの力を必要としていることを知って、あれだけ長くプレーしてくれた。非常に大きなインパクトを残してくれた」 全選手が疲弊しきった激闘だけに、勝者は安堵し、敗者はさらに疲労感を感じているに違いない。中1日を挟んでの第4戦までにどれだけ身体を回復させられるかが、次の試合の勝敗を分けるポイントになりそうだ。

観客の大歓声にかき消されたポポビッチの指示 プレーオフシリーズの第7戦では、何が勝負の分かれ目になるか誰にも予想できない。4月27日にナゲッツ本拠地のペプシ・センターで行われたファーストラウンド『GAME7』では、ファンの大声援が勝敗を分けたと言っても過言ではない。 ナゲッツがジャマール・マレーの得点でリードを4点（90-86）に広げて迎えた第4クォーター残り28秒、スパーズはデマー・デローザンがドライブからレイアップを試みたものの、トーリー・クレッグが背後から叩き落とされた。 ここでスパーズ指揮官のグレッグ・ポポビッチはラマーカス・オルドリッジに向かい、ファウルゲームを仕掛けるよう大声で叫んだ。しかし、その声はペプシ・センターの大歓声にかき消され、オルドリッジは気づかない。そのまま時間が過ぎ、ナゲッツが90-86で勝ち切った。 勝負の世界に『もし』は禁句だ。それでも、もしスパーズの選手が指示通りにファウルを仕掛けてプレーを止めていたら、試合展開は変わっていたかもしれない。「試合が終わって、どうして彼らはファウルを仕掛けなかったんだろうと思った」とポポビッチが語ったように、スパーズがファウルを仕掛けなかったことは、ナゲッツの選手も不思議に思っていた。オルドリッジは「聞こえなかった」と判断ミスを悔やんだが、これでスパーズのシーズンは終了した。 The Spurs really didn't foul pic.twitter.com/COJkI8RMHK— Bleacher Report NBA (@BR_NBA) 2019年4月28日 ともあれ、第7戦を制したナゲッツは、2008-09シーズン以来のカンファレンス・セミファイナルに勝ち進んだ。 第7戦で21得点15リバウンド10アシストのトリプル・ダブルを達成し、このシリーズを平均23.1得点、12.1リバウンド、9.1アシストで終えたニコラ・ヨキッチについてポポビッチは、「実に素晴らしい選手」と繰り返し称賛。そのヨキッチは「チームは自分に期待してくれている。だから、可能な限りベストを尽くそうと思っている。自分はスタッツのためにやっているわけではない。これは、ただ良い数字というだけのこと」と謙遜した。 勝ち上がりを決めたナゲッツは、カンファレンス・セミファイナルでトレイルブレイザーズと対戦する。ブレイザーズは、センターのエネス・カンターが肩の負傷により第1戦に間に合うか微妙で、ナゲッツが有利という見方もできる。ただ、相手のエース、デイミアン・リラードは絶好調を維持している。彼をどう抑えるかがシリーズの行方を大きく左右しそうだ。 強豪スパーズとのシリーズに勝って自信を手に入れたナゲッツが、10年ぶりのカンファレンス・セミファイナルでどういう戦いを見せてくれるのか。次のシリーズも、熱戦が期待される。

百戦錬磨のポポビッチはナゲッツをどう攻略する？ 多くの若手が成長して素晴らしいシーズンを過ごしたナゲッツと、長くチームを支えたメンバーに代わりデマ－・デローザンとラマーカス・オルドリッジを中心にチームを立て直したスパーズの対戦は、ともにホームで大きく勝ち越しているチーム同士の顔合わせになりました。西カンファレンスでプレーオフに進出した8チームのうちアウェーで負け越しているのはナゲッツとスパーズだけ。『内弁慶』同士のファーストラウンドです。 シーズン中の対戦成績は2勝2敗。もちろんお互いにホームでの試合を制しているので、ホームコートアドバンテージを持つナゲッツが有利と言えそうです。ただ、6年ぶりのプレーオフとなるナゲッツに対し、22シーズン連続でプレーオフに駒を進めるスパーズでは、経験値に大きな差があります。たった1試合のアドバンテージで十分なのか。アウェーに弱いナゲッツとなれば、百戦錬磨のグレッグ・ポポビッチは「ホームでの3試合を堅実に勝ち、アウェー4試合のどこかで一つ勝てば良い」と、アップセットを狙うにも心理的に余裕を持てそうです。 スパーズがホームで強みとするのはディフェンス。ホームとアウェーで得点は2点増えるだけですが、失点は8点も減ります。エースキラー役だったデジョンテ・マレーがケガでシーズンを棒に振ったことで苦労しましたが、ホームになれば熱狂的なファンの後押しを受けてか、しっかりと守れるようになるのです。 特徴としては、ホームになるとペイントエリアでの失点が5点近く減少し、またディフェンスリバウンドをしっかりとキープするなど、インサイドのカバーリングが強く意識されます。逆にオフェンスリバウンドは減少しており、ホームではギャンブル的な要素を排除し、堅実なディフェンスを優先した戦い方をします。それはアウェーではギャンブル要素で勝利を目指していると言い換えることもできそうです。アウェーでの1勝を目指し4試合それぞれにギャンブル要素を含んだ作戦を準備してくるかもしれません。 "Basketball is my life."Second round pick to #NBAAllStar, Nikola Jokic leads the No. 2 @nuggets vs. the No. 7 @spurs for Game 1 Saturday on ESPN (10:30pm/et)! #MileHighBasketball pic.twitter.com/Ed27nyun30— NBA (@NBA) 2019年4月12日 ヨキッチ中心のパッシングゲームvsスパーズの対策 ナゲッツはホームになると攻守で劇的に良くなります。本拠地のデンバーは『マイル・ハイ・シティ』と呼ばれる高地だけに、対戦相手からするとスタミナロスが大きく、ボールと人が絶えず動き回るナゲッツのオフェンスに耐えきれなくなるのです。特に試合の後半になると失点が激減しており、前半を互角以上で戦うことができれば勝利はグッと近づきます。ベテランが多いスパーズが相手だけに、ホームでの試合は前半で大量ビハインドを背負いさえしなければ、若いナゲッツがスタミナで上回ると考えていいでしょう。 またホームコートアドバンテージを持っているだけに、ナゲッツからしてもアウェーで1勝さえすれば一気に突破の可能性が高くなります。アウェーゲームでの課題となるのは前半のディフェンスで、ミスから速攻で簡単に失点するパターンが増える傾向があります。緊張感のあるプレーオフだけに、より慎重なオフェンスを展開する必要があります。若さで一気に攻め立てたいのをグッとこらえ、必要であれば堅実なプレーに徹するメンタルの強さが求められます。 最大の注目選手は敵将ポポビッチも絶賛するニコラ・ヨキッチ。ポイントセンターの概念を作り上げた24歳は勝負強さも兼ね備え、ナゲッツを安定して勝てるチームに引き上げました。魅惑のパッシングゲームを作り出すヨキッチに対し、スパーズがどんな対策をしてくるのか。ミスを減らすことがキーになりそうなシリーズだけに、ヨキッチの読めないプレーが勝つか、スパーズの分析が上回るか、プレーオフならではの駆け引きを楽しめそうです。 TOMORROW... the 2019 #NBAPlayoffs story begins! pic.twitter.com/qBfj4KShvM— NBA (@NBA) 2019年4月12日

「僕たちがはこの街にとって大きなことをやっている」 ナゲッツのニコラ・ヨキッチが、マイケル・ジョーダン以来となるNBA史上2人目の快挙を成し遂げた。1月5日に本拠地ペプシ・センターでのホーネッツ戦に出場したヨキッチは、34分の出場でシーズンハイとなる39得点に加えて、12リバウンド6アシスト3スティール1ブロックを記録した。出場時間34分以下で39得点12リバウンド6アシスト3スティール1ブロック以上を記録した選手は、NBA史上マイケル・ジョーダンに続く2人目。それだけの数字をヨキッチは残した。 またチームも123-110で快勝。これでナゲッツはホーム10連勝を達成した。レギュラーシーズン37試合を終えての26勝11敗は球団史上最高の戦績で、ナゲッツは西カンファレンス首位に立っている。今後も西の上位争いは激化するだろうが、もしヨキッチが現在のペースを維持し、チームが上位をキープできれば、間違いなくシーズンMVP候補に挙げられるだろう。 チームの好調は観客動員にも大きなプラス効果をもたらしている。このホーネッツ戦は今シーズン13回目のソールドアウト。ヨキッチは「僕がチームに来た頃は、観客の数も少なかった。それが今では満員のアリーナでプレーできる。これは僕たちが、この街にとって大きなことをやっているということだね」と語っている。 負傷から復帰したポール・ミルサップとギャリー・ハリスはコンディションを上げており、先発のウィル・バートンもじきにチームに帰ってくる。今後しばらくの間は、勢いに乗るナゲッツを中心とした西の首位争いが見られそうだ。 Season-high 39 PTS. 12 REB. 6 ASTNikola Jokic leads the @nuggets to their 10th straight home victory! #MileHighBasketball pic.twitter.com/SLzZHJZauB— NBA (@NBA) 2019年1月6日

ヨキッチとハリスに続く『第3の男』マレーが主役に 8勝1敗と開幕から好調のナゲッツが強豪セルティックスをホームに迎えた対戦は、お互いのディフェンス力が注目されていました。 昨シーズンから続く安定したディフェンス力でリーグ最少失点のセルティックスの中心はアル・ホーフォード、リーグ4位の失点と今シーズン突如としてディフェンスが改善したナゲッツの中心はポール・ミルサップ。ホークスでチームメートだった2人に共通する特徴は、リバウンドやブロックといったスタッツに現れるディフェンス力ではなく、ガード相手でも守れてしまうスピードや広い範囲をカバーする優れた読みとポジショニングです。豪快なブロックは少なくても、イージーシュートを減らし少しでも難しいシュートに追い込んで落とさせ、それぞれリーグ4位と6位のチームリバウンドで守り切っています。 そんな両チームのビッグマンによる目立ちにくいディフェンス面の貢献により、簡単にはシュートが決まらないと予想された試合でしたが、お互いのチームのポイントガードが高いシュート力で打ち破っていくことになりました。 開幕からオフェンスが奮わなかったセルティックスは、ここ数試合はオフェンスを少し変更し、それまでチームプレーに徹していたカイリー・アービングが時に『ワガママ』に打つようになり個人得点を増やしています。フリーでなくても自分が決まると判断すれば突然の3ポイントシュートを放つ独りよがりともとれるプレーが混ざるようになったのですが、それを決めるからこそのオールスター。予期せぬシュートが混ざり、しかも決まるためディフェンスは守りにくくなり、チームオフェンス全体がスムーズになってきています。 この試合も序盤からアービングがそのシュート力を遺憾なく発揮すると、ナゲッツのディフェンスはアービングへの警戒を強めるのですが、すると今度はフリーになったジェイレン・ブラウンやジェイソン・テイタムが楽にシュートを決めていく展開になり、セルティックスが第1クォーターで15点のリードを奪います。 万能型センターのニコラ・ヨキッチとエーススコアラーのゲーリー・ハリスを中心としたナゲッツで『第3の男』になっているジャマール・マレーもまた高いシュート能力が武器のポイントガードです。エースであるアービングと違い、周囲が警戒される中で自分のマークが薄いと判断すると強気に勝負していくのがマレーの良さ。ヨキッチとハリスへのマークが強くなかなかシュートチャンスが生まれないと判断すると、積極的に自分で打っていき、第1クォーターはチーム19点のうち14点を稼ぎました。第2クォーターにもその勢いは衰えず9点を奪うと、そこにハリスも10点で続いたことで、ナゲッツが追いついて前半が終わります。 第3クォーターになってマレーの勢いが止まります。ハードに守っていくセルティックスのディフェンスに自由を奪われてしまいアウトサイドを封じられ、ドライブしてもシュートを打たせてもらえません。一方のアービングは簡単に抜いてレイアップを決めれば、高いブロックを問題にせず難しいフェイダウェイシュートも決めていきます。 差が出たのは両者がベンチに下がってから。アービングがいなくなるとオフェンスの組み立てが悪くなったセルティックスに対し、マレーがいなくてもあまり関係なかったナゲッツが速攻を連発し、11-2のランで締めて逆転して第4クォーターを迎えます。 追いつきたいセルティックスが先にアービングを戻すと、厳しいシュートチェックがありながら簡単に3ポイントシュートを決めて残り9分で1点差にします。それでも、ここから再加速したマレーのショータイムが始まりました。 すでにキャリアハイを更新する得点で疲労も溜まったのか、肩で息をしているような様子でありながら、3ポイントシュートを連続して決めてリードを広げ、アイソレーションを仕掛ければブロックをかわしながらレイアップをねじ込んで試合を決めていきます。 それまで簡単にパスをさばいては何度も動き直し、リターンパスをもらってアウトサイドから打っていたマレーが、終盤になって個人技で仕掛けていくことでディフェンスの読みを外していったと言えます。チームが取った最後の24点のうち19点がマレーの得点。控えのポイントガードのモンテ・モリスを起用し、マレーに得点させることを徹底させた策も効きました。 最後の9分間でアービングが打ったシュートは、どちらもアーリーオフェンスから打った2つのみ。ナゲッツは難しいシュートを難なく決めてくるアービングを嫌がり、他の選手に打たれてもよいとばかりにダブルチームを仕掛けて打たせませんでした。チームとしては悪いオフェンスではなかったものの、終盤に得点ラッシュしてきたマレーを上回るにはアービングの個人プレーがもっと必要だったのかもしれません。 フィールドゴール成功率63％で48点を奪ったマレーとフィールドゴール成功率77％で31点を奪ったアービング。高いシュート力でチームを牽引した2人は、オフェンスの起点になるよりも自ら得点するタイプで、ディフェンスがちょっと苦手という共通点があります。しかし得点方法は異なり、自分で切り崩してチャンスを作るアービングに対し、連続するパス交換の中で生まれたシュートチャンスで打っていくのがマレーであり、この試合は終盤になって味方に託したアービングと、味方に託されたマレーという通常とは逆の役割を果たすことになりました。 ショットチャートをみると成功したシュートが右サイドに偏っていたアービングと左サイドに偏っていたマレーという差も、似ているようで似ていない2人の違いを際立たせてくれました。ディフェンスが注目されるチーム同士の試合は、2人のポイントガードが難しいシュートを次々に決め、お互いのディフェンスを無効化していく面白い試合となりました。

シュートミスなし、ターンオーバーなしのトリプルダブル ナゲッツのホーム開幕戦は注目のデアンドレ・エイトンを擁するサンズが相手。エイトンはリバウンドの強さだけでなく、シュートの上手さや的確にパスアウトするビジョン、スピードに対応出来るディフェンス力を示し、その才能を高く評価されていますが、現在のNBAでは「センターを中心にチームを構築する」のは難しいという理由からドラフト1位の価値があるか疑問視する声もありました。 しかし、この試合でエイトンとマッチアップしたニコラ・ヨキッチによって「センターを中心にしたチーム作り」を目の当たりにすることとなります。 ヨキッチは3ポイントシュート3本を含む11本のシュートアテンプトすべてを決めて35点を奪います。現代的なセンターと言うにはスピードのないヨキッチですが、ゆっくりとした動きながら身体の幅を使いエイトンを押し込み、小さなフェイクでシュートを打つスペースを作ってフックシュートを決めれば、同じような形でもハイアーチのシュートにしたり、フィンガーロールのようにボードを利用したシュートにしたりと、細かい緩急をつけたポストプレーと、ほとんどジャンプしないにもかかわらずブロックさせないシュートテクニックで相手を翻弄します。 3本決めた3ポイントシュートにしても、パスをするような視線のフェイクから打ったかと思えばピック＆ロールから打ち、最後はほとんど動かずパスを待ってのキャッチ＆シュート。共通するのはすべて味方の動きを利用して打っていること。個人技でアウトサイドから決めるのであれば、「センター」が敢えて打つ必要はないのですが、必ず味方と連動しているからヨキッチの得点は効果的になっていきます。 アウトサイドシュートを得意とするセンターは増えてきましたが、3ポイントシュートを多く打つセンターはインサイドのプレーが減り、シュート成功率も落ちてしまう傾向があります。ですが、この試合のヨキッチは中でも外でもバランス良く、そして完璧にシュートを決め続けました。華麗なパスワークからのシュートもあれば、フィジカルなインサイドプレーでのシュートも決めるからこそ「センターとしての価値」を示しています。 しかし、単に得点力があるだけではチームの中心とは言えません。ヨキッチの真骨頂はこれだけの得点力を持ちながら、パスファーストでチーム全体を動かしていくオールラウンドな能力にあります。この試合も12リバウンド11アシストでトリプルダブルを達成。しかもターンオーバーはゼロというパーフェクトなプレーを披露し、4スティールのオマケまでつきました。 Nikola Jokic (35 PTS, 12 REB, 11 AST) notches his 17th career triple-double in the @nuggets W, while shooting a perfect 11-11 from the field! #MileHighBasketball #KiaTipOff18 pic.twitter.com/tyFUBfPIpw— NBA (@NBA) 2018年10月21日 若手トリオが構成するナゲッツ流オフェンス この11アシストも様々なパターンから生まれています。簡単なハンドオフでアウトサイドシュートやドライブを促したり、逆サイドへの横断パスでフリーの選手を使ったり、自分のシュートフェイクで動いたディフェンスを見てミルサップへのアリウープを通したり。そしてヨキッチ自らがドリブルでボールを運び、速攻のお膳立てもします。 昨シーズンに6.1アシストを記録したヨキッチですが、パスの本数は66.3本でリーグ2位と多く、パスの本数の割にはアシストが少なかったとも言えます。時に驚くようなパスも出しますが、決定機を演出することを目的としたパスではなく、基本はオフェンスの流れに任せてシンプルで適切なパスを出すことがヨキッチの持ち味。アシストが増える試合はヨキッチのパスが冴えた場合よりも、味方が好調な時が多くなります。 この試合のナゲッツはスターター全員が14点以上を記録するバランスの良さ。プレータイムの違いを考慮すれば、シュートアテンプトも同じような本数になり、全員が3ポイントシュートも打てば、ドライブも決めていきます。誰もがどこからでも積極的にアタックし、かといって強引に自分で打つのではなく、ディフェンスが寄ってくればフリーの選手にパスを回していきます。若い選手が多いだけに不安定さを露呈することもしばしいばありますが、波に乗った時のオフェンス力はリーグ最高クラスで、ヨキッチに依存するようなチームでもありません。 最終的に28点の大差で勝ったものの、ファンはホーム開幕戦からチームの特徴が良くも悪くも発揮される試合展開を見ることに。何度もセーフティリードを奪ったはずが、そのたびに追い上げられました。サンズの拙さも手伝っての大味な展開ではありましたが、昨シーズンも大量リードを奪っては追いつかれる試合をファンは何度も体験しています。 その一方で短時間に一気にリードを奪ったり、クラッチタイムに勝負強くシュートを決めていったりと、若さ溢れる魅力も備えているのがナゲッツなのです。 Keeping Up With The Canadians 🇨🇦Jamal Murray | vs. @suns26pts / 5ast / 3reb / 2stl in the @nuggets W! #MileHighBasketball pic.twitter.com/O7gdIfNb4L— NBA Canada (@NBACanada) 2018年10月21日 ヨキッチに依存しない「センターを中心にチームを構築する」 前述のヨキッチのアシストで興味深かったのは、多くの選手にパスを供給していながら、ハンドオフによるポジションチェンジだけはゲーリー・ハリスとジャマール・マレーの2人としか行っていないこと。この5年目のハリス、4年目のヨキッチ、3年目のマレーと1年ごとにチームに加わった3人によるコンビプレーこそがナゲッツの中核を担っています。 昨シーズンのチーム内得点トップ3でもある3人は全員シュートが上手く、それでいてボールを持った状態で仕掛けるよりもオフボールムーブとパス交換の連続でシュートチャンスを作ることを好む相性の良さがあり、異なるポジションの3人が頻繁にポジションチェンジすることで、アンセルフィッシュでも誰もが積極的で魅力的なオフェンススタイルを構築しています。 オールラウンドでトリプルダブルを量産するスタッツからヨキッチが目立ちますが、ハリスとマレーは負担を分担するチームオフェンスで個人スタッツが伸びないだけで、高い個人能力を持っています。「センターを中心にチームを構築する」ためには、単に優れたセンターがいれば良いのではなく、個人で突破するよりもセンターとの連携を多用するハリスとマレーのような選手で周囲を固めることが必要なのかもしれません。 ヨキッチが記録したフィールドゴール成功率100％、30点以上でのトリプルダブルは伝説のセンターであるウォルト・チェンバレンが1967年に記録して以来の珍しい記録で、しかもターンオーバー0を加えると史上初の大記録でした。 現在と違いセンターが支配していたチェンバレンの時代から51年ぶりの記録に、さらにもう一つのエッセンス加えた大記録を達成したヨキッチ。そんなオールラウンドな新時代のセンターにハリスやマレーも躍動し「センターを中心にチームを構築」する最新型を示してくれたナゲッツのホーム開幕戦でした。

目指すスタイルに対する考え方の『小さなズレ』 ジミー・バトラーがトレードを希望している理由の一つが若手選手との確執と言われています。バトラーに限らず若手とベテランに意識のズレを感じることがあります。試合を見ているだけでもズレを感じさせたのはナゲッツのニコラ・ヨキッチを中心とした若手とポール・ミルサップ。『完璧な補強』とさえ評価されたミルサップの加入は、予想された相乗効果を生み出せなかったものの、それでもお互いを尊重し合って解決策を模索した昨シーズンでした。 トリプル・ダブルを量産するセンターのニコラ・ヨキッチが中心のナゲッツは、シンプルなパスを繋ぎ、思い切りの良いアウトサイドシュートを打っていくのが特徴です。3ポイントシュートはアテンプトでリーグ8位、成功率で7位と高水準。それも特定の選手が打つのではなく、平均3本以上の選手が8人も並びました。 アシストでもリーグ5位の25.1本ながら、最も多い選手でヨキッチの6.1本に過ぎず、全員が満遍なくアシストするチームファーストのプレーが光ります。 ヨキッチ自身も得点よりもアシストを好み、複数の選手が絡んだチームオフェンスに喜びを見いだすタイプです。そこに高いシュート力と相手の逆を突くカットプレーが得意なゲーリー・ハリスや、2年目ながらフリースロー成功率が90％を超えるシューター系ポイントガードのジャマール・マレーが絡みます。この2人はガードながら個人で力強く突破するのではなく、シンプルなパスを連続で繋いでディフェンスを乱し、自分がフリーになるだけでなく時には囮となるオフボールムーブを繰り返し、空いた選手にヨキッチからパスが出てきます。パスの上手いヨキッチと相性の良いガードコンビという若手たちは、個人のエゴを出さずにオフェンスを組み立てていくのです。 ミルサップもまたチームプレイヤーとして評価を上げてきた選手であり、ヨキッチ同様にインサイドでもアウトサイドでもプレーする万能型なので、チームに完璧にフィットすると予想されていました。しかし、ベテランのミルサップが少し違ったのは、オフェンスの起点となるエースには、強引な仕掛けを求めていたこと。そのためエゴがなく、パスファーストのヨキッチのプレーを「物足りない」とさえ感じており、ここにズレが生じました。 例えばヨキッチがポストでボールを持つと、ハリスとマレーはパスを引き出すために「ボールを持った瞬間」に動き出します。これがヨキッチの好むタイミングでした。しかしミルサップの場合は逆サイドで傍観していることが多く、ヨキッチが個人で仕掛けることで「ディフェンスが動いた」時が動き出すタイミングでした。周囲に合わせるヨキッチと、エースに合わせるミルサップに微妙な考え方のズレがあったのです。 さらにこの逆サイドでミルサップが少しでもフリーになっていたらヨキッチは躊躇わずパスを出し、アウトサイドから打つことを求めますが、ミルサップの方はボールをもらってから遅れてマークに来たディフェンスと勝負することを好みました。仕掛けたいタイミングとシュートを打って欲しいタイミング、ナゲッツの若手たちとミルサップには、少しずつタイミングのズレがあり、ミルサップの存在は流れるようなオフェンスリズムを少しずつ乱してしまいました。 この問題はミルサップがケガで離脱したことで一旦落ち着き、2月のナゲッツは強豪相手にも勝利を収めて7勝3敗と上り調子になりましたが、そこからミルサップが復帰すると5勝5敗と調子を落としました。しかしナゲッツは空中分解することなく、プレーオフ進出に向けて立て直します。もう１敗もできない状況から6連勝し、ティンバーウルブズとのシーズン最終戦にしてプレーオフ最後の一枠を賭けた試合までたどり着きました。 チームとして立て直せた要因はそれぞれのやり方に歩み寄ったことにありました。ハリスがケガで離脱したこともあり、ヨキッチはより自分で得点を取りに行き、4月は平均25.7点、12.3リバウンド、3ポイントシュート成功率も43％を超え、ミルサップが考える『エースの仕事』をしました。一方でミルサップはオフェンスをヨキッチの流れに任せ、ナゲッツの弱点であるディフェンスにより注力し、失点を減らしていきました。それぞれのやり方を主張するというよりも、状況に応じた対応を見せましたが、それでも延長戦で力尽き、プレーオフ進出までわずかに1勝が足りませんでした。 今シーズン求められるのはミルサップが若手たちのオフェンスにアジャストすることです。勝った試合と負けた試合のスタッツを比較した時に、ヨキッチは得点よりもアシスト数に大きな差があり、勝ち試合の方が2.1本も多くなります。一方でミルサップは得点に差があり勝ち試合の方が4.6点多く、シュート成功率も7％高くなります。つまり、ヨキッチがエースとして得点を増やすよりも、そのアシストからミルサップがタイミングの良いカットプレーや小気味よいアウトサイドシュートを決めていくことが勝利に繋がるプレーなのです。 ナゲッツはこのオフにヨキッチと5年マックス契約を結び、若手を中心としたチーム作りの姿勢をはっきりと打ち出しました。その一方でサラリーキャップの問題もあってケネス・ファリード、ダレル・アーサー、チャンドラー・パーソンズといったベテランを放出しています。主力で1人だけの30代となったミルサップは、若手たちが作り出す連携プレーを習得する必要があり、その一方で若手たちはミルサップの言葉に耳を傾けながら、ディフェンス力を頼りにしているのです。 世代の違いから生じる考え方の違いは、どこの世界にもあるものです。試合を見ているだけでもそのズレ感じさせたナゲッツは、困難な状況の中で双方が歩み寄りました。それでも届かなかったプレーオフに向けて、お互いがもう一歩前へ進まないといけません。

自分にマークを引き付けてパスを出す視野の持ち主ナゲッツのニコラ・ヨキッチが、50年ぶりの快挙を達成しようとしている。このところNBAのトレンドと言えば、ビッグマンでもシュートレンジが広く、ペリメーターシュートや3ポイントシュートを得意とする選手。だがヨキッチは、それとはまた異なるタイプの『進化型ビッグマン』であり、アシストを量産できる広い視野を備えている。サイズを生かした得点とリバウンドは当然として、相手がダブルチームに来ると冷静にパスをさばく。こうして今シーズンのトリプル・ダブル8回、1試合平均6.0アシストを記録している。現代のNBAでは、ビッグマンであってもプレーメークに関与する選手は増加傾向にある。多様性に優れるビッグマンの代表格として知られるヨキッチの平均アシストは、1967-68シーズンにウィルト・チェンバレンが記録した8.6アシスト以降、センターでは最多の数字だという。現在ナゲッツは、西カンファレンス8位以内に滑り込むため負けられない戦いを続けている。今週の半ばからはプレーオフ進出を争うクリッパーズ、ティンバーウルブズ、トレイルブレイザーズと続けて対戦する。ここにきてポール・ミルサップの状態も上がり始めただけに、5年ぶりのプレーオフ進出を実現させるためにも、ヨキッチのプレーメークが大きな役割を担うことになりそうだ。the usual from Nikola Joki? pic.twitter.com/7kxf6j23XB— Denver Nuggets (@nuggets) March 20, 2018

ポール・ミルサップが助言「チームの顔になるべきだ」得点とリバウンドだけではなく、パススキルと視野の広さもガード並のニコラ・ヨキッチは、『進化系ビッグマン』の代表格。センターながらトリプル・ダブルもマークできる万能タイプであり、ナゲッツの未来を背負って立つ存在だ。そんなヨキッチを今シーズンから間近で見るようになったポール・ミルサップは、ヨキッチの能力を高く評価すると同時に、今後はエースとしてチームを引っ張るには意識改革が必要だとも説く。ミルサップは『Denver Post』にこう語る。「彼は控え目な性格だね。たまに僕をわざわざ探してパスをすることもある。それが彼という人間だ。しかし、ヨキッチこそチームの顔になるべきだ。彼が多くのプレーをやりやすくしてくれる。俺は彼を助けるためここに来た。可能な限り支えるよ」周囲に合わせるチームプレーも大事だが、実力から言ってもヨキッチは次のステップに進む必要がある。つまり、33歳のミルサップに任せきりになるのではなく、自らリーダーシップを発揮すべき時期を迎えたということだ。ヨキッチは1995年生まれの23歳、まだNBAキャリア3年目と若いが、ホークスでリーダーを務めたミルサップから学び、選手としての殻を破ることができれば、名実ともにリーグトップクラスのビッグマンへの道がひらける。ミルサップも新世代を代表するヨキッチに喜んでバトンを渡したいと考えているはずだ。

ラスト4回の攻撃機会、すべて自分で決める剛腕ぶり3月7日、プレーオフ進出の当落線上にいるナゲッツはキャバリアーズと対戦。1つの勝ち負けがチームの命運を分ける状況に、チーム一丸となって奮起。ほとんどの時間でビハインドを背負いながら粘り強く戦い続けた。ナゲッツの奮闘を象徴したのがニコラ・ヨキッチ。インサイドでキャブズの選手を圧倒するフィジカルを持ちながらパワー頼みにならず、フィニッシュの場面では多彩さと精度を見せ、36得点13リバウンドを記録した。「みんなプレーオフのことばかり言うけど、目の前の試合に集中することが必要だ」と語るヨキッチは、その言葉どおり地に足のついたパフォーマンスを見せ、これに引っ張られたナゲッツは第4クォーターになって逆転に成功。その後は1ポゼッション差で試合が進むも、勢いで上回るナゲッツに勝機はあった。ところが、それを阻んだのが『キング』レブロン・ジェームズだった。残り2分を切ったところで104-102とキャブズが2点リード。ここからはすべての攻めを担うレブロンの独壇場だった。LeBron took over in the last two minutes pic.twitter.com/2yDa0pgXlA— Bleacher Report (@BleacherReport) 2018年3月8日まずは残り1分40秒、ウィルソン・チャンドラーをかわしてのアタックで、インサイドで待ち構えるヨキッチとポール・ミルサップを吹き飛ばしてシュートをねじ込む。次のポゼッションでは先ほどのプレーでドライブを警戒し腰の引けたディフェンスを見透かすかのように、迷わず3ポイントシュートを放って決めてみせた。残り1分を切り、あきらめないナゲッツはミルサップの得点で再び1ポゼッション差に迫る。だが、レブロンはビッグプレーを連発したばかりだというのに、その上を行った。再びチャンドラーをかわしてアタック、今度はヨキッチとチャンドラーが挟み込んで対応するが、レブロンはその圧をかわしながらフェイダウェイ・ジャンプシュートを沈めた。そして残り10秒、またもチャンドラーのプレッシャーを受けながらドライブ。今度こそはとチャンドラーはペイント内にアタックさせずベースラインへと追いやるが、レブロンは構わずに再びフェイダウェイを放ち、ねじ込んだ。結果、113-108でキャブズが勝利。レブロンは39得点8リバウンド10アシストを記録したが、スタッツよりもラスト2分で4回あったキャブズの攻撃機会、そのすべてをスーパープレーで得点につなげたパフォーマンスのインパクトが強かった。この間、ナゲッツも粘って得点していたのだが、これでは逆転できない。最高のプレーをしながら勝利を逃したヨキッチだが、「あれがこのリーグで最高のプレーヤーだという理由だよ」と『キング』に脱帽するしかなかった。また、レブロンのモンスター級のパフォーマンスを目の当たりにしたラリー・ナンスJr.は、特に最後の2本のフェイダウェイについてナゲッツに同情する。「リングから遠ざけて、ターンさせて打たせる。あれはディフェンダーがそう仕向けるもので、コーチが『打たせろ』という類のシュートだ。ナゲッツには悪いけど、信じられないプレーだった」レブロンは一連のプレーについて「ゲームを締めなきゃいけない時間帯で、勝つために必要なプレーだった。相手を振りほどくことができたよ」と満足気に説明した。LeBron James recorded the last 9 points to guide the @cavs on the road with 39 PTS, 8 REB, 10 AST! #AllForOne pic.twitter.com/7e6ZaPCcNX— NBA (@NBA) 2018年3月8日

キャバリアーズとのクリスマスゲーム前に『嫌な敗戦』12月23日にオラクル・アリーナで行われたナゲッツvsウォリアーズは、ギャリー・ハリスが19得点、ニコラ・ヨキッチが18得点9リバウンド、トレイ・ライルズが15得点の活躍を見せ、ナゲッツが96-81で勝利した。連勝が11で止まったウォリアーズだが、それ以上に深刻な問題になりかねないほど、この日はシュートが決まらなかった。ヘッドコーチのスティーブ・カーは「気持ちが入っていなかった」とチームのパフォーマンスに首をかしげる。「連勝中には起こり得ること」と前置きしながらも「心配なのは、選手たちが楽しそうにプレーしていなかったことだ」と語った。総得点は今シーズン最低の81得点。得意の3ポイントシュートも、27本中わずか3本の成功に終わった。常に熱気溢れるオラクル・アリーナだが、この日は第4クォーター途中から地元のファンも帰り始める珍しい光景が見られた。ケビン・デュラントは、「シュートが決まらくても、それをディフェンスに影響させてはいけない」と言ったが、選手としての本心をこうも語っている。「でも、バスケットはメンタルが先に立つ競技だ。シュートを決めれば気持ちも乗ってくる。シュートが決まれば観客も盛り上がるから」敗れたウォリアーズは、ケビン・デュラントが18得点、クレイ・トンプソンが15得点、ドレイモンド・グリーンが10得点を記録。ステフィン・カリーの欠場が濃厚な以上、気持ちを切り替えられなければ、宿敵キャブズとの一戦も落としかねない。Gary Harris (19 PTS) and Nikola Jokic (18 PTS, 9 REB) put together efficient games in the @nuggets win at Golden State!#MileHighBasketball pic.twitter.com/aI74odZQ4I— NBA (@NBA) 2017年12月24日

オフ・ザ・ボールの動きでキャブズのディフェンスを攻略プレーオフ進出を決めたキャバリアーズと西カンファレンス8位のナゲッツが対戦した。キャブズは前節のレイカーズ戦からケビン・ラブが復帰しフルメンバーが揃ったが、プレーオフ進出の当落線上にいるナゲッツが闘志で上回り、王者を破るアップセットを成し遂げた。3点リードで第2クォーターを迎えたナゲッツはヘルプディフェンスが機能し、キャブズのターンオーバーを誘発。それを確実に得点につないで次第にリードを広げていった。ルーキーのジャマール・マレーが素早いトランジションから連続で3ポイントシュート沈め、点差を2桁に乗せる。ナゲッツのしつこい守備の前に、キャブズはボールが止まる時間が増え、点差を縮められない。スティールからのワンマン速攻のチャンスも、イマン・シャンパートがボールをファンブルしポゼッションを渡してしまう。ここで逆速攻を止めようとしたリチャード・ジェファーソンがフレグラントファウルをコールされるなど、キャブズは何をやってもうまく運ばない状態に。頼みのレブロン・ジェームズも、パスの出しどころが見つからない間にゲイリー・ハリスにボールを奪われ3ポイントシュートを決められる始末。キャブズ撃破で8位を死守、プレーオフ進出に大きな一歩73-59でナゲッツが20点以上リードしてスタートした後半、個人技から連続で3ポイントシュートを決めるカイリー・アービングの働きで反撃を開始したキャブズが一時は5点差まで詰め寄るも、ナゲッツはここから再度奮起。オフ・ザ・ボールの動きが活性化し、ピック＆ロールが再び機能し始める。11点リードで迎えた最終クォーター、ナゲッツはケネス・ファリードのオフェンスリバウンドでポゼッションを渡さず、ニコラ・ヨキッチがインサイドで得点を重ねリードをさらに広げていく。第4クォーターの5分が経過したところで、キャブズはレブロンをベンチに戻して白旗を挙げた。セカンドチームの反撃を浴びるも、2桁のリードを守り続けたナゲッツが126-113で勝利している。ナゲッツはハリスがチームハイの21得点を上げ、ヨキッチが16得点10リバウンドのダブル・ダブルを記録。先発4人を含む7人が2桁得点を記録し、得意の全員バスケを体現した。また1試合を通して6ターンオーバーとミスを最小限に抑えたことで、キャブズに付け入る隙を与えなかった。敗れたキャブズはアービングが孤軍奮闘の33得点を挙げたが、レブロンが18得点、ラブが9得点と低調な出来に終わっている。ナゲッツは9位トレイルブレイザーズとのゲーム差を1.5に広げて西カンファレンスの8位を死守。会心のパフォーマンスでキャブズを倒し、この後は上位陣との対戦が少ないこともあり、4シーズンぶりのプレーオフ進出に大きく一歩前進したと言える。

主力の穴をベテランとルーキーの2人でカバー32勝9敗で西カンファレンス2位につけるスパーズがナゲッツと対戦した。スパーズはポイントガードのトニー・パーカーが左足のケガで欠場し、センターのパウ・ガソルが練習中に左手の指を骨折する緊急事態。それでも代わりにスターターに名を連ねたルーキーのデジョンテ・マレーとデイビッド・リーがしっかり役割を果たし、きっちりと勝利を手にした。第2クォーター終盤、ファウルコールに納得のいかないグレッグ・ポポビッチヘッドコーチが審判に文句を言い続け、今シーズン初の退場となった。審判への文句は御法度だが、結果的にこの退場劇がスパーズの選手に火をつけた。59-58とスパーズが1点リードして迎えた第3クォーターに試合は動く。スパーズはペイント付近を重点的に守り外からタフショットを打たせ、相手が不用意に下げたボールをダニー・グリーンがスティール。ここからカワイ・レナードが速攻を決めて1分間で6-0と走った。ファウルコールに納得のいかないポポビッチは抗議を続け前半終了を待たずして退場となった。一気の攻勢で主導権を握り続けたスパーズなおもアグレッシブなディフェンスからのトランジションでスパーズのランは続く。マレーが抜群の読みからパスカットしグリーンの速攻をアシスト。リーがディフェンスリバウンドを奪っての素早い展開、またトランジションからエンドラインにドライブしたグリーンのパスを逆サイドのコーナーで待つマレーが受け3ポイントシュートを決めるなど、多彩な攻撃でナゲッツを圧倒。2度のタイムアウトを挟む間に、スパーズは15点を積み上げ一気にリードを奪った。第4クォーターに入り、ベンチメンバーを混ぜながらの時間帯ではマヌ・ジノビリが実力を発揮。得意のピック＆ロールからバスケット・カウントをもぎ取り、ユーロステップからレイアップを沈めた。孤軍奮闘のニコラ・ヨキッチに3ポイントシュートやペイントで得点を許すも、大崩れには至らず、常に10点前後の点差を保ち続けたスパーズが118-104でナゲッツを退けた。レナードがチームハイの34得点、マレーがシーズンハイの24得点を挙げた。リーは10得点16リバウンド（5オフェンスリバウンド）でガソルの穴を完璧に埋めた。敗れたナゲッツはヨキッチがキャリアハイの35点を挙げ12リバウンドのダブル・ダブルを記録した。スパーズはポポビッチの退場が選手の闘志に火を点け、後半の3分で一気に走った点差がそのまま結果に表れた。パーカーとガソルを欠き、なかなか点差が開かない状況を打破するためのポポビッチ流の荒療治だったかもしれない孤軍奮闘のヨキッチはキャリアハイの35得点を記録。2010年のカーメロ・アンソニー以来となる3試合連続25得点10リバウンドを達成した。