『ルティックス』の検索結果

実戦練習再開の目処が立ち「そのことに興奮している」昨シーズンの開幕戦で左脛骨骨折と足首の脱臼という重症を負ったセルティックスのゴードン・ヘイワードに、ようやく実戦練習を再開できる見通しが立った。間もなく患部に装着していた固定具を取り外すことができ、自重をかけてのランニングを再開させられると明かした。ヘイワードは自身のブログ内で「今の回復のペースなら、7月から走れるようになる。走れるようになれば、ジョギング、ランニング、カッティングの動きもやれる。それらの運動を1、2週間かけてこなせれば、7月末には5対5の実戦練習ができる。何よりも、そのことに興奮している」と綴っている。初戦で新チームの看板を一人失ったセルティックスだったが、新人ジェイソン・テイタムがシーズンを通じて大きく成長し、レギュラーシーズン後半まで東カンファレンスの首位を独走。カイリー・アービングもプレーオフ直前にひざの手術で離脱したが、若手主体のチームはカンファレンス・ファイナルまで勝ち進み、周囲を驚かせた。ヘイワードとアービングが万全の状態に回復して復帰できれば、来シーズンの東はセルティックスを中心に回ると見られている。ただ、その思惑通りに行くかどうかは、まずはヘイワードがケガを治し、長いブランクを取り戻す必要がある。ヘイワードには熱い夏が待っている。

『優勝以外は失敗』というキャブズの環境に困惑今から1年前、カイリー・アービングはキャバリアーズにトレードを要求した。2016年の球団初優勝に貢献した功労者の行動に世界中のバスケットボールファンが驚き、その理由に関するあらゆる憶測が世の中に出回った。周囲が考えるアービングのキャブズ退団理由の中で最も多かったのは、レブロン・ジェームズとの不仲説だった。レブロンがヒートから故郷クリーブランドに帰還することを決断した2014年以降、キャブズは2011年のドラフト全体1位指名選手であるアービングのチームではなくなり、レブロンのチームに戻った。現役ベストプレーヤーが復帰した以上、球団には優勝が義務づけられる。優勝を現実のものとするため、2014年ドラフト全体1位指名選手のアンドリュー・ウィギンズを交換要員にしてまでティンバーウルブズからケビン・ラブを獲得し、ビッグ3が誕生した。この超強力ビッグ3を中心とするキャブズは、東カンファレンスを席巻。2016年のNBAファイナルでは、ファイナル史上初、1勝3敗に追い詰められてからの3連勝で大逆転優勝を果たし、レブロン、アービング、ラブのキャブズは歴史に名を刻んだ。その2年後、レブロンと別れて我が道を行く決断をしたアービングは、セルティックス入団会見で「自分より大きな何かの一員になりたかった」と語った。あれから1年が過ぎ、ポッドキャスト番組『Bill Simmons Podcast』に出演したアービングは、「レブロンと一緒にプレーして何が大変だったか」と質問されると、「とにかく注目されない日はなかった」と答えた。「とにかく注目された。自分がキャブズでプレーし始めた時は、レブロンが帰ってきた時の半分くらいの観客の前でやっていた。それが突然、ホームでもロードでも満員になって、敵地でもホームゲームのように感じられるようになった。メディアからの注目度も一気に高くなって、プレッシャーも厳しくなった。まるで、『優勝以外は失敗』という烙印を押されるくらいにね。その上で、チームのシステムにフィットする方法を見つけないといけなかったんだ。バスケットボールは組織的な競技で、戦術へのフィットは重要。それが大変だったね」いまだに彼らの不仲説を唱えるメディアもあるが、この発言こそ、アービングがトレードを要求した真の理由ではないだろうか。競い合うことが大好きなアスリートならば、史上最高の選手の一人と呼ばれる存在と一緒にプレーする、あるいは対戦して自分の力を証明したいと思うもの。アービングには前者の機会が与えられ、彼らは2016年に一つの大きな結果を残した。アービングは初優勝後も1年間レブロンと一緒にプレーした後、移籍という結論に至った。紆余曲折を経て名門セルティックスに加わったアービングは、若い選手中心のチームを引っ張るリーダーになり、キャブズ時代に比べバスケットボールだけに専念できる環境を手に入れた。選手なら優勝を目指すのが当然。しかし、優勝は選手が求めるものであって、義務ではない。アービングが移籍を希望した理由は、レブロンとの関係悪化でもなければ、キャブズに嫌悪感を持ったからでもなく、純粋にプレーを楽しみたいという気持ちが先行した結果だった。アービングは来シーズン終了後プレーヤーオプションを行使しフリーエージェントになる可能性が高く、すでに去就に関する噂も出始めている。1年後に次の契約先を決める時も、昨年と同様に、バスケットボールに集中できる環境を優先するのではないだろうか。

カイリーはセルティックスの立場に理解を示す今オフ最大の関心事は、フリーエージェントになるプレーヤーオプションを保持しているレブロン・ジェームズの去就に他ならない。7月1日にフリーエージェントになることが濃厚と言われているレブロンの獲得には、ロケッツ、レイカーズ、セブンティシクサーズ、スパーズといった多くの強豪チームが手を挙げると見られている。そんな中、セルティックスのカイリー・アービングは、レブロンとのコンビ再結成の可能性について聞かれると、「この世界では何だって起こり得る。そういうことを経験してたきたし、目にもしてきた」と回答した。2011年のドラフト全体1位でキャバリアーズから指名されたアービングは、2014年から3年間キャブズでレブロンとプレーし、2016年にはNBA初優勝を果たした。昨年のファイナルでウォリアーズに完敗した直後、アービングはキャブズにトレードを要求。寝耳に水の話にNBA関係者は驚きを隠せなかったものの、紆余曲折を経てセルティックスへのトレードが成立した。アービングがトレードを要求した理由は、『レブロンに続く2番手』からの脱却を願ったからだと言われている。ようやく自分がリーダーとして引っ張れる環境を手にしたばかりにもかかわらず、リポーターからレブロンとの再タッグ結成の可能性について聞かれるのだから、NBAでは何が起こっても不思議ではないことを再認識させられてしまう。ただ、セルティックスがレブロンの獲得に動く可能性は、現時点では限りなく低い。情勢は日々変化するため絶対にないとは言えないが、レブロンを獲得できるだけのキャップスペースがない上に、アービングの居心地を悪くするような補強を断行するとは考えにくい。それでもアービングは「最終的にはビジネスだから」と、万が一の結果になっても球団の考えを支持すると話している。「オーナーとマネージメントは、球団の将来にとって何がベストかを考えているわけだから、僕は彼らを支持する」この件は、レブロンが結論を下し、次の契約先が正式に発表されるまでは噂として取り上げられ続けるだろう。フリーエージェント選手との交渉が解禁される7月1日以降も、NBAは話題に不自由しそうにない。

セルティックスは貢献に報い、サマーリーグ参加を免除ジェイソン・テイタムは素晴らしいルーキーシーズンを過ごした。レギュラーシーズン80試合に出場し、平均13.9得点、5.0リバウンド、1.6アシスト。守備に重点が置かれて多くの選手がスタッツを落とすプレーオフでさらに調子を上げ、結果的に19試合の出場で18.5得点、4.4リバウンド、2.7アシストを記録。若い力が躍動したセルティックスを象徴する存在となった。プレーオフではキャバリアーズの前に敗れたが、レブロン・ジェームズは「NBAのスターになるべくして生まれたタレントだ」という表現で、テイタムの才能を称賛している。テイタムは激動の1年をこう振り返る。「長いシーズンだった。最初の試合はずっと前のことのように思えるよ。過去にこれほど多くの試合をこなしたことはなかった。終わってみればあっという間だった気もするけど、やっぱり長いシーズンだったよ。NBAの舞台に身を置き、かなりうまくやったつもりだけど、もっとうまくやれることもまだ多いと感じている」セルティックスでは、ルーキーはサマーリーグに2年出場するのが通例となっているが、球団社長のダニー・エインジはテイタムを特別扱いし、休養を優先させることにした。99試合に出場したのだから当然にも思えるが、『Boston Herald』によれば昨シーズンに95試合（レギュラーシーズンで78、プレーオフで17）に出場したジェイレン・ブラウンは2年目のサマーリーグにも送られている。「ジェイレンは試合数こそ多かったが、プレータイムはそれほどでもなかった。サマーリーグもフルに参戦させたわけではないしね」とエインジは説明する。プレータイムの合計は3126分。ルーキーの中で比較すると、レギュラーシーズンだけならセブンティシクサーズのベン・シモンズ、ジャズのドノバン・ミッチェルに続く3位の数字だが、プレーオフを合わせるとカンファレンス決勝までフル参戦したテイタムが逆転でトップになる。本来であれば、もう少し時間を掛けてNBAに慣れていくはずだったが、ゴードン・ヘイワードが開幕戦で故障したことでプレータイムが与えられ、テイタムはそのチャンスをモノにした。いくら若いとはいえ、疲弊していないはずがない。まずは蓄積した疲れを抜くこと。痛めた箇所をケアし、そして来シーズンに向けた肉体強化に取り組む。テイタムは言う。「長いシーズンだから、それにやり方を合わせなきゃいけない。シーズンを通して学ぶためにも、自分の身体に向き合うことが必要になる。コンディションを維持し、より強く大きくなるつもりだ」テイタムの素晴らしいルーキーイヤーはこれで終わり。だが、彼は『さらに上』を望んでいる。

レブロンはヒート時代を含め8年連続でファイナルに5月27日にTDガーデンで行なわれたキャバリアーズとセルティックスによる東カンファレンス・ファイナル第7戦。キャブズはレブロン・ジェームズが48分のフル出場でチームを引っ張り、87-79で勝利し4年連続のNBAファイナル進出を決めた。この日のTDガーデンもセルティックス一色の雰囲気で、ホームチームが一つのプレーを決めるごとに大歓声でサポートした。試合開始から約4分間で11-4のランを決め、セルティックスが序盤に流れを作った。しかし、キャブズ、いやレブロンにはヒート時代を含め、負けられない試合で得た絶対的な経験値がある。試合後にも「これはチームスポーツ」と語ったように、レブロンは孤軍奮闘するのではなく、チームメートがオープンな状態でシュートを打てる状況を作り続け、全員をプレーに参加させることを心がけていた。若い選手が多いセルティックスは、キャブズの徹底した守備、それから『GAME SEVEN』の緊張感に飲まれたのか、第6戦までと比べてシュートミスが目立った。キャブズはオープンシュートを外したシーンが多かったが、守備への意識が高く、39-43と4点差で前半を折り返した。第3クォーターに入ると、さらにディフェンスの強度を高めイージーシュートを許さず、20-13と上回ってリードを奪った。第4クォーター序盤から手に汗握る攻防が続き、残り6分41秒にはジェイソン・テイタムがレブロン越しに強烈なワンハンドダンクを決め、会場を揺らす。直後、テイタムが3ポイントシュートも決めて72-71で逆転に成功した。ようやくセルティックスが主導権を握ったかに思われたが、キャブズはすぐにジェフ・グリーンの3ポイントシュートで逆転し流れを渡さなかった。そしてラスト6分間を16-7で上回り、今年のプレーオフでどのチームも勝てていなかった『難攻不落のTDガーデン』をキャブズが攻略した。レブロンは48分のフル出場で35得点15リバウンド9アシストを記録。フル出場は自分からヘッドコーチのタロン・ルーに提案したことを明かした。「フル出場は自分で言ったこと。どうやってやりきるかを考えていた。ハーフタイムの後はアップもしなかったし、タイムアウトでのちょっとした時間を使って休憩した」とコメント。レブロンは、1年目ながらもプレーオフを通じ主力としてセルティックスを引っ張ったテイタムについても触れ「ジェイソンは大好きな選手だ。彼のプレー、振る舞い、ここに至るまでの過程、すべて素晴らしいと思う。彼はコート内外でスターになるべき選手」と称えた。LeBron James (35 PTS) & Jayson Tatum (24 PTS) put on an epic scoring duel in Game 7 of the Eastern Conference Finals! #WhateverItTakes #CUsRise #NBAPlayoffs pic.twitter.com/CBcfNL4xdi— NBA (@NBA) 2018年5月28日テイタムは「自分にとっても特別な瞬間だった」と、レブロンとの対戦を振り返っている。「レブロンを見て育ったし、彼にTwitterのアカウントをフォローバックしてくれるか頼んだり、昔は彼のバスケットボールキャンプに参加したりしたんだ。彼のような選手と1年目から対戦できて、あと少しのところまで追いつめることができた」キャブズはシーズン開幕から思うようなケミストリーを作れず、2月のトレードデッドラインには思い切ってロスターを刷新。後半戦を使って新たなチームを作り上げるも、プレーオフ開幕後も苦戦を強いられた。今シリーズでもセルティックスの術中にハマって大苦戦となったが、最終的には地力と経験の差で勝ちきった。第7戦後には東の優勝を喜んだものの、キャブズには4年連続のファイナル進出を喜んでいる暇はない。明日には西の覇者が決まり、5月31日から敵地で優勝を決めるシリーズがスタートする。シーズンを通じて批判に晒されてきたキャブズが、球団史上2回目の優勝に向け、最終決戦に挑む。LeBron James goes for 35 PTS, 15 REB, 9 AST as the @cavs advance to their 4th straight #NBAFinals!#WhateverItTakes #NBAPlayoffs pic.twitter.com/7VrBNJFnjM— NBA (@NBA) 2018年5月28日

第7戦でも勝利に欠かせないアクセントになるか2017-18レギュラーシーズンの『サプライズチーム』がジャズなら、2018年プレーオフ最大の『サプライズチーム』はセルティックスだ。シーズン開幕前の時点で、キャバリアーズと東カンファレンス・ファイナルで対戦するシナリオは想定されていた。だが、それはカイリー・アービングとゴードン・ヘイワードが揃ってプレーすることが前提条件で、2人が負傷離脱後には実現する可能性はゼロに近いとまで言われたのだから、彼らの躍進には驚かされる。先発ポイントガードのアービングに代わり、ファーストラウンドからの18試合すべてに先発出場しているテリー・ロジアーは、試合を重ねるごとに着実に成長している。キャブズとのシリーズ第6戦でも3ポイントシュートのリズムを掴み、10本中6本成功を含む28得点を記録。プレーオフを通じ得点（17.2）とリバウンドでチーム3位、アシストはチーム1位の5.8というスタッツを残し、チームを支えている。そのロジアーには、誰がつけたか『恐怖のテリー』というニックネームがつけられている。99-109で敗れた第6戦後、そのニックネームについて聞かれたロジアーは「いつからかファンが僕をそう呼ぶようになったんだ」とコメント。「シーズンを通じてベンチから出場して、試合の流れを変えようと持ってやっているところから『恐怖のテリー』と呼ばれ始めて、それが浸透しているんじゃないかな」と、自己分析している。3年目の選手とはいえ、ロジアーの勝負強さは本物。バックスとのファーストラウンド第7戦でも、3ポイントシュート8本中5本を含むフィールドゴール16本中10本を決め、26得点でチームの勝利に貢献した。経験、一人一人の能力で勝るキャブズを相手に明日の第7戦にセルティックスが勝利するには、『恐怖のテリー』出現が欠かせない。Despite the loss, Jaylen Brown (27 PTS) and Terry Rozier (28 PTS) combined for 55 PTS in Game 6. ??#NBAPlayoffs pic.twitter.com/f4xKDzIkUM— NBA TV (@NBATV) May 26, 2018

「目の前の状況を乗り越えようとしているだけ」負ければシーズン終了、4年連続のNBAファイナル進出の道が閉ざされる中、レブロン・ジェームズが再び現役ベストプレーヤーとしての意地を見せた。キャバリアーズの本拠地クイックン・ローンズ・アリーナで行われた東カンファレンス・ファイナル第6戦、キャブズはレブロンが46分の出場で46得点11リバウンド9アシスト3ブロックの活躍でチームを牽引。キャブズが109-99で勝利し、対戦成績を3勝3敗に戻した。崖っぷちに追い詰められたキャブズは、第1クォーター序盤にケビン・ラブを失うアクシデントに見舞われる。ラブは、キャブズがポゼッションを保持した際、エルボー付近でアル・ホーフォード越しにスクリーンを張り、ジョージ・ヒルがレブロンのパスを受けるためインサイドからダッシュ。ここまでは良かったのだが、ヒルに離されまいと食らいついたジェイソン・テイタムがラブの側頭部に頭突きをするような形になり、ラブはダウン。しばらく動けない状態が続いた後、チームトレーナーとヒルの肩を借りてロッカールームへと戻り、コートに戻れなかった。早々に主力の一人を失ったキャブズだったが、ラブが抜けてできた大きな穴を全員で埋める。ジェフ・グリーンが序盤からレブロンとのコンビネーションでアリウープを決めれば、ポイントガードのヒルも積極的にアタックし続け、徐々に点差を広げていく。後半開始からミスが目立ち始めたセルティックスに対し、キャブズはジョーダン・クラークソン、ラリー・ナンスJrといった走れる選手でカウンターを繰り出し、第3クォーターには最大でリードを16点に拡大。それでも簡単には引き下がらないセルティックスは第4クォーターに入り点差を縮め始め、7点差の状態で試合終盤を迎える。そして拙攻が試合の流れを変える緊張感に満ちた中、違いを生んだのはやはり『キング』だった。101-94で迎えた残り2分22秒、レブロンはガードについたテイタムをステップバックでかわしつつ、左ウィングから3ポイントシュートを成功。そして約40秒後にも、ほぼ同じ位置から3ポイントシュートを決めてリードを11点に広げ、粘るセルティックスにトドメを刺した。LeBron had NO interest going home for the off-season, putting up 46 PTS, 11 REB, 9 AST to lead the @cavs to the W! #NBAPlayoffs | #WhateverItTakes pic.twitter.com/yrJxW2J0Vr— NBA (@NBA) 2018年5月26日レブロンは試合後、クラッチタイムに強い理由を聞かれると「まず、チームメートとコーチが試合終盤に自分にシュートを打たせてくれる。それだけの自信を持ってやらせてくれる彼らのおかげだ。あとは、子供の頃からやっているように、目の前の状況を乗り越えようとしているだけ」とコメント。4年連続のNBAファイナル進出が懸かる第7戦については「いつも言うことだけれど、『GAME SEVEN』という言葉はスポーツでベストな単語。自分たちは、この機会を楽しむべきだと思う」と語った。今シリーズは、第1戦から第6戦までホームチームが勝利を収めてきた。第7戦はセルティックスの本拠地、TDガーデンで行なわれる。セルティックスは今シーズンのプレーオフでホーム無敗を続けているため、普通に考えれば彼らが圧倒的に有利だ。しかし『GAME SEVEN』は経験がモノを言う。キャブズは今までどのチームも果たせていなかった、NBAファイナルでの1勝3敗からの大逆転優勝を、王者ウォリアーズを相手に2年前やってのけたチームだ。その時とメンバーは異なるものの、レブロンは選手として進化し続けている。ラブが出場できるかは微妙かもしれないが、キャブズは死にもの狂いでセルティックスに向かっていくだろう。そのキャブズをホームで迎え撃つセルティックスには、ケガ人多数ながらもここまで勝ち上がってきた勢いがあり、知将ブラッド・スティーブンズの頭脳がある。さらに若い彼らはこのプレーオフの最中にもレベルアップしているし、地元ファンの声援という武器が増える。両チームともに肉体の疲労が限界を迎えつつある中、果たして最後に笑うのはどちらになるのか。27日の『GAME SEVEN』も、NBA史に残る激闘になることを期待したい。LeBron on tonight’s big @Cavs win to force a Game 7 on Sunday! #WhateverItTakes#NBAPostgame pic.twitter.com/5EgAkCuHj0— NBA (@NBA) 2018年5月26日

プレー動画で細部まで学び、自分のものにするここ数年、NBAでは若い力の台頭が目立つ。クリスタプス・ポルジンギス、ジョエル・エンビード、ヤニス・アデトクンボら1990年代中盤から後半に生まれた20代前半の選手たちがスター選手の仲間入りを果たし、NBAも新世代の時代に突入しつつある。NBAでのルーキーイヤーというと、フィジカル、スピード、過酷なスケジュールへの対応に苦しみ、やっとのことで1年を終える選手が多い。そんな中、今シーズンの新人王最終候補に選出されたベン・シモンズ、ドノバン・ミッチェル、ジャイソン・テイタムは異次元のパフォーマンスで周囲を驚かせた。特にセルティックスの主力という地位を確立させたテイタムは、1年目の選手としてはNBA史上2位タイとなるプレーオフ9試合で20得点超えを達成。試合を重ねるごとに勝負強さ、落ち着きが増し、今ではチームに欠かせない存在になった。そのテイタムは、小さい頃からコービー・ブライアントの大ファンだった。大好きなコービーのプレーを参考にしようと思ったテイタムは、時間の許す限りYouTubeで過去のプレー動画を見ていたと『Wall Street Journal』に話している。「コービーのようになりたかったんだ。時間があれば、とにかく彼のプレーを見ていた」とテイタムは言うが、彼はただ動画を見て参考にするのではなく、コービーの動きの細部を研究し、自分のモノにしたというから驚きだ。幼い頃から将来が楽しみな選手として期待されたテイタムは、13歳の時、ザック・ラビーン、アンドリュー・ウィギンズ、ブラッドリー・ビールらを指導してきたトレーナーのドリュー・ハンレンの指導を受ける機会に恵まれた。ハンレンによれば、テイタムは13歳の時点でジャブステップ（ボールを保持している時、マッチアップするディフェンスの弱点を探るために行なう小さなステップ）の細部も重視していたという。テイタムは、そのうちコービーだけでなく、カーメロ・アンソニー、ポール・ジョージ、ケビン・デュラント、トレイシー・マグレディの動画も見始め、彼らのスキルを構成する要素を自分のプレーに取り込んでいった。その結果、テイタムは1年目とは思えないパフォーマンスを披露し、早くもスター選手の仲間入りを果たそうとしている。テクノロジーの進化は、いつの時代も若い世代が手にできる最大のアドバンテージだ。今の世代は、幼少期からマイケル・ジョーダン、コービー、アレン・アイバーソン、レブロン・ジェームズの時代にはなかった情報に接する機会がある。世界的にスマートフォンなどの電子機器が流通している以上、『最高の教科書』を生まれた時から手にしているも同然だ。名実ともにスターの称号を得る選手の若年化は、リーグにとって歓迎すべきこと。選手の新陳代謝が活発であればあるほどスター選手が誕生し、リーグの人気も維持できる。NBAに限らず、最新ツールやテクノロジーの進化がプロスポーツに大きな影響を与える時代は、もう到来したのだ。.@jaytatum0 had a monster game last night, only a day after being named to the @NBA All-Rookie First Team.Take a look back at his impressive rookie season highlights. pic.twitter.com/5v8vHCJyNZ— Boston Celtics (@celtics) 2018年5月24日

ルーキーのテイタムが躍動、大舞台でまたも活躍5月23日にTDガーデンで行なわれたキャバリアーズvsセルティックスの東カンファレンス・ファイナル第5戦は、試合を通じ13本の3ポイントシュートを成功させたセルティックスが96-83で勝利した。敵地では連敗を喫したものの、TDガーデンはセルティックスの庭だ。第1クォーターだけで6本の3ポイントシュートを決めてリードを2桁に広げたチームは、地元ファンの大歓声でサポートされ、キャブズに付け入る隙を与えなかった。その結果、キャブズに一度も流れを作らせず、完勝。2010年以来となるNBAファイナル進出まで、あと1勝に迫っている。The @celtics pour in 13 triples to take a 3-2 Eastern Conference Finals advantage! #CUsRise #NBAPlayoffs pic.twitter.com/EX2MwhRoYG— NBA (@NBA) May 24, 2018セルティックスのオフェンスを引っ張ったのはジェイソン・テイタム。24得点7リバウンド4アシスト4スティールの大活躍で勝利に貢献した。キャブズもレブロン・ジェームズがゲームハイの26得点を記録したのだが、両選手の大きな違いはターンオーバー数にあった。試合の大半でボールを託されていた両選手だが、テイタムがターンオーバーわずか2回だったのに対し、レブロンは6回。特に第4クォーター序盤には難易度の高いパスを選択し過ぎ、セルティックスにボールを奪われる場面も目立った。ルーキーとは思えない落ち着きが感じられるテイタムは「大舞台を楽しんでいるだけ」と語った。ルーキーらしくない余裕の発言だが、それだけ勢いに乗れている証拠でもある。そして「何かが懸かった大舞台こそ、自分が最も楽しめる瞬間なんだ」と続けた。また、この日も15得点12リバウンドを決めて若いチームに落ち着きを与えたアル・ホーフォードは、ホームコートアドバンテージの力を信じていると話す。「自分はホームゲームでのファンの力をとにかく信じている。チームの選手は、ファンのみんなが力をくれる。それがチームを前に進ませてくれているんだ」今シリーズは、ホームチームが勝利する結果が続いている。この傾向が続けば、第6戦はキャブズの勝利という予測が成り立つ。レブロンは試合後の会見で「金曜の夜（第6戦）でチームがどういう形で反撃するか楽しみ」と言いつつ、その場合にTDガーデンに戻って来ることについてコメントを避けた。「今は第7戦について考えられない。この瞬間について考えないといけない。明日は試合映像を分析して、第6戦に備える」キャブズが第6戦に勝って再びシリーズを3勝3敗のイーブンに戻せたとしても、第7戦はTDガーデンで行なわれる。今プレーオフではどのチームも勝利を挙げられていない『難攻不落の要塞』で勝てなければ、4年連続のNBAファイナル進出は実現させられない。東のカンファレンス・ファイナルが、いよいよ最終局面を迎えつつある。Jayson Tatum posts 24 PTS, 7 REB, 4 AST, 4 STL to fuel the @celtics Game 5 home W!At 20 years and 81 days old, Jayson Tatum is now the youngest player in NBA History to score at least 20 points in a conference finals game.#CUsRise #NBARooks #NBAPlayoffs pic.twitter.com/kYlCiCFaCH— NBA (@NBA) May 24, 2018

ジョージ・ヒルとJR・スミスが奮起、レブロンを助ける東カンファレンス・ファイナルは、ボストンからクリーブランドに場所を移して第3戦が行われた。0勝2敗で本拠地クイックン・ローンズ・アリーナでの第3戦に臨んだキャバリアーズは、先発5選手とベンチ出場となったカイル・コーバーを含む6選手が2桁得点の活躍。序盤から大量リードを奪ったキャブズが116-86で快勝し、シリーズ初勝利をマークした。この日もレブロン・ジェームズがゲームハイの27得点を記録しオフェンスを引っ張ったものの、第2戦までと大きく違ったのは、先発ガードのジョージ・ヒルとJR・スミスが積極性を取り戻したことだ。第2戦では2人で合計3得点（ヒルが3得点、JRは無得点）に終わった。ヒルもJRも「第3戦からは自発的にプレーを決めに行く」と語っていた通り、第1クォーターから積極的にアタック。ヒルは第1クォーターだけで11得点を挙げ、JRは第2戦まで1本も決めていなかった3ポイントシュートを4本中3本成功させ、レブロンの負担を軽減させる。キャブズはディフェンスでもセルティックスを圧倒。第2戦までは勝負どころでビッグプレーを決めていたアル・ホーフォードを徹底的に封じ、7得点に抑えた。ヒルは試合後「自信を持ってプレーしないといけない。楽しくプレーすることを心掛けたよ」とコメント。バックコートでコンビを組むJRについては「彼が3ポイントシュートを決めてくれれば、プレーが楽になる」と話した。キャブズでは、レブロンが27得点以外にも12アシストを記録。その他ケビン・ラブが13得点14リバウンド、ヒルが13得点、JRが11得点、カイル・コーバーが14得点、トリスタン・トンプソンも10得点を決めて勝利に貢献している。難易度の高いパスを何本も通し、パサーとしてもトップクラスのプレーを見せたレブロンは「確かに難しいプレーだったね。みんなは家で真似しちゃダメだよ」と上機嫌で答え、会見場の空気を和ませた。シリーズ初の敗戦を喫した試合後、ホーフォードは「自分たちは経験から学ぶ。前を向いてやるさ」と語った。「あるべき形でプレーできない場合は、今日のような試合になってしまう。それが分かった」第4戦は同じくキャブズ本拠地で21日に行なわれる。ホームに戻り、第2戦までとは別人のようなチームになったキャブズがシリーズをイーブンに戻すのか、それともセルティックスが勝って王手をかけるのか、次の一戦でもヒルとJRの出来が結果に影響を与える可能性が高い。The @cavs caught fire from long range, hitting 17 triples in the Eastern Conference Finals Game 3 victory! #WhateverItTakes #NBAPlayoffs pic.twitter.com/kaFDDecYqz— NBA (@NBA) 2018年5月20日

きっかけはスポーツジャーナリストだった母キャバリアーズとの東カンファレンス・ファイナル第1戦から連勝を記録し、リードを奪ったセルティックス。カイリー・アービング、ゴードン・ヘイワードを欠くチームを支えているのが、ベテランのアル・ホーフォードだ。ホーフォードは今プレーオフで平均17.1得点、8.4リバウンド、3.6アシスト、1.4ブロック、1.1スティールを記録。自らプレーで引っ張る試合もあるが、状況に応じて臨機応変にプレーし、若い選手が多いチームに落ち着きを与えている。そのホーフォードと、元MLB選手のデビッド・オルティズが、5月15日にTDガーデンで行なわれたキャブズとの第2戦で交流していた姿を目撃したファンも多いかもしれない。両者の間にある不思議な縁を、『Boston Globe』が伝えている。Al Horford records 20 PTS, 4 REB, 6 AST to propel the @celtics in the series-opener at TD Garden! #CUsRise #NBAPlayoffs pic.twitter.com/i6AdBlDSay— NBA (@NBA) May 13, 2018ホーフォードもオルティズも互いにドミニカ共和国の出身で、年齢はオルティズの方が11歳上。その彼らが交流するきっかけを作ったのは、ホーフォードの母親だった。ホーフォードの母アレリス・レイノソは、ドミニカ共和国に住んでいた頃からスポーツジャーナリストとして活動していた。当時オルティズはドミニカのウィンターリーグでプレーしていた時期で、レイノソが取材をしていたというのだ。その後、ホーフォード一家がドミニカからミシガンに引っ越した後、レイノソはフィラデルフィアでスポーツジャーナリストとして活動。時を同じくしてMLBでプレーするようになったオルティズがツインズに移籍し、インターリーグ期間中にフィリーズと対戦した際、レイノソは彼の取材を続けた。母の取材についていった少年時代のホーフォードは、そこでオルティズと対面。それからオルティズはホーフォードを気にかけるようになり、会うたびに優しい言葉をかけていたという。元NBA選手ティト・ホーフォードの血を受け継いだアルが夢中になったスポーツは、野球ではなくバスケットボールだったが、順調にキャリアをステップアップさせ、2007年のNBAドラフト全体3位でホークスから指名されて父と同じNBA選手になった。NBAでも1年目から先発に定着したホーフォードは、2008年のプレーオフでオルティズと再会を果たす。ホーフォードが1年目の2007-08シーズンは、ポール・ピアース、ケビン・ガーネット、レイ・アレンの『ビッグ3』旋風が起こった時代で、セルティックスが優勝候補筆頭に挙げられていた。66勝16敗で東の首位に立ったセルティックスは、ファーストラウンドでホークスと対戦。第8シードを相手に完勝すると予想されたものの、古豪ホークスが第7戦まで持ち込む大熱戦になったシリーズとして記憶に新しい。その時にボストンで試合をしたホーフォードと、当時までにレッドソックス不動の4番打者という立場を確立していたMLBスターのオルティズが、TDガーデンで再会したのだ。レイノソは『Boston Globe』に「あの時はデビッドから電話があって、『あなたの息子と今一緒だ！』と言っていたわ」と話した。それから2人はプロのアスリート同士として交流を続ける関係になった。オルティズは2016年に引退したが、ボストンでの人気は変わっていない。そしてホーフォードもまた、セルティックスに欠かせない『潤滑油』としての地位を築いた。キャブズとのシリーズは第3戦から敵地に移るが、ホームコート・アドバンテージを持っているのはセルティックスの方。もし第7戦にまでもつれれば、またオルティズがTDガーデンに駆け付け、コートサイドから同胞ホーフォードに大きな声援を送るに違いない。

キャブズは0勝2敗でホームに戻り、逆襲を期すセルティックスとの東カンファレンス・ファイナル初戦から2連敗を喫したキャバリアーズ。5月15日にTDガーデンで行なわれた第2戦では、レブロン・ジェームズが40得点超えでトリプル・ダブル（42得点10リバウンド12アシスト）を達成するも、94-107で敗れた。ホームのセルティックスが違いを生み出したのは第3クォーターだった。フィールドゴール成功率56％を記録し、36-22でキャブズを圧倒。この差を縮められなかったキャブズは未勝利でホームに戻り、第3戦から仕切り直しを図らなければならなくなった。第2戦で先発に起用されたセンターのトリスタン・トンプソンは、キャブズのディフェンスに対する意識に警鐘を鳴らしている。第2戦後「守備がとにかく酷い。ブロン（レブロンの愛称）は得点やリバウンドで数字を残すけれど、守備で相手を抑えられなければオープンな状態で3ポイントシュートを決められてしまう」とコメント。「リズムにも乗せることになるし、良い気分でプレーされてしまう。カンファレンス決勝で守備が機能しなければ勝てない」と続けた。第2戦では、後半のオフェンスが停滞したのもキャブズにとって誤算だった。特に第3クォーターは22本のシュートを放ち、わずか9本しか決められなかった。トンプソンは言う。「相手の方が動きが活発だった。彼らは統率されたチームで、指導が行き届いている。守備で相手の思うつぼにさせられた。適切なカバーリングができなければ、セルティックスは弱点を突いてくる」Ahead of today's @Cavs ECF action... listen in to @RealTristan13 mic'd up!??: #WhateverItTakes x #CUsRise ECF Game 1?: 3:30pm/et Sunday??: #NBAonABC pic.twitter.com/Fz6Ns7HzPo— NBA (@NBA) 2018年5月13日リーグにより公開された動画では、自分で守るだけでなくチームメートに声をかけてチームを立て直そうとするトンプソンの奮闘ぶりが分かる。「相手をよく見ろ」、「このまま行こう、良いアタックだった」、「落ち着こう」、「前半を良い形で終わらせよう」、「追い込め、ステップアップしろ、スイッチだ」、「パンプフェイクに引っかかるなよ」……。シリーズが始まる前の時点では、戦力ではキャブズの方が上と評価された。しかし、知将ブラッド・スティーブンズの策が当たり、アル・ホーフォードが要所を締めつつ、新人ジェイソン・テイタム、マーカス・スマート、ジェイレン・ブラウン、テリー・ロジアーが恐れず、生き生きとプレーしている。トンプソンは、挽回する方法としてコミュニケーションとフィジカルプレーを挙げる。「とにかくコミュニケーションが大事。それに相手がフィジカルなプレーを仕掛けてくるのは分かっているから、対応しないといけない。相手にはハードにプレーできる選手が揃っている。それが彼の強み。相手のフィジカルに対応する準備が整っていないのなら、プレーなんてできやしない」クリーブランドに戻って続くシリーズ第3戦で修正できなければ、キャブズは崖っぷちに追い詰められる。トンプソンが指摘するポイントが改善されるかどうか、19日の試合に注目したい。

若い力で逆転、最後はアル・ホーフォードが締める東カンファレンス決勝、セルティックスvsキャバリアーズの第2戦。セルティックスが鮮やかな逆転勝ちを収め、このシリーズで2勝0敗と先行した。前半はキャブズのペース。ゴール下まで割って入らせないディフェンスが機能し、セルティックスはうまくボールを動かせずにアウトサイドシュートも停滞。キャブズは第1戦の不振が嘘のようにアグレッシブで、レブロン・ジェームズを軸にパワフルなバスケットを披露。第1戦では前半で35点しか取れなかったキャブズがこの試合では55得点を奪い、フィールドゴールは51％。逆にセルティックスは攻撃の軸を作れずにフィールドゴール率43％と、55-48のスコア以上にキャブズの優勢ぶりが目立った。ただし、キャブズにとって悪い予兆はあった。第2クォーター残り4分、左サイドからアタックしたレブロンのあごに、これを阻止しようと飛び込んだジェイソン・テイタムの肩が激突。しばらく片膝をついて動けなくなったレブロンは、フリースローこそ投じたものの、そのままロッカールームへと引き上げた。数分で戻って来たが、首を痛めた影響は少なからずあった。LeBron took a shot to the head and headed to the locker room. @heydb reports it's a neck strain. LeBron has returned to the game. pic.twitter.com/ZKj9jEybd9— ESPN (@espn) 2018年5月16日後半、ホームの『要塞』TDガーデンで圧倒的な強さを誇るセルティックスにスイッチが入る。積極性を取り戻し、テイタム、テリー・ロジアー、ジェイレン・ブラウンが次々とリングにアタック。ワイドオープンのシュートを打つチャンスも増え、一気に逆転にまで持っていった。84-77とセルティックスのリードで迎えた最終クォーター、トップギアに入ったレブロンが先ほどケガをさせられた時のような激しいディフェンスをモノともせずアタックしてバスケット・カウントをもぎ取り、必勝の気迫を見せるが、ここで立ちふさがったのがアル・ホーフォードだ。それまでは若手を支える役回りを演じてきたが、勝負どころで自らアタックを始め、プレッシャーのかかる局面で重い得点を重ねていく。97-89で迎えた残り4分、アル・ホーフォードが鋭い動き出しでキャブズ守備陣の裏を取ると、これを見逃さずマーカス・スマートがアリウープのパスを送る。ところがジャンプしたアル・ホーフォードはJR・スミスに背後から押され、空中でバランスを崩して転倒。スマートがスミスに詰め寄り両チームが揉み合う事態に。スミスにはフレグラントファウルが宣告され、派手に転倒したが無事だったアル・ホーフォードがこのフリースローを2本とも沈める。続くポゼッションでもアル・ホーフォードがケビン・ラブをスピンムーブでブチ抜いて得点し101-89に。Al Horford goes baseline for the reverse!#CUsRise 101 | #WhateverItTakes 893:05 left in the 4th on @ESPNNBA pic.twitter.com/w77DJc98ZS— NBA (@NBA) 2018年5月16日まだ3分半を残していたが、このJR・スミスのファウルとアル・ホーフォードの不屈の闘志を前にキャブズは意気消沈。終盤に波乱を起こすことができず、そのまま敗れている。レブロンが42得点12アシスト10リバウンドと活躍しながらの完敗は非常に痛い。さらに議論になりそうなのがJR・スミスの危険なファウルだ。試合に勝ち、アル・ホーフォードも幸いに無事だったが、試合後のマーカス・スマートは厳しい言葉でスミスを非難している。「悪質なプレーを見逃せば、次にまたやる。あれが1回目じゃないことはJRにだって分かっているだろう。仲間の一人がやられて黙っているわけにはいかない」とスマートは怒りを隠さない。実際に大ケガにつながりかねない、ディフェンスとして明らかに正当ではないプレーであり、今後ペナルティが科される可能性もある。セルティックスはホームでの開幕2連戦をともに勝利。セルティックスは過去、7試合で争うシリーズで2勝0敗と先行した27回のケースで、すべて勝ち抜いているとのこと。第3戦と第4戦は敵地で戦うことになるが、そこでも勝つことができれば、早期決着も見えてくる。The @Celtics walk off with a 2-0 Eastern Conference Finals lead and remain undefeated (9-0) at home in the 2018 #NBAPlayoffs! #CUsRise #NBAPostgame pic.twitter.com/a1c2ai6r2T— NBA (@NBA) 2018年5月16日

24ポゼッションのマッチアップでレブロンわずか5得点キャバリアーズvsセルティックスによる東カンファレンスのファイナル第1戦は、予想外の結果に終わった。なんと、下馬評では不利と見られていたセルティックスがキャブズに108-83で圧勝。第1クォーター序盤に連続17点の猛攻で試合の流れをモノにしたセルティックスを前に、キャブズは手も足も出なかった。この試合でのキーマンは、自称『レブロン・ストッパー』ことマーカス・モリスだ。オフェンスではプレーオフでの自己最多に並ぶ21得点に、ポストシーズンでのキャリアハイ10リバウンドを記録。さらにディフェンスでは、試合を通じてレブロンと24ポゼッションでマッチアップし、わずか5得点にシャットアウト。これではキャブズに勝ち目はない。モリスは試合後「俺は挑戦者で、レブロンはベストプレーヤーだ。いつか子供に聞かせてあげられる話ができた」と、悦に入った。またモリスは「ゲームの流れの中でプレーしていた。オープンな状態でシュートを打てたし、イージーなシュートも多かった。今日はボールをうまく動かせた」とも続けている。セブンティシクサーズとのカンファレンス準決勝でフィールドゴール成功率30.5％に終わり、決して好調ではなかったモリスだが、指揮官ブラッド・スティーブンズはその信頼が揺らがなかったと語る。「彼は優れたシューターで、オフェンスにも優れている。シュートが入らなくても心配していなかった。彼なら決めてくれる」絶好調のレブロンを止める方法はない。だがセルティックスは、モリスだけではなく、全員でレブロンの影響力を可能な限り食い止めようとしている。ベテランのアル・ホーフォードは、「俺たちは、チームでレブロンを止めようとしている。マーカスだけがその役目を負うわけではない」と言う。「それでも、彼の集中力、それからチームへの献身は称えられるべき」Jaylen Brown (23 PTS), Al Horford (20), & Marcus Morris (21) fuel the @celtics strong ECF Game 1 victory at home! #CUsRise #NBAPlayoffs pic.twitter.com/DA4E8s5Exs— NBA (@NBA) 2018年5月13日セルティックスの術中に陥ったレブロンは、フィールドゴール16本中5本（成功率31.3％）に終わったばかりか、プレーオフでの自己最多となる7ターンオーバーを記録。それでも試合後には「何の心配もしていない」と語っている。「悪いプレーをしても何の心配もない。プレーオフ前だって良くなかったわけだしね」まだ第1戦が終わったばかりだが、ホームコート・アドバンテージを持つセルティックスがまず楔を打ち込むことに成功した。知将スティーブンズは、5月15日の第2戦でもモリスを先発に起用してレブロンにぶつけてくるだろう。先手を取られたキャブズは、やはりレブロンが乗ってこなければ厳しい。それを誰よりも分かっている『キング』は、倍返しでのリベンジを誓っている。

熟知するキャバリアーズへの対策を伝授周囲の期待を良い意味で裏切り、2年連続カンファレンス決勝に勝ち上がったセルティックス。カイリー・アービングがレギュラーシーズン終盤にひざの手術を決断し、プレーオフには出場できないと決まった直後は、プレーオフ1回戦敗退もあり得ると見られていたが、ファーストラウンドでバックスを第7戦の末に破り、準決勝では今シーズン最大のサプライズチームであるセブンティシクサーズを撃破した。エース抜きでプレーオフを戦う破目に陥ったものの、そのアービングは、若い選手が多いチームにプレーオフで戦う心得を説いた。そして、下馬評では不利と言われているキャバリアーズとのカンファレンス決勝を前に、再び『軍師』アービングが動いた。セルティックス公式サイトのリポーターによれば、アービングは指揮官ブラッド・スティーブンズに古巣キャブズの対策法を伝授したという。ペイサーズとの熱戦を制したキャブズは、ラプターズをスイープで破り、4年連続のカンファレンス決勝に進出。特にレブロン・ジェームズのコンディションは最高で、試合を重ねるごとに完璧に近づきつつある。レブロンを完全に封じることはできなくても、昨シーズンまでキャブズに所属したアービングなら、試合中に『キング』のペースやリズムを狂わせる方法を知っていても不思議ではない。またケビン・ラブ、JR・スミス、トリスタン・トンプソン、カイル・コーバーら今のキャブズを支えている選手ともプレー経験があるため、それぞれの特徴を把握してもいる。セルティックスを預かる『知将』ブラッド・スティーブンズは、ゲームプランを立てることに優れた指導者だ。シクサーズとの準決勝では、新人王受賞が濃厚なベン・シモンズを無力化するプランを実行。この頭脳にアービングの兵法が合わされば、戦力で上回るキャブズに対抗できるのではないだろうか。もっとも、キャブズ対策が必要になる場合は、レブロン以外のメンバーが好調な場合に限る。ラブ、コーバー、スミス、トンプソンが不調なら、抑えるべき選手はレブロン一人になるからだ。しかしレブロンは、シリーズの流れを一変させる『ゲーム・チェンジャー』としても歴代トップクラスで、サポーティングキャストがスランプでも気は抜けない。その時こそ、『軍師』アービングの対策法が役に立つ、というわけだ。試合には出場できなくても、アービングは後方からセルティックスを支援し続けている。今シリーズでも、その存在の大きさが再びクローズアップされるようになるかもしれない。

身体の強さを見せたテイタムのゴール下で逆転5月9日、セルティックスvsセブンティーシクサーズの第5戦はホームの後押しを受け、アグレッシブさを維持したセルティックスが114-112で勝利した。そして、対戦成績を4勝1敗とし2年連続となる東カンファレンス決勝へコマを進めた。試合は文字通り一進一退の攻防が続くまさに死闘となり、今年のプレーオフ最多となる21回のリードチェンジを繰り返した。だがホームの声援を力に変えたセルティックスが、最終盤にわずかに上回った。最終クォーター残り1分37秒。セルティックスは105-109と4点ビハインドを背負ったがアル・ホーフォードのアリウープ、マーカス・スマートのティップインで同点に追いつき、そしてジェイソン・テイタムのゴール下で逆転に成功した。Jayson Tatum scores the go-ahead bucket to seal the Game 5 victory in tonight’s @JetBlue Play of the Game! pic.twitter.com/Xe3gE6JIw8— Boston Celtics (@celtics) 2018年5月10日セルティックス2点リードで迎えた残り10秒の場面、ジョエル・エンビードがフィジカルを生かし強引にインサイドを攻めるが、アーロン・ベインズが身体を張ってシュートを落とさせる。エンビードにオフェンスリバウンドを奪われるも、テリー・ロジアーがボールをはたきマイボールにするビッグプレーを成功させた。その後、JJ・レディックに3ポイントシュートを許し1点差に迫られ、セルティックスは残り2.4秒でスマートがフリースローを打つシチュエーションとなった。スマートは1本目を失敗したことで、2本目をわざとミスし時間を浪費させる作戦を取った。だが外すために強く放ったボールはリングとボードのアクションによってネットに吸い込まれた。タイムアウトが残っていないシクサーズはエンドラインからベン・シモンズが長距離パスを送るが、スマートがこれをカットしゲームセットとなった。ヘッドコーチのブラッド・スティーブンズはホームの力を強調した。「ここに来たらどんな記録だって更新できる。だってここでは実現できないことなんてないからね」ラスト1分半からの逆転劇は誰か一人のエースがもたらしたものではない。得点者が示すように、一人ひとりが自分の役割を遂行した結果となり、現在のセルティックスのチームバスケを象徴していた。一方、ゲームハイの27得点を挙げてチームを牽引したエンビードは、敗戦を受けても「プロセスは終わらない」と先を見据えた。「俺たちはプレーオフへ向けたプロセスをやってきた。今回はカンファレンスファイナル用のプロセスだったが俺たちはできなかった。来年はそれがゴールになる」ロジアーはエンビードのボールをはたいたプレーを振り返り「あれがチャンピオンシップのプレーだ」と胸を張った。エンビードの言葉を借りるのであれば、チャンピオンシップ用のプロセスを遂行できたということだ。これでセルティックスは2年連続でキャバリアーズとカンファレンス決勝で対決することになった。セルティックスはプレーオフ直前にエースのカイリー・アービングの欠場が決まったことで、決して下馬評は高くなかった。一方キャブズもファーストラウンドで大苦戦し、決勝まで勝ち上がる可能性は低いと見られていた。それでも両チームは東の決勝まで駒を進めたことで、サプライズチーム同士の組み合わせとなった。Next stop: Eastern Finals! What an amazing showing from our team to close out the Sixers 114-112 in Game 5. pic.twitter.com/73DEbNTNFl— Boston Celtics (@celtics) 2018年5月10日

先発起用の期待に応えたマッコネルセブンティーシクサーズvsセルティックスのプレーオフ第4戦。3連敗を喫し崖っぷちに立たされたシクサーズだったが、伏兵T・Jマッコネルの活躍もあり103-92で勝利し、ホームでのスウィープを阻んだ。シクサーズはロバート・コビントンに代えてマッコネルを先発起用。この采配が見事的中する。ファーストラウンドでは新人離れした存在感を放っていたベン・シモンズだったが、マーカス・スマートを筆頭とするセルティックスディフェンスに苦戦し、3試合で16ターンオーバーを犯すなど不振に陥っていた。だがポイントガードのマッコネルがサポート役に回ることで、ボールムーブが円滑になり、ターンオーバーも減少した。両チームともシュートが入らない重い展開となったが、シクサーズはダリオ・シャリッチがペリメーターをしぶとく決めてつなぎ、第3クォーター終了時点で76-65と11点をリードした。セルティックスの精神的支柱であるアル・ホーフォードを乗せないため、ジョエル・エンビードがフィジカルコンタクトでペイントから追い出しシュートを打たせず、相手に流れを渡さない。これまではターンオーバーからの失点でガタガタと崩れてしまう、若さゆえの脆さを露呈したシクサーズだったが、この日は失点しても決め返す力強さを見せ、常に2桁前後の点差をキープしてセルティックスを退けた。One game at a time | https://t.co/KBiKaRAlMw#PhilaUnite x #HereTheyCome pic.twitter.com/uepQ9GCd0e— Philadelphia 76ers (@sixers) 2018年5月8日シクサーズファンはこの日のヒーローを分かっていた。会場のウェルズ・ファーゴ・センターはマッコネルを称賛する『TJ』のチャントが響いた。そんなファンに対し、マッコネルはこう感謝する。「とても特別な瞬間だ。僕たちにはNBAで一番のファンがついている。暗闇に包まれた僕らを、彼らが照らしてくれたんだ」マッコネルは決して得点力が高いプレーヤーではない。だがマッコネルを軽視し周りに意識を集中させたセルティックスディフェンスを次々と突破し、得点を量産。シャリッチの25得点に次ぐ19得点を挙げ、7リバウンド5アシストを記録。39分間プレーしターンオーバーも0と圧巻のパフォーマンスを披露したが、「ゴールが見えたら行く。もしオープンだったら打つ。それを実行しうまくいっただけ」とコメントした。救世主マッコネルの活躍でスウィープを免れたシクサーズ。特にプレーオフのような短期決戦では伏兵の存在が勝利のカギを握ることが多い。まさにそれを証明した第4戦だった。.@TJMcConnell scores a career-high 19 points, to go along with 7 rebounds and 5 assists in the Game 4 win over Boston.#PhilaUnite x #HereTheyCome pic.twitter.com/6m1R4toTWJ— Philadelphia 76ers (@sixers) 2018年5月8日

プレーオフの壁も難なくクリア、評価は急上昇オーバータイムの末にセブンティシクサーズとのカンファレンス・セミファイナル第3戦に勝利したセルティックス。第3戦でもゲームハイの24得点を記録したルーキーのジェイソン・テイタムに対する評価は、プレーオフが進むごとに上昇しており、最近では、昨年のドラフト1位指名に相応しかったのはテイタムではないか、という意見まで出始めている。これでセルティックスのルーキーとしては初となる、プレーオフでの5試合連続20得点超えを達成。これまでの球団新人記録はラリー・バードの4試合連続だった。また、20歳以下の選手では、NBA史上初のプレーオフ5試合連続20得点超えだという。得点以外にもリバウンド、プレーメークの面でも才能を発揮しているテイタムが今シリーズに与えている影響は、出場していた時間帯とベンチに下がっていた間の得失点差（プラスマイナス）にも表れている。テイタムは+35を記録。対照的なのは、第2戦で1得点に抑えられ、第3戦でも勝負どころでターンオーバーを記録してしまったシクサーズのベン・シモンズで、彼が今シリーズに残しているプラスマイナスは-55。数字上でも、圧倒的にテイタムがシモンズより勝敗に影響を与えていることが分かる。派手さではシモンズやドノバン・ミッチェルにかなわないかもしれないが、テイタムがコート上で見せる落ち着きはルーキーレベルではない。もしこの勢いのままセルティックスがカンファレンス決勝に勝ち進めば、テイタムこそ新人王に相応しいという論争が起こるだろう。Jayson Tatum drops a game-high 24 PTS to propel the @celtics to a 3-0 series lead! #CUsRise #NBARooks #NBAPlayoffs pic.twitter.com/f9wiF59aQJ— NBA (@NBA) 2018年5月6日

起死回生のブザービーターも2度目はなく、延長戦を落とすセルティックスが地元で2連勝してスタートしたシクサーズとのカンファレンス・セミファイナル。フィラデルフィアに舞台を移しての第3戦は最大点差10点、主導権が目まぐるしく行き来する大混戦となった。この第3戦もプレーオフらしい、守備が強調された重い展開に。第2クォーター半ば、セルティックスがショットブロックから速攻に転じ、テリー・ロジアーがオープンの3ポイントシュートを沈めて35-25と一度は2桁のリードを奪う。それでもホームのシクサーズも負けてはいない。ジョエル・エンビード不在の時間帯、速い展開からアーサン・イリヤソバ、ダリオ・シャリッチの外角シュートで反撃に転じ、ベン・シモンズが迷いのないドライブで守備網を破りレイアップを沈めると場内は大歓声。これで勢いに乗ったシクサーズは、コートに戻ったエンビードが速攻からのダンクシュートでバスケット・カウントをもぎ取り逆転に成功。残り1分45秒、マルコ・ベリネッリの3ポイントシュートで11-0のランでセルティックスを突き放した。ただしシクサーズの勢いも長くは続かない。第2クォーター終盤に守備を立て直したセルティックスに流れを断ち切られると、後半は一進一退の攻防に。特に第4クォーターは常に1ポゼッション差で推移する大混戦となった。Marco Belinelli sends it to OT with a corner jumper at the !!!#NBAPlayoffs | #PhilaUnite pic.twitter.com/Va31QVOSjS— NBA on TNT (@NBAonTNT) 2018年5月5日結果的に勝負どころでのミスがシクサーズに相次ぐことに。第4クォーター残り24秒、87-87でシクサーズのポゼッション。ベン・シモンズは時間をたっぷり使い、このポゼッションで勝負を決めるつもりでいた。ところがJJ・レディックにボールを預けた後、リターンのパスを見ておらずターンオーバーに。残り6秒でボールを奪ったセルティックスは速攻に転じ、ロジアーからジェイレン・ブラウンにつないで簡単に勝ち越し点を奪った。ただここは、残り1.8秒からベリネッリの起死回生の同点シュートが決まって試合は延長戦に。ミスを帳消しにするクラッチシュートで首の皮一枚を残したシクサーズだった。延長戦も点差が開かない接戦に。シクサーズが先行するが、プレーオフに入って絶好調のジェイソン・テイタムをエンビードでも止められず、突き放すことができない。残り1分を切って、またも緩慢な横パスをカットされ速攻に。アル・ホーフォードのフリースローで1点差とされ、残り5.5秒でまたもアル・ホーフォードにゴール下を破られ逆転を許す。タイムアウトを取ってシクサーズのスローインでの再開。残り時間わずかでも逆転のチャンスは十分に残していたはずだったが、このスローインを投じるシモンズも受けるエンビードも集中を欠いていた。ベテランのアル・ホーフォードはここを狙っており、クラッチスティールに成功。ファウルで止めるがフリースロー2本を決められ98-101と3点差に。シクサーズは最後のチャンスをベリネッリにボールを託すが、タイムアウトを使い切った残り3秒、自陣からの攻めではまともなシュートは打てない。これがリングを叩いて試合終了となった。.@Al_Horford came through in the clutch with a late game bucket and steal in OT to give the @celtics a 3-0 series lead! #NBAPlayoffs | #CUsRise pic.twitter.com/fQvinHASWw— NBA on TNT (@NBAonTNT) 2018年5月6日シクサーズは『勝てる試合』かつ『勝たなければいけない試合』を落とした。このシリーズに入ってから絶不調のシモンズは、16得点8リバウンド8アシストとスタッツ上では結果を出したが、勝負どころのターンオーバーが響き敗戦を招いてしまった。それでもヘッドコーチのブレット・ブラウンは「ウチの若い選手たちは、時々若さを出してしまう」とコメントするだけで、責めようとはしない。ミスが相次いだのはシモンズだけではない。レギュラーシーズンで台風の目となった若さが裏目に出て、0勝3敗と崖っぷちに追い込まれた。シモンズとは対照的なのがセルティックスのベテラン、アル・ホーフォードで、13得点6リバウンド2アシストとスタッツは平凡だが、要所でのクラッチプレーを連発し、この試合のヒーローとなった。劇的すぎる試合を制した直後のコート上でのインタビューで「信じられない」と繰り返す彼を、割って入ったテイタムが「Playoff AL！」と称える。31歳のアル・ホーフォードは「若い選手にはこの瞬間をただ楽しんでプレーしてもらいたい」と語った。頼りになるベテランを中心に、若手がノビノビとプレーするセルティックスは、カンファレンス・ファイナル進出に向けて視界良好だ。PLAYOFF ALPLAYOFF AL pic.twitter.com/6gtV10IgRY— Boston Celtics (@celtics) 2018年5月6日

ゴードンの、そしてカイリーの穴を埋めるテイタム主力選手がケガで戦線離脱したりスランプに陥ってしまう危機は、実は新たな選手が台頭するチャンスでもある。セルティックスでは、ドラフト全体3位指名で入団したジェイソン・テイタムがそれにあたる。開幕戦で大ケガを負いシーズンを棒に振ったゴードン・ヘイワードの代役を務め、さらにこの1カ月はひざの手術に踏み切ったカイリー・アービングの穴を埋める働きで、プレーオフでも堂々のプレーを見せている。1回戦ではバックスをGame7の末に下し、カンファレンス・セミファイナルではここまでセブンティシクサーズに2勝0敗とリード。快調に飛ばすセルティックにおいて、テイタムはプレーオフの9試合で17.4得点をマークしている。シクサーズとの第2戦では、プレーオフでの4試合連続20得点以上を挙げたことになるが、これはNBAの最年少記録。テイタムは20歳と61日で記録を塗り替えたが、それまでの記録保持者はコービー・ブライアント（20歳と272日）だった。Jayson Tatum drops a team-high 21 PTS in the @celtics Game 2 home victory! #CUsRise #NBARooks #NBAPlayoffs pic.twitter.com/uf1PND8lZN— NBA (@NBA) 2018年5月4日「今という時を楽しんでいるよ」と『AP』の取材に応じたテイタムは言う。「こういう大きな舞台で重要な役割を与えられることをずっと夢見てバスケをやってきた。思っていたよりも早くやってきたけど、僕としては目の前にあるチャンスに全力で取り組むだけだ」シクサーズとの第1戦、ホームのTDガーデンでは試合終盤に相手のエースであるベン・シモンズにボストンのファンから「ルーキーじゃない」のコールが起こった。その後にテイタムがボールを持つと「彼がルーキーだ」とのコールも。シモンズは新人王確実と言われているが、ドラフト指名されたのは一昨年。テイタムは昨年のドラフトで全体3位指名を受けてセルティックスに入団した選手で、「新人王に相応しいのは俺たちのテイタムだ」という意思表示である。TDガーデンの2試合ではシモンズが沈黙。テイタムは勝利に貢献する活躍を見せている。因縁のセルティックスにフルツはリベンジできるかTDガーデンにこだましたルーキーを巡るコールを神妙な面持ちで聞いていた者がいる。昨年のドラフト1位ルーキー、マーケル・フルツだ。セルティックスとは対照的にシーズンを通して好調だったシクサーズにおいて、彼一人が乗り遅れた感がある。シモンズやジョエル・エンビードと並んでチームを支える若きスターとして期待されたが、ここまでは様々な問題を抱えてほとんど貢献できていない。プレーオフでもヒート戦でわずかなプレータイムを与えられただけで、セルティックスとの2試合では出場機会がなかった。「自分のスタッツとは関係なく、チームが勝っている間は良い気分だ。でも、今は少し難しいね」とフルツは言う。フルツにとってセルティックスは、そしてTDガーデンは因縁の相手。もともと1年前の時点でドラフト1位指名権を持っていたのはセルティックスだった。当時はアイザイア・トーマスが押しも押されもせぬ大エースで、同じワシントン大学の出身とあってフルツはトーマスを慕っていたし、ドラフト全体1位でセルティックスが自分を指名するものだと考えていた。ドラフト前にセルティックスのワークアウトに参加し、TDガーデンを見学したフルツは「ここは僕に相応しい」とすでにセルティックス愛を語っていた。ところが事態は思うようには進まない。まずはトーマスがトレードで放出され、そしてセルティックスはシクサーズと指名権交換トレードを成立させた。かくしてフルツはシクサーズに1位指名され、そしてセルティックスはテイタムを選んだ。1位指名権を持っていながら自分ではなくテイタムを選んだセルティックスに対し、思うところはあるはず。だが、反論するならコートの上で。チームが連敗した今、フルツにチャンスが回ってくるかもしれない。この2試合、セルティックスに徹底マークされたベン・シモンズが沈黙。第2戦に至っては得点わずか1で、彼が完璧に封じられていることが最大の敗因となっている。この打開策としてフルツにプレー機会がやって来るかもしれない。フルツはレギュラーシーズン最終戦のバックス戦で本領を発揮し、13得点10リバウンド10アシストを挙げている。19歳と317日でのトリプル・ダブルは、レイカーズのロンゾ・ボール（20歳と15日）を抜いて史上最年少記録となった。チームは0勝2敗と危機に瀕しているが、長らく不振続きのフルツにとってはブレイクスルーのチャンス。彼は「チームのためなら何だってするつもりで僕はここにいる」と言うが、コートの外から声援を送る立場にいつまでも甘んじるわけにはいかない。テイタムに負けないように、セルティックスを見返すために──。「なぜ僕がドラフトで1位指名されたかを示そうとしている。僕にできるのは努力し続けることだ」と語るフルツがコートに立つのが楽しみだ。.@MarkelleF becomes the youngest player in @NBA history to record a triple-double, finishing with 13 points, 10 assists and 10 rebounds vs the @Bucks. #HereTheyCome pic.twitter.com/r95LWOjUYr— Philadelphia 76ers (@sixers) 2018年4月12日